Подойдя к будке, стражник прочистил горло.
— Проблема, госпожа?
— Нет, никаких проблем, — быстро ответил Муши с невинным видом котенка карликовой пумы. — Просто мы отвлеклись, встретив такую редкостную красоту. — Он обернулся к чиновнице с очаровательно улыбкой лисоантилопы. — Позвольте сказать, что вы похожи на распустившийся цветок, и ваша красота опьяняет.
Кажется, даже огромная бородавка над её бровью улыбнулась.
— Ты тоже ничего, красавчик. Мур-р-р.
"Я сейчас умру от смеха. Прямо здесь, прямо сейчас". Внутри Хьёдзин хохотал, в то время как подросток, казалось, готов был провалиться под землю от смущения. "Нет, держи себя в руках. Вероятно, они до смерти напуганы под всем этим блефом".
— Но это не меняет фактов! — чиновница ткнула ручкой печати в сторону Ли. — Нелицензированные целители не имеют права практиковать в Ба Синг Се! Покорители воды или нет!
"Ух-ты, ух-ты... Что?" — подумал Хьёдзин.
— Она истекала кровью! — оправдывался Ли.
— И паром ещё полностью не зашел в Ба Синг Се, — плавно вставил его пожилой родственник. — Конечно теперь, когда мы знаем закон...
— Правила есть правила! Правила поддерживают порядок. Нравится вам это или нет, но будет проведено расследование!
— Насколько сильно это задержит очередь? — встрял Хьёдзин. — Вероятно, на целый день, если придется опрашивать каждого на пароме. Ужасный способ приветствовать добрых граждан, пытающихся построить новую жизнь в нашем городе. Если паром не пристал к доку, то он не нарушил закон.
Она скукожилась, открыла рот...
— Ему просто нужна лицензия, — продолжил Хьёдзин, прежде чем она процитирует ему главу и пункт. — Мне всё равно скоро уходить с дежурства. Я могу сопроводить их к целителю Амае, чтобы она проверила его подготовку. Я уверен, что она уведомит надлежащие власти, если будут какие-то проблемы.
— Что ж... Полагаю, это приемлемо...
— Вы настолько же великодушны, насколько красивы, — улыбнулся Муши. — Мы не забудем вашей доброты.
— Смотри у меня, — сухо отозвалась она, ставя последний въездной штамп перед тем, как отдать бумаги. — Вам повезло, что вы застали меня в хорошем настроении.
— Невероятно повезло, — провозгласил Муши, кланяясь. Подросток сглотнул, но последовал его примеру.
"Неуклюжий поклон, и он едва остановил пальцы, чтобы не сложить Пламя", — заметил Хьёдзин. — "Муши ещё ничего, но этот бедный парнишка покинул Народ Огня не более, чем несколько месяцев назад. И он тренированный боец, который уже успел повздорить не с тем покорителем огня. О, духи. У Амаи будет полон рот хлопот с этим парнем".
— Пройдемте со мной, господа.
Сопровождая беженцев на поезд, Хьёдзин почувствовал, как ему в затылок уперся чей-то взгляд, и обернулся. Одинокий подросток. Загнутые крюками мечи. Карие глаза потемнели от подозрения и гнева.
"Черт, надеюсь, он не разглядел их глаза. Слава духам, что Ба Синг Се так огромен. Шансы велики, что он видит их в последний раз".
Он провел их в более пустой вагон и сел на скамью напротив, положившись на то, что его форма удержит остальных пассажиров на почтительном расстоянии.
— Я стражник Хьёдзин. Я слышал, что вы прибыли издалека... и что с вами случился тепловой удар.
— Что? — настороженно спросил Ли.
— Да, — ответил Муши, явно расслабившись. — Куда мы едем?
— К целительнице Амае, — честно ответил Хьёдзин. — Мы старые друзья. Она некоторое время заботилась обо мне, когда мне было шесть. Она хорошо умеет помогать людям, которые хотят начать сначала.
— О?
— Увидите, когда мы приедем, — улыбнулся Хьёдзин, рассматривая необычные золотые глаза. Он много раз видел их у людей, которым Амая помогла за долгие годы, но каждый раз они пугали его.
Особенно глаза Ли. У большинства из Народа Огня золотой цвет глаз содержал небольшую примесь орехового. Глаза Ли были светлее, их цвет чище.
"И он покоритель воды?"
Ладно, если это правда, у парня были хорошие причины для бегства. Гораздо более веские, чем у большинства, оказавшихся на пороге у Амаи.
"Более веские, чем те, о которых ты знаешь", — напомнил себе Хьёдзин. — "Когда дело касается чести, ты знаешь, как они не любят говорить об этом".
— Я не скажу вам, что вы в безопасности, — тихо сказал Хьёдзин, когда вагон начал наполняться беженцами. — Но вы дошли сюда, а это немало. Я тоже дошел, но не могу считать это своей заслугой. Мне было шесть лет. Храбрецами были мои родители.
Когда поезд отошел от станции, Муши вопросительно поднял бровь, но удержался от вопроса. А вот Ли... Ли посмотрел на него, всего мгновение. Как будто он мог увидеть сквозь зеленые глаза жителя Царства Земли его настоящие...
Потрясенный, Хьёдзин отвел взгляд. "Ома и Шу, что это было?"
Это не имело ни малейшего отношения к Оме и Шу, как он и боялся.
"Верность. Проклятая верность".
У его родителей не было времени научить его обычаям родины, но он знал достаточно. И он многое вытянул из беженцев Амаи. Тех, кто выжили... и тех, кто нет. Не смогли.
Ему было тридцать шесть лет. Хорошая работа, любящая жена, две веселых малютки-дочери, хорошие друзья. И всё же иногда на него наваливалось чувство, что ему чего-то не хватает.
— У вас нет верного лорда, Хьёдзин, — сказала ему тихая Мейшанг Вэн на одной из встреч, куда он и его скрывающиеся соплеменники собирались для того, чтобы обсудить дела, о которых её муж-покоритель земли не хотел знать. — У некоторых из нас он был, но они бросили его, некоторым приказали бежать. У тебя никогда не было ни выбора, ни приказа. — Она прервалась и бросила на него взгляд, полный материнской заботы. — Надеюсь, вы вынесете это. Большинство из моих детей принадлежат земле, но Джинхай...
Да. Мальчик был достаточно бойкий и веселый, но он пошел в мать не только телосложением. Другим детям Мейшанг не требовалась помощь Амаи, чтобы прятаться. А Джинхаю требовалась. Как и этим двум.
"Почему этот парень так на меня действует?"
Они доехали до Нижнего Кольца прежде, чем он нашел ответ на вопрос. Поезд остановился, он встал на ноги, кратким жестом велев им идти вперед. "Надо придать действу официальный вид". К тому же, Ли был настолько на взводе, что он не хотел оставлять парня у себя за спиной, да ещё на близком расстоянии.
Он мог бы найти дорогу к клинике Амаи с закрытыми глазами. Это, конечно, не лучшая часть Нижнего Кольца, но и не худшая. И выглядит совсем непримечательно. Но внешний вид обманчив. У большинства людей не было личного колодца. У Амаи был, благодаря нескольким благодарным пациентам-покорителям земли, которые объединились, чтобы пробить шахту к чистой, свежей воде.
Колодец — не единственное, что они выкопали. Но пока что даже Дай Ли верили, что подземные клетушки Амаи используются как комнаты для экзотических лечебных процедур, создания чувствительных к свету лекарств и лечения солдат, чьи нервы были расшатаны слишком долгим пребыванием на Стене.
"Будем надеяться, что так всё и останется".
Хьёдзин постучал в дверь клиники и завел их внутрь, не дожидаясь ответа.
— Я нашел их, Амая.
— Спасибо, друг мой. — Грациозная в своем легком индиговом наряде с длинными рукавами, седеющая женщина из Племени Воды в последний раз провела светящейся водой вдоль сломанной руки плотника. — В следующий раз, когда будете в таверне, найдите игру побезопасней. Борьба с покорителями земли никогда не кончается добром.
— Но он выглядел таким тощим! — заныл её пациент, поймал её взгляд и фыркнул. — Конечно, кому нужен клиент, который платит. Благотворительность наше всё.
Ли ощетинился, его глаза сузились, а рот сомкнулся в тонкую линию, когда Муши положил руку ему на плечо.
"Здорово. Огненный национальный темперамент во всей красе".
— Это официальное дело стражи, — ровно произнес Хьёдзин. — Господин?..
Мужчина выдавил улыбку.
— Вообще-то, я уже уходил. Сэр.
— Уверен, что так.
— Ты этим наслаждался, — засмеялась Амая после того, как мужчина поспешно ретировался.
— Если имеешь буйный нрав, используй его во благо, — пожал плечами Хьёдзин. — Кроме того, в этом году ты и так много занималась благотворительностью. Я не хочу, чтобы люди заметили последовательность.
— Мы не... — Однако приступ гнева Ли умер, не успев родиться, подросток посмотрел сначала на одну, потом на другого, его здоровый глаз широко распахнулся. — Мы... не единственные, да?
— Я так и подозревал, — задумчиво проговорил Муши. — Интересно.
— Это то, о чем здесь лучше не говорить, — вежливо заметила Амая. — Идемте.
Она повела их под землю. Каменные ступени поворачивались и изгибались таким образом, чтобы нижние помещения не были видны сверху, и даже звуки не доносились до поверхности. Хьёдзин завершал процессию, притихший и готовый ко всему. Помощь Амаи была эффективна, но временами... травматична.
"Надеюсь, парень не пустится в бега", — практично размышлял Хьёдзин, встав там, откуда он мог перекрыть им доступ к вещам, которые Амая уговорила сложить на пол. Как правило, подростки недостаточно хорошо владели одинарным мечом, чтобы представлять для него угрозу, не говоря уже о парных клинках.
Как правило. Но этот парень добрался от Народа Огня до Ба Синг Се. Он не стоял бы здесь, если бы не умел использовать то оружие, что имел.
Свет фонаря осветил сосредоточенное лицо Амаи, когда она жестом пригласила гостей сесть на простые деревянные стулья, потом села сама.
— Я не знаю ваших имен, — прямо начала она. — Если повезет, я их никогда не узнаю. Вы Ли и Муши. И тому есть причина.
— Дай Ли или список Азулона? — серьезно спросил Муши.
— Азулона... что? — неуверенно переспросил Ли.
— Ты о нем не слышал, потому что наша семья никогда не привлекала столь неприятного внимания, — серьезно сказал Муши. — Скажу лишь, что Хозяин Огня имеет список людей, с которыми нужно разобраться раз и навсегда. Не так известен тот факт, что некоторых внесли в список, хотя они не совершали измены и не впадали в немилость. Я слышал, что нескольких людей так и не нашли. Ни живыми, ни мертвыми. — Он вопросительно взглянул на Амаю.
— Хозяин Огня не имеет здесь власти. Но вот Дай Ли... — Амая склонила голову набок. — Всё, что вы знаете, скорее всего, неправда. Они искусные покорители земли, стремительные и тихие. Они защищают свой город гораздо надежнее, чем стены. И они защищают город от него самого... заглушая любые разговоры о войне внутри этих стен. — Она помедлила, её глаза были полны печали. — Я пыталась помочь тем, кого они забрали. То, что они делают с людьми, с их духом... Я родом из Северного Племени Воды. Я знаю, что Народ Огня хотел сделать с моим народом восемьдесят пять лет назад, но никто не заслуживает такого. — Она снова взглянула на них с неистовой решимостью в глазах. — Вы Народ Огня. Вы несете войну. Если они найдут вас, даже если вам оставят жизни... вы больше не будете собой.
— Мы не несем войну, леди Амая, — искренне сказал Муши. — Не стану вам лгать, я был солдатом. Но это было много лет назад. А мой племянник невиновен.
— Дядя!
— Ну, технически. — Смех в золотых глазах сменился серьезностью. — Если вы верите в то, что сказали, леди Амая, то я благодарен вам за правду. Позвольте нам найти приют на ночь, и мы вас больше не побеспокоим.
— Планируете снова пуститься в бега? — влез в разговор Хьёдзин.
— У нас нет выбора, — голос Ли был мрачен. — Я знал, что это ловушка.
— Вся соль в том, что это и делает её безопасной, — пожал плечами Хьёдзин, глядя на них серьезными глазами. — Я говорил вам, она взяла меня к себе после того, как нашла. — "Духи, я не хочу об этом рассказывать. Но... парень выглядит так, будто прошел через ад. Если они снова побегут, они не выживут". — После того, как Дай Ли поймали моих родителей.
Две пары золотых глаз прожгли его насквозь.
— Вы родились в Народе Огня? — задумчиво спросил Муши.
— В колониях, — кивнул Хьёдзин. — При желании, здесь можно выжить. Просто не высовывайтесь и позвольте Амае помочь вам.
Муши склонил голову набок и взглянул на Амаю.
— Как?
— Я не могу вам сказать, потому что не уверена, что об этом не узнают Дай Ли, — откровенно ответила целительница. — Всё, о чем я прошу, это довериться мне.
— Серьезная просьба, — тихо отозвался Муши и кивнул. — Что нам делать?
— Дядя, не надо! — запротестовал Ли.
— Иногда приходиться совершать прыжок веры, — Муши мягко пожал плечо племянника и бросил на Амаю ровный взгляд золотых глаз. — Начнем?
"Да, вера, — с иронией подумал Хьёдзин. — Но ты все же оставляешь парню возможность для бегства, если что-то пойдет не так". Духи, через что прошли эти двое, что так беззаветно верят друг другу?
"Они дошли сюда. Что бы там ни было, дело было дрянь".
Амая встала, взмахом руки призвала шар воды из кувшина, помяла её пальцами, пока вода не стала совершенно прозрачной.
— Закройте глаза. Это тонкая техника.
Хьёдзин усилием воли заставил себя стоять тихо и спокойно, пока Амая положила объятые сияющей водой руки на лоб Муши. Прошло много лет, но стражник всё ещё помнил, как это было, когда прохладная вода просочилась в каждый угол и щелочку его личности... И осторожно, бережно сняла с него тонкую, как папиросная бумага, маску. Измененную.
"Это Хьёдзин", — раздался не-вполне-голос в его мозгу. — "Пусть он станет твоим мечом и щитом. Невинный гражданин Царства Земли. Позволь ему дышать. Позволь ему быть".
Он носил Хьёдзина как вторую кожу так давно, что было трудно вспомнить, что он был кем-то другим. Здесь был его дом. Здесь был его народ.
"Но первые несколько дней... было тяжело. Надеюсь, Муши столь же хладнокровен, как выглядит".
Амая отняла руки, и Муши слегка вздрогнул.
— Весьма любопытная техника, — задумчиво пробормотал он, сидя с закрытыми глазами. Он слегка нахмурился, развел руки на ширину плеч, опустил, заставив волнообразное движение пробежать от ладони к ладони и обратно. — О, никакой блокады. Энергия лишь немного нарушена.
— Вы можете это чувствовать? — брови Амаи полезли на лоб. — Это влияние воды. Оно успокоится через день или два, когда ваша чи адаптируется.
— Хм-м, и что конкретно это значит?
Хьёдзин продолжал хмуриться. Амая обычно не объясняла этого до тех пор, пока в комнате оставались те, кто не прошел обработку.
"Она пытается успокоить парня. Надеюсь, это сработает".
— Это значит то, что значит, — просто ответила Амая. — Исцеление затрагивает дух так же, как и тело. Я попросила воду принять вас. Защитить вас. И я попросила вашу энергию принять это. — Она улыбнулась, вспоминая. — Я встретила... интересного учителя, когда путешествовала с Севера. Никогда не думала, что стану применять этот дар, чтобы помочь людям из Народа Огня. Но вы бежите от войны. Как я могу отказать в помощи тем, кто до тошноты устал от всех этих смертей?
