Угли "Embers" (завершено)

Тао приподнял бровь.

— Потому что я посмел противостоять тебе?

— Нет, — ответил Аанг, ещё раз всё обдумав. — Потому что вы не перестали надеяться. — Он посмотрел на Катару, и её удивление заставило его сердце биться чаще. — Надо много мужества, чтобы не сдаваться.

Тоф улыбнулась. Сокка поднял большой палец и оценивающе посмотрел на Тао.

— Значит, вы жили ещё до рождения Аанга, да? Как тогда было?

Тао выглядел совершенно невозмутимым.

— Вам нужны инструкции, касательно духов...

— Угу, это тоже, — согласился Аанг. — Но мне надо исправить мир. — Он раскинул руки в стороны. — Как мне это делать, если никто не может мне сказать, каким он должен быть?

— Хм-м, — Тао пригладил бороду. — Ну, мою маму переселили из-за вторжения. Может Хозяина Огня Созина и заставили отступить, но она уже решила, что инь и ян того места совершенно не подходили ей. Поэтому я родился в Таку, в великой школе травников...

Откинувшись назад, Аанг приготовился делать одну из самых сложных вещей в своей жизни.

Он сел неподвижно и стал слушать.

Примечание:

*Тофу — это японское название творога, который делают из похожей на молоко жидкости, получаемой из соевых бобов. Его называют "мясом без костей".

**Дуо Кванг — сентиментальный, полный эмоций. Слово найдено в книге о поэзии династии Тан.

Цзянь — китайский прямой меч с длиной клинка менее полуметра.

Глава 38

"Нам надо уехать". Азула паковала вещи с мрачной эффективностью, пока её мозг лихорадочно прокручивал дюжину различных способов восстановить её планы из того нагромождения обломков, которое оставил Зуко. "Нам надо уехать сейчас".

— Азула? Что не так? — На другой стороне дворцовой залы Тай Ли прекратила суетиться над парой костюмов Воинов Киоши, наконец-то довольная тем, как сложила их один на другой. Улыбаясь, она скатала их и аккуратно уложила в рюкзак. — Ты в порядке, я в порядке, и город в безопасности...

— У меня нет тела, — одернула её Азула. Посмотрела на сверток темно— и светло-зеленого цвета. — Зачем ты берешь форму Мэй?

— Ну, может, она ей понадобится, если мы снова с ней столкнемся, — честно ответила Тай Ли. — В танке же много места, так? — Она чуть нахмурилась. — И ты не можешь получить тело, если Зуко всё ещё жив.

— Я волнуюсь не о его теле, — мрачно ответила Азула. Хотя это её злило, так невероятно злило...

"Тебе полагается быть мертвым, Зузу. Тебе полагается быть мертвым. Я заставила тебя убить самого себя, а я не могу потерпеть неудачу!"

Она не могла провалиться, не могла. Её зубы были стиснуты, сердце колотилось, а пустота внутри росла, темная и полная криков. Она должна была получить одобрение Хозяина Огня, должна была. Она голыми руками проложит себе путь через тела мертвых и умирающих, чтобы уползти от этой зияющей дыры, заживо пожирающей её...

Тишина. Тишина внутри её мозга, недосягаемая для паники.

"Я... не понимаю".

Она провалилась. Подвела Хозяина Огня. Подвела своего отца. Дыра должна была прийти за ней. Она должна была кричать. А ещё лучше, заставить кричать кого-нибудь другого. Это был единственный способ сдержать зияющий провал, дыру в её сердце, где всё замерзало и распадалось на куски.

Но внутри было так тихо.

Азула услышала стук и поняла, что в её руке не было... того, что она укладывала. И Тай Ли стояла перед ней с широко распахнутыми взволнованными серыми глазами и усаживала её на постель.

— Что не так?

— Что она со мной сделала? — прошептала Азула. — Что эта водная ведьма сделала?

Тай Ли глотнула воздух.

— Она сказала, что исцелит тебя. Потому что Зуко хотелось бы этого.

"Зуко любит тебя".

Ложь. Это должно быть ложью...

Вот. Вот была дыра, разрывающая её душу, она чувствовала её...

И ей было небольно.

Да, побаливало, как ожог на тренировке, который пока не обработали. Но крики...

Крики были просто шепотом, отзвуком на ветру. Холод был просто... холодом.

"Я обещал защищать тебя".

Голос её брата, так плотно обернувшийся вокруг прикосновения Амаи, что она не могла их разделить. Согревающий её, как когда заворачиваешь за скальный выступ на зимнем ветру и обнаруживаешь, что тебя ждет разведенный костер.

Шторм всё ещё выл внутри неё. Она чувствовала его. Но Амая построила вал против дыры. Убежище, твердую землю, которая не обрушится, даже если она всё ещё чувствовала пустоту, пытающуюся поглотить её ...

Только дурак отказывается от укрытия, даже подаренного врагом. И было так... тихо.

"Я подвела отца. Я подвела Хозяина Огня. Но я всё ещё здесь".

Азула вдохнула, чувствуя воздух, когда невозможное стало реальностью.

"Я всё ещё здесь. И пока я дышу, я защищаю наш народ".

И она будет защищать. Будет. И первым шагом станет...

— Тебя нужно увезти отсюда, — резко произнесла Азула. — Сомневаюсь, что кто-то был достаточно близко, чтобы видеть сражение. И всё же, если до моего отца дойдет слух, что ты — покорительница воздуха...

— ...Думаю, он знает, — Тай Ли храбро улыбнулась. — Я кое-что помню. После поезда.

— Помнишь? — осторожно переспросила Азула.

— Кое-что, что может пригодиться, — пожала руками Тай Ли. — Не волнуйся ты так! Меня не казнят, если я не сделаю ничего очевидного. Поэтому я не сделаю. — На её щеках появились ямочки. — А ты всегда умела хорошо всё объяснять. Я буду в порядке.

Доверие. От покорительницы воздуха. Почему-то было совсем не так весело, как должно было быть.

— Значит, отец знает, — пробормотала Азула. И это требовало долгих и тщательных размышлений. — Ты думаешь, Зуко на самом деле переживает из-за того, что со мной будет?

— Ну, конечно, — кивнула головой акробатка. — Ты же наследница! Если Народ Огня потеряет тебя... Ну, это будет просто ужасно.

Классический ответ. Правильный.

Но когда дело касалось Зуко, классические ответы оказывались совершенно неправильными.

"Зуко любит тебя".

Все, кого она знала, использовали любовь как оружие и средство манипуляции. Даже Зуко, когда упомянул Урсу... Но тогда она даже зауважала его за это. Какой солдат, достойный этого имени, не попробует расшатать противнику нервы?

Хотя тактика агента Широнга... Этому человеку надо было преподать урок.

"Никогда не дразни дракона. Ты горючий."

И всё же, будучи прижатым к стенке, Зуко использует против неё даже любовь, но куда скорее он использует её как оружие против себя. Сперва то идиотское задание для отца, а теперь...

"А теперь что?"

Если Зуко хотел, чтобы она стала наследницей, ослабление её контроля на Ба Синг Се с помощью того взрывного побега было контрпродуктивным. Да, Зуко был способен облажаться во многом, но если он был частью дядиного плана, то старик должен был просчитать способ избежать худшего.

Хотя вряд ли Айро хотел видеть её наследницей. Но каким бы идиотом Зуко ни был по отношению к остальным членом их маленькой семьи, он всегда без проблем видел дядю таким, какой он был: умным, но ленивым, и сломанным правдой о том, что Лу Тен умер во славу Народа Огня. Зуко знал лучше, чем кто-либо, что Айро не хотел, чтобы она была кронпринцессой. И даже если он был втянут в один из планов Айро и желал ей добра, он сделал бы всё, что в его силах, чтобы уничтожить то, что собиралось навредить ей.

Что оставляло один из двух вариантов. Либо та безумная битва была попыткой Зуко испортить один из планов Айро именно с этой целью... Либо вред статусу Народа Огня как непобедимых повелителей был совершенно второстепенным.

— А значит, он сделал всё это, чтобы вывести из Ба Синг Се беженцев и предателей, — сказала Азула скорее самой себе. Мысленно она снова пробежалась по рапорту мастер-сержанта Якумэ, переданным ей через Дай Ли, обо всём, что верные люди видели и слышали до того, как Джи радостно выгнал их с корабля. Она могла игнорировать упоминание про лед — в деле был замешан дух, а все знали, какие они капризные — но среди мусора встречались и крупицы золота.

— Все предатели были близко знакомы с покорительницей воды. Даже если она действительно произвела впечатление на дядю — тьфу! — это ещё не делает...

Слова застряли у неё в горле, и Азула подавила весьма неблагородное желание стошнить.

"Он не станет. Он не сможет".

Но это был Айро, который проявлял весьма не-огненный интерес к так называемому балансу элементов. Который до сих пор был моложе, чем Азулон, когда родился Озай. И вся имеющаяся у неё информация про Амаю и "Муши" определенно указывала...

"Фу-у!"

Да, всё сходилось, будь он проклят. Айро был манипулятором. А Зуко хотел защитить её и Народ Огня. И оба они считали, что она в роли наследницы будет одной из величайших опасностей для империи за исключением полного отсутствия наследника.

"Но если будет другой наследник, если род Айро снова оживет..."

— Ты в порядке? — детским голосом спросила Тай Ли. — Ты плохо выглядишь.

Азула пыталась заговорить. Сглотнула и попыталась снова.

— Дядино чувство юмора, — выдавила она сквозь стиснутые зубы, — стоит прокипятить. И прострелить в сердце. И прокипятить снова. В лаве.

— Эм. Тьфу? — Тай Ли моргнула. — В чем здесь шутка?

— Это... сложно. — И в то же время так просто. Прямо у неё под носом. Транспорт. Люди всех профессий, ныне лично обязанные Айро своей безопасностью. Припасы для колонии. И, кажется, согласие Царя Земли, стоявшее за верностью её Дай Ли. Значит, царь ожидал получить нечто стоящее из всего этого бардака.

Расколоть Народ Огня в гражданской войне? Агни, разве мог Царь Земли получить что-то большее?

"Я должна что-то сделать..."

"Стоп", — с усилием велела себе Азула. — "Думай".

Никто из её учителей не говорил о возможности гражданской войны. Такого просто не могло быть.

"Но так будет", — поняла Азула. — "Всё сходится. Дядя ненавидит нашу суть, ненавидит империю. Он её уничтожит. А Зуко, этот идиот..."

Нет, не идиот. Нет, если он был первым, кто это заметил. Хотя зачем тогда Зуко следовал за дядей, если он не хотел видеть свой народ уничтоженным? Духи, он же из кожи вон лез, чтобы спасти предателей...

Её пальцы стиснули простыни, когда Азула сложила кусочки воедино.

"Предположим, Аватар выжил.

Предположим, что они могут — только могут — добиться успеха."

Она даже думать об этом не хотела. Никогда. Даже если отбросить позор угрозы со стороны варваров, она достаточно знала о том, что Народ Огня сделал с остальным миром, чтобы понимать, что Вода и Земля сделают с ними. Охота, травля, уничтожение.

Хотя... не все. Если правительство рухнет, владениям придется выживать самостоятельно. Большая часть народа будет потеряна, да... Но Бьякко выбьет зубы любой силе, которая попробует высадиться на их землю. И если Аватар попытается захватить их...

Азула улыбнулась, вспоминая о том, что она прочитала в криптах под дворцом. Аватар Року столкнулся с вулканом. И это был милый, послушный вулкан, в сравнении с Белым Тигром.

Итак, были шансы, что кто-то из Народа Огня выстоит. По крайней мере, достаточно долго, чтобы позволить плану Айро расцвести.

"Колония. С разрешения Царя Земли." Азула кивнула сама себе, вспоминая историю. "Ни один Аватар не может с легкостью перейти дорогу Царю Земли. Может сработать."

Это также могло вызвать гражданскую войну, если Айро намеревался возродить свой род. Но если Аватар зашел так далеко, гражданская война станет последней из их тревог.

— Это даже может стать преимуществом, — пробормотала Азула, мозг которой бешено работал. — Покоритель воздуха — такой наивный маленький мальчик. Он хочет верить, что не все виновны. Что кого-то можно спасти.

И чем дольше мешкает Аватар Аанг, тем больше у них будет времени. А со временем и при поддержке убийц... Азула усмехнулась.

"Всё, что нам надо будет сделать, — это захватить в плен всех Южных покорителей воды. Чтобы мы смогли вырастить их детей... и следующего Аватара".

Хотя она не намеревалась позволить делам зайти так далеко. Она была принцессой Огня.

"Доверь покорителю без какой-либо удачи строить планы, и готовься к худшему".

Нет. Глупость. Зуко не мог спланировать такое.

Азула железной волей усмирила огонь пренебрежения. "Неважно, чей это план. Он заставит Аватара мешкать. И... нам это может понадобиться".

Она знала, в отличие от большинства Народа Огня, какой именно вред Аватар причинил на Северном полюсе. Джи не повысили бы до капитана, пусть даже и корабля поддержки, только потому, что он заслужил этот ранг. Нет, просто осталось слишком мало опытных морских офицеров, чтобы вешать на него обвинение в потенциальной измене. Ведь Джи на самом деле ничего не сделал.

"До сих пор".

Её народ всё ещё был силой, с которой приходилось считаться. Всё ещё лучшие в мире флот, армия и солдаты.

Но теперь их было гораздо меньше.

"Мы должны выиграть. Должны. Преследовать Аватара, ха! Тут уже не до чести. Это вопрос выживания".

В таких условиях погоня за Зуко с целью разобраться с ним, как бы он того ни заслуживал... Был ли это наилучший ход? Как бы она его ни заслуживала?

"Нет, — с желчной горечью решила Азула. — Нет".

Но отъезд был хорошим ходом, если она хотела гарантировать безопасность Тай Ли. Потребуется всего один чересчур усердный шпион, сделавший доклад Хозяину Огня, и... Чтож, может Хозяин Огня Озай и знал, что люди Тай Ли — Воздух. Но знание и вынужденное признание факта были двумя смертельно большими разницами.

"Тай Ли слишком ценная, чтобы терять. Наши силы и без того достаточно ослаблены. И мне нужна её семья. Я наследница. Онмицу должны подчиняться мне."

Итак, она уедет, и уедет быстро, хотя надо было сделать так, чтобы не оставить впечатления панического бегства...

"А это так?"

Глаза Тай Ли были широко распахнуты.

— О, ты что-то придумала!

Азула усмехнулась, развеселившись при виде блеска серых глаз.

— Можешь позвать агента Чана?

Один сложенный сундук спустя, Дай Ли склонился перед ней.

— Принцесса, чем мы можем служить?

— Мне надо, чтобы вы выбрали для меня эскорт. — Азула позволила искренности коснуться её голоса. — Немного, чтобы не ослабить ваши силы, но если я хочу представить дело Ба Синг Се в правильном свете перед Хозяином Огня... Вы знаете, сколько самоуверенных генералов породила Стена. Я намерена очень ясно продемонстрировать им, что вы — часть нашей империи и требуете соответственного уважения.