Знал ли её отец, что онмицу были способны на такое? В курсе ли был Хозяин Огня Озай?
"Нет, он доверяет мне. Не всю нашу стратегию, разумеется, но если бы он знал, что есть способ вмешиваться в мозг до такой степени, что человек забывает свой собственный дух... Он сказал бы мне".
Тем более важно было отбросить преследование Зуко. Она могла бы доверить новость о запланированном Аватаром вторжении в день затмения почтовому ястребу. Но при данном положении вещей... некоторые сведения были слишком смертоносны, чтобы доставлять их иным способом, кроме как лично.
"Нам надо знать, как работает их метод, и как ему противостоять. Ни один покоритель огня никогда не должен быть лишен своего пламени!"
А то, что они сделали с Тай Ли... Агни, какая часть оторванности от мира этой акробатки была чертой Тай Ли, а какая часть была связаны с тем, что её отрезали от собственного духа?
"Вы ранили её", — думала Азула о пока что безымянных старейшинах. Она узнает их имена, так или иначе. — "Вы ранили одного из моих людей. И я сделаю всё, чтобы это никогда не повторилось. Какими бы полезными вы бы ни были".
И... кажется, Тай Ли на самом деле раздумывала о том, что сказала. Интересно.
— То, что случилось с храмами, — очень грустно, — наконец сказала Тай Ли. — Но я не думаю, что Аангу позволили бы стать второй Янгчен.
Азула изогнула бровь.
— Янгчен?
— Последний Аватар из Воздушных Кочевников. Только она смогла уйти.
— Уйти? — осторожно переспросила Азула. Аватары почитались среди своего народа. По крайней мере, так писали в историях.
Разумеется, она знала, что истории могут лгать.
Тай Ли энергично закивала и сдула бумаги в сторону, чтобы запрыгнуть на кровать Азулы. Азула рассеянно отметила, как покорение воздуха на краткое время приглушило ворчание танковых двигателей. Такая подсказка может оказаться жизненно важной для получения преимущества над Аватаром, прежде чем он атакует её.
Свернувшись поудобнее, Тай Ли напрягла память.
— Ты знаешь истории про создание Ю Янь из-за набегов, в которых убили Аватара Хирату?
— Досконально, — сухо ответила Азула. Некоторые из тех головокружительных приключений произвели большое впечатление на юную леди. Не получи она дара покорения огня, она сражалась бы за то, чтобы стать первой среди них.
Но отец никогда не позволил бы ей взяться за лук. Это было нечестно.
"Отца здесь нет".
Хм-м, рискованная мысль. Но им понадобятся лучники для затмения. И она всегда могла использовать аргумент, что хотела убедиться, что ни один официозный болван, не умеющий читать календарь, не отправит их в какое-нибудь другое место.
— Это был Небесный Лорд Субодэй, — продолжила Тай Ли. — Его посетило видение. Белый Ветер будет владеть небесами. Остальные из нас... — Она посмотрела на свои руки, явно представляя их пронзенными окровавленными веревками.
— У моего дяди было видение о Ба Синг Се, — заметила Азула. — Оно обернулось не слишком-то хорошо.
— Угу, — тихо согласилась Тай Ли. — Интересно, какой Мудрец Огня помогал ему. Готова спорить, он был очень похож на монаха Шангчена.
Заточенные при дворе инстинкты заставили её навострить уши: "это важно".
— Кто?
— Монах Шангчен, приближенный шаман Субодэя, — пояснила Тай Ли. — У него тоже было видение. И оно было связано с видением Небесного Лорда. — Она сместила ноги над головой так, как другие девочки пожали бы плечами. — Он хотел, чтобы весь мир жил в мире.
Азула позволила тишине повиснуть между ними, желая убедиться с абсолютной точностью, что Тай Ли не собирается перефразировать это невозможное утверждение.
— Поэтому он помог тому человеку насиловать, грабить и завоевывать?
— Подумай об этом, — в кои-то веки серьезно сказала Тай Ли. — Как только Субодэй завоюет весь мир, Шангчен и его последователи могли сделать людей мирными.
Азула потрясла головой.
— Это невозможно. Нельзя сделать...
— Люди не смогут сражаться, если они не помнят как. Или зачем.
Слепо отступив назад сквозь раскиданные бумаги, Азула села. Тренированный контроль или нет, но ей хотелось задрожать. Забыть, как сражаться? Забыть о том, что хранит тебя живым? "Агни! О, отец огня, сохрани нас!"
— Поэтому он помогал Субодэю, пока не убили Аватара Хирату, чтобы Небесный Лорд смог отдать ему следующего Аватара, — продолжила Тай Ли. — Лорд так и сделал. Поэтому Шангчен держал её как монахиню вдали от мира, пока Субодэй и его сын Юсугэй и его сын Субодэй — черт, в них всегда было так тяжело разобраться — продолжали завоевывать мир. И... ну, там было много длинных историй. Но Аватар сбежала, и что-то случилось возле Северного полюса, и повсюду с неба падал пепел, и она добралась до Субодэя и его воинов и Шангчена... но она не добралась до тех, кто верил в Шангчена. Не до всех. — Тай Ли глубоко вдохнула, её серые глаза блестели от слез. — И все целители лечили легочные болезни из-за пепла, поэтому последователи Шангчена просто ходили по окрестностям и находили их. И они уводили их. В храмы. И никто и никогда не возвращался назад.
"Они были дураки, что не спрятались", — чуть было не сказала Азула, но посмотрела на набежавшие на глаза Тай Ли слезы и смягчила тон.
— Значит, вы потеряли клан из-за храмов Воздуха.
— Я не... ну... там были не только целители, — хлюпнула Тай Ли. — Если тебя находили, если узнавали, кто ты такой, если не получалось убежать... покорители воздуха должны быть духовными. Так они говорили. И Шангчен сказал, что духовные люди не имеют привязанностей. Никаких. Поэтому если тебя находили... — Она задрожала.
В сердце Азулы вспыхнула холодная ярость. "Ты должна быть солнечным светом. Диким ветром, дующим, куда ему угодно. Ты не должна быть испуганной. Ты не должна бояться никого, кроме меня".
— Он не сделает с тобой такого, Тай Ли. Слышишь меня? Аватар никогда не сделает с тобой такого. Сначала я сожгу его живьем.
Акробатка шмыгнула носом. Протерла глаза и улыбнулась Азуле дрожащей улыбкой.
— Ты можешь быть по-настоящему страшной. В хорошем смысле. — Она выпрямилась, став серьезной. — Вот почему я не могла позволить Зуко победить. Он слишком милый. Ты говоришь, что остановишь Аватара, если он попробует сделать такое, и это так. Зуко... Он не хочет причинять вред людям. Не по-настоящему. — Она грустно опустила глаза. — Я вроде как надеюсь, что Аанг ничего не знает про то... что делали в храмах. Старейшины считают, что монахи больше никого не ловили после Чина Завоевателя, но кто знает? — она пошуршала бумагами. — Итак... смешать несколько историй и докладов — это новая тактика?
Скачки при беседе — неизбежный недостаток при разговоре с Тай Ли.
— Как я уже говорила, раньше Народ Огня противостоял миру, — пояснила Азула. — Теперь у нас есть Народ Огня. Царство Земли. Пестрая банда Аватара, где бы они ни были. Тот, на кого работал изготовитель кисточек Ту. И мой брат, явно заключивший союз с Царем Земли. Множественные фракции, множественные цели. — Она обвела рукой раскиданные страницы. — Учитывая, что наша разведка при анализе упустила половину из них, я намереваюсь провести анализ заново.
— Смешав всё вместе? Тогда... ты увидишь, если детали на самом деле сходятся, а не просто сложены вместе, потому что их там положили, — просияла Тай Ли. — Ты что-нибудь нашла? Я могу помочь?
— Да, — прямо заявила Азула. — И я думаю, что мой брат чует опасность лучше, чем большинство наших генералов. — Она стукнула острым ногтем по собственным записям. — Я определила как минимум трех главных заговорщиков, которые помогали дяде. И все из них имели родственников среди новых рекрутов из сорок первой дивизии.
— О, — детским голосом сказала Тай Ли.
"Глупо, Зуко", — подумала Азула. — "Тебе надо было пошептаться с дядей. Надо было дать ему остановить план".
Возможно, глупо. Наивно — так она начинала думать теперь. Как Зуко смог дожить до тринадцати таким невинным?
Она встряхнулась и бросила на Тай Ли косой взгляд.
— Ты недостаточно далеко мыслишь. Если Зуко смог уловить, что это станет переломным моментом, который приведет людей к предательству, ещё три года назад, то что он узнал об Аватаре сейчас? — Она махнула рукой на стенку танка в общем направлении Ба Синг Се, который лежал уже в нескольких днях пути. — Он уехал с Аватаром. Мы видели это. Но мой камнеголовый предатель-брат, который не хочет убивать, не остался с Аватаром. Думай, Тай Ли! Что это значит?
— О-о-о-о. — Тай Ли немного позеленела. — Звучит... очень нехорошо.
— Да, — мрачно согласилась Азула. — Вот почему нам надо с ним поговорить.
— ...Что?
— Это будет трудно, — задумчиво проговорила Азула, задумчиво постукивая по списку. — Он не так глуп, чтобы подпускать меня, чтобы я могла снова его убить. Придется прибегнуть к посланию. А мы не можем рисковать, что оно попадет не в те руки...
Вибрации танка изменились. Принцесса перешла комнату и распахнула дверь.
— Почему мы останавливаемся?
Дай Ли, поднявший руку, чтобы постучать, выглядел слегка сконфуженным.
— Леди Ли — или Ло — заметила почтового ястреба. Они говорят, что он летит к нам.
Приподняв брови, Азула направилась к одному из верхних люков.
Пятнадцать минут спустя переварив детали о ком-то, кто официально забрал часть Ю Янь, о явлении её единственного живого дедушки, а также совершенно неожиданную новость о двоюродной сестре, ныне ставшей наследницей Бьякко, Азула приказала сделать часовую остановку. Чтобы пострелять по мишеням.
"Нам действительно надо поговорить, Зузу".
Потому что если Зуко каким-то образом сбежал с частью Ю Янь, необходимых для защиты столицы в день затмения, то лучше бы у него нашлась чертовски хорошая причина для этого.
* * *
"Он что-то задумал", — с подозрением подумала Саолуань. — "Я знаю это".
О, она не имела в виду лейтенанта Народа Огня, который в данным момент вел их по проходам и переходам, пусть он и поглядывал на неё украдкой. Она повидала достаточно торговцев, ведущих дела с её островом, чтобы понять, что молодой человек станет заглядываться на неё, даже если он облачен в красную броню. И она думала не о двух принцах и драконе, оставшихся позади — хотя она была уверена, что у них были свои планы. И, вероятно, этих планов было много.
Нет, единственный, о ком она так волновалась, был её слишком задумчивый младший брат, который шел с ней рядом, его белая прядь волос развевалась на ветру, а глаза были прищурены и полны мыслей.
"Он что-то планирует. Не пора ли прятаться?"
Хуже того, она была практически уверена, что его планы были связаны с принцем Зуко. А когда два гнусных замысла сталкиваются лбами, кто-то неизбежно страдает.
...Не то чтобы она считала, что Лангшу замыслит нечто гнусное. Ну, помимо того, чтобы затащить их на восставший корабль Народа Огня. Но была одна вещь, которую она совершенно точно знала о своем маленьком брате-по-мечу, и которая будет раздражать их невольного хозяина как шкура леопардовой акулы кожу. И как бы она ни старалась, она не видела способа это обойти. Пока.
"Лангшу уважает духов. И Аватара".
Лангшу не поклонялся им, как некоторые знакомые ей жители деревни, но он и его семья всегда чтили их, всегда оставляли подношения на новолуние и дни смены времен года. И они всегда верили, что Дух Мира нельзя уничтожить, и когда-нибудь придет новый Аватар. Лангшу мог не уважать действия нынешнего Аватара — "косяк эпических масштабов" было самой приличной фразой, которой он называл события на Северном полюсе — но он был абсолютно уверен, что Аангу требовался только полезный совет, чтобы такого не произошло впредь. И судя по тому, что она слышала минуту назад, её маленький брат знал, кто именно по его мнению должен был этот совет давать.
"Принц Зуко. Дает советы Аватару. Нет, что-то не похоже".
Выкинуть покорителя воздуха за борт — вот в это Саолуань бы поверила. Или броситься за борт самому. В конце концов, Зуко умел плавать.
"Он был там, на Северном полюсе".
Об этом было тяжело думать, даже когда всё, что она слышала, было злорадством старейшин над поражением Народа Огня. Да, они были врагами. Да, они это заслужили. Но она видела достаточно кошмаров Лангшу, чтобы до скручивания во внутренностях понимать, с чем столкнулся флот вторжения. Никто не мог выйти на битву с Океаном и победить. Никто.
Однажды Лангшу рассказал ей, что случается с утопленниками Народа Огня и тем духом, что столкнется с их большим количеством... Да, ей приходилось сражаться с собственными кошмарами.
И принц Зуко был там. "Ты хочешь уговорить его помогать своему ночному кошмару, маленький брат?"
Добавь к этому безумную убежденность этого покорителя огня, что покоритель воздуха согласится возглавить массовое уничтожение его народа...
"Но не так уж и безумна эта уверенность, да?" — спросила сама себя Саолуань. Она выжала из Шидана каждую крупинку информации про онмицу, с которой он пожелал расстаться. И если, пока ты рос, тебе рассказывали о таких покорителях воздуха вместо милых монахов в храмах...
"Милые, очаровательные и так искренне сожалеющие, если причинят кому-то боль. Но они могут парализовать, могут забрать покорение, и если повезет, то тебя убьют посреди ночи.
А если не повезет... тебя отдадут Хозяину Огня".
Она до сих пор думала о Народе Огня как о кучке параноидных ублюдков-убийц. Но те, что были на корабле, не выглядели убийцами. Только параноиками.
"Думаю, надо будет выяснить, насколько они параноики".
— У меня создалось впечатление, что Его Высочество несколько одержим мыслями о Северном полюсе.
...Наверное, это не был самый дипломатичный ход, но Лангшу и так собирался погладить Зуко против шерсти. Пусть лучше все негативные чувства будут направлены на неё.
— Одержим. — Странно, но голос лейтенанта Садао не звучал расстроенным. — Да, мэм, это вы правильно сказали. Мы поддерживаем поминальный огонь на "Сузуране", и это помогает, но... нельзя оправиться, увидев такое.
Что-то в том, как он это сказал... Саолуань криво улыбнулась.
— Вы говорите так, будто были там.
Садао бросил на неё настороженный взгляд. Вздохнул и пожал плечами.
— Мы были.
"...О, черт".
Лангшу оценивающе посмотрел на покорителя огня.
— И как вы остались в живых?
— Капитан Джи, — прямо ответил Садао. — Он уже видел вблизи, как Аватар дает себе волю. Как только мы заметили свечение, он приказал развернуть корабль. И молиться.
Саолуань чуть не засмеялась. Народ Огня и молитва? Потом посмотрела на его лицо ещё раз.
— Вы серьезно.
— Капитан месяцами плавал с генералом Айро, — объяснил Садао. — Адмирал Джао говорил, что генерал боялся духов, но... Ну, мы знаем, что с ним случилось. — Он сделал паузу. И выглядел смущенным. — Эм, вы, наверное, не хотите знать, что с ним случилось.
