Муши склонил голову.
— Мы благодарны вам за заботу. — Он моргнул, наконец открыв глаза, и взглянул на Ли. — Племянник...
Парень взорвался.
Хьёдзин ожидал, что он бросится к лестнице, бросится к дао. Духи, он даже — совсем чуть-чуть — ожидал, что он просто застынет с отвисшей челюстью. Впрочем, нет: Ли был слишком напряжен, его стойка была слишком сбалансированной, чтобы он позволил свалившейся беде замедлить себя хоть на миг.
Он не ожидал потока опаляющего пламени, ринувшегося прямо в голову Амаи.
"Ома и Шу, он покоритель огня!"
Несмотря на это, Хьёдзин всё же обхватил мальчишку руками. Он был выше. Старше. Сильнее. Прижми их руки, и большинство покорителей станут беспомощны. Конечно, он наверняка заработает синяки: парень был взбешен, как мокрая карликовая пума, и хотел кого-нибудь убить...
Он так до конца и не понял, что именно случилось дальше. Он помнил врезавшийся ему в лицо затылок, и тычок локтем, и подсечку под колени, проведенную так, что его ноги затряслись, как черепица при землетрясении и... провались всё в логово Ко, парень мог кидать огонь ногами!..
"...Ой-ой-ой".
Но он продержался достаточно, чтобы Муши вмешался с целой серией сложных ударов, которые отвлекли Ли на несколько секунд... пока Амаин дротик с ядом ширшу успел возыметь действие. Хватая ртом воздух, парень обмяк. Не выпуская его из рук, Муши обернулся к целительнице.
— Не желаете объяснить мне, почему мой племянник пытался вас убить?
— Пытался её убить? — проворчал Хьёдзин, стараясь восстановить дыхание и встать на подламывающиеся ноги. Черт, Ли грязно дрался.
— Если бы мой племянник хотел причинить вам вред, Хьёдзин, вы бы уже были мертвы, — заявил Муши.
"Что-что?" Бывший солдат, да. Он мог поверить в то, что Муши учил Ли драться. Но то, что он был уверен, что парень его убьет...
"О, черт, Ли... Но даже Народ Огня не отправляет детей на фронт! Что с ним случилось?"
— Только Амая была его целью, — упорствовал Муши. — Почему?
Вздохнув, она обратила водяной шар в замороженную плоскость, создав грубое подобие зеркала.
— Вот почему.
Муши взглянул и замер.
"Я тоже помню это чувство", — подумал Хьёдзин, когда симпатия в нем пересилила даже шок и синяки. — "Когда в первый раз смотришь и видишь зелень вместо золота... Чувство такое, будто мир перевернулся".
Некоторые кричали. Другие плакали. Большую часть Амае приходилось усыплять, чтобы они проспались с этой мыслью. Недаром она всегда держала наготове дротики с ядом ширшу.
Муши был крепкий, как сталь. Он просто взглянул и медленно выдохнул.
— Ясно. — Потом он опустился на колени, уложив на колени неподвижное тело подростка. — Работайте быстро. Моего племянника уже кусала ширшу, и он выработал небольшое сопротивление яду. И внутренний огонь можно использовать для очистки ядов при должной доле упорства. Я не сомневаюсь, что именно этим он и занимается, пока мы говорим.
— Нет, — тихий, почти неслышный от яда, но ясный голос. — Не надо.
— Это наш единственный шанс, племянник, — зеленые глаза смотрели в золотые с отеческой тревогой. — Это не больно...
— Я не могу. Я не хочу! Я не предатель!
Стиснув зубы, Хьёдзин выругался про себя. "Духи. Парень в таком дерьме".
Не просто из Народа Огня, а покоритель огня. Верность, которая заставляла Хьёдзина дергаться, которая пугала и печалила Мейшанг, была частью жизни этого мальчика. В прямом смысле слова.
Предатели Народа Огня умирают. Амая пробовала, но некоторые из её беженцев не выживали. Не не хотели. Не могли. Покоритель огня...
— Жить — это не предательство, племянник! — Муши крепко держал его. — Я мог бы приказать тебе, как твой наставник. Я мог бы приказать тебе, как старший родственник. Но я умоляю тебя! Живи. Живи и построй свою собственную судьбу! — Его голос упал. — Ты нужен мне, племянник. Я не думаю, что смогу пережить потерю ещё одного сына.
— Думал, она убила тебя. Думал... — глаза Ли закрылись, из здорового глаза потекли слезы. — Делайте...
Стоя с водой в руках, Амая заколебалась.
— Ты покоритель огня. Вода твой противоэлемент. Это может убить тебя!
— Меня не убило, — заявил Муши.
"Два покорителя огня?" — ошеломленно подумал Хьёдзин. — "Как? Почему?"
— То, что преследует моего племянника, без сомнений станет его смертью, если вы нам не поможете. У нас нет выбора. — Муши погладил покрытую шрамом щеку. — Не сопротивляйся. Плыви вместе с потоком. Пусть он несет тебя. Вспомни, что ты рассказывал мне о черепахотюленях. Тогда ты нашел путь. Найди его и сейчас. — Он посмотрел на Амаю и кивнул.
С бледным, напряженным лицом, она положила сияющую руку на голову Ли. Хьёдзин затаил дыхание, видя её надежду, её целеустремленность...
И её полнейшее отчаяние, когда сердце Ли остановилось.
Глава 9
"Темно".
Зуко закашлялся и перевернулся на спину, глядя затуманенными глазами на небо, полное звезд. Ни Короны, ни Колеса среди созвездий. Значит, он находится не слишком далеко на север или юг. "Но я больше не в Ба Синг Се, так?"
Терзаемый плохим предчувствием, он призвал огонь, чтобы осмотреться...
Ничего.
— Здесь это не работает, знаешь ли.
Этот голос. Он узнал и голос, и лицо, когда молодой человек в форме Народа Огня выступил из тени под деревом. Но это было невозможно.
— Давно не виделись, кузен.
Голос и улыбка, так похожие на дядины.
Он плакал, когда влетел в протянутые ему навстречу руки, и на этот раз — только на этот раз — его это совершенно не волновало.
— Лу Тен...
— Всё хорошо. Всё хорошо, Зуко. Я держу тебя. Я не дам тебе упасть.
Лу Тен дал ему выплакаться, мягко укачивая. Подождал, пока его дыхание успокоится, и Зуко вытрет слезы.
— Как он? — тихо спросил Лу Тен.
"Дядя".
— Он в порядке. Он скучает по тебе, — Зуко проглотил колючий комок в горле. — Он так на меня разозлится. Я обещал остаться, я старался...
"И потерпел неудачу, снова".
— Зуко! — Лу Тен сжал его плечи. — Успокойся, ты ещё не умер.
— Но...
— Да, ты здесь. Но ты не мертв.
"Мир духов? Ерунда какая-то".
Дядя. Здесь должен был быть дядя: Айро смог бы понять, почему мир сошел с ума... Айро должен был встретить Лу Тена, а не он.
— Зуко, соберись. — Лу Тен успокаивающе улыбнулся. — Поверь мне, не твоя вина, что так сложились обстоятельства. Ты упрямый, это семейная черта. Ты найдешь выход.
"Это место. Где оно?.." Зуко сглотнул, увидев дерево, холм и огромную стену вдалеке.
— Это твоя могила.
— Так удобнее. Мы к ним не привязаны... но это облегчает некоторые вещи. — Лу Тен осмотрелся. — Надо вернуть тебя назад, и один я не справлюсь. — Золотые глаза взглянули на него. — Ты знаешь здесь кого-нибудь, кто станет тебе помогать?
— Здесь? — выдавил Зуко. — Я знаю камуи, который с удовольствием перегрызет мне глотку, но... — Он заметил намек на ухмылку, и совсем не такую утонченную, как у дяди. — Ты знал!
— Я действительно всё видел, — признался Лу Тен, широко улыбаясь. — Вы двое были неподражаемы! — Он взъерошил волосы Зуко. — Кто бы мог подумать, что парнишка, который вечно спотыкался на ровном месте, станет настолько хорош? Вот это было зрелище! Огонь, драма, месть! — Он подмигнул. — В придачу ко всему, я теперь вижусь с прелестной девушкой.
— Пинг, — выдохнул Зуко. — Пинг Лу Ю.
Мир сдвинулся. Они подошли к каменной насыпи, на которой сидела девушка из Царства Земли примерно его возраста и напевала песню гукающему златоглазому младенцу. Она подняла голову и улыбнулась.
— Лу Тен! — её улыбка дрогнула, в ней появилась горечь. — Привет, Ли.
Он сел с ней рядом. Это казалось правильным.
— ...Прости.
— Это не твоя вина. — Её улыбка была красивой, но грустной. — Не всё плохое в мире — твоя вина, знаешь ли.
— Я бы хотел... Я бы хотел быть там, — выпалил Зуко. — Я бы хотел тебе помочь.
— Ты спас мою маму, — просто сказала Пинг. — Ты спас Асахи. Мир сломан, но ты продолжаешь пытаться. Это храбро, Ли. Это имеет значение.
— Меня зовут не...
— Разве? — она коснулась его губ, призывая к молчанию, и улыбнулась Лу Тену. — Итак, кто-то вмешивается?
— Весьма топорно. Но, вероятно, они поняли, что это единственный шанс, который у них будет, — насмешливо ответил Лу Тен.
— Почему? Я же не Аватар! — прорычал Зуко. — Почему духи хотят вмешиваться в мою жизнь? Разве она и без того не ужасна?.. Чего ты смеешься?
Посмеиваясь, Лу Тен покачал головой.
— Зуко, у духов от тебя сплошная головная боль.
— Что?
— Созин сломал часть мира, и с тех пор мы расплачиваемся за это, — серьезно продолжил Лу Тен. — Он исказил судьбы, и потому наши судьбы тоже исказились. Многим духам это пришлось по нраву. Большая их часть... не очень понимает людей. Поэтому до тех пор, пока мы страдаем, они считают, что решили проблему, и не могут понять, почему становится всё хуже и хуже. — Он улыбнулся. — Но ты? Ты сражаешься с судьбой. Ты отбиваешь всё, что они бросают в тебя. Или прорезаешь насквозь. А если к тебе что прицепится, ты продолжишь идти, пока не втопчешь это в землю и оно само не взмолится о пощаде. Ты из Народа Огня. Ты не остановишься.
Тут Лу Тен окинул взглядом окрестности, словно чего-то ожидая.
— Иногда нужно отступить назад, чтобы пройти вперед. У нас есть Огонь и Земля. — Серьезные золотые глаза обратились к нему. — Кого ты знаешь из Племен Воды?
"Никого, с кем я хотел бы здесь встречаться". Зуко сражался с воинами из Племени Воды перед тем, как приехал в маленькую деревушку Катары. Будь они с Севера или с Юга, им не было дела до того, что его корабль не принимал участия в войне. Корабль принадлежал Народу Огня, остальное было неважно.
Он сражался, и он убивал. Это меньшее, чего заслуживали его люди.
— Нет никого, кто стал бы помогать тебе? — тихо спросил Лу Тен. — Совсем никого?
"Катара".
Камни сменились снегом и льдом.
"Нехорошее начало".
Не маленькая деревушка, состоящая из иглу и палаток, которую он запомнил. Это был городок, точнее, его ещё дымящиеся руины, некогда надежно укрытые за стенами, вырезанными изо льда. Не столь величественный, как на Северном Полюсе, но и не тот, где он встретил Сокку. И Аватара.
— Нет, — голос женщины был такой же неподатливый, как лед. — Вы давно уничтожили это место.
Он обернулся, рассматривая обладательницу голоса.
— Я никогда не бывал здесь.
Из метели выступила фигура в бело-синих мехах. Темноволосая женщина из Племени Воды, того же возраста, что и его мама, со светло-синими глазами, безжалостными, как сама зима.
— Здесь был Народ Огня, — холодно отчеканила она. — Ты из Народа Огня, не так ли, принц Зуко?
"Мой трон. Моя страна. Моя честь".
И всё же...
— Это сделал не я.
— Ты много чего не делал, — синие глаза сверкнули. — Что ты сделал, кроме того, что охотился за моими детьми по всему миру? Ты убивал, жег и разрушал. Ничто не остановит тебя на пути к твоей цели! Ничто, кроме моих детей, которые встали между Аватаром и тем, кто желает ему зла. Чем ты отличаешься от своих убийц-соплеменников? Что дает тебе право о чем-либо просить меня?
Зуко напрягся и с вызовом глянул на неё.
— Ничего.
— Кузен, — пробормотал Лу Тен.
Зуко покачал головой. "Это моя битва".
— Если бы я не охотился за ними, это делал бы Джао. И ему никто бы не мешал. Если бы я не преследовал их — а я не хочу их убивать, как бы меня ни раздражал ваш сын — кто-нибудь уже стер бы их с лица земли с помощью огненного шара ещё месяцы назад. — Золотые глаза сузились. — Но вам нет дела до того, что я не сделал.
— Я думала, ты хочешь меня убедить, — наклон её головы был настолько знакомым, что он практически ждал, что сейчас его похоронят под слоем льда.
"Я знаю тебя, — вдруг понял Зуко. — Я знаю достаточно".
— Я пришел не убеждать вас.
— Какой наглый принц, — она бросила на него злой взгляд. — Я не удивлена.
— Вы — мама Катары. — "Это не наглость, нет, когда ты в своем праве". — Она поступает правильно, даже когда это тяжело, даже когда она тебя ненавидит. — Он встретил её сердитый взгляд своим сердитым взглядом. — Я не должен быть здесь.
— Да, не должен, — ледяной ветер стих, пока она осматривала его с ног до головы. — Но это не поможет. Я знаю, что ты пытаешься...
"Значит, вы на голову меня опережаете. Духи!"
— Тебе не хватает ещё одного. Кого ты собираешься искать?
Огонь. Земля. Вода. Воздух. Зуко сглотнул и покачал головой.
— Я не знаю.
— Непростая задача, — признал Лу Тен. — Но прошлое вовсе не так далеко, как думают люди, пока есть те, кто помнят.
"Если бы мы познакомились тогда..."
— Кузон, — выдохнул Зуко. — Кузон из Бьякко. У него точно были знакомые. — Он бросил взгляд на Лу Тена. — Где его искать?
— Я не могу тебе сказать.
В золотых глазах плясал смех. Невесомый и печальный, но определенно смех.
— Не можешь или не хочешь? — потребовал ответа Зуко.
— И то, и другое, — признался Лу Тен. — Я уже говорил тебе: ты не мертв. Есть вещи, которые тебе знать не положено.
Так близко. Так близко, и все вот-вот развалится на куски. Как разваливалось всё, за что он когда-либо брался.
"Нет. Я не умру на руках у дяди. Не здесь. Не так."
Посмотрев на созвездия в небе, он направился на юг.
— Зуко? — Лу Тен появился рядом, как порыв ветра.
— Ты был в Ба Синг Се. Пинг была у своей насыпи. Мама Катары была у своей могилы, — стиснув кулаки так, что побелели пальцы, он направился к океану. — Я иду в Южный храм воздуха. "Даже если мне придется плыть".
Ледяной туман рассеялся, и он стоял у продуваемого ветрами подножия горы.
Пальцы Лу Тена взъерошили его волосы, легкие, как дуновение ветерка.
— Дальше мы тебя доставить не можем, — пробормотал он. — Раз ты не знаешь, кого ищешь, тебе придется лезть туда самому.
Порыв ветра, и кузен исчез.
— Не волнуйся, — буркнул Зуко. — Я уже привык.
Поискав глазами путь на отвесной скале, он начал подниматься.
"Ни снаряжения, ни поддержки, ни плана".
Не в первый раз.
Для мира духов ощущения были слишком уж реальными. Камни впивались в него. Воздух становился реже, холодя легкие. Доведенные до предела мускулы дрожали и слабели.
"Как кто-то вообще может жить на такой высоте?"
Каждый раз, когда он думал, что поднялся достаточно высоко по склону, он смотрел вверх и видел простирающуюся вверх скалу, по которой не смог бы влезть даже лемур Аватара. Что не походило на настоящие горы. Совсем.
"Ну, да. Разве духи станут играть честно?"
Грянул гром, словно само небо смеялось над ним.
Ну, конечно.
