"Айро считает, что Ла наблюдала за Зуко с самого его рождения. Как давно смотрел на меня ты, Агни?"
— Амая хороша, но всему есть пределы, — продолжил Широнг ровным голосом. — Я ношу эти шрамы и ощущение смерти, которая почти что настигла меня. И я сделал бы что угодно для Лонг Фэнга. Не только потому, что он спас мне жизнь, а потому что я знаю, что поджидает там. Я сражался с этим... И он спас наш город от тех кошмаров. — Руки агента дрожали. Он успокоил их усилием воли. — Ради Лонг Фэнга я выступил бы против любого врага. Даже против Азулы. Но до сих пор я не могу слышать звуки бива, чтобы не покрыться холодным потом.
"Вот. Мой кошмар, разложенный перед тобой как шелк для рисования.
Как ты с ним поступишь, юный друг?"
— Простите, — прошептал Зуко.
— Не извиняйся, — твердо сказал Широнг. — Я отказываюсь позволить тем страхам управлять мной. Никогда. Но это шрам на моей душе. Это слабина в моей защите, и я должен это учитывать. Я дергаюсь, и это никак не связано с моей храбростью. Это боль и память о боли. Инстинкт помнит угрозу смерти и велит нам бежать, прежде чем наш мозг отреагирует. До того, как мы успеем подумать и понять, что бегство — это последнее, что мы должны делать. — Его глаза прищурились. — И положение куда хуже, когда наши разум и чувства воюют между собой. Меня учили помогать и защищать гражданских. Я так и делал, и это чуть не убило меня. А ты... — Широнг посмотрел на молодого покорителя огня. Драконье дитя. — Ты говоришь, что вы — хищники. Пусть Гуань Инь будет мне свидетелем, ты с самой первой встречи напоминал мне карликовую пуму. А когда детеныш злит родителя? Они обмякают. Они не сражаются.
Зуко побледнел. Задрожал.
— Все, с кем я говорил, все говорят, что признание поражения было правильным выбором, — тихо сказал Широнг. "Легче. Легче". — Это должно было сработать, но не сработало. — "Пожалуйста, послушай. Ещё совсем чуть-чуть". — И из-за того, что не сработало, из-за того, что лучшее решение из тех, что ты мог принять, закончилось неудачей... ты не доверяешь собственным суждениям. Не в покорении огня. — Он глубоко вдохнул. — Полагаю, твой прадедушка никогда не сталкивался с чем-то, настолько подавляющим дух. Даже умирая, он знал, что есть что-то, что он мог сделать.
Зуко отшатнулся. Но остался стоять на месте с широко распахнутыми дикими золотыми глазами.
— Ты сильнее Кузона, — сказал Широнг. "Агни, если тебе есть до этого дело, пусть он услышит меня". — Он горел до последнего, пока не выгорел полностью. Тебя растоптали в пепел, но ты продолжаешь сражаться. Ты продолжаешь противостоять покорителям огня. Духи, ты продолжаешь противостоять своей сестре.
— Выбора нет, — проскрежетал Зуко.
— Выбор есть всегда, — возразил Широнг. — Ты просто достаточно упрям, чтобы убедить остальных, что даже не думаешь о других вариантах. — Он сделал паузу. — Даже твоего дядю.
— Дядя не в ответе за мои провалы!
"О, хорошо", — подумал Широнг, намеренно игнорируя огонь, вспыхнувший на стиснутых кулаках. — "Наконец-то я достаточно разозлил его, чтобы драться".
"...Потрясающе".
Но угроза — это не атака. Пока нет.
— Это не провал — бояться того, что чуть не убило тебя! — рявкнул Широнг в ответ. — Это инстинкт! — Он с шумом выдохнул и стряхнул с себя ярость. — Это по-человечески.
Прямой, смертоносный золотой взгляд.
"А, да. "По-человечески" в данном случае звучит несколько запутанно, да?"
— Не знаю, поможет ли это, — признался Широнг, избегая заковыристого вопроса, — но если мы противостоим всему, что запустили Киоши и Созин, и кто знает чего ещё... Ты сказал, что лейтенант Тэруко — хороший инструктор. Покажи мне это.
Теперь взгляд Тэруко обещал ему скорую смерть. Широнг подавил смешок.
— Он прав, сэр, — ровно ответила Тэруко. — Генерал Айро — один из лучших, когда дело касается горного стиля, но в волновом стиле... Я мало практиковала его в последние годы, но я могу помочь вам перепроверить все стойки. — Её губы изогнулись в кривой улыбке. — Не поймите неправильно, но лорд Кузон был немного повыше.
"Не смейся", — строго велел себе Широнг. Посмотрел на остальных морпехов и обнаружил, что Кьё опередил его: все покорители огня выглядели тише воды, ниже травы.
— Мне просто жаль, что вам не выпало шанса встретиться с ним, — продолжила Тэруко. — Даже если он держался подальше от Хозяина Огня Азулона, он послал бы кровавый узел в качестве приветствия.
Зуко моргнул. И как-то обмяк, словно весь гнев покинул его.
— О.
— Кровавый узел? — спросил Широнг. Он заметил, что был не единственным, кто выглядел запутавшимся. У Рикия был тщательно пустой взгляд, а Сукэкуни был откровенно сбит с толку.
Фуши напротив подпрыгивала на месте с широкой довольной улыбкой.
— Традиция старых семей. Об этом нечасто рассказывают, но так делают постоянно...
— Больше нет, — отрезал Кьё. — Учебники истории называют это одним из суеверных пережитков. Возможно, именно поэтому вы двое никогда об этом не слышали. — Его взгляд задержался на Рикия чуть дольше необходимого.
"Здесь кроется история", — подумал Широнг, когда Рикия виновато отвел глаза. — "То, как он действует, подчеркнуто непринужденно по отношению к вышестоящим... амбициозные родственники?"
— Но это же неправильно, — настойчиво возразила Фуши. — Семья — это важно. — Она с надеждой посмотрела на Широнга. — Вас же приняли в клан, так?
— Да, — признался Широнг. — Это было... очень странно. — Кровь, вино и щелчок чего-то, что встало на место в его духе. Уверенность, которую он не потеряет никогда в жизни...
"О".
"Вот что бывает, когда остаешься агентом-одиночкой слишком долго. Ты забываешь о семье". Широнг усмехнулся самому себе. "Мы так много времени тратим на исполнение долга по защите города от духов, что забываем о нашем долге перед духами. Особенно перед нашими предками".
Значит, Народ Огня связывал духов клана с помощью крови вместо табличек с именами предков. И почему он не был удивлен?
"Интересно, старейшины объявили меня мертвым, когда узнали, насколько я неудачлив. Когда я присоединился к Вэнам... неужели я умер дважды?"
— Кровавый узел посылают, когда не можешь лично явиться на праздник, — пожала плечами Фуши. — Кровь и волосы. Их можно просто сжечь и добавить к пеплу. И всё будет устроено.
— Драконы делают это с помощью чешуек, — добавила Тэруко. — Я так слышала. — Она посмотрела на Зуко с симпатией. — Простите, сэр, я постоянно забываю, что вашей матушке приходилось быть осторожной в том, что она говорит. Говорила. Огонь родителей... это связь, с которой рождаются. Связь с остальным кланом требует некоторой работы.
— И слава милосердной Гуань Инь за это, — прямо заявил Широнг. — Той ночью мы потеряли много людей. Многие из них были дворянами. Если бы Куэя познакомили со всеми памятными табличками его родичей в то время... Есть хорошая причина, почему детей не представляют духам, пока они не станут достаточно взрослыми. Даже духам семьи.
Зуко нахмурился
Широнг приподнял бровь. Потом вторую, когда почувствовал, как поморщились примолкшие морпехи.
— Я сказал что-то не то?
— Эм, — Сукэкуни прочистил горло. — Сколько лет, вы сказали, Аватару?
Широнг моргнул. И с трудом сглотнул, когда внезапный порыв теплого летнего ветра, пахнущего речной грязью, вызвал у него приступ тошноты. "О, черт".
* * *
— Духи. — Камень скрылся с плюхом, нарушившим онемелую неподвижность залива. — Блин. — Ещё один плюх, когда Тоф пнула ногой по приглушающему чувства песку. — Аватар должен сконцентрироваться, чтобы как следует почувствовать созданий из потустороннего мира! — Закончив пародировать мрачный тон Тао, Тоф закатила глаза. — Да-а-а, может, ему это в новинку, может, ему нужна тишина, чтобы начать. Он же покоритель. Если он не может сконцентрироваться, когда люди кидают в него камни, то ему конец. Гра-а-а-а!
Плесь!
Ладно, она до сих пор чувствовала в воде тот ком земли, хотя ощущение было смутным. Как будто кто-то встал между ней и огнем. Та знаешь, что огонь всё ещё там, но не чувствуешь его жара.
Неважно, ей жара не занимать.
— Значит, мы отвлекали Аанга, — проворчала Тоф себе под нос. — О, да-а-а! Мы его друзья. Мы вроде как для этого и нужны. Как Легкие Ноги собирается спасти мир, если он будет постоянно серьезным?
Она видела Аанг серьезным в пустыне. И против того озерного змея. Это было плохо.
— Сокка, — объявила Тоф плеску волн. — Тао стоит поучить Лежебоку о духах.
Вот только Тао не считал, что Сокка имел хоть какое-то отношение к духам. В конце концов, он не был покорителем.
Что достаточно разъярило Катару, чтобы та ушла вместе с Соккой на охоту. Лето означало снежные ягоды на Южном полюсе, и Катара поклялась, что унюхала нечто похожее в дующем из леса ветре.
Тао получил, что хотел: Аанга и никаких отвлечений, пока Племя Воды могло проявлять свою ответственность в каком-то другом месте.
Что заставило Тоф громко объявить, что сидеть на месте, пока Аанг тренируется, вовсе не весело, и она пойдет тренироваться в одиночку.
Чем она и занималась. Она уже гораздо лучше представляла, где камни падали в воду. Может она поняла бы гораздо лучше, если бы смогла сфокусироваться на воде.
Впившись пальцами ног в песок, Тоф прочувствовала обстановку в лагере, где Аанг и Тао по-прежнему сидели, пока Момо планировал в воздухе. Аппа был твердой дышащей массой у них за спинами, его сердце билось медленно и мерно. "Всё в порядке".
Не то чтобы она не доверяла Тао. Она доверяла. По большей части. Но Тао был старым, он был учителем, а Аанг прилипал к учителям как железо к магниту. Это даже пугало.
И она была резкой с Тао, она знала, что была резкой, потому что не могла подойти и спросить то, что ей на самом деле хотелось узнать.
"Живчик в порядке? А дядя?"
Она уговорила Сокку попросить его папу передать людям из Царства Земли, чтобы те помогли им узнать новости из города. Проще простого. Если Живчик выкинул что-то безумное, Сокка хотел узнать об этом так же сильно, как она. Пока что поступающие из Ба Синг Се известия содержали оторопь и вызывали вопрос "что такого вы выпили?"
В зависимости от того, кого спрашивали, Народ Огня совсем обезумел и спалил дотла весь торговый флот, включая семьи. Или свора призраков разнесла дворец Царя Земли. Или стая выживших Воздушных Кочевников напустила ветер и шторм, чтобы наказать Царство Земли и Народ Огня. Или Царь Земли навязал альянс Ван Ши Тонгу, который таинственным образом увел половину армий города.
Пообщавшись с дурацким духом-совой, который топит библиотеки, Тоф как-то сомневалась в последнем.
Но то, что больше всего озадачило вождя Хакоду — и до сих пор вызывало у Тоф желание расхохотаться — была история, что призванный силой Аватара буйный северный дух воды безнадежно влюбился в дворцового призрака и поклялся бороться с её врагами, пока Ба Синг Се снова не станет свободным городом. В комплекте со сверкающими дао, маской духа, призрачными огнями, призрачным закованным в лёд поездом и всевозможными пронырливыми безрассудствами, включающими похищение Царя Земли прямо из лап Азулы.
О, над этим она смеялась до колик.
Хотя почувствовать шок Аанга при упоминании дао, маски и пронырливости, было не так уж смешно.
Какие бы из историй были или не были правдой, ни одна из них не утверждала, что Зуко или дядя погибли. Тоф расценивала это как хорошую новость.
"Слышишь меня, Живчик? Лучше бы это была хорошая новость. Оставайся целым и невредимым. И устрой им всем ад".
Итак, если Зуко нашел новые способы создавать духам головную боль, лучше бы ей придумать свои.
"Это не даст Аангу расслабиться. И это весело".
— Соль в воде, — пробурчала Тоф, окунув палец ноги в эту бесконечную, пахнущую рыбой и водорослями пустоту. — Наверное, эта соль совсем крошечная.
В металле кусочки земли тоже были очень маленькими. Но она заставила их работать.
"Ну, кхем, я могла их видеть".
Она покоряла плечом к плечу с Катарой в той грязюке от бура. Та же ситуация: много воды, но и много видимой земли. Здесь? Это как стоять на краю обрыва, когда не знаешь, что ожидает тебя внизу.
"Живчик смог одолеть горячую воду. Должен быть способ сделать это".
Она знала, как работать с землей. Надо переупрямить её, пока вы вместе не начнете двигаться. Поэтому она пыталась переупрямить целый залив.
Не получалось.
И это её бесило. Она могла чувствовать соль, взлетающую в воздух каждый раз, как ветер разбивал волны о берег...
Облизав губы, Тоф нахмурилась. Соль.
Она покоряла то, что "видела", будь это камни в воздухе или грязь на земле. Но она не видела этого.
"Зуко тоже не мог увидеть огонь в горячей воде. Так как он это сделал?"
Может если она подойдет поближе к воде...
Шаги без ступней испуганно бросились ей под ноги, отталкивая её назад, от воды.
"Ботинки? Что за..."
Легкая дрожь в скате берега, уходящего в черноту. Еле слышный шепот в её ногах.
Тоф подняла песок в прочный купол над ними и стиснула зубы, когда что-то ударило о спрессованный из песка панцирь. Небыстро, но сильно. Это как очутиться под яростным напором воды, когда небеса разверзаются и обрушивают вниз то, что называют убийственным штормом.
Мир посерел.
Ботинки дрожал возле неё — тихое потрескивание, как когда перья ломаются друг о друга. Тоф чувствовала, как его дрожь отдается в песке под ними, похожая на слабое мерцание по сравнению с гремящей серостью воды, смывшей все вибрации в земле. Как в пустыне, но хуже. Это было не просто смещение песка под наступившей ногой. Что-то делало мир слепым, вода била по вискам железными иглами, проникала сквозь пальцы её ног ледяным статичным шумом, который заставил Ботинки вскрикивать, как плохо выделанная кожа...
"О, нет, не выйдет!"
Тоф потянулась к земле и перенесла весь их панцирь дальше на землю. Топнув по мокрому песку, отогнала ледяную воду прочь... Вода хлынула назад волной морозящей пустоты, которая впиталась в пальцы её ног. И высосала весь мир.
"Не вижу, не... Соберись, Тоф!"
Потянуться, дернуть и достать...
Воздух прорезал серость и песчаник. В пыли на руках она чувствовала, как Сокка пролез через дыру.
— Тоф, идем!
Сильные руки, обмотанные повязками, чтобы ловить бритвенно-острый бумеранг, выдернули её наружу и перекинули через плечо, сопровождая процесс ругательствами Племени Воды. Она дрожала в темноте, прикусила губу, чтобы не кричать, что ей нужна земля, ей нужно видеть, и где были её пальцы ног...
Были крики. Много криков. Аанг был с одной стороны. Катара и Тао с другой. И рёв, словно там были волны и шторм и что-то покрупнее кротобарсука.
