А... да. В поле зрения показались люди в красно-черном, они приближались. Якумэ старательно не улыбался.
— Правда — это не оскорбление, — целительница встала. — Мы тоже помним набеги Белого Ветра.
— ...Кого? — спросил запутавшийся Лу-шан.
— Вы называли их Воздушными Кочевниками. — Она склонила голову, подоткнув темные пряди волос под капюшон. — Я — Эшэ. И Тоузай запомнит тебя.
Они исчезли до прихода солдат, оставив Лу-шана смотреть на Якумэ странным взглядом.
Мастер-сержант приподнял бровь.
— Никогда не думал, что Тоузай поддастся на... пропаганду Народа Огня, — сухо сказал капитан.
— Лучшая ложь всегда переплетена с правдой. — Якумэ показал зубы. — Спросите Дай Ли.
Почти автоматически оба посмотрели наверх.
Никого.
— Знаете, — тихим голосом сказал Лу-шан, — никогда не думал, что увижу что-то более жуткое, чем Дай Ли.
— Не видеть Дай Ли, — так же тихо закончил Якумэ. Он снова проверил пульс Теннена. По-прежнему сонный. По-прежнему ровный. — Что, во имя Агни, они задумали?
* * *
.
— Миссия прошла хорошо? — негромко спросил Бон. Он не чувствовал шагов по полу импровизированной библиотеки у себя за спиной — поспешно созданного каменного помещения с нишами для книг. Либо Куэй зарылся в очередную кипу свитков, либо сон наконец-то сморил молодого царя, и он крепко уснул прямо в кресле. Бон надеялся на сон. Даже Боско спал в своем загоне возле покоев Царя Земли. По мнению Бона, у медведя было больше здравого смысла, чем у половины присутствующих здесь людей.
— Я всё ещё составляю рапорт. — Агент Кван выглядел усталым и слегка припорошенным пылью, но в его сверкающих глазах светилось мрачное удовлетворение.
— Он не оценит, что его держат в неведении, — твердо сказал Бон. — Снова.
— Я знаю. И я не буду скрывать. Я просто... — Кван вздохнул. — Он по-прежнему не спит, да?
— Он спит плохо, сэр, — признался Бон. — Он — добрый молодой человек. Ему трудно. — Он покачал головой. — Я просмотрел некоторые свитки, которые назвали нам профессор Тингжэ и целительница Амая. Я могу помочь ему немного отдохнуть, но это не так хорошо, как естественный сон.
— Значит, мой рапорт может подождать, пока у меня будет больше деталей. — Кван с усилием встряхнулся и усмехнулся. — Как идет операция Млеющая Девица?
— ...Я вас ненавижу, сэр, — буркнул себе под нос Бон.
— Будь это легко, Лонг Фэнг уже давно женил бы его, и у него была бы пара наследников. — Кван отвел глаза в сторону и вздрогнул при воспоминании о боли. — Он считал, что до тех пор, пока мы не найдем хотя бы пару подходящих кандидаток, лучше не внушать Царю Земли надежду. Жаль, что леди Бей Фонг так юна.
— Во всем Ба Синг Се нельзя сыскать одной-единственной юной леди, обладающей достаточной духовной силой, чтобы выйти замуж за царя? — скептически спросил Бон.
— Царь Земли Луо Хуа думал, что нашел, — вздохнул Кван. — Из всех существующих на данный момент дворян, когда-либо упоминавшихся в рапортах о контакте с духами, не было никого — никого — сильнее, чем царица Ё Зао. А когда Царь Земли был убит...
Рапорты утверждали, что царица не пережила его более, чем на несколько минут, как только духи вырвались на свободу. Отрезвляющая часть истории, которую Ба Синг Се пытался забыть... и не могли забыть Дай Ли.
Бон вздрогнул и бросил взгляд вверх, к далеким шахтам, вентилирующим пещеру. Необходимый риск — им нужен был свежий воздух... Но временами он не мог уснуть, представляя, как какой-то особо длинноносый солдат Огня принюхивается к странным ветеркам.
— Я усадил нескольких университетских студентов за решение этой проблемы, — продолжил Кван. — Прошло сто или двести лет, но были случаи, когда дворяне города не выгоняли юную леди, которой не повезло привлечь духов. Очевидно, есть тесты для отбора людей с необходимой духовной силой. — Он покачал головой. — Глядя на них, я чувствую себя идиотом. Многие из этих тестов — тесты на Дай Ли.
Бон поднял бровь.
— Халат с бусинами?
— Тесты на командную работу, тесты с повязкой на глаза, встреча с камуи... Вы бы узнали половину из них, — Кван поморщился. — Кое-что понравится вам ещё больше. Если наши архивариусы раскопали правду, то, когда Киоши основала нас, среди Дай Ли были женщины.
Бон стоял неподвижно, подавляя наплыв неодолимого одиночества. За последние несколько лет он понял, что его шансы на что-то, напоминающее нормальную жизнь, исчезающее малы. В каком-то смысле, Дай Ли были слишком хороши в своей работе. Чем меньше граждан сталкивалось с яростью духов, тем меньшему количеству женщин приходилось встречаться с духами и выживать. Или не выживать.
И именно последнее замечание заставляло вменяемых Дай Ли колебаться. И всё же время от времени Бон задавался вопросом, все ли Дай Ли боролись с тем же темным желанием, с которым боролся он одной темной ночью. Обрушить стены и выпустить что-нибудь на волю... а утром привести домой выживших.
Он никогда так не поступит, но временами...
"Мы отказались от всего ради города. Разве не может город вернуть нам хоть что-нибудь?"
Некоторые агенты заводили отношения с Джу Ди, но это всегда казалось Бону... ну, тьфу.
"И вот почему, друг мой Бон, ты до сих пор один," — сказал сам себе агент. Почувствовал, как легкий ветерок пошевелил его халат и оглянулся, чтобы убедиться, что ветер имел физическую природу. Несколько агентов стояли на страже, карауля зло, но никогда нельзя быть полностью уверенным.
— Значит, если дворяне исключаются, и я думаю, что вы протестировали находящихся здесь людей...
— Земля и Огонь, — кивнул головой Кван. — Кузнец Пэй — замечательный человек, даже если он такой же прямолинейный, как железная чурка. Он оказал нам большую помощь, и многие из их леди очень сильные, но... недостаточно. — Он кривовато улыбнулся. — Кстати, он предложил то же, что и наши священники и некоторые из студентов. Я к ним прислушался.
— И что же, сэр? — осторожно спросил Бон. "И почему у меня такое плохое предчувствие?"
— Молиться.
— Молиться, — эхом повторил Бон. — Точно. Потому что потребуется чудо, чтобы найти наделенную духовной силой женщину посреди вторжения Народа Огня...
Шаги эхом отдались в его ступнях. Слишком легкие, чтобы принадлежать Куэю. В библиотеке и не один... Они ворвались внутрь с перчатками, готовыми к бою, ещё до того, как посетители в песчаных плащах успели моргнуть.
— Не двигаться, — прорычал Кван.
— Не будите его, — прошептала та, что смотрела на Куэя. Двое нарушительниц стояли неподвижно. — Он выглядит таким усталым.
— Отойдите назад, — холодно велел Кван, ничуть не смягчившись при звуках мягкого женского голоса. — Медленно.
Бон скользнул между отступающими кочевницами и Царем Земли, быстро проведя визуальную и тактильную проверку своего подопечного, а заодно понюхав его. Он не обнаружил ни крови, ни отравленных игл, ни чего-то более незаметного. Пока что им везло.
— Сэр? Простите, Ваше Величество, но думаю, вам надо просыпаться.
— Нет, Боско, не ешь каменные леденцы, пока они растут... — Куэй сонно посмотрел на него, моргая и шаря рукой в поисках очков. — Агент Бон?
— Я здесь, сэр.
Водрузив очки на место, Куэй снова моргнул, осмотрев комнату со старательным — пусть и нетренированным — вниманием в поисках угрозы. — Кто, во имя всего святого, вы такие?
— Я как раз собирался это спросить, Ваше Величество, — сухо поддержал его Кван.
— Не вините Амиси, — тихо сказала девушка-кочевница.
— Эшэ, — одернула её компаньонка.
— Я... я просто хотела вас увидеть, — бросилась объяснять Эше. — Я думала... Когда шаманы рассказали о вашем деянии, я подумала, вы будете... страшным.
Куэй поморгал, чтобы прогнать сон, и взглянул на Бона. Который незаметно пожал плечами. "Понятия не имею, о чем она говорит..."
Грациозный взмах песочной ткани, и две молодые женщины сбросили свои накидки с капюшонами.
"...О, мама дорогая".
Лазурно-синие одежды, словно смотришь в бесконечное небо. Золото сверкало в темных как ночь волосах — тонкая ярко сверкавшая диадема в виде крыльев ястреба. Серые как шторм глаза, устремленные на него с того места, где Эшэ склонилась в поклоне, который, как знал Бон, Царь Земли не видел никогда в жизни. Меньшая чужая сила перед более сильным союзником.
"Серые глаза".
Глаза Амиси были зелеными и живыми, как узоры в виде лотоса, украшавшие её синие одежды. Но если они не были как минимум кузинами, Бон съест свою шляпу.
"Они боятся. Почему?"
И почему у него было такое чувство, что он уже видел где-то такие диадемы... И, духи, как он мог проглядеть меч Эшэ?
"Волшебницы! Гуань Инь спаси нас, это же крылья пустынных ведьм!"
— Тоузайказэ, — сказал потрясенный Куэй. — Вы... Я думал, ваш народ умер.
— Прятался, — едва дрогнувшим голосом сказала Амиси. — Долгое время. До того, как Ван Ши Тонг выгнал нас из нашего убежища. После этого... было трудно. Долгое время.
— Но Сова была изгнана, — постановила Эшэ. — Мы смогли вернуться домой.
Она хорошо это скрывала, но её голос был на грани срыва. Бон слышал это.
— Наши шаманы... — Эшэ сглотнула. — Тоузайказэ в большом долгу перед Царем Земли. Мы спросили, чем мы можем отплатить, и узнали... — Её голос оборвался. Она взяла себя в руки и с силой продолжила. — Тоузайказэ предлагают союз. Если вы посчитаете одну из нас... приемлемой.
"...О, — подумал Бон с упавшим сердцем. — Ах вы, бедные девочки".
У Куэя был такой вид, будто его доской ударили. Бон чувствовал себя не лучше. Неудивительно, что они дрожали.
"И нечего удивляться, что они прокрались внутрь". Его нервам от этого не легче, но быть выбранным для брака во имя заключения союза только потому, что шаманы твоего племени сказали, что так будет правильно? Договорные браки не были редкостью, но ой.
"Ага, я бы тоже сделал что-то глупое".
Куэй медленно закрыл рот и встряхнулся.
— Где... То есть, ваша семья не заставила... не позволила вам идти одним...
— Дядя Рунихура и кузен Хаквиках, вероятно, сейчас разговаривают с вашей стражей, — отважилась сказать Амиси. — Народ Огня не сможет найти вас так, как сделали мы, но не думаю, что вашу стражу это успокоит.
— Не будьте так уверены, что они не смогут нас найти, леди Амиси, — резко ответил Куэй. — Принцесса Азула покинула город вместе со своей покорительницей воздуха, но здесь могли остаться и другие.
Серые и зеленые глаза округлились.
— У принцессы Огня есть покоритель воздуха? — прошептала Эшэ.
— Сэр? — голос Квана прозвучал сухо. — Прежде чем слушать очередные духовы сказки, я хочу знать, как они попали сюда.
Бон сложил известные ему пустынные легенды, сказанное его царем и тот странный порыв ветра...
— Через вентиляционные шахты. — Он сглотнул, удивленный. — Вы — покорители воздуха.
Эшэ склонила голову.
— Никто не удивляется, когда ветер формирует дюны.
— Или когда дюны формируют ветер, — закончила Амиси. — Многие из нас — покорители песка, Ваше Величество. Некоторые... нет.
Куэй глубоко вдохнул.
— Встаньте, пожалуйста. Ваши шаманы... совершили ошибку.
Юные леди обменялись тревожным взглядом.
— Род Царя Земли заботится о духах Ба Синг Се, — твердо сообщил Куэй. — Мы должны быть сильными. Мы должны обладать силой, чтобы справляться с духами. Но превыше всего мы должны заботиться.
Эшэ прикусила губу и отвела глаза в застенчивом несогласии.
— Мы заботимся. Мы... у нас есть долг перед нашими людьми, перед духами пустыни, как у вас есть долг перед духами города. Мы здесь по своей воле, свободные.
"Точно, — подумал Бон, не поверив ни единому слову. — Когда пойти против воли племени значит быть брошенным далеко в пустыне без фляги с водой". Он слышал о пустынных кочевниках. А кто не слышал?
И всё же. Покорители воздуха?
— Вы здесь, но вам страшно. — Куэй поморщился, явно пытаясь найти лучший способ сказать это, но потом бросив эту затею. — Ничего не получится.
Девушки отпрянули.
Проклятье. Если шаманы велели им идти, то они, вероятно, не могут вернуться назад...
— Его Величество пытается сказать, — влез Бон, лихорадочно соображая, — что сострадание членов царской семьи совершенно необходимо для получения силы, чтобы вести дела с городскими духами. Несогласие в царском роду ведет к хаосу в городе. А это ведет к смерти. Ужасной, широкомасштабной и проклятой духами... А у нас недостаточно Дай Ли, чтобы спасти город от ещё одной ночи, как та, что случилась двадцать лет назад. — Он бросил взгляд на Куэя. — Брак Царя Земли часто бывал договорным. Но обычно он происходил, когда они были принцами, и родители могли позволить молодым людям и леди встретиться и увидеть, что они, как минимум, нравятся друг другу... "Давай, подхватывай! Я знаю, что у тебя нет совершенно никакого опыта, но... О, кого я обманываю? Ты же совсем без понятия..."
— Этот меч означает, что вы — целительница? — выпалил Куэй. — У меня здесь есть несколько свитков... Вот, давайте покажу...
"...Снова к книгам". Бон вздохнул, когда Куэй чуть не споткнулся о свой халат, спеша показать их двум очаровательным незваным гостьям свиток. "Ну, могло быть и хуже".
Эшэ с почтением коснулась разложенной бумаги. Дрожь в её руках немного унялась.
— Работа На-О Хромоногого... Вы её читали?
— Давным-давно, — признался Куэй. — А после того, как мы нашли свитки по земляному исцелению... Нам понадобятся все целители, которых мы сможем найти. Я подумал, что это может помочь... — Он взглянул на неё сверху вниз. И поспешно поднял взгляд. Посмотрел в серые глаза. Твердо.
"Я не буду смеяться".
— Если ваше племя хочет заключить союз... нам пригодится ваша помощь. Нам пригодится любая помощь. Но если вы хотите... больше, чем это... — Куэй сглотнул. — Не хотите познакомиться с моими людьми?
Примечание:
* лесте — горячий, очень сухой восточный ветер, который дует с осени до весны и несет с собой облака тонкой красной пыли.
**Ка-сан (яп.) — "мама"
Автор решила дать членам племени Тоузайказэ древнеегипетские имена.
"Эшэ" в переводе с древнеегипетского означает "жизнь".
Глава 46
Изучая карты, пока танк подъезжал к гавани, Азула размышляла над треугольником предательств.
"Бьякко. Крепость Похай. Северный храм воздуха".
На первый взгляд последнее казалось глупостью, но дядя Айро верил в духов, в традицию и в почтение к неупокоенным мертвым. Разумные командующие увидят только разгромное поражение на Севере. Дядя... увидит нечто более зловещее.
"Достаточно зловещее, чтобы довести его до прямого предательства? И увлечь за собой моего брата?"
У неё до сих пор не было столько данных о побеге её брата с Севера, сколько ей хотелось бы. Сейчас у неё прибавилось информации: ястребы в Онсензакуру и другие места, где был замечен её брат, гарантировали это. Но как именно её брату и дяде удалось продержаться три недели на самодельном плоту посреди Северных морей с наспех захваченными припасами?..
