"Зузу всегда было трудно убить".
Азуле не хотелось бы испытать подобное самой. В этом она могла признаться. Когда в комнате никого не было. Это было бы... напряженно.
"Хм-м. Большинство людей слишком слабы, чтобы как следует справиться с напряжением".
Учитывая, что её брат так и не завел освежающую привычку избавляться от напряжения, найдя того, кого можно поджарить, несколько дней на курорте в компании дяди даже отдаленно не смогут его успокоить.
...С другой стороны, сравнивая выбор между несколькими днями на курорте с дядей и несколькими неделями борьбы с морскими стервятниками, курорт мог быть куда хуже.
"Запертый наедине с чаем; дядя, флиртующий с любой попавшейся на глаза хорошенькой девушкой, и лень. Да Зуко, наверное, уже на стену лез". Азула поморщилась. "Я просчиталась. Сильно".
Ей надо было или схватить их, как только они сошли на берег — к несчастью, это было невозможно — или подождать несколько дней, пока Зуко попытается освободиться от дяди и начать прочесывать территорию в поисках следов Аватара. Ей надо было найти предлог задержаться в гавани, просто быть там, а не подходить к нему прямо. Пришлось бы прибегнуть к небольшому подкупу и контрабанде в доках, но она могла пойти на такое во имя короны. В доках всегда велась контрабанда.
Допросы были такими развлекательными.
Ну, она так не сделала. Её брат всё ещё был достаточно на взводе, чтобы вести себя как солдат под каменным обстрелом, и тот идиот-капитан раскрыл свой рот. Ну и ладно.
Сейчас её брат и дядя были на свободе. Она никогда не верила, что Тай Ли убила его. Даже ей самой это не удалось, да и доклады из Гайпана подтвердили, что её брат жив. И они встретились с одним из немногих людей из Народа Огня, от которого она никогда не ожидала открытого сопротивления Хозяину Огня.
Хотя Шидан из Бьякко не противился. Не совсем. Предположительно.
"Либо мой дедушка-шпион совершенно искренен, либо он настраивает наших врагов против Хозяина Огня".
Опасность, предательство... слишком похоже на правду. Бьякко никогда по-настоящему не верил в объединенный Народ Огня, что бы там ни повелела Аватар Киоши. Бьякко верил в Бьякко. Любой, кто пришел извне, был потенциальной угрозой.
Азуле пришлось признать, что не без оснований. Широтора не была спокойным кратером, как столица. Гора Бьякко была монстром, сидящем на поводке из жизней, и соглашалась лежать тихо только потому, что сама так решила. Как мог кто-то сосредоточиться на завоевании мира, когда постоянный тест на силу воли сидел у них на заднем дворе?
Как можно ждать чего-то, помимо предательства, от такого поглощенного собой, эгоистичного владения?
Шла война. Через считанные месяцы Ю Янь понадобятся в столице во время затмения. Разве кража нескольких лучников прямо из-под носа их командира не демонстрировала со всей очевидностью, что именно делал Шидан? Объяснение леди Котонэ, данное Хозяину Огня, должно было быть ложью...
Но Бьякко был известен тем, что не врет.
Они были осторожны с правдой. А иногда подозрительно молчали. Собственные надежные источники Азулы среди шпионов Народа Огня говорили, что Котонэ приказала Шидану никогда не входить во дворец. Или приближаться к Хозяину Огня. Никогда.
Принимая во внимание догадки Азулы по поводу судьбы её матери, приказ был довольно разумным. Не то чтобы она сомневалась, что её отец мог справиться с проблемой. Но это будет так грязно.
"Мама тоже никогда не лгала".
Она знала это, сколько себя помнила. Вот почему слова Урсы ранили. Она была монстром. И если Тай Ли была её другом, то только потому, что акробатка не сильно от неё отличалась. Воздух не любил. Не чувствовал так, как это делают нормальные люди. Никто не мог любить монстра...
"Зуко любит тебя".
Будь проклята та женщина из Племени Воды.
Хотя, возможно, это могло быть правдой. Никто и никогда не обвинял её брата в разумности.
А значит, каким бы безумием это ни казалось, Азула должна была подумать о другом варианте. Что если частное послание леди Котонэ к Хозяину Огня было правдой?
Азула провела пальцем по реке на север от Гайпана, вдоль побережья, через северные моря. И вокруг, туда, где спрятанная группа беженцев из Царства Земли строила военные машины на вершине горы, посвященной миру. И потом восстала с горячей поддержкой Аватара.
"Они контролируют воздух".
Именно с такими были призваны сражаться Ю Янь. Если, конечно, Шидан собирался сражаться. Послание Котонэ упоминало об использовании слухов о предателях Народа Огня, таких как Джеонг Джеонг, чтобы убедить бедных дурачков впустить их.
"А теперь, присоединившись к моему брату и дяде, этот слух стал правдой". Азула постучала пальцем по карте — её мысли вторили звукам падающих капель.
"Если Зуко на самом деле такой, как мама... Возможно, он тоже говорит правду".
Северный храм воздуха и Механист были ценными военными ресурсами. Оставить их на свободе с возможностью сражаться за Аватара было неприемлемо. Дать им попасть в руки предателей...
Азула приподняла бровь. Подумала о предательства, о своем брате и докладе сержанта Аоя и его людей.
"Зуко помог Аватару. Но он не вместе с Аватаром".
Кстати говоря, покоритель воздуха позволил генералу Земли Гангу напасть и запереть "Сузуран". Не повезло генералу. А Аватару не повезло гораздо-гораздо сильнее.
Жаль, что прадедушка Созин не дожил, чтобы увидеть это. Как бы он смеялся.
"Исцеляющий огонь мог бы расколоть наш народ. Но мы справимся с гражданской войной. Первым делом нам надо выжить".
И своим бездействием Аватар Аанг гарантировал им это. Как потрясающе иронично.
"Ты считаешь моего брата дураком, Аватар. Это так. Ты считаешь его безвредным и не имеющим силы остановить тебя. Ты думаешь, что он один.
И здесь ты ошибаешься.
Он не один. Он не идиот. Если ты оттолкнул его, если ты заставил его бросить того, кому он пытался помочь, когда даже изгнание не смогло заставить его отказаться от своих обязанностей..."
Азула подумала об этом и о пылающей ярости своего брата. И улыбнулась.
"Зуко и дядя захватят храм. Они заберут его у тебя.
И тебе некого винить, кроме себя".
Она сделает так, что, когда Зуко добьется успеха, известие об этом достигнет Аватара. Сперва слухи — обычные, невероятные слухи, над которыми покоритель воздуха попытается смеяться... и от которых будет вздрагивать посреди ночи. Затем обрывки более точных фактов. А потом... о, а потом...
Посмеиваясь, Азула легко процарапала ногтями вдоль стали. Убей Аватара — и родится новый. Раздави его дух, раздави его надежду — и они выиграют без борьбы.
Потом она нахмурилась и провела пальцем по карте. Проблема была в небе. Или, точнее говоря, в одном летающем бизоне. До тех пор, пока Аватар мог путешествовать по воздуху, он мог вернуться в храм и вернуть себе его глупых обитателей. Ю Янь будут противостоять ему, но даже они не могли одновременно сражаться с Аватаром и враждебными гражданскими на земле...
Её взгляд упал на крепость Царства Земли на севере, где Аватара видели в конце зимы. Крепость, чей генерал пытался обуздать силу Аватара, чтобы уничтожить Народ Огня... и ему не было дела, сколько людей погибнет в процессе.
— А что бы сделал генерал Фонг, — задумчиво потянула Азула, — если бы узнал, что Джи-Механист работал на Народ Огня?
Время было критически важно. Ей надо будет рассчитать скорость "Сузурана", как быстро Фонг примет решение, как быстро он выдвинет свои войска в наступление. И скоординировать всё с помощью ястребов, пока она путешествует по океану, как послушная дочь. Но после небольшой работы...
Если Фонг убьет Зуко — маловероятно — Айро убьет его. Что избавит Народ Огня от двух заноз одним ударом. Если Фонг не убьет её брата...
Генерал Фонг был известен как свирепый, горячий и самоуверенный дворянин-покоритель земли. Те методы, что он применит по отношению к гражданским, сбежавшим на высокую гору в надежде быть оставленными в покое... будут крайними.
"Наслаждайся своим подарком, Зузу".
* * *
Впихнувшись в каюту Айро с большей частью своей семьи, Тингжэ протер очки и бросил на Шидана взгляд, полный неприкрытого раздражения.
— И что за рассказ вы предлагаете в дар, что ребенок не может его послушать? — "И что это за семейный сбор, на котором отсутствует мой сын, но всё же присутствует..."
Ладно, если Амая пришла вместе с Айро и Зуко, то имело смысл привести Мэй и лейтенанта Тэруко. Обе леди из Народа Огня ясно проявили свою заинтересованность. Даже если Мейшанг пришлось объяснить некоторые... возможные последствия затачивания ножа. С двух сторон.
Он до сих пор не знал, смеяться ему или ужасаться, когда его жена обменивалась с морпехом комментариями о том, как выбирать уровень зернистости. Он не был уверен, что хочет знать.
И, возможно, был смысл в присутствии здесь Лангшу и Саолуань. Учитель и ученик могли быть столь же близки, как семья, а самому младшему из яорэнов понадобятся наставления Зуко так же, как в них нуждался Джинхай. Разумеется, принц не был покорителем воздуха... но он был единственным на корабле, кто когда-либо с ним сражался.
И всё же, почему?
— Если хотите, можете потом рассказать Джинхаю, — мрачно произнес пожилой покоритель огня. — Но в наших обычаях не дарить такие рассказы тем, кто слишком молод, чтобы... — Он сделал паузу. Прочистил горло. Посмотрел на Джию и Суин и, к удивлению Тингжэ, на Лангшу и Зуко. — Надо быть определенного... возраста.
— О, — ухмыльнулась Саолуань. — Там будет секс.
Лангшу покраснел. Мин моргнул. А у Зуко был такой вид, будто он хотел провалиться сквозь пол.
Тингжэ посмотрел на сияющего Айро и пожалел мальчиков.
— Да, — осторожно признался Шидан. — А ещё смерть. И предательство. И множество сложных вещей. Это не то знание, которое должно быть у ребенка. Это опасно. — Он ласково улыбнулся. — Но это также прекрасная история, которая едва не была потеряна. Все мои дочери знают её, но Урса ушла, когда Зуко был слишком мал для этого дара. Я ликвидирую этот пробел.
— Так мы будем слушать, сбившись как сардиносельди в бочку? — буркнула себе под нос Джия.
— Нам надо быть достаточно близко, чтобы взяться за руки, юная леди, — невозмутимо ответил Шидан. — Это единственный способ как следует пережить историю.
"Пережить историю?" — заинтересовался Тингжэ, сжав правую ладонь Мейшанг. Его взял за руку Широнг, а потом агент Дай Ли взял за руку Зуко. — "Он, наверное, хотел сказать "послушать"...
Шидан закрыл глаза, и мир сместился.
* * *
"Итак, громкое-стадо-без-оружия и есть человекосборище", — подумала Рюко-химэ, припав возле нескольких упавших булыжников, когда группа двуногих определенным образом сложила дерево, камни и много разных контейнеров. "Когда чудные-люди не пытаются убить друг друга".
Не то чтобы они когда-либо по-настоящему убивали друг друга. Они собирались разными группами, вставали в позы и орали, и тыкали друг в друга длинными металлическими когтями, которые они называли "мечами". Но какой бы вред они ни причиняли друг другу, они никогда не доходили до смертельных ударов. Даже самые тяжелораненые люди всегда вставали и были на ногах уже через несколько дней. Она спряталась возле одного из показ-сражений только для того, чтобы посмотреть, как работают их целители. Это было волшебно.
"Исцеляющий не-огонь не-вода не-воздух не-земля. Не отсюда. Неудивительно, что Отец-Огня волнуется".
А когда старейшины говорят, что Отец-Огня волнуется, умный молодой дракон идет на разведку.
Кроме того, оказалось, что за людьми весело наблюдать.
Как сейчас. Некоторые люди уже вбили в землю разноцветные похожие на сеть укрытия, которые их рот-звуки назвали "палатками". Другие устанавливали "складные столы" и "стулья" или разводили огонь в круге камней, чтобы сжигать дерево без всякой очевидной причины. Они не исцеляли с помощью огня, так зачем?..
"Смотри туда! Кингами!"
Рюко-химэ замерла, не смея даже шевелить хвостом от любопытства. Да, полагалось использовать цифры, чтобы называть людей. Их было так много. И никто не знал, какому духу полагается приглядывать за этими странными созданиями. Если дать им имя, это может навлечь опасность.
Но златогривый был добрым. Он всегда чисто убивал свою еду. Он осторожно ходил вдоль утесов, никогда не уронив ни камешка, который мог бы повредить тому, кто внизу. И часто, как сейчас, вокруг него собирались человекодетеныши, которые щебетали как воробьецесарки, когда он укладывал камни в два соединенных друг с другом круга, зажигал в одном огонь и...
"О, интересно".
В большом круге Кингами зажигал спокойный и ровный огонь. Пока огонь горел, он использовал стальную лапу, "лопату", чтобы сгрести угли из большого круга в малый, и получал кровать из тлеющих углей. Ловкий трюк для того, кто не мог покорять огонь. Так. А что он делал сейчас?
Ветер принес густой аромат, когда Кингами вытащил из контейнера капающее соком мясо. Рюко-химэ облизала клыки. М-м-м... по воздуху разлился странный запах специй из соуса, но это было мясо, которое уложили на стальную сетку, чтобы как следует приготовить. Может быть, люди были не такими странными, как казались. Даже если они использовали горло-колебания и уши вместо прикосновения и сердца.
М-м-м. Сочный запах. И после завтрака прошло много времени.
"Может, подобраться ближе?"
Ха! Недаром её звали Вором Асагитацу.
Шаг. Пауза. Подползти. Изобразить большой синий чешуйчатый камень. Шаг. И помнить о том, чтобы не пускать слюни, как бы хорошо ни пахло.
...И пусть ханжи-старейшины называют уловкой тепловые-колебания, которые она создавала вокруг себя, чтобы быть больше похожей на камень, чем на дракона. Это была скрытность, а не сражение. В скрытности всё было честно.
"Чуть подальше, ещё чуть-чуть... Смотрите сюда? Видите только камни... у-уф!"
Человекодетеныш скользнул рукой по её боку и удивленно осмотрелся. Скривился, чтобы заплакать...
"Иэх! Ш-ш-ш ш-ш-ш сонный-детеныш ш-ш-ш теплый-сон безопасность найди Кингами теплые-объятия!"
Странные синие глаза моргнули. Маленькие пальцы потыкали в лазурную чешую. Образ "Кингами" перепорхнул к ней вместе с этим прикосновением, сопровождаемый "теплый" и "почти-дядя".
"Да! Теплые-объятия Кингами иди... О-о-о, пахнет здорово!"
Человекодетеныш тоже так считал. Он дернул её за гриву и рванулся туда, где Кингами снимал вертелы с мясом с углей. Это подало Рюко-химэ ещё более наглую идею.
"На меня накричат".
