Дома он видел, как штормы обрушивались на горы, он знал, как быстро они налетают. И всё равно это было невозможно. В один момент — обычный ветер с горы, в следующий...
Стена дождя, ослабившая хватку и без того соскальзывающих ободранных пальцев. Воющий ветер, отрывающий его тело от камней. Треск грома, вспышка молнии, расколовшая уступ и окатившая его дождем из камней.
— И это всё, что вы можете?
Шторм потемнел. Ветвистые молнии метались от тучи к туче, словно небо разминало пальцы.
— Зачем останавливаться на достигнутом? — вцепившись пальцами в еле заметные трещины, Зуко гневно уставился на небо. — Вы всегда обрушивали на меня всё, что только можно! Я могу с этим справиться! Давайте! Ударьте меня! Вы никогда не сдерживались раньше!
Шторм взвыл. Камни подались, он соскальзывал...
Морщинистые пальцы поймали его руку и потянули наверх.
— Осторожно, мой юный друг. У тебя был трудный день.
Он говорил как Аанг. Почти. Если бы Аанг дожил до восьмидесяти и обзавелся хоть каким-то здравым смыслом. Зуко моргнул и поднял голову...
Высокий арочный потолок. "Ни следа шторма. Но мы только что были... Мир духов. Глупо ожидать от него смысла".
Он принялся открыто разглядывать своего спасителя. Бритая голова, длинные седые усы, желто-оранжевые одежды... татуировки покорителя воздуха.
— Очень длинный день, — тихо засмеялся монах, — но ты здесь. Вместе с любовью, состраданием и честью.
Зуко уставился на него. Повернул голову и увидел... Стоя за его спиной, Лу Тен подмигнул ему, одной рукой обнимая за плечи Пинг. Рядом с ними женщина из Племени Воды закатила глаза.
Сбитый с толку, Зуко снова посмотрел на покорителя воздуха, заметив, как тот вопросительно приподнял бровь.
— Друзья и союзники — величайшие из сокровищ, — сказал монах. — Чего ещё тебе надо?
— Правду, — выпалил Зуко. — Как мне отсюда выбраться? Как я вообще здесь оказался? — У него пересохло во рту, и он сглотнул. — Почему вы не злитесь на меня?
— А должен? — под внешней мягкостью серых глаз таилась сталь. — Ты нарушил свое обещание?
"Которое из?"
— Не думаю, — осторожно ответил Зуко.
— Нет, не нарушил, — удовлетворенно кивнул головой монах. — Насколько я помню, ты никогда не обещал быть бережным. "Я притащу его домой за шиворот и заставлю извиниться за то, что так всех напугал". Вот что ты сказал.
"Что?"
— Вы меня с кем-то путаете.
— Может быть, — кивнул покоритель воздуха. — Многое возможно. Даже обещания, которые длятся дольше, чем одна жизнь. — Монах знающе подмигнул ему. — Иногда духи их запоминают. Когда им это выгодно.
— Вам стоит сыграть в Пай Шо с дядей, — пробормотал Зуко. — Мне нужен не коан*. Мне нужен ответ!
— А-а, но чтобы найти ответ, сначала нужно задать правильный вопрос, — монах улыбнулся, разгоняя признаки близкого взрыва. — Однако я забываю, как огонь любит поспешность. Я не ненавижу тебя. Я бы даже сказал, что я в неоплатном долгу перед тобой. Может, я и учил Аанга овладевать воздухом, но я также и любил его. А некоторые уроки тот, кто любит любовью отца, не может с легкостью преподать своему юному сыну. Что мир может быть жесток. Что люди могут ненавидеть без повода или причины. Что зло может подкрасться под маской друга. — Он встретился взглядом с Зуко, суровый, как скала. — Что даже тот, кто кажется твоим самым страшным врагом, может действовать с честью и справедливостью.
Зуко окаменел, но выдержал его взгляд.
— Я делал то, что должен был делать.
— Мой ученик так и не усвоил эту истину, — ровно сказал монах. — Недобрый урок, на который тяжело смотреть. Но я слишком люблю Аанга, чтобы отрицать необходимость этого урока. — Губы под белыми усами изогнулись в улыбке. — Возможно, ты заметил некоторую... взбалмошность в мальчике.
— Ничего подобного не видел, — с каменным лицом отозвался Зуко.
Монах зашелся в смехе.
— Вижу, твое чувство юмора не изменилось!
— Я не тот, за кого вы меня принимаете, — настаивал Зуко. — Я вас не знаю!
— О? Где же мои манеры? — Старик поклонился. — Я — Гиацо.
"Плохая идея. Очень-очень плохая идея". Но Зуко заставил себя поклониться в ответ.
— Меня зовут Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. "На этом закончим".
— Племянник Айро и внук Азулона, помимо всего прочего, — кивнул головой Гиацо. — И кое-кто бессовестно воспользовался этим фактом.
Лунный свет проник сквозь арочный потолок, и в нем стояла она.
— Значит, он нашел тебя.
— А ты думала, нет? — сухо поинтересовалась женщина из Племени Воды. — Он из Народа Огня. Они всегда доводят до конца то, что начинают. — Горько-сладкая улыбка. — Или пытаются.
— Это был необходимый риск, — принцесса в белом платье почти касалась ногами пола, её белые волосы струились, как вода. — Твой дядя задал вопрос. Мнения разделились по поводу ответа. Решение не было достигнуто. До сих пор не достигнуто. Аватар — это и человек, и дух. Он поступит так, как поступит. — Она подплыла ближе. — Но ты действовал во имя восстановления равновесия, даже когда у тебя была возможность просто пройти мимо. И потому ты заслужил мой ответ.
Светящиеся пальцы коснулись его лба, и в тот же миг океан поглотил его.
* * *
"Этого не может быть".
Айро замер на полу с окаменевшим сердцем, пока Амая лихорадочно пыталась оживить мальчика в его руках. Муши обернулся вокруг его личности как чехол из прохладного шелка, но его это совершенно не волновало. Невозможно. Не снова. Они зашли так далеко. Так отчаянно старались. Мир не мог быть настолько жесток, не дважды...
Зуко судорожно дернулся в его руках, выкашливая воду.
"Что, во имя всего святого?.."
Вопросы потом. Он помог мальчику перевернуться и поддержал его, пока Зуко, задыхаясь, изверг достаточно воды, чтобы утопить страусовую лошадь, не говоря уже о недоедающем подростке.
— Туи и Ла! — выдохнула Амая. Её глаза были круглыми, как блюдца. — Как?..
— Туи и Ла, — мрачно повторил Айро, — воистину. — Он с силой похлопал Зуко по спине, помогая избавиться от последних комков пены. Он мог видеть слабое сияние, постепенно исчезающее из разлитой по полу воды. — Кажется, мой племянник привлекает внимание духов. В нехорошем смысле. — Он снизил голос. — Ли?
— Юи сказала... ты задал вопрос, — Зуко хрипло дышал, его грудь тяжело вздымалась, словно его вытащили с большой глубины. — Не уверен... что переживу ещё один ответ, дядя...
— Юи? — тяжело нахмурился Айро и на миг позволил себе помечтать об ужине из рыбок кои. Он мог принять то, что жизнь Зуко никогда не будет легкой. Но то, что духи ударят по его племяннику, чтобы добраться до него... Это выходило за рамки даже строгого правосудия духов и переходило в жестокость.
"Жди, — строго напомнил он себе, пока Амая водила руками над Зуко, исцеляя необъяснимые признаки того, что он утонул на большой глубине. — Послания духов не всегда ясны. Жди и смотри, что будет".
— Пинг считает Лу Тена симпатичным...
Айро моргнул, потряс головой и почистил пальцем в ухе. Не может быть, что он услышал то, что услышал, не так ли?
— Племянник?
— ...Не уходи.
— Я прямо здесь, — нежно сказал Айро, пока пальцы Зуко плавно разжимались по мере того, как он засыпал. — Я не оставлю тебя. — Он требовательно посмотрел на Амаю.
— Он отдыхает, — сказала целительница, вставая на всё ещё дрожащие ноги. — Такого никогда не случалось раньше, я... — она осеклась и нагнулась пощупать лоб Зуко. — А теперь у него жар. Я ничего не понимаю!
— Я думаю, это не болезнь тела, — Айро хмуро взглянул на двух призрачных драконов, обвившихся вокруг его племянника, рыча и щелкая зубами. Более крупный был красным, а меньший — лунно-белым. Почему-то Айро не был удивлен. Он мог справиться с не-совсем-другой личностью, которой был Муши, но он был старше, стабильнее. Он знал, кто он такой и чего хочет. Зуко всё ещё пытался в этом разобраться.
Протянув руку, он постучал пальцем по дымной чешуе.
— Вы, оба, немедленно прекратите.
Они с испугом взглянули на него.
— Продолжите драться, и один из вас может победить, — отрезал Айро. — Но он потеряет нечто ценное для себя, для всех нас. Лучше работайте вместе, опирайтесь друг на друга, учитесь друг у друга. Вы не враги. Вы — мой любимый племянник. И всегда им будете.
Пристыженный красный дракон лизнул рану на белом. Золотые глаза закрылись, и оба растаяли.
— Я уже ненавижу себя за это, но всё-таки спрошу, — осторожно начал Хьёдзин. — Что это только что было?
— Исцеление леди Амаи действительно затрагивает дух, — прямо ответил Айро. — Мой племянник и без того испытывал внутренний конфликт. Я просто напомнил ему о пользе целого. — Он поднял седую бровь. — От этого жар. А что касается воды... У меня есть для вас история. — На секунду он остановился. — Но её лучше слушать не на трезвую голову.
* * *
"Лули точно одарит меня ТЕМ взглядом, когда я вернусь домой", — грустно думал Хьёдзин, сжимая в руках чашку чая и представляя себе выражение напускного гнева на лице жены. Не то чтобы она разозлится: дежурство стражников никогда не было нормированным, а смена с полуночи до утра всегда была худшей. Жена знала об этом, и супруги научились с этим жить.
И потом, волосы на его голове всё ещё не улеглись после того, как Ли... утонул прямо там, в подвале. Если какая-то беда только что проникла в Нижнее Кольцо, он должен был об этом знать.
Уложив Ли на одолженный футон и подоткнув одеяло, Муши задвинул ширму, отгородив племяннику угол в небольшой столовой Амаи. Потом он вздохнул и взял в руки свою чашку чая.
— Благодарю, леди Амая.
— Просто Амая, — сказала целительница. — Я чувствую, мы будем часто видеть друг друга. — Она отпила из чашки. — Я никогда не встречала другого покорителя, который мог бы видеть духов за работой.
— Это был неожиданный дар, — скромно отозвался Муши. — И не всегда желанный. Но мы можем продолжать видеться не только по этой причине. — Подойдя к настенному светильнику, он щипком пальцев зажег фитиль, принес лампу к столу и обратился к стражнику. — Я думаю, мой племянник оставил вам несколько синяков.
— Не волнуйтесь об этом, бывало и хуже... — слова замерли у Хьёдзина на языке, когда Муши провел руками над огнем... И огонь изменился.
С руками, объятыми зеленым пламенем, Муши склонился, чтобы провести огнем над его ноющим коленом. Тепло разлилось по связками, смывая боль.
Когда последние искры потухли, Муши выпрямился.
— У Ли получается гораздо лучше, чем у меня. — Он разглядывал их обоих. — Мой племянник не покоритель воды, но он целитель.
"Целитель. Покоритель огня — целитель?" — ошеломленно думал Хьёдзин.
Два покорителя огня. И как покорители огня могли сбежать из своей страны и выжить?
У Амаи был такой вид, будто ей не помешало бы выпить чего-нибудь покрепче чая.
— Думаю, вам стоит начать с самого начала.
Муши склонил голову.
— Это правда, что я не участвовал в войне много лет. Но, да простит меня леди Амая, я был известен тем, что изучал покорителей воды. Поэтому когда адмирал Джао решил начать вторжение на Северный полюс, где укрылся Аватар... Скажем так, меня пригласили сопровождать его.
— Моё племя, — прошептала Амая, бледнея.
— Аватар? — пискнул Хьёдзин, но ему не было дела до того, как звучал его голос. Аватар был мифом, детской сказкой. Никто его не видел. Никто его не видел сто лет.
— Да, — кивнул Айро и бросил сочувствующий взгляд на Амаю. — Племя понесло потери, но выжило. Джао... переоценил себя. Он осуществил вторжение и нанес большой урон, но его цель была куда более величественной. Более самолюбивой, более злой. — Он глубоко вдохнул. — Думаю, вы заметили, когда исчезла луна.
— Духи, — Амая прижала руки к груди. — Туи и Ла...
— Джао нашел их смертные формы и ударил, — низким голосом произнес Айро. — Я не смог вовремя его остановить. Но задолго до этого Луна подарила часть своей жизни принцессе Юи... И эта храбрая девушка вернула её назад. — Он покачал головой. — И Аватар вместе с разъяренным Океаном уничтожил весь флот Огня. — Кривая усмешка. — Мы с Ли провели три долгих недели на плоту, молясь о том, чтобы нас прибило к берегу в безопасном месте.
Если бы он не сидел на стуле, Хьёдзин чувствовал, что непременно свел бы близкое знакомство с полом Амаи. Духи. Убитые духи. Аватар. Утонувший флот. Это было... Он яростно потряс головой и сконцентрировался на деталях.
— Ли слишком молод, чтобы быть солдатом.
— Да, — согласился Муши. — Я тайком провел его на борт. Ему было опасно оставаться там, где мы были. Хотя быть со мной лишь немногим безопаснее, — признался он. — Кажется, Дух Океана не слишком меткий. Когда он забрал Джао... Ну, я благодарен, что Ли ответственно относился к своим тренировкам. Он уклонился.
— Уклонился, — заплетающимся языком повторил Хьёдзин.
— Разве я не говорил, что некоторые духи не любят моего племянника?
— ...Да. — Конечно, он знал о небольших камуи, которые появлялись в Ба Синг Се: духи вещей, двухвостые котосовы и другие проказливые существа. Но Океан и Луна? Когда именно мир сошел с ума?
"Когда ты увидел, как подросток утонул на сухой земле".
— В любом случае, мы достигли территории под контролем Народа Огня, — продолжал Муши. — Мы думали, что мы в безопасности. К несчастью, мы ошиблись. — Он на миг остановился, очевидно, чтобы подобрать слова. — Вы не хотите знать наши имена, и это мудро. Но я скажу вам, что за мои действия против Джао меня объявили предателем перед Драконьим Троном, и Ли вместе со мной. — Снова пауза. — А если бы стало известно, что мы умеем, на что Ли способен в сражении, на земле не осталось бы места, где мы смогли бы укрыться.
— Потому что вы умеете исцелять? — Хьёдзин с отвращением покачал головой. Он не испытывал ненависти к своему народу, это так, но к Хозяину Огня... О, духи.
— Из-за того, как они исцеляют, — Амая с интересом рассматривала Муши. — Вы не похожи на других покорителей огня.
— Согласно учениям Хозяев Огня Созина и Азулона, огонь порождают темные эмоции, — серьезно объяснял Муши. — Ненависть. Боль. Гнев. Всё то, что извратило наш народ и наши души. Но чтобы исцелять, надо переживать, и с переживанием приходит понимание того, что огонь порождается состраданием. Любовью. Даже праведной яростью, которая станет защищать невиновных до самой смерти. Истинное покорение огня, согласно учению драконов, исходит от самой жизни. То, что мы можем, то, чем мы являемся... само наше существование доказывает, что Хозяин Огня неправ.
— А противиться воле Хозяина Огня — это измена, — закончил вместо него Хьёдзин.
— Именно так.
— Так... — "духи, как бы повежливей спросить?" — почему вы до сих пор живы?
Муши грустно улыбнулся.
— Я служил под командой Хозяина Огня Азулона. После его смерти... Вы покинули колонии в шесть лет? Тогда, возможно, вы не знаете, что для дворян существует обычай нанести официальный визит новому Хозяину Огня, чтобы заверить его в своей верности. — Он усмехнулся. — Так как верность моего брата не вызывала никаких сомнений, Хозяин Огня Озай не удосужился проследить за тем, чтобы я явился.
