Угли "Embers" (завершено)

Но даже самый вздорный, самый измученный зимой драконий старейшина признает, что оно того стоило. Просто посмотреть, насколько люди похожи на драконов.

...И посмотреть на выражения на их лицах.

Будучи очень большим, теплым, дружественным камнем, она пристроилась в конце очереди из человекодетенышей, протянувшейся к мясу. Кингами как раз снимал с углей вертел, стаскивая кусочки мяса на плоские, похожие на камни "тарелки" детенышей с помощью маленького металлического когтя-"вилки".

Последний детеныш, стоявший перед ней, взял свое мясо и отправился за другими вкусностями на столе, от которого пахло зеленью, фруктами и пожаренными и посоленными корнеплодами. С рукой всё ещё обмотанной тканью, Кингами рассеянно снимал очередной вертел с углей. Вероятно, для взрослых людей.

Она осторожно потянулась усом, чтобы коснуться его плеча. "Кингами? Ещё один голодный-детеныш, хм-м-м?"

Вздохнув, он повернулся...

Выражение на его лице было бесценным.

Бережно, очень бережно, она взяла мясо и сталь из его рук. Быстрый поворот языка отогнал жар от её зубов — она ходила по лаве, когда требовалось, это была ерунда.

Он по-прежнему не двигался.

Она усмехнулась. И подмигнула ему. "Моё!"

— Ык? — выдавил он.

"Рюко-химэ Вор Асагитацу! Ха! Попался!"

— Эй!

Представившись как подобает, Рюко-химэ бросилась наутек со своей добычей. Извиваясь и прыгая, но не летая. Люди не могли покорять огонь, и нельзя разбрасывать по сторонам угли рядом с детенышами. Так просто-напросто неправильно.

У неё за спиной раздалось много сердитых рот-шумов.

"Хе-хе-хе..."

Вверх и лететь. Круг и... да. Там, на видном месте, была присада, где она могла вволю поторжествовать.

Приземлившись, она взяла металлическую палку когтями и втянула мясо зубами и языком. М-м-м, хрусь, м-м-м...

"Ого-го о-о-о-остро!"

Воды. Воды-воды-воды....

То, что показалось ей половиной ручья спустя, Рюко-химэ села на задние лапы, тяжело дыша. И — неохотно — усмехнулась.

"Хе. Хе-хе-хе". Она вытащила языком кусочек острого мяса из зубов. "Умный Кингами! Достал меня!"

Что же, ни один уважающий себя вор не спустит такое.

Она начнет с того, что вернет вертел...

* * *

Ой. Тингжэ взял чашку с чаем без намека на протест. Чай не избавит его от головной боли, но хотя бы притупит острый нож, вонзившийся в его голову.

"Короткие разум-сказки не причиняют боли".

И как он это узнал, ученый в нем боялся даже предположить. У Шидана не было времени дарить им короткий рассказ. Он похоронил их под Рюко-химэ и её храбрым человеком Кингами, под всеми сплетениями любви, опасности и духов, которые сопутствовали двум жизням, старающимся найти точку соприкосновения. Под обширным, ранящим в самое сердце беспорядком, который свалился на людей вместе с мором, с которым они не могли сражаться, и отчаянной сделкой с духами, которая разделила их...

"Когда-то мы были одним народом. Не царствами, племенами и завоевателями. Одним народом. Родичами".

Но драконы и бизоны не были родичами, и стороны были избраны. И в то время как более холодные головы могли справляться с этой кровной враждой или болезнью, косящей жизни... вкупе напряжение оказалось невыносимым. Один народ раскололся на четыре, и даже принцесса-дракон и её возлюбленный не смогли исцелить эту рану. Они могли только строить, любить и помнить.

"Память. Передаваемая от дракона к дракону, драконьему дитю и родичу. На протяжении... духи, я даже не могу посчитать, скольких поколений".

Но он мог их почувствовать. Призраки бесчисленных жизней с когтями, крыльями и огнем. Узнающие человеческие мысли, человеческие слова, но никогда до конца не становящиеся существами на двух ногах...

Было... немного странно... снова быть просто человеком.

"Более чем странно", — подумал профессор, чувствуя тепло руки Мейшанг в его собственной ладони. Знать это тепло как нечто гораздо большее, чем прикосновение. Это был огонь разума, постоянно ищущий, постоянно испытывающий.

"Ты добыча? Враг? Родич?"

Он чувствовал, как потянулась Мейшанг, но он не мог ответить. Не так, как мог ответить тот давно потерянный покоритель огня. Кингами мог покорять энергию внутри себя. У Тингжэ была только земля.

— Я люблю тебя, — прошептала Мейшанг.

Тингжэ улыбнулся, успокоенный. И убедился, что Джия выпила свой чай, даже ей хотелось немного повозмущаться и заявить, что ей этого не надо. Надо было о стольком подумать...

— Теперь Асагитацу выглядит совсем по-другому, — сказал Лангшу под звяканье чашек.

Может, это была игра его воображения, но Тингжэ готов был поклясться, что почувствовал шок, разошедшийся от покорителей огня.

— Ты знаешь, где Асагитацу? — напряженно спросил Шидан.

— Вы же только что нам её показали, — возмутился Лангшу.

— Я показал вам вулкан таким, каким он был, — отрезал Шидан. — Сотни Аватаров жили и умерли. Сами горы были стерты ветром и дождем или подняты огнем внутри их сердец. Кланы Широтора и Асагитацу не были союзниками долгое-предолгое время. Я знаю, что гора на севере. Я знаю, что она опасна Я знаю, что она убила Янгчен, что она извергнется снова, и мы не смели искать её, пока Хозяин Огня охотится на драконов. Я не знаю, где она лежит.

— Типично, — буркнул Лангшу. — Вулкан убил дюжину нас, а единственная, о ком говорят люди, это Аватар. Янгчен нашла бы, что сказать по этому поводу, поверьте мне. Она знала, что Аватар не может быть везде... Эй!

Саолуань снова ткнула его в плечо.

— Большая взрывающаяся огненная гора, — прямо сказала воительница. — Где?

— Какая разница? Мы не... — Лангшу посмотрел на Зуко, прищурив от подозрения глаза. — Север. И потенциальные покорители воздуха. Нет. Не может быть.

Зуко приподнял бровь. Развернул карту северной части континента и положил её перед всеми присутствующими. И указал.

"А, — подумал Тингжэ. — В самом деле".

— Ты спятил? — завопил Лангшу. — Ты планируешь посадить нас на вулкан? Это...

Айро покашлял в кулак.

— Совершенно нормально в Народе Огня. — Он сделал паузу. — Хотя я считал гору возле Северного храма воздуха безымянной. Молюсь, чтобы так и было.

— А я нет, — мрачно возразила Мейшанг. — Помните старую песенку, генерал?

— Я много их знаю, — сказал Айро. — Какую именно?

Тэруко прочистила горло.

— Со всем уважением, генерал, этой вы не знаете. Или вы бы не спрашивали. — Он кивнула Мейшанг головой: "продолжайте".

— Слушайте и запоминайте, — велела Мейшанг, обежав взглядом своих родных. — Земляные вулканы убивают. Водные вулканы истребляют. Слушайте и запоминайте имена смерти. Курокамэ. Акитори. Широтора. Асагитацу.

Озеро кипит, камень горит,

И Дракон из клетки стремится.

Тишина. Тингжэ крепко сжал её пальцы.

— Примерно каждые пять сотен лет Широторе очень хочется взорваться, — произнес Шидан в потрясенной тишине. — Это спасло Бьякко во времена Созина и спасает нас по сей день. Если мы оставляем себе некоторых детей, которые могут быть покорителями огня, если мы обучаем их своими методами, а не в школах Хозяина Огня... Широтора смертоносна, и она убьет, если не переубедить её. — Он сделал паузу. — Курокамэ ждет шесть тысяч лет, а Акитори — половину этого срока. Обе они расположены на неосвоенных людьми землях, и их хранят драконы, которые не желают иметь ничего общего с человечеством. Остается одна Асагитацу, некогда хранимая кровью Макото. — Когтистые пальцы сжались. — Если Асагитацу убила Аватара Янгчен и с тех пор молчала... то она превысила срок на сто лет.

— Если, — жестко сказал Айро. — Мы не можем быть уверены.

— Можем, — испугав сам себя, возразил Тингжэ. — Думаю, можем.

Да, он привык, что на него смотрят в лекционном зале. Сейчас было по-другому.

Тингжэ расправил плечи и кивнул, как если бы собирался прочитать лекцию классу.

— Шиданов... рассказ упоминает оба типа вулканов. Земляные вулканы имеют ограниченный эффект. Пепел... — Он неосознанно потер пальцы друг о друга, вспоминая чувство невидимых кусочков стекла в гари. — Да, пепел может путешествовать многие мили. Скорее всего, на расстояние нескольких верховых перегонов. — Он сделал паузу. — В нескольких днях пути от Ба Синг Се нет ни одного вулкана.

А, пристальное внимание. Если бы его студенты были такими внимательными.

— Есть два слоя, в которых я могу быть уверен, — продолжил Тингжэ. — Очень старые, очень глубокие, и во всех местах, где я проводил раскопки. Более старые следы датируются двумя тысячами лет. Более свежие... одиннадцать столетий назад. Почти до года. — Он с трудом сглотнул. — В Ба Синг Се есть записи о почерневшем небе и падении пепла, о ходячих мертвецах с севера, которые вдохнули пепел и утонули на сухой земле. Смерть Аватара Янгчен принесла ужас и страх. Ни один народ не смел нападать на другой. Не было людей, которых можно было бы отправить в атаку. Единственной милостью духов было то, что была зима. Если бы этот пепел выпал несколькими месяцами раньше или позже, на урожай... — Он покачал головой.

— У нас не получится, — выдохнул ошеломленный Мин.

Тингжэ приложил усилия, чтобы не поднять бровь, и посмотрел на своих дочерей, когда те захотели подскочить и протестовать. Мин был прав.

— Он прав, — дрожащим голосом произнес Лангшу. — Янгчен не смогла успокоить Асагитацу. Все мы, вместе, не смогли! Конечно, мы сдерживали Субодэя... но нас были дюжины, а у вас здесь всего два яорэна...

— Три, — влез Широнг.

— И этот один всё меняет, — саркастично ответил Лангшу. Он встал. — Придумайте другой план. Разверните корабль. Здесь нам не выиграть!

— Мы должны. — Всё ещё сидя на месте, Зуко стукнул по карте, ясно и смертоносно. — Смотри.

— Ни этой карте нет ничего, что стоило бы самоубийства...

— Смотри.

Лангшу посмотрел. На кратер у отмеченного на карте вулкана, на символ древнего храма. И потер голову, потому что его головная боль была, возможно, посильнее, чем у Тингжэ.

— Они умрут, если останутся. Нам придется вывезти и их тоже.

Зуко посмотрел на него. Передвинул палец на запад-северо-запад к тому, что должно было быть очень холодной гаванью.

— Вот здесь утонул флот.

"Да, это была ужасная победа", — подумал Тингжэ. — "Но я не понимаю..."

А потом до него, к его ужасу, дошло, когда подаренные Шиданом воспоминания о Ко, драконах и жертвах Похитителя Лиц с грохотом пронеслись у него в голове подобно ночному кошмару.

— Похититель Лиц контролирует утопленников, — выдавил бледный Лангшу. — Туи и Ла, защитите нас.

— Они и так заняты, защищая своих, — сказала ему Амая. — Если Аватар не заметил ничего подозрительного после того, как прошел Океан... Они защищают Северное Племя Воды. — Она провела пальцем по карте. — Если сильно потянуть течения сюда, то ветер с Асагитацу не достигнет Северного Племени. Вот куда великие духи приложат свои силы. — Синие глаза обежали всех собравшихся. — У нас есть свои истории, которые мы читаем нараспев или читаем в свитках. В год, когда родился Аватар Курук, южное небо почернело. Был слышен грохот, похожий на крик раненого снежного зверя, который продолжался днями. Но нас не тронуло.

— На этот раз им так не повезет, — пробормотал Зуко. Поднял глаза и заговорил громче, когда все посмотрели на него. — Не тогда, когда в воде столько смерти. Прямо там, где Похититель Лиц может эту смерть использовать! И он так сделает. Люди умрут. Половина мира умрет! Мы должны ехать. Мы должны это остановить!

— Аватар, — начал было Айро.

Зуко вскочил на ноги.

— Асагитацу сжирает Аватаров, дядя! Аанг молод, он не знает огонь, и она его убьет. Вот что задумал Ко! Вот что он планировал всё это время!

Айро встал, встретив его гневный взгляд своим спокойствием.

— Объясни, племянник.

— Разве ты не видишь? — Зуко махнул на карту. — Как ты можешь не видеть? Замысел, смертельный и извращенный. Иди сюда, если ты удачлив... Это же прямо здесь!

— Не все из нас были удостоены пристального внимания твоей сестры, — сухо сказал Айро. — Что ты видишь?

— Сто лет назад, — рявкнул Зуко. — Куда бы старейшины отправили Аанга учить воду? Куда бы он поехал? — Он указал на льды севера. — Аанг любопытен, как котосова, и у него чувство самосохранения мошки. Если бы он увидел дымящуюся гору, что, по-твоему, он бы сделал? Что он сделал возле вулкана Ву Шан? Сбежал, как разумный человек? Нет! Он попытался его остановить! Стены, траншеи и порывы ветра могли остановить лаву, но что бросит в него Асагитацу? — руки Зуко сжались, и на миг в них вспыхнуло пламя.

— Ты хочешь сказать, что она бросит в нас, — выдавил Широнг.

— Не без предупреждения, — задумчиво проговорил Шидан. — Водному вулкану нужны месяцы, чтобы подготовится к извержению. — Он кивнул на значок Северного храма воздуха. — Скорее всего, именно поэтому мы всё ещё дышим. Аанг недостаточно долго пробыл на Северном полюсе. Не так долго, как он задержался бы, если бы по-настоящему изучал воду.

— Потому что он сбежал, — скорее самому себе сказал Зуко. — Он сбежал на юг и замерз. И Катара изучала на севере воду вместо него. Слепая, чистая удача. — Он выдохнул. — Шидан прав. Асагитацу пока не взорвется. Не до позднего лета. Не до урожая. — Он усмехнулся, холодно и зло. — На этот раз Ко хочет сделать всё наверняка.

Тингжэ крепко обнял семью, ужасы из истории заставили его похолодеть. Пепел на полях, уничтоживший урожай. Пепел в озерах, задушивший рыбу. Пепел, наполнивший легкие, и ни одного целителя-покорителя, который мог бы спасти тех, кто захлебывался собственной кровью.

"Гуань Инь, Агни, помогите нам всем".

— И ты думаешь, мы можем его остановить, — голос Широнга был скорее ошеломленный, чем недоверчивый.

— Да.

Страх, сила и чистая воля, отгоняющие тьму. Тингжэ вспомнил, как дышать.

Широнг кивнул головой и вытянул перед собой ладони.

— Как?

"И правда, как?" — подумал Тингжэ, пойманный между ужасом и изумлением. Если Асагитацу могла убивать Аватаров!..

— Асагитацу привязана к крови Макото, — твердо сказал Зуко. И сглотнул. — Макото была Хозяйкой Огня Тэдзиной. Женой Созина.

"Мать Азулона", — подсказал разум ученого, пока Тингжэ пытался не начать бормотать. — "Бабушка Айро и Хозяина Огня Озая..."

Духи и маленькие рыбки! У них были дети Макото.

— Она должна подпустить нас достаточно близко, чтобы поговорить, — продолжил Зуко. — Если она захочет нас выслушать, если она позволит нам успокоить магму... Я знаю, что у нас недостаточно покорителей огня. У нас нет достаточных знаний о вулканах, даже если бы покорители огня были. Но у нас есть покорители земли. У нас есть покорители воды! Именно вода в магме убивает людей! Если мы пробьем шахты и вытянем воду, снизим давление!..