— Да? — настороженно переспросил Хьёдзин. — И кого же?
* * *
"Отдыхай. Будь спокойна".
Грохот её крови. Деликатное, нежное тепло, напоминающее свет солнца, скользило по тыльной стороне её руки.
"Отдыхай. Будь спокойна. Тебя ранили, но всё будет хорошо".
Твердое, но без укола когтей. Однако она знала, что когти были.
"Отдыхай. Будь спокойна. Дыши..."
Азула моргнула. Покрашенный металл над головой. Шелк под ней. Покачивание и запах моря...
— Азула!
Розовый. Нежные успокаивающие руки. Которые твердо удерживали её от любых резких движений. Нетерпимо.
Но это была Тай Ли, и покорительнице воздуха были позволены некоторые вольности. Пока.
— Дыши. Медленно. Сдерживай ритм сердца. Я знаю, что тебя этому учили. — Сидевший на её кровати беловолосый покоритель огня встретился с ней взглядом. Его светло-золотые глаза не дрогнули, хотя белые усы дернулись. — Ты слишком близко подошла к смерти. Твои Дай Ли совершили чудо, стабилизировав твое состояние, и я исцелил худшие из повреждений, но ты ещё не полностью здорова. Пока нет. — Медленный, звучный вдох. — Расслабься. Я исцелил твое сердце не для того, чтобы убивать без причины.
Болин был здесь, отметила Азула, но его старших не было. Значит, были проблемы. Не только один ненадежный лорд.
Проблемы... и темно-красная тень в углу её каюты. Мэй.
"Не реагируй. Злись сколько угодно, но не выдавай ничего".
— Большинство сказало бы, что у тебя более чем достаточно причин, Шидан из Бьякко.
Насмешливая улыбка показала более чем достаточно зубов.
— И тебе добрый день, внучка.
— Итак, скажи мне. — Осторожно — она всегда успеет всадить в него нож — Азула позволила Тай Ли помочь ей сесть. Щиколотка была в норме — удивительно, но полезно. Но что-то внутри её груди болело так, что ей становилось страшновато. "Осторожно. Двигайся осторожно. Потянись к их огню. Он привязан к Бьякко, я не смогу его захватить... но он недооценит меня. Все недооценивают. И тогда я снова заполучу Мэй". — Почему мне не стоит заточить тебя в тюрьму за ведение дел с известным предателем?
— Потому что ты хочешь знать, кто напал на тебя, — ответил Шидан, не отрывая от неё глаз. — И почему.
"Я знаю, кто напал на меня, ты, старый дурак..."
Нет. Тот, кто так долго избегал подозрений её отца, не был дураком.
— И кто же?
— Её зовут Макото с Асагитацу. И она вернется, чтобы прикончить тебя. — Он взглянул на Тай Ли. — И особенно тебя, юная онмицу. Единственное, что Макото ненавидит больше, чем кровь Бьякко, это кровь Воздуха.
"Асагитацу". Кажется, её сердце пропустило удар. Старая-старая история из свитков, которые, как она знала, Зуко никогда не видел. Некоторые одолжил ей отец. Другие... ну, если оставлен замок, который она могла вскрыть, значит, он был поставлен не от неё.
— Гора Синего Дракона — это миф.
— Легенда, которую намеренно потеряли. — Выражение лица Шидана не изменилось. — Асагитацу существует и готовится снова извергаться и уничтожать. И хотя твой отец готов приветствовать катастрофу, которая ослабит его врагов, ты путешествовала по Царству Земли и колониям. Ты знаешь, сколько мы потеряем, даже если эвакуируемся.
Азула прищурила глаза.
— О, разумеется. Ты предлагаешь купить свою свободу обещанием усмирить ещё один вулкан. — Она усмехнулась. — Даже если он и существует, Хозяин Огня знает, что ты сделал с первым. Он никогда не позволит тебе захватить два.
— Я никогда не говорил, что я намереваюсь защищать его. — Его бритвенно-острая усмешка соперничала с её. И его огонь... ускользнул в сторону.
"Они боятся. Они боятся его так же, как они боятся меня. Это не как с Лонг Фэнгом. Если Шидан захочет получить Болина... мне придется сражаться за него".
Он не давил на Болина. Она это чувствовала. Но его огонь не подпускал её к Мэй.
"Он думает, что сможет удержать верность, даже когда ему противостою я.
...Что если он прав?"
Агни, было так странно видеть прирожденного убийцу в лице другого покорителя огня.
— Да, может, я и хотел бы взять гору под опеку, — продолжил Шидан. — Но у меня нет ни силы, ни крови. Вот почему Макото напала на тебя.
"Наконец-то мы к чему-то пришли".
— Драконы не должны быть глупыми, — прямо заявила Азула. — Зачем атаковать меня, когда я даже не знала, что есть вулкан, который надо остановить? Я — наследница Созина. Она не могла быть уверена, что убьет меня.
— Она и не собиралась. — В светло-золотых глазах не было ни капли жалости. Только холодный интерес. — Ты, внучка, была наживкой.
Как он смеет предполагать такое? Она не была беспомощной дворянкой из Царства Земли, она была наследницей Озая! Она никогда не могла стать приманкой...
Факты со щелчком сложились вместе как раскрашенные кусочки. Азула резко и сердито вдохнула. Значит, у Шидана не было силы? Он жил на водном вулкане. Он знал его особенности и способ, как более могущественный покоритель огня может подчинить гору, никогда не приручавшуюся на памяти живых. Сила бесполезна без знаний.
— Она представилась одним из наших агентов. Она знала, что онмицу может тебя найти.
— Но я этого не делала! — Тай Ли бросила на неё умоляющий взгляд широко распахнутых глаз. — Никто не знал, куда мы ехали. Я пыталась хранить тебя в безопасности! Его корабль просто... просто появился.
— Ехать морем было бы мудро, имей ты дело с обычным драконом, — заметил Шидан. — К несчастью, силы Макото превосходят силы, которыми когда-либо обладал любой дракон. — Он слегка повел плечами. — Благодаря дару крови, я знаю, когда один из моих родичей находится при смерти. Она знала, что ранив тебя, выманит меня. — Он усмехнулся. — Хотя, думаю, её ярость застигла её врасплох. Одна из рода Созина, добровольно изучающая лук? Решившая защищать покорителя воздуха? Да она умирала от желания прихлопнуть тебя на месте. — Его улыбка смягчилась. — Я горжусь тобой, внучка. Ты можешь видеть дальше своей ярости и делать то, что необходимо для претворения твоих планов в жизнь. — Тихий вздох. — Я горд и рад. Твоя мама ошиблась. Мне не надо тебя убивать.
Похолодев, Азула закрыла рот. Она не знала, что сказать. Никогда не было такого, чтобы она не знала, что сказать.
"Это словно смотреть в зеркало. Как странно..."
— Леди Урса никогда не сказала бы такого! — Тай Ли встала между Азулой и взглядом светло-золотых глаз. — Она твоя мама, она любила тебя.
— Она любила Зуко, — резко ответила Азула. — А меня никогда. Меня — никогда!
От её одеял вились струйки дыма. Проклятье.
— Она любила вас обоих и боялась вас обоих, — безжалостно сказал Шидан. — И она была права. Какая ирония, что она решила бояться не того ребенка. — Он сложил ладони чашечкой, держа танцующие языки золотого и зеленого пламени между заостренными ногтями. — Но ты была умна и намерена выжить. Ты знала, что Азулон одобряет твои навыки, но не злобность, которую твой отец с улыбкой приветствовал в своем ребенке. Ты знала и не могла вынести мысль о том, что отец, которому ты поклонялась, отбросит тебя в сторону ради власти. Поэтому, когда Азулон приказал Озаю уничтожить то, что он любил... ты солгала.
"Он не может знать". Она не позволит себе побледнеть. "Он никак не может знать".
— Урса... Твой отец ранил её слишком сильно, чтобы можно было полагаться на её воспоминания о той ночи, — продолжил Шидан. — Но Зуко помнит. Как ему не повезло, что Айро на самом деле любит твоего отца, несмотря ни на что. Несмотря на всю его мудрость как генерала, когда дело касалось семьи, Айро не думал и не слушал. Чтобы Азулон убил наследника Озая, когда Айро только что потерял Лу Тена? Ещё сильнее разрушить линию наследования? Нет. — Решительное пожатие плеч, белые усы встопорщились. — Не этот человек. Не Хозяин Огня, который спланировал, чтобы у Бьякко был наследник, привязанный к Хозяину Огня. Но вот приказать Озаю убить его самого любимого ребенка...
Тай Ли издала слабый, полный боли писк. Даже Мэй побледнела.
Азула смотрела прямо на него, стиснув зубы.
— "Азула всегда врет". — Голос Шидана был куда старше, но на какой-то момент он заговорил с интонациями Зуко. — Айро не слушает и не верит. Я говорю ему о темных драконах, я говорю ему правду, а он не может её услышать. Но Зуко знает тебя. И Озая.
Азула вдохнула, сосредотачиваясь.
— Он бы этого не сделал. Я была истинной наследницей. Он выбрал меня.
— Тебе хочется в это верить, — согласился Шидан. — Но во что бы ты ни верила, ты умна, внучка. Умна, безжалостна и намерена выжить. Ты увидела угрозу. И ты приняла меры. Тебе это стоило матери... и кошмаров твоего брата.
Азула фыркнула и усмехнулась. Вот уж точно, кошмары. Как будто это худшее, что она делала своему брату...
— Хотя это наименьший вред, который ты причинила.
"Черт", — подумала Азула, чувствуя как её хватка на огне другого... снова соскальзывает. Как он это делал? Это словно парировать свою тень в воде.
— Ты говоришь, что у меня есть повод тебя убить? О, воистину. Но если меня вынудили оставить Зуко и дать клятву никогда не приближаться ко дворцу или к Хозяину Огня... насколько сильнее я был вынужден оставить тебя?
Это... ранило.
Шидан раздавил пламя в своих руках, впившись в неё взглядом.
— Ты была монстром и выжила при Озае. Я не оправдываю монстров. Но я признаю желание жить. — Он указал на источник сильной боли в её груди. — Блок Айро умный, но рискованный. То, что ты так близко подошла к его правильному исполнению, свидетельствует о твоем мастерстве и упорстве. Внутрь, вниз и вверх ты провела, да. Но молния должна миновать твое сердце. — Он покачал головой. — Через желудок, внучка. Ещё на ноготь ближе, и ни один целитель мира не смог бы тебя спасти.
Ярость вспыхнула в её венах, густая и вязкая, как лава под столицей.
— Не лги, — выплюнула Азула. — Ты — отец мамы и ведешь себя так, словно тебе есть до меня дело?
— Я никогда не лгу.
"Дыши. Не поджигай его. Пока нет".
— Я — не один из лордов-интриганов твоего отца, — губы Шидана изогнулись, блеснули клыки. — Я никому не обязан верностью, кроме Бьякко и Агни, и не жажду власти, за исключением той, что нужна, чтобы хранить наш остров в безопасности. Мы с Котонэ управляем шпионами для Народа Огня, и Азулон доверил нам это занятие, потому что знал, что наша верность нерушима. — Светлые золотые глаза следили за ней, как кот за сверчковой мышью. — Твой отец менее сообразителен. Или, возможно, более уверен, что Макото будет его союзником, без собственной ненависти и собственных желаний. И она действительно его союзник. Но она также в союзе с теми, кто не испытывает к людям ничего, кроме злости. Если ты не поверишь ничему, услышанному от меня, внучка, поверь этому: Макото — твой враг.
Глаза Азулы прищурились.
— Из-за тебя.
— Воистину. — В его взгляде мелькнула насмешка, смешанная с чем-то... более темным. — Я выжил, когда она сильно желала моей смерти. Я ушел от неё. Не однажды, а много раз за очень долгую жизнь. Моё выживание — насмешка над ней, брошенная ей в лицо, подобно перчатке. А как чувствовала себя ты, когда Зуко пережил все твои покушения?
В ярости. Она испытывала невыносимый гнев, словно сама гравитация предала её, а всё, что ей удалось поймать, уплыло как дым. Она контролировала свой мир, она предсказывала своих врагов, и как смеет какой-то жалкий человек разбивать её планы...
Ярость. Пронизывающий до глубины души гнев. Жажда разрушать, ударять снова и снова, пока даже пепел не обратится в ничто.
И вся эта ярость была направлена на неё.
— Помоги мне встать, — выдавила Азула сквозь зубы. Когда Тай Ли замешкалась... — Я должна встать!
— Она должна, — согласился Шидан. — Наш единственный шанс в том, чтобы заставить Макото ударить во время, выбранное нами, а не ей.
— Наживка, — мрачно произнесла Азула, покачиваясь на ногах. — Я так понимаю, ты рассказал моей охране о своих планах?
— Он не сообщал нам о плане, Ваше Высочество, — прямо сказал Болин. — Он просто... рассказал нам, на что способны драконы. На что способна Макото. — Мужчина был бледен.
— Я кое-что знаю о покорителях воздуха, но я не особо осведомлен о силе и слабостях Дай Ли, — пожал плечами Шидан. — У вас нет причин доверять предложенному мной плану, поэтому я посоветовал тактику. Стратегию я оставлю вам. В любом случаем, так будет лучше: я сражался с Макото раньше. Она знает, что я могу сделать. Вы должны быть менее предсказуемы.
И снова он прав, будь он проклят. Она не поверила бы ни единому плану Бьякко. Поэтому он сэкономил им время, потраченное на споры. Умно.
— Агент Болин?
Дай Ли с трудом сглотнул.
— Нас учили бороться с духами, принцесса. Но это... это плохо.
"Мне страшно".
Она чувствовала это, хотя он не сказал ни слова и, скорее всего, не скажет.
— Вы прошли обучение и знаете, как бороться с драконами, лучше кого-либо в мире, за исключением моего дяди, — отрезала Азула. — Мы живы. Так будет и впредь. — "Верь. Верь в меня и в себя. Вы мои..."
Огонь сместился. Болин встал прямее. А Шидан смотрел на неё с неисчерпаемой выдержкой хищника.
"Я по-прежнему не могу коснуться Мэй".
Шок может справиться там, где не помогает тонкий подход.
— На чьей ты стороне? — "Встань на его сторону или на мою", — подумала Азула, — "и у меня будет повод..."
— Ты не сможешь лгать Макото, — голос Мэй звучал скучающе. — Ты не сможешь запугать её. Ты не сможешь ей манипулировать. — Грациозная бровь изогнулась. — Это будет интересно.
Как бы она ни волновалась, но Тай Ли улыбнулась.
Ха, она скучала по остроумию Мэй. "Стратегия", — подумала Азула. — "Мне нужен план".
— Драконы выдыхают и контролируют огонь и предпочитают нападать с воздуха. Нам не надо плыть по ветру, так что у неё не будет особого преимущества... Инженеры.
— Готовы перекрыть бойлеры по приказу, а покорители огня затушат любое пламя, — кивнул головой Болин.
Хорошо. Гашение бойлеров отдаст их на милость волн, но это лучше, чем взорваться. Запас угля, запасное хранилище, топливо для катапульт — это были главные горючие объекты на корабле. Возьми их под контроль, и она избежит нежданной атаки. Кстати говоря...
— Ты сказал, что у неё есть и другие силы, помимо драконьих. — Азула бросила на Шидана взгляд. — Что за силы?
Корабль содрогнулся. Вибрации прошли сквозь её ступни, как чешуйчатое прикосновение кобраласки к горлу.
— Водные духи. — Взгляд Шидана был устремлен вдаль, и она почувствовала, как огонь осторожно потянулся вперед, пробуя, как чувствительный ус...
— Уберите людей с палубы! — взревел Шидан, бросаясь к люку наружу. — Исонаде*!
За люком царил ужас.
На миг, всего лишь на миг, Азула стояла, раскрыв рот. Водные духи не могли быть реальностью. Этот извивающийся в море изогнутый плавник, утыканный острыми крюками, посылающий на палубу целые водопады воды и хватающий каждого, кто был недостаточно быстр, не мог быть реальным.
