"Аанг верит, что действует во благо мира".
То, что Народ Огня тоже был частью мира, кажется, не проникало в его толстый бритый череп. Но это было нормально. Пусть считает, что огонь — это только зло. А потом пусть увидит Тай Ли такой, какая она есть.
"Я дам тебе темное зеркало, маленький Аватар. Посмотришься ли ты? Или попытаешься разбить?"
Лучше быть готовой к тому, что он прибегнет к насилию. Она не потеряет Тай Ли из-за наглого маленького идиота...
— По пути назад ты столкнулась с трудностями.
Проклятие. Как она могла забыть первое правило выживания? Никогда не погружаться в свои проблемы так, чтобы игнорировать отца.
— Да, — подтвердила Азула, выстраивая мысли. — Это было интересно. Никто из моего экипажа никогда прежде не встречал исонаде. — Она позволила себе усмешку. — С другой стороны, я сомневаюсь, что исонаде когда-либо встречал взрывную смолу. И у него не будет второго шанса, чтобы усовершенствовать свою тактику.
— Взрывная смола.
Два слова, и ей хотелось распластаться по полу. Сама нейтральность его тона была как пощечина по её лицу. Огонь был превосходящим элементом; покорение огня — высшим проявлением боевого искусства. Простым солдатам дозволено полагаться на танки, буры и изобретения. Представитель рода Созина должен быть выше этого.
— Не было времени для тонких тактик. Я должна была спасти мой кора...
— Никогда, — голос Озая прервал её как нож, — не думал я услышать слова Шидана с губ моей дочери.
"Он знает".
Её проморозило до мозга костей. Она не могла пошевелиться. Не могла думать. Мэй, Тай Ли, её агенты — они никогда не рассказывали о присутствии Шидана. Они были слишком умны, чтобы думать, что смогут избежать её мести. Значит, её экипаж. Разве она не доказывала Зуко раз за разом, что низкоранговые моряки были слабым местом, готовым прогнуться перед вышестоящим? Она заговорили, без сомнений...
"Дыши".
Дыхание было огнем. Дыхание было контролем. А контроль был всем.
"Значит, отец знает. Действуй соответственно".
Легко думать, но почти невозможно сделать. Шидан пришел к ней только потому, что знал, что она умирала. Потому что он хотел, чтобы она жила. Он исцелил её. Как могла она признаться, что позволила целителю-покорителю уйти? Не из благодарности, нет, отец никогда бы этого не потерпел... Но она сомневалась, что настоящая причина понравится ему больше.
"Он рисковал из-за меня жизнью. Как я ради Тай Ли. Я рисковала своей жизнью, это бессмысленно..."
Но смысл был, когда огонь и клинки Шидана защищали её. Людьми двигало нечто большее, чем верность и хищная защита своих интересов. Что-то, для чего у неё не было слов. Пока. Но это было ярким, острым и требовательным, как мастерство, с которым Мэй метала ножи. И она хотела это.
Это не было похоже на покорение огня или что-то из того, чем она овладела за те годы, когда оттачивала свои врожденные таланты до совершенства. Это было другое. Сложное.
Но Шидан бросил ей вызов. Он стоял в её собственной каюте, знал её силу и бросил вызов её внутреннему огню. Блокировал её этим сиянием, которое изгибалось, насмехалось и которое было невозможно уничтожить, как невозможно уничтожить лунный свет на воде.
— Учись, внучка. И помни. Мы сражались с самим морем и выжили. Не потому что мы сильнее или хитрее, а потому что мы есть.
Когда наши предки восхищались пламенем, Агни разглядел искру внутри нас. Он увидел, что мы живем, как живет огонь — мы вспыхиваем, горим и умираем, как никогда не смогут земля, воздух и вода. И потому он избрал нас и соединил эту искру со своей собственной. И в наших ушах он прошептал: "будьте".
Ты — покорительница огня. Внутри себя ты хранишь искру Агни. Как яростно ты горишь! Но огонь — лишь половина твоей силы. Найди искру, которая человек, внучка; которая дракон, которая жизнь. Найди это, и тебя никогда не победят. Даже в смерти.
Найти искру, силу внутри себя. Верить.
— У него была информация, слишком ценная, чтобы доверять её обычным каналам, — услышала свой голос Азула. Она усилием держала голос ровным и надеялась, что это прозвучит также правдиво, как она чувствовала. Отец узнает, если она солжет. Отец всегда знает. — На севере Восточного континента есть вулкан, который угрожает стать капризным. Бьякко планирует отправить покорителей огня, чтобы снова его успокоить. Он хотел заверить меня, что это не противоречит интересам нашей империи.
Правда. Она знала, что это правда. Но кто сказал ей? Когда?
И почему поиск воспоминания о тех словах приносил только прикосновение теплых рук и острых как бритва ногтей, успокаивающих, как ножи, которые позволяли ей уснуть?
Дрожь в огненной завесе.
— И ты поверила ему.
Если бы она не бодрствовала, то эти слова заставили бы её подскочить. В этом утверждении было больше шипов, чем в целой роще розоапельсиновых деревьев.
— Если я правильно запомнила, гора Широтора не должна извергаться ещё несколько столетий, — прямо ответила Азула. — Они могут временно выделить несколько своих покорителей, не подвергая наши острова опасности.
Пламя с треском выбросило искры. Азула отказалась отшатнуться, но по её спине тёк пот.
— Шидан с Бьякко хочет спасти наших врагов, а ты считаешь, что он не идет против интересов империи? — Смех Озая был мрачен. — Тебе надо многому учиться, Азула.
Конечно, ей было всего четырнадцать. Она была достаточно взрослой, чтобы защищать свою честь и честь империи, но недостаточно взрослой, чтобы прочитать все свитки в дворцовой библиотеке. Хитрость и ум могли завести далеко, но следовало принимать во внимание и скопившуюся за века злобу её предков. Но даже в этом случае она не понимала, что она упустила.
— У нас есть колонии в северной части континента, — заметила Азула. Она была в Онсензакуре, чтобы поймать Зуко и Айро. Может, местные и не были настолько утонченными, как жители столичной кальдеры, но они были верными. — Они ждут, что мы справимся с подобными угрозами или вовремя предупредим их для эвакуации. — Она смотрела сквозь пламя, её лицо представляло собой маску спокойного беспокойства. — Потребуются существенные тактические преимущества, которые могли бы уравновесить подобную потерю.
На этот раз тишина была самодовольной.
"Неправильно".
Честное слово, какое ей было дело, если северные колонии погибнут? Если их смерть послужит целям империи, если их смерть поможет раздавить их врагов навсегда... она будет того стоить. Но позволить гражданам Народа Огня погибнуть из-за вулкана? Лорды правили, потому что покоряли огонь, потому что были детьми Агни. Крестьяне отдавали свою верность, потому что эти лорды имели силу защитить их.
"Позволь нашим собственным людям погибнуть в огне, и всё, что мы построили, развалится на части".
Конечно же, её отец подумал об этом. Наверное, была более значимая цель. Великая стратегия, которая откроет Народу Огня превосходство над остальными.
"Спокойствие. Ты знаешь эту игру".
— Для меня было бы честью узнать твои намерения, отец.
— Воистину так.
Легчайший презрительный изгиб его губ, слышимый в тоне. Азула сжалась изнутри, словно каменная дверь ударила ей по пальцам. Это было "нет". Это было "дура". Это было "ты недостойна и никогда не будешь достойной".
"Что я сделала, отец? Что я когда-либо сделала, чтобы ты сомневался во мне?"
— Ты никогда не задавалась вопросом, как Бьякко нашел тебя?
И каждое слово в этом вопросе кричало о ловушке. Но для кого?
— Он шпион, — пожала плечами Азула. — Это его занятие. Я ожидала, что Мэй будет куда полезнее, если дать ей шанс понаблюдать за его методами.
Полезная, конечно. Но для какой стороны? Мэй ясно дала понять, что никогда не простит, что Азула манипулировала её отношениями с Зуко. Но...
— Ты его сестра, — сказала Мэй, когда они старались не дать их кораблю нахлебаться воды. — Он хочет, чтобы ты пережила эту войну. И у него есть план. Он бы тебе понравился. Некоторые его части достаточно злобны даже для тебя.
Я здесь, чтобы помочь Зуко, Тай Ли и тебе. Потому что они переживают за тебя. И Шидан переживает. Он гораздо страшнее, чем позволяет думать Хозяину Огня. Поверь мне.
Интересно было получить подтверждения этого в том, о чем Хозяин Огня Озай не говорил. Никаких насмешек над бессилием Бьякко. Никакого презрения к клану, который оставил себе так много чопорной независимости, как позволили им удача и капризы водного вулкана.
"Он ничего не говорит", — поняла Азула. — "Он хочет, чтобы говорила я. Чтобы я рассказала ему всё, что знаю".
И он ни словом не обмолвился о Макото.
"Невозможно. Если он знает о Шидане от моего экипажа, то он должен знать о нападении дракона. Дракона! Когда им полагается быть вымершими!"
Если только Шидан не был прав, и Озай узнал о присутствии её деда вовсе не от экипажа.
"Нет, не может быть. Отец не солгал бы. Не мне".
Но он же не лгал, так? Не упоминать о Макото вовсе не было ложью. Также как не упоминать о происхождении Мэй не было ложью Зуко.
"Отец никогда не станет обращаться со мной как с Зуко. Не станет!"
Два варианта. Либо отец был в союзе с Макото, либо не был. На первый взгляд "не был" казался куда более достоверным вариантом. Род Созина уничтожил драконов. Даже дядя Айро. И Макото пыталась её убить. Её отец никогда не допустил бы подобного.
...но она знала, что слышала шесть лет назад. Она знала.
"Тогда я была ребенком. И вовсе не настолько полезной. Теперь — да, я захватила Ба Синг Се... я достойная наследница!"
Наследница, которая выжила только благодаря земле, воздуху и запретному исцелению. Её жизнь балансировала на острие ножа, особенно сейчас, когда она доставила свое предупреждение об Аватаре...
Лед полз по её спине. "Навахимэ заявила, что является нашим шпионом".
И первым правилом шпионов было никогда не использовать информацию, которая выводила на один источник.
"Он не удивился, что Аватар может быть жив. Он не был в ярости. Он не был пренебрежительным. Он не был удивлен".
Её использовали. Правдоподобный источник информации, чтобы прикрыть предоставленные Макото данные.
"Она отпустила нас!"
Комната замелькала красными и черными пятнами. Азула заставила себя дышать нормально. Да, Тай Ли удивила Макото на берегу. Да, осколки камня нанесли серьезный вред её крыльям. Но драконы покоряют огонь, выдыхают огонь. А на берегу не осталось ни единого покорителя огня, который мог бы сражаться с ней.
"Вот сучка!"
Наследница Хозяина Огня, которую использовали как преследуемую страусовую лошадь, чтобы прикрыть драконий след. Она никогда не испытывала такого гнева.
"Макото использовала меня в своих целях... и для охоты на Шидана".
И этого, поняла Азула, она не простит. Не было ни единой причины убивать Шидана. Ему было приказано никогда не приближаться к Хозяину Огня или ко дворцу, он не представлял угрозы роду Созина. Он всегда действовал и будет действовать во имя защиты Бьякко. И Бьякко был последним западным оплотом, самой дальней точкой, с которой можно взывать к Агни о правосудии перед тем, как солнце сядет за море. За их островом тянулся только безбрежный океан, и они противостояли силе моря подобно своей горе.
"Только дурак потушит пламя, защищающее его. Я не позволю дуракам угрожать мне!"
Но Хозяин Огня не был дураком.
"Он всё ещё ждет".
Всё ещё молчит. Ни шепота, ни треска пламени, чтобы намекнуть ей, что желает услышать Хозяин Огня Озай. Ей придется вслепую идти по лабиринту и молиться, чтобы следующее слово не обрекло её.
"Пусть будет так".
Выложив слова как кинжалы Мэй, Азула начала.
...Со стекающим по ключицам и спине потом, делающим церемониальную броню липкой и мерзкой от соли, Азула усилием мысли отогнала чувство дискомфорта и зашагала по направлению к своим покоям с улыбкой на лице, которая заставляла морщиться проходящих мимо слуг.
"Ещё один коридор. Ещё только один".
Сейчас она даже не была уверена в том, что сказала. Некий достойный доверия агент из сети Шидана наблюдал за почтовыми ястребами, скорость двигателя, ветер и течения, и из всего это высчитать, что если послание пришло сюда, то сам корабль должен находиться где-то в этой вот территории...
Во время объяснения она достаточно сильно намекнула, что следует устрожить меры безопасности во флоте. В конце концов, если скорость имперского флагмана станет широко известной... н-да.
"Хороший удар. Он может спасти ситуацию. Ещё одна дверь..."
Тай Ли бросилась к ней ещё до того, как дверь успела чинно закрыться — бормочущий розовый комок, пока Мэй эффективно избавила её от одежды и брони и усадила в почти что кипящую ванну.
"Холодно. Мне было так холодно".
— Кого нам надо покалечить? — прямо спросила Мэй.
Азула моргнула, с облегчением заметив, что её собственные спрятанные ножи были осторожно уложены в пределах досягаемости от ванны.
— Никого. Пока, — её глаза прищурились. — А что?
"Выбирай свои слова Мэй. Ты знаешь, что за нами следят".
— Я родом из амбициозного клана, — ровно ответила Мэй. — Хорошо служить нашему народу. Разве есть лучшее место службы?
...О, мило. Это было по-настоящему мило. Почти поэтично. И каждое слово строго правдиво. Азула усмехнулась.
"Раньше она не посмела бы сказать мне такое".
И на самом деле это было... интересно. Верные слуги представляли ценность. Но тот, кто не был верен, но не был и врагом, кто имел параллельные цели, которые отличались от твоих... это не давало ей расслабиться. Держало её сосредоточенной.
И если она права в своих подозрениях, то им понадобится вся её сосредоточенность, чтобы выжить.
"Он не позволит Макото действовать против меня. Не сейчас. Не до затмения, когда Аватар будет раздавлен".
Но как только Аанг будет в их руках...
"Спокойствие. Контроль". И игнорируй слабый писк, который хотел вырваться из её горла, который хотел взглянуть в глаза её отцу и молить ответить "почему?"
"Почему — не имеет значения. Макото хочет моей смерти, и она работает с отцом, а я...
Я не закончу так, как Зуко".
Был только один способ убедиться. Один факт, который она могла узнать, и который раз и навсегда скажет ей, надежно ли её положение наследницы, или она может быть... заменима.
Созину было больше восьмидесяти, когда родился Азулон. Азулону было за шестьдесят, когда родился отец.
Факт. И факт. Она будет идиоткой, если не учтет такую возможность.
— Я знаю, что вы давно не бывали в городе, — как ни в чем не бывало начала Азула, встретившись взглядом с золотыми и серыми глазами. — Но мне интересно, не слышали ли вы каких-нибудь интересных слухов? Особенно про... о-о, подарки деньгами. И шелком.
