"Кто собирается играть свадьбу? Кто ведет такие переговоры?"
Совместить это с визитом в катакомбы Драконьих Костей для проверки записей Мудрецов Огня о заключенных семьями альянсах, и она будет знать наверняка.
"Ты не можешь отодвинуть маму в сторону! Не можешь!"
Урса была изгнана. Официально Урса была мертва. Он очень даже мог. Она не пробыла бы наследницей так долго, если бы игнорировала этот факт.
— Будет весело, — Мэй стукнула покрытым черным лаком ногтем по лезвию, осматривая стены ванной в поисках каких-либо изменений, призванных замаскировать слуховую трубу. — Ты умеешь балансировать на бельевой веревке?
— Иногда, — кивнула головой Тай Ли, явно обдумывая предложение. — Даже если веревка без опор, должны найтись ведра и подставки, которыми я смогу воспользоваться. Хорошая идея!
— Бельевые веревки? — с сомнением спросила Азула.
— Я буду задавать вопросы, пока Тай Ли устроит представление. Потом они даже не вспомнят, о чем говорили, — пояснила Мэй. — И если надо разведать что-то... деликатное... — пожатие плеч. — Ты удивишься, сколько может рассказать постельное белье.
Азула уставилась на неё.
Рука Мэй шевельнулась, изображая что-то плоское и шелковое.
О. "Простыни". Это было... Эм, больше, чем она хотела знать. Тьфу.
"Ты наследница. Делай всё, что необходимо для выживания".
— Изобретательно, — признала Азула. — Нам придется быть очень изобретательными следующие несколько недель, леди. Нашему народу надо, чтобы мы были очень-очень полезными.
Тонкое предупреждение. Но судя по неподвижности Мэй и прикушенной губе Тай Ли, достаточно ясное.
"Если мы не будем полезными, мы умрем. Если отец думает, что от меня больше нет пользы..."
Что ж, он ошибается. Так или иначе.
* * *
— Бесполезный, — буркнул Сокка, зная, что голос потеряется в стуке земли, плеске воды и треске умирающего пламени. — Хороший способ пригласить парня в команду.
Упав духом, он побрел от бушующего вокруг упавшего метеорита покорения, выискивая крошечные язычки пламени, до которых пока не добрались Аанг и девочки. "Странно. Я-то думал, что сухая трава вспыхнет как трут".
Трава горела, но совсем не таким яростным огнем, который он ожидал от этой безумной нации. Скорее с треском ползущие по стеблю искры, когда лист за листом вспыхивали и горели, с размеренностью Пра-Пра вырывающей волоски с кожи...
— Огонь и сталь, мальчик! Чем, по их мнению, заняты эти маленькие дурачки?
...Это был очень мужественный вскрик. Он поклянется в этом перед кем угодно. Только он задумался о Пра-Пра и...
Ну, она не была Пра-Пра. Она была слишком высокая и бледная. Морщинки немного в других местах. И Пра-Пра никогда не одела бы красно-золотое и не стянула бы волосы в пучок красным украшением в виде пламени. И не взяла бы меч, рукоять которого выглядывала из-за её плеча.
Ладно, он глазел на неё. Она точно была бабушкой, а может, даже и чьей-то прабабушкой — настолько она была старой. И она была вооружена. И от этого мир вроде как немного накренился.
— Итак? — Она ткнула его в плечо как раз над этими странными наплечными повязками Народа Огня. — Отвечай, детеныш. Вода и земля, покоряемые здесь? Если власти поймают вас, то отправят на снежную гору, где солнце не светит, не так ли?
"Золото. У неё золотая вышивка по краю одежды".
— Разве... вы не власть? — выдавил Сокка.
— Хе. Хе-хе-хе... — Уперев руки в бока, она рассмеялась, громко и звонко, как гулкий барабан. — Значит, у детеныша есть глаза. И он умеет ими пользоваться. — Она усмехнулась ему. — Я всё ещё жду ответа на мой вопрос, мальчик.
Что они делали? Разве это было не очевидно?
— Они тушат огонь.
— Летом? — У неё был такой вид, будто он предложил ей тухлую рыбу. — Зачем?
— Эм, вон тот город? — указал Сокка. — Ночь, все спят, гр-р, пожар, ар-рг?
— Сейчас лето, — сухо повторила старая мечница. — Если ты думаешь, что их пожарные вышки стоят без дозорных, особенно ночью, то ты совсем недавно попал на острова. И если ты думаешь, что тушение летнего пожара хоть что-нибудь решит... — Она, прищурив глаза, взглянула на его друзей и втянула воздух, наполнивший древние легкие. — Прекратите немедленно.
Вода плеснула на землю, когда Аанг и Катара уставились на неё. Тоф с грохотом уронила землю.
— Что ж, вам хотя бы хватило манер послушаться. — Морщинистый палец указал на Тоф. — Ты, земляная девочка. Уложи тот слой дерна назад, причем корнями вниз. Травяной огонь безопасен, но если мы начнем подземный пожар, Шу Джинг нас освежует. И будет прав. — Ещё один тычок. — Ты, покорительница воды. Принеси пользу и пропитай водой корни перед тем, как она уложит дерн. Под землей искра может ждать неделями перед тем, как разгореться и снова выйти на поверхность, а я не собираюсь быть тем, кто передаст эту радостную весть пожарному дозору...
— Сокка, отойди от неё! — Топнув ногой, Тоф подняла стену между ним и беловолосой женщиной. — У неё не бьется сердце!
"Ещё раз?"
— Умная девочка.
Сокка отошел за земляной щит, наблюдая как то, что казалось упрямой пожилой дамой... исчезает.
Став полупрозрачной, женщина покачала головой.
— Тебе всё равно придется исправить этот слой дерна, девочка. Я просто призрак, гуляющий по местам, которые я любила. Но если вы начнете подземный пожар, вы разбудите куда более темные силы, чем я когда-либо смогу стать. — Она вытянула перед собой пустые руки. — Некогда это было моё владение. Я не допущу, чтобы оно пострадало.
— Духи могут лгать, — бросил ей Аанг.
— Духи — да, — насмешливо ответила мечница. — Я — призрак, маленький покоритель воды. Твой учитель должен был объяснить тебе разницу.
Призрак. Сокка почувствовал, как поднялись волоски у него на затылке. Духи были духами, и никогда не знаешь, что они сделают или почему. Но призраки? Когда-то они были людьми. И, ну... люди могли быть злыми до мозга костей.
— Эм, — Аанг включил свою "конечно я знаю, что я делаю, поверьте мне" улыбку. — Я бы не сказал, что Мастер Пакку рассказал нам всё про призраков...
"О, здорово", — я упавшим сердцем понял Сокка. — "Он не слушал ни слова".
— Вы знаете имя Сокки, — вмешалась Катара, с трудом сглотнув. — Назовите нам ваше.
— Одно, которым будут пользоваться четверо? — Призрак выглядела почти веселой. — Нечестный обмен, маленькое водное дитя.
— Имя Сокки и мы сделаем всё, что вы скажете, чтобы остановить этот... подземный пожар, — предложила Катара. — Мы доверимся вам.
— А, эти слова куда честнее, — удовлетворенно кивнул призрак. — При жизни меня звали Темул. — Она указала на один участок дерна. — Сперва затушите здесь. Я чувствую там искру.
Катара подняла воду с земли, пропитав указанный участок плавным движением руки.
— Потухло?
Золотые глаза наполовину закрылись, и призрак кивнула. Тоф нахмурилась, но перевернула полосу дерна и уложила на место.
— Вы просто собираетесь делать то, что она говорит? — проворчал Аанг, создавая собственный водяной шар.
— Она чей-то дух-предок, — серьезно возразила Катара. — Помнишь, что сказал Мастер Пакку? Мы не увидели бы её, не будь дело серьезно.
Сокка бросил на Темул косой взгляд, вспоминая неловкий момент на пляже, когда кое-чьи руки вцепились в его тунику.
— Я думал, что приличные духи предков являются в семейных святилищах.
— Ого, ты слушал пропаганду Хозяина Огня, да? — усмехнулась Темул. — Подумай об этом, юноша. Не все достаточно богаты, чтобы иметь святилище, так? И если единственными живыми душами, которые могут получить совет от мертвых, будут дворяне... — Взмах руки по направлению к горизонту. — Лгать будет куда легче.
— Вся эта война — ложь! — запротестовал Аанг. — Как люди могут не знать?
— А вот это, маленький покоритель воды, длинная история, — Темул кивком указала на землю. — Первым делом земля. И может быть, потом будут объяснения. — Она зловеще захохотала. — И если вы думаете, что я лгу, подумайте вот о чем. Я мертва. Осталось очень мало такого, что Мудрецы Огня могут мне сделать. — Острая улыбка. — Они не станут беспокоить прах Созина, чтобы он убил меня дважды.
Сокка замер на месте.
— Вас... Хозяин Огня Созин?
— Как я уже сказала...
— Долгая история, я понял, — вздохнул Сокка. — Что, черт побери, такое этот подземный пожар?
Скользя рядом, пока остальные заливали и выравнивали дерн, Темул изогнула белую бровь.
— А как это звучит?
— Не может быть, чтобы так было, — заспорил Сокка. — Там же лед... эм, — он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. — Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.
— Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, — высказала предположение Темул. — Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.
— Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания — это плохо, — крикнул в ответ Сокка.
— Тогда пойдем и посмотрим. Идем, — она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. — Давайте я покажу вам жизнь среди огня.
"Ага, точно", — скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. — "Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать..."
Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.
"Что?"
Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.
— За этим холмиком есть вода!
— Этот холмик — вовсе не холмик, — заявила Тоф, удивленно подняв голову. — Его сделали люди.
— Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? — цыкнула Темул. — Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова — наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. — Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. — Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.
Осень — время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. "Быстро, думай. Сделай что-то..."
— Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? — выпалил Сокка, указывая на горящие огни.
Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.
Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице... Из черноты выглянула пушистая желтая головка.
— Пи-ип?
— Кря!
— Уткочерепахи! — подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. — Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!
— Кря!
— Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела... Ой! Прекрати!
Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.
— Они не пострадали, — Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. — Вот, маленькая мама... смотри: они совсем не пострадали. — Её глаза были круглыми. — Но мы же видели огонь!
— Травяной огонь, — Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. — Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. — Она кивнула головой в сторону Тоф. — Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.
Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась...
Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.
Горячо.
Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.
— Людям глупо будет заходить в травяной огонь — мы не так крепки, как уткочерепахи, — насмешливо улыбнулась Темул. — Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. — Она указала на город и поля. — Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.
— А разве не будет лучше обойтись без пожара? — скептически спросил Аанг. — Я хочу сказать, традиции — это хорошо, но... — Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. — Ладно, конечно, вы правы...
— Ты думаешь, что трава мертва? — Призрак улыбнулась с искренним любопытством.
— Э-э... дым? Пепел? Всё черное? — указал Аанг.
Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.
— Такое ощущение, что там очень длинные корни.
— Так и есть, — подтвердила Темул. — Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. — Она строго взглянула на Аанга. — Без огня проволочная трава умирает.
У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.
— Но... деревья, — настаивал он. — Лес Хэй Бай... Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!
— Какого рода лес? — Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.
— Какого рода? — эхом повторил Аанг. — Как это можно определить? Всё было черным и дымящимся!
— А ты не лесник, да? — Темул бросила на него мрачный взгляд. — Я думала, что все дети Племен Воды умеют дотрагиваться до дерева, чтобы увидеть, есть ли в них материал для корабля.
— Дубы, — быстро влезла Катара. — Это были дубы, по большей части. Помните желуди?
Сокка почесал голову и скривился.
— Как я мог забыть?
— Лес с твердой древесиной, — у Темул был мрачный вид. — Сталь и клыки, чему только учат глупых юных покорителей огня в эти дни... Это было мерзкое деяние. Лес с твердой древесиной редко горит. И подобно вашей тайге, когда он горит, это кроновый пожар. Я прожила больше двух столетий и могу пересчитать по пальцам одной руки количество таких лесных пожаров.
"Два столетия?" — раскрыл рот Сокка. — "Не может быть!"
— Вы — Темул из Шу Джинга! — плечи Тоф напряглись, Сокка почувствовал, как сдвинулась земля у них под ногами. — Вы знали Аватара Киоши!
— Да. — Кажется, сам воздух вспыхнул у неё за плечами, горя синим смертоносным пламенем, как огонь Азулы. — Зачем вы ищете сведения об Аватаре-убийце?
— Она не была убийцей! — запротестовал Аанг. — То есть, Чин Завоеватель умер, но если бы он не был так глуп и не стоял столбом на том месте...
