— Я не видела падения Чина Завоевателя, — голос Темул был ледяным. — Посмотри, как шторм обрушит океан на твою деревню, покоритель воды. Почувствуй, как волны уносят тебя в море! Сражайся за то, чтобы плыть, чтобы жить, день за безнадежным днем. А когда надежда исчезнет, когда океан будет готов проглотить тебя целиком... тогда пусть появится сеть, что спасет тебя, как была спасена я, подхваченная драконами, которые любили нас! — Лазурное пламя вспыхнуло и затрещало, горя в темноте более черной, чем ночь. — Тогда ты будешь говорить мне об убийстве. — Сложив руки на груди, она начала исчезать.
— Стойте, — поспешно крикнул Сокка. — Пожалуйста.
Прозрачная, как дымка, она прорычала:
— Ты испытываешь мое терпение, детеныш.
— Вы — покорительница огня, — сказал Сокка, вытаскивая страницу со скопированными с песка символами. — Вы, ребята, всегда нетерпеливы. — "Я это уже понял". — Вы — дворянка, так? Вы читаете на дворцовом диалекте? — Он глотнул воздух при виде её лица. — Пожалуйста? Нам нужна помощь. Если Созин убил вас... мы пытаемся всё исправить.
Кажется, что-то шевельнулось во тьме за её плечами, похожее на крылья.
— Ты не спрашивал, за что Созин меня убил.
"...И-ик".
— Раскрашенная Леди дала нам это послание, — Аанг встал с ним рядом. — Вы верите ей?
— Её знак на двух из вас дает вам куда более безопасный проход, чем вы можете думать, — взгляд Темул остановился на Аанге. — Может, она и верит в вас, но Джанг Ху давно уже потерял надежду. Шу Джинг сильнее их. — Бесплотная как туман, она коснулась бумаги. — Я не имею никакого желания вмешиваться в оказанную ею любезность.
— Вы не собираетесь помогать? — Аанг вскинул руки, и явно не для того, чтобы покорять. — Мы пытаемся сделать так, как правильно!
— Почтенный гражданин Народа Огня и даже самый неотесанный деревещина из колоний, — сухо начала Темул, — знает, что духовные дела должны быть представлены его верному лорду для получения совета и помощи. Ибо лорды имеют силу противостоять духам, с которыми не справится даже искусный покоритель огня.
— Земли и вода, — напомнила Тоф. — У нас нет лордов.
— Это так. Но ты, девочка, — Темул перевела блеснувший золотом взгляд на Катару. — Ты исполняешь вендетту, так?
— Я... это не... — посмотрев на Аанга, Катара покачала головой. — Я не воспользуюсь этим. Зуко сделал это, чтобы навредить нам.
— Когда инфекция грозит смертью, нож Агни вонзается глубоко, — взгляд Темул не дрогнул. — Неужели ты думала, что несешь только бумагу и чернила? Кровь принца отмечает то, что принадлежит тебе по праву. Каждый дух на этой земле знает, чей дар ты несешь. — Она приподняла белую бровь. — И каждый лорд знает, что его долг — помочь тому, кто ищет вендетты. Пиандао из Шу Джинга — настоящий лорд, благородный и справедливый. — Она отступила назад. — Ищите его или нет, как хотите.
Сокка моргнул. Ночь была пуста.
— Мы можем ей верить?
Сокка посмотрел ещё раз. Аанг был в чем-то неуверен?
— Я думал, ты слышишь, когда кто-то врет.
— Да, когда они говорят. Это в воздухе. — Глаза Аанга казались чуть белее обычного. — Но... ты помнишь, как Тоф сказала, что у неё не бьется сердце?
Покорительница земли вздрогнула.
— Жутко.
— Угу, — ахнул Аанг. — Она ещё и не дышит.
Сокка обменялся взглядами с сестрой. "В лагерь и согреться", — одними губами шепнула ему Катара.
Хорошая идея. Волоски у него на затылке так долго стояли дыбом, что уже болела кожа. Но Аангу нужен был ответ. Им всем нужен был ответ, или сегодня ночью никто не заснет.
"Верить призраку? Не верить призраку? Папа, как бы я хотел, чтобы ты был здесь. Я не знаю..."
О, так очевидно.
— Думаю, — сказал Сокка, — нам надо узнать, почему умерла Темул.
Примечание:
*киай — искусство концентрированного крика
Примечание автора:
Да, "огненный лед" действительно существует. Посмотрите в Википедии "гидрат метана".
Визуализация: http://old.computerra.ru/science/514536/
Глава 51
— Сто лет назад люди хотели с тобой разговаривать, — проворчал Аанг, уходя от оружейной лавки. Следом за ним тащился понурый Сокка. Они с девочками разделились, чтобы поговорить с как можно большим количеством людей. Он уже начал думать, что это было ошибкой. Несколько смешков от Катары заставили бы Сокку бросить играться с каждым оружием в той лавке. На протяжении часов.
От хозяина тоже было мало помощи, даже когда стало очевидно, что Сокка не мог позволить себе купить меч, похожий на меч Темул. Мужчина просто улыбнулся и начал давать Сокке советы, как держать и махать оружием, причем так же ненавязчиво, как Гиацо рассказывал о лучших способах бросить в кого-то пирог.
Эта была одна из вещей, которые Аанг не любил вспоминать о Кузоне. По большей части его друг был веселым, хотя и чуть более тихим, чем следовало. Но когда блестела сталь? Глаза Кузона вспыхивали огнем, как будто оружие — это весело.
Глаза Сокки загорелись точно так же. Всего на миг. И Аанг почувствовал легкое подташнивание.
— Он хотел поговорить, — сказал Сокка, наконец-то оторвав глаза от лавки. — Но не про Темул. Не могу сказать, что я удивлен.
— Потому что Хозяин Огня Созин был их великим героем, — закатил глаза Аанг. Почему эти люди не могли хоть раз сказать правду?
— Отчасти, — Сокка принялся размышлять вслух. — Но главным образом... ну, она — призрак.
— А большинство людей не могут сражаться с призраками. Да, я уже понял, — это была обязанность Аватара. Снова. Неужели Сокке обязательно заставлять его чувствовать себя виноватым за то, что замерз на сто лет? Он не хотел свалиться в океан.
— Нет, Аанг... — Сокка прикрыл на секунду глаза и покачал головой. — Разве Гиацо ни разу не говорил тебе следить в оба за семейными... — Он осекся и осмотрелся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. — Точно, нет семьи. Идем, нам надо поговорить.
"Какое отношение семья имеет к призракам?" Сгорая от любопытства, Аанг прошел за ним в тень от стойла для страусовых лошадей, резко затормозив перед клювом одной чертовой зверюги, которая пыталась клюнуть его в повязку.
— Ладно, — сказал Сокка тихим голосом. — Я не знаю, как это работает здесь, но Пра-Пра всегда говорила, что призраки отличаются от духов. Духи... ну, духи — это дела Аватара. Призраки раньше были людьми. Только после смерти они остались здесь, потому что... причин может быть много. Есть страшные, которые хотят кому-то смерти. К счастью для всех, таких немного. Остальные пытаются присматривать за своей семьей. Они могут приходить во снах, чтобы подсказать имя для ребенка, которое защитит его. Они могут просто появиться перед тобой, чтобы заставить отпрыгнуть назад и не дать наступить на ледяную гадюку. Такие вот вещи.
Жутко.
— Кочевник, — напомнил Аанг, повеселев. — Если у нас нет семей, то готов спорить, у наших призраков их тоже нет. И мы не хотим людям смерти. Так что, думаю, у нас нет призраков.
Сокка нахмурился.
— Да смысл не в том.
Точно. Темул была покорительницей огня. И прежде была покорительницей огня. Жуткой покорительницей огня. Но если эта жуть была семейной чертой, то, может быть, это имело смысл.
— Ты хочешь сказать, что люди не станут с нами разговаривать, потому что думают, что призрак решит им помочь, — Аанг пожевал губу, раздумывая над мыслью. — Думаю, она помогала, если тот пожар должен был случиться.
Они до сих пор чувствовали дым. Из-за него сегодня утром Аппа был на взводе. "Держись там, приятель. Мы скоро вернемся".
— Аанг, — Сокка выглядел крайне серьезно. — Мы — не семья Темул.
— Но мы были там, чтобы помочь, — напомнил Аанг. — Этого достаточно.
— Нет, если верить Пра-Пра.
— Твой папа говорил, что Пра-Пра не знает всего, — Аанг с облегчением выдохнул. Теперь он знал, о чем волновался Сокка. — Брось, Сокка. Если она хотела отомстить кому-то, зачем она появилась, чтобы помочь нам?
— Я не знаю, — признался Сокка. — Это меня и тревожит.
Аанг широко улыбнулся.
— Ты слишком много волнуешься.
— Может быть, — пожал плечами Сокка. — Будь он здесь, папа тоже волновался бы. Но его нет. Поэтому это должен делать я... О, привет.
Доски стойла загремели и заскрипели, хотя по ним никто не шел. По крайней мере, ноги, которые они могли видеть. Страусовые лошади фыркнули и отошли от дверей стойла. Аанг втянул воздух...
Доски быстро скрипнули, словно кто-то бросился наутек. Аанг вздохнул вместо того, чтобы покорять.
— Почему Тоф нравится эта штука?
— Почему пиратам нравятся птицеящерицы? — Сокка высунул голову из дверей стойла. — Эй, ребята! Я думал, мы должны были встретиться за городом?
— Нам надо идти на другой конец города, — Катара зашла в стойло с солнца. — Думаю, мы кое-что нашли.
* * *
— Думаешь, это то место? — прошептал Аанг в темноте. Конечно, он уже куда лучше разбирался в покорении земли, но быть закрытым в одном из туннелей Тоф, вдали от ветра... было немного жутковато. И то, что Ботинки крался на цыпочках у них за спиной, никак не уменьшало жути.
Однако, он не собирался ничего делать с Ботинками. До тех пор, пока тот просто шмыгал туда-сюда. Тоф бурчала, что закопает его по шею, чтобы он учился покорять лицом, в стиле Буми. Куда лучше позволить Ботинкам отвлекать её от подобных замыслов.
— Это единственное место в округе, где есть стража, — серьезно проговорила Катара. — Не знаю, имеет ли это отношение к Темул, но тут должно быть что-то важное.
— Напуганная стража, — буркнул Сокка. — У тебя есть какие-нибудь... ну, не знаю, Аватарские предчувствия?
"Ага, точно". Аанг положил руку на землю, чтобы проверить её перед тем, как покорять. Тао много рассказывал ему об очищении разума и том, чтобы позволить земле говорить с ним, но ничто из этого пока не пригодилось...
Что-то защипало под его пальцами. Боль. Скорбь. Грусть, как серые дожди перед зимой, и всё же...
— Горячо! Отходим!
— Серьезно? — Уверенно двигаясь во тьме, Тоф прижала руку к тому месту, где лежала его рука. — По мне так просто земля.
— Было горячо, — возразил Аанг. — Обжигающе горячо. — Но его рука не была обожжена. Просто болела.
— Наверное, мы в нужном месте. — Зашуршало платье Катары. — Торговка рыбой рассказала нам, прежде чем отвернуться и снова вести себя, как ни в чем не бывало. Выжженная земля. На закате.
— Все стражники ушли, — подняв руки над головой, Тоф подняла их.
"Воздух!" Аанг выполз в наползающую ночь с выражением облегчения на лице. Как мог кто-то любить жить под землей...
Чернота. Чернота повсюду...
— Нет... — Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать так громко, что сам Хозяин Огня услышал бы его. Всё было черным. Мертвым. Всё умерло. Как мог кто-то сделать такое?
— Земля выгорела. — Тоф была бледной, ощупывая землю пальцами ног так, словно ступила в болото, полное пиявок. — Всё выгорело. — Она сглотнула. — У меня плохое предчувствие.
— Больно, — Аанг содрогнулся. — Может, нам лучше просто уйти... Катара?
Она стояла на коленях в пепле, обернув водой руки.
— Я хочу помочь, — тихо сказала Катара, ни к кому не обращаясь. — Если кто-то против, скажите мне.
— Ты хочешь попробовать исцелить землю? — с недоверием воскликнул Сокка.
— Мы помогли исцелить реку. Почему нет? — нахмурившись от концентрации, Катара принялась водить руками, по дюйму за раз.
Приступ боли. Но не плохой приступ, подумал Аанг, когда чернота немного смягчилась, совсем чуть-чуть. Просто... странно.
Качая головой, Сокка отошел на несколько шагов, осматривая края мертвой черноты.
— Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кто-то вырезал это место горящим ножом. Что здесь произошло?
— Не нож, — Тоф подошла к Сокке поближе. Она двигалась так, будто не хотела касаться земли. — Это вроде как... миску перевернули. — Она сделала черпающее движение рукой. — По краям мелко. А вон там... — она указала на самый черный участок земли, — там глубоко. Очень глубоко.
Катара подняла голову.
— Может, мне стоит...
— Нет! — Аанг не знал, почему он это сказал. Это место ощущалось как неправильное. — Оставайся там. Думаю, ты и так помогаешь.
— Всё равно уже почти закат, — задумчиво отметил Сокка. — Забавно. По тому, как люди не хотят об этом говорить, я думал, мы увидим что-то...
Мир исчез.
— ...И-ик?
Трава колыхалась у их ног, до странности холодная. Безмолвные ряды в красной броне окружали их в тумане, открытые лица смотрели так же мрачно, как маски-черепа. Сокка схватился за бумеранг, но их было слишком много...
— Не двигайся! — прошипел Аанг.
Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.
— Аанг?
— Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, — Аанг старался не глотать воздух. — Просто... иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. — Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. — Не думаю, что они вообще видят нас.
— Но они же стоят прямо здесь! — прошептала Катара.
Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.
— Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее... призраки призраков.
— О, да, — выдохнул Сокка. — Это всё объясняет.
— Темул из Шу Джинга. — Вышитые красные одежды. Золотое пламя в белом узле волос на затылке, сверкающее в закатном солнце. Выражение лица, которое Аанг каким-то образом знал, хотя никогда в жизни не видел этого старика. — Я предлагаю тебе последний шанс на отступление. Признай свои ошибки и сохрани себе жизнь.
— Хозяин Огня Созин. — Голос был знакомым, но немного странным, когда древняя покорительница огня ступила на серую траву, которая раньше была почерневшей землей. — Я отказываюсь, ты, злобная тварь.
— Темул! — Катара выпрямилась во весь рост, вода скользнула в её руку, готовая нанести удар. — Аанг, мы должны что-то сделать!
— Это не она, — Аанг сам не был уверен в этом, пока не сказал. — Не надо, Катара. И это не Хозяин Огня. Думаю... это то, что Тао называл фантомом...
— Упрямая старая ведьма! — от дыхания Созина валил дым. — Мои люди выследили их до этого места! Их увезли на запад на твоем корабле! Ты не смеешь отрицать это!
— Я не отрицаю. Я прорычу это так, что услышат небеса! — бросила ему в лицо Темул. — Они ушли, ты, монстр-параноик. Ушли, и ты никогда их не достанешь! — Она низко зарычала, её золотые глаза пылали. — Превращай себя в монстра и гори в собственном аду. Но ты не превратишь в монстров мой клан!
— Скажи мне, где они, — огонь вспыхнул вокруг элегантных рук. — Или все в твоем клане умрут.
— Женщины и дети, — рявкнула Темул. — Беспомощные женщины и дети, на которых ты станешь охотиться и вырезать. Те монахини не ранили бы даже бабочкоосу ради защиты своих детей! Особенно ради защиты своих детей. Их старейшины проследили за этим.
