— Я поклялся, что никогда не стану демоном снова!
— Даже чтобы спасти их? — Темул держала голос ровным, не подкрепляя его огнем. Мужчина имел право держать свои клятвы. — Ты нужен им, молодой человек. Особенно после того, как меня не станет.
— После... — Ши осекся, его золотые глаза стали холодными и расчетливыми.
Демон из Таку. Столетия контроля, и Темул всё-таки испытывала желание задрожать.
— Созин убьет вас.
Темул пожала плечами.
— Я знаю, что он попробует.
— Да, так или иначе. Он не позволит такому неповиновению остаться безнаказанным. Если вы заявляете, что противиться войне — не измена, если ваша жизнь покажет, что это правда... — Ши поморщился. — Вы никогда не сохраните свои действия в секрете. Он узнает, что вы были здесь. И он убьет вас.
Весьма вероятно. Но она ещё не умерла.
— Вот почему все вы уплывете на моем корабле до того, как мы достигнем Шу Джинга, — ровно приказала Темул. — Если повезет, друзья отведут вас в другое место. Я не знаю, куда. Я отказываюсь знать.
Ши склонил голову, признавая её зловещую мудрость.
— Почему?
Духи, разве не спрашивала она об этом саму себя тысячи раз с тех пор, как отчаявшийся мальчишка и его дракон приземлились на палубу её корабля?
— Потому что я — это всё, что есть, — наконец ответила Темул. — Я ненавижу покорителей воздуха. Но если сейчас я повернусь к ним спиной, погибнут дети. — Она подняла горящие глаза. — Нет, пока я дышу.
"Мой народ не будет убийцами. Нет, пока я жива..."
* * *
Поместье Пиандао снова возникло вокруг них, и Сокка глотнул воздух. "Это был фантом. Это не по-настоящему".
Хотя, учитывая события прошлой ночи, он старался не приближаться к мелькающему мечу Ши. Если оружие было хотя бы наполовину так остро, какими казались клинки с острова Киоши, то он бы лежал на полу и истекал кровью, пытаясь сообразить, что только что произошло.
Сокка потряс головой и стукнул кулаком по кулаку Тоф, чтобы удостовериться, что они оба всё ещё реальны. "Что только что произошло? Если Темул показала нам правду... люди пытались предупредить храмы воздуха? Это не может быть так".
— Проблема покорителей воздуха, — проворчала Темул, кружа вокруг стоявших в защитных стойках Катары и Аанга, — в том, что они не слушают.
— Это неправда! — возразила Катара. — Он... — она встревожено прикусила губу.
— О, пора повзрослеть, — фыркнула призрак — до странности четкий звук от дымки и всполохов синего пламени. — Я знала, кто вы такие с того момента, как вы ступили на этот остров, Аватар.
— Это правда. Я Аватар, — Аанг шагнул вперед, его серые глаза смотрели решительно. — Поэтому вы не причините никому вреда.
Пиандао, как заметил Сокка, просто молча отошел с линии огня. О, не очень хорошо.
Темул рассмеялась.
"Нехороший смех", — ахнул Сокка, по его спине пробежал холодок. Скорее голодный смех. Похожий на "духи, я не могу поверить, насколько он туп. А теперь я его раздавлю".
— Ты? Пытаешься командовать мной? У тебя были плохие учителя, Аватар. — Темул наклонила голову, совсем чуть-чуть, её туманные золотые глаза впились в серые. — Я призрак Народа Огня, мальчишка. Драконье дитя. И ты не Мудрец Огня. — В её усмешке блеснули зубы. — Плюнь в огромный костер — и то успеха будет больше.
Сокка вздрогнул. "Я знаю эту усмешку".
Он видел её раньше. Много раз. Но не у древней бабки-призрака. Это подергивание пальцев, готовых метать искры с побелевших костяшек. То, как оттянулись назад губы, словно их обладатель был готов впиться клыками в горло. Чувство скручивания, словно ледяная гадюка, готовая к броску. И эти сверкающие, светло-золотые глаза...
— Хватит пугать мальчика, Темул, — твердо сказал Пиандао. — Ты не причинишь ему вреда.
— Нет, — глаза Темул были полуприкрытыми: гадюка, оценивающая расстояние, чтобы угрожать или убить. — Нет, ещё нет. — Она выпрямилась, и чувство угрозы ослабло. — Слушай меня, покоритель воздуха. Сделай то, чего не смогли твои старейшины. Услышь меня.
— Нет! Это ты послушай меня! — Аанг ступил практически в призрачно-синее пламя и столь же сердито смотрел на неё. — Мы ничего тебе не сделали! И я не Киоши! Хватит винить меня за войну Созина!
— Войну Созина, да? — Усмешка снова была на месте. — Скажи мне, мальчик, где сейчас твой бизон?
Аанг покраснел.
— Не смей причинять зло Аппе!
"Ветер усиливается". Сокка прикрыл лицо руками, отступив к Тоф на случай, если им придется быстро выбираться наружу. "Здорово. Что я могу сделать теперь?"
— Причинить ему зло? Агни, мальчик, за кого ты меня принимаешь? — голос Темул источал отвращение. — Такой же, как и остальные храмовые паршивцы. Вы никогда не слушаете.
— Чужакам тяжело слышать то, что мы не говорим, — голос Пиандао был пугающе ровным для парня, который стоял в ярде от растущего воздушного вихря. — Аанг, успокойся. Аппа в порядке. Я отправил надежного человека, чтобы он проследил, чтобы бизон не слишком приближался к деревне. Темул может напугать его — у неё длинная история отношений с вашим народом — но она никогда не причинит ему зло.
— Вы знали, кто мы такие, — Катара сердито посмотрела на мечника, пока ветер утихал. — Вы солгали нам!
— Ты носишь пламя в волосах, — сухо отозвался Пиандао. — Кто соврал первым?
— Это другое!
— Так всегда для Племен Воды, — заметил мечник. — Вы не считаете любую схватку с чужаками честной. Если, конечно, побеждаете не вы. — Он откинулся назад. — До определенной степени я это уважаю. Мечник, отказавшийся от преимущества на поле боя, — глуп и, как правило, мертв. Когда борешься за выживание, честности не бывает. — Он обвел жестом комнату. — Постарайся увидеть то, что вижу я. Я — лорд Шу Джинга. Человек, отвечающий за защиту этих людей. И письмо принца Зуко довольно детально описывает катастрофы, которые происходят, как только Аватар решает показать себя. — Он пожал плечом в красно-черном халате. — Что бы вы сделали? Рассказали всю правду? Или воспользовались бы шансом и создали впечатление, что обманулись, чтобы беда обошла ваших людей стороной?
"Ой", — подумал Сокка. И ещё раз "ой" по другой причине.
— Ты держала письмо вместе с вендеттой?
— Я не собиралась ей пользоваться! — Катара лишь на миг отвела взгляд от Пиандао. — Как вы могли поверить хоть одному слову Зуко? Он же изгнанник.
— Изгнанник, да. Предатель? Я так не думаю. — Взгляд Пиандао не был сердитым. Он просто встретился с ней взглядом, терпеливый как море. — Я знаю, за что именно был изгнан принц Зуко. А вы?
— Проблем здесь не в Живчике, — Тоф топнула по полу и склонила голову набок, прислушиваясь к слабым отзвукам. — Я хочу знать, что говорили про Аппу.
Её палец указывал не совсем в сторону Темул, но, кажется, призрак не возражала.
— В данный момент твой зверь пережевывает одно из наиболее укрытых полей Джинсукэ, — сухо ответила Темул. — На исправление этого вреда уйдут годы.
Пиандао вздохнул.
— Он получит от меня компенсацию...
— Скажи это после того, как спустишься туда и увидишь результаты, — проворчала Темул. — Плодородный угольный суглинок спрессован в кирпич. Эта тварь весит тонны! Попомни мои слова: пройдет не меньше десяти лет, прежде чем то пастбище сгодится на что-то, кроме как под покос!
Пиандао поморщился.
— Вас волнует то, что Аппа ходит по земле? — не веря своим ушам, воскликнул Аанг.
— Угу, — сказал Сокка, прежде чем Аанг успеет ляпнуть что-нибудь про то, что это смешно. — Думаю, это так. Тоф, ты говорила, что камни здесь другие. Что на счет почвы?
Хрустнув пальцами, Тоф вывела всех наружу, выйдя в самый большой сад, какой Сокка когда-либо видел за пределами Ба Синг Се. Закопалась пальцами ног в траву.
— Ха. — Поманила пальцем над плечом. — Снимай ботинки, Легкие Ноги. Думаю, тебе надо это почувствовать.
Полный сомнений, Аанг наступил на зеленую траву и закрыл глаза.
— Это земля.
— Да, но не такая, как дома. — Тоф передвинула ноги, роя траву как крошечный кротобарсук, скрывающийся под землей. — В ней есть соль, даже на поверхности. И она легкая. Как перья на древесине. — Она нагнулась и положила одну руку на землю, сжала и разжала. — Ого-го! Она плохо разжимается, да?
— С трудом, — согласился Пиандао. — Я не фермер, но я знаю достаточно, чтобы понимать, почему, имея дороги, мы всё что можно переправляем по морю. — Он посмотрел на Аанга. — До появления Хозяина Огня поездка на комодоносороге по полям другого владения начинала клановую войну.
— А твой чертов бизон перешивает дюжину комодоносорогов, и вы приземляли их на наши луга каждый год! — Темул была дымкой, огнем и сверкающими глазами. — И каждый год были одни и те же извинения. "О, они не знали! О, они же всего только дети. Трава отрастет. Что могут покорители огня знать о земле?" Вы никогда не слушаете! — Вокруг неё вспыхнул синий огонь. — Это, и вся ваша проклятая ложь!
— Мы не лжем! — крикнул в ответ Аанг.
— Вы не лжете друг другу! — рявкнула Темул. — Но ты чертовски хорошо знал, что можешь врать нам! И так делали все ваши изгои!
— Изгои? — Глаза Аанга были круглыми, как арбузы. — У нас не было изгоев!
— Значит, ты не знаешь, — голос Темул, казалось, заполз в уши Сокки и прошуршал чешуйками вниз по горлу. — Мастер покорения воздуха, Аватар, и твой собственный народ не счел нужным рассказать тебе правду. — Она вступила в тень Пиандао, приобретя плотность вдали от солнца. — Я знаю эту истину после двух столетий общения с подобными тебе. Каждый год ваши старейшины решают, кто может остаться жить среди вас... а кто — нет. Лжецы, обманщики, убийцы... О, они не были истинными Воздушными Кочевниками. Так говорили ваши старейшины перед тем как забирали бизона и сбрасывали изгоя с горы. На головы всем нам.
"О, черт". Сокка с трудом сглотнул, его сердце билось где-то в пятках.
— Твой народ был слишком благороден, чтобы убивать, — продолжила Темул. — Слишком чист. Казнить преступника? О, нет, вы просто запрещали им когда-либо вновь говорить с вами. И заставляли их уйти. А когда они вредили кому-то из нас? Когда они убивали одного из нас, и нам приходилось убивать их? — Она щелкнула языком, золотые глаза блеснули. — О, какие ужасные, склонные к насилию люди — покорители огня! Какие нецивилизованные. Просто монстры. — Её губы изогнулись в оскале. — Если бы Созину были нужны только ваши старейшины, я бы первая поддержала его!
— Но... Созин был монстром. А вы спасали людей, — возразил Аанг. — Как вы можете говорить, что убивать покорителей воздуха было неправильно, и хотеть убить старейшин? Я вас не понимаю!
— Первая разумная вещь, которую ты сказал за сегодня, — хмыкнула Темул, исчезая. — И ты никогда не поймешь, если ты не умеешь слушать.
Аанг посмотрел на то место, где она стояла.
— ...Я думал, что слушать надо для покорения земли.
— В том смысле, как ты думаешь, подозреваю, что это так, — Пиандао взглянул на свою опустевшую тень. — Это проблема, с которой сталкиваются чужаки, когда имеют дело с Великими Именами. Большинство наших лордов выросли, говоря на дворцовом диалекте. В этом языке есть два слова, которые означают "слушать". Есть "црну", и это "слушать" в том смысле, к которому вы привыкли. А ещё есть "кансацусури".
— Попробую предположить, что значение другое, — вздохнул Сокка. — Так что это означает для тех, кто не укорачивает себе ногти камнем?
При этом Пиандао приподнял бровь.
— Трудно перевести. Так часто бывает с драконьими словами.
— Драконы не говорят, — твердо заявил Аанг.
Это заставило Тоф дернуться. Сокка прищурился, вспоминая, что она говорила его папе на берегу несколько недель назад. Зуко рассказал ей некоторые вещи: о верности и о Народе Огня. Что ещё он ей рассказал?
— Не с вами, — согласился Пиандао. — Но с нами? У них есть способы. Кансацусури... наилучшим переводом, думаю, было бы "смотри пристально". Перестань говорить и смотри, что происходит. Смотри и чувствуй происходящее вокруг. Где это происходит. Где это было. Куда приведет. — Он грустно улыбнулся. — Могу представить себе поколения покорителей огня, которые тыкали пальцем в землю и кричали кочевникам "слушай". Что за путаница.
— Смотри на огонь, — сказал Сокка, скорее самому себе. — Смотри, что он делает. Гра! Неудивительно, что мы не можем с вами разговаривать.
— Немногие в Народе Огня поверят, что Аватар пришел поговорить, — Пиандао окинул их всех серьезным взглядом. — Не с ними, и уж точно не с Хозяином Огня Озаем.
— Но это так, — настойчиво сказал Аанг. — Я не хочу сражаться ни с кем. Должен быть лучший способ. Война должна остановиться. Если Хозяин Огня заставляет вас сражаться, я остановлю его... — Он встряхнулся, как Аппа, стряхивающий воду. — Зачем вы позволили ей говорить такие вещи? Почему она показала нам то, чего не было?
Взгляд Пиандао напомнил Сокке о Пакку, читающем лекцию о миниатюрном шансе его нынешних учеников на победу над морским слизнем.
— Это был фантом прошлого, Аанг, но это случилось. Ты видел то, что видела она.
— Значит, она не знала, что видела, — твердо возразила Катара. — Пра-Пра рассказывала нам про покорителей воздуха. Если бы кто-то предупредил их до атаки Народа Огня, они бы... ну, они бы что-нибудь сделали! — Она сложила руки на груди. — Кроме того, Демон Таку? Зачем бы воздушной монахине прятать такого, как он? — она вздрогнула. — Генерала Айро назвали просто Драконом, а он ворвался в Ба Синг Се! Как вообще можно получить такое имя?
— Убивая врагов Хозяина Огня, — ответил Пиандао. — Внезапно, жестоко и без следа. Вот что делают онмицу. — Он посмотрел на Катару странно печальным взглядом. — Вы можете удивиться, узнав, какие имена получили вы в формальных рапортах армии. Тот взрыв в Северном храме воздуха был... впечатляюще смертоносным.
Сокка поморщился. Катара побледнела.
— Нам пришлось, — ответил потрясенный Аанг. — Они собирались убить людей в храме!
— Да. И вы были в своем праве, — Пиандао выглядел задумчивым. — Ши думал, что был прав в Таку. Это было то, чему его учили с рождения. И всё же он был одним из первых, кто понял, каким был Созин на самом деле. Поэтому он исчез, чтобы не получать новых приказов об убийстве.
— Я не верю, — прищурила глаза Катара. — Если он был таким уж великим убийцей, почему просто не убил Созина? Он мог остановить войну прямо там. — Она кивнула головой в сторону Тоф. — Будь это правдой, она бы нам сказала.
— Я не знаю, — призналась покорительница земли. — Я видела это, как Раскрашенную Леди, но я не чувствовала. Я не знаю, кто говорит правду. Всё что я знаю, это то, что здесь есть соль в почве. До самой поверхности.
— Ладно, может быть, она говорила правду об Аватаре Киоши. Это не значит, что она говорила правду обо всем, — Катара бросила злой взгляд на Пиандао. — Я не знаю, как Народ Огня добрался до храмов, но, наверное, это было что-то такое, чего никто не ожидал. Если Темул на самом деле их предупредила... она должна была стараться лучше.
