Угли "Embers" (завершено)

— Ома и Шу, — Куэй вздрогнул. — Кто мог с ними сражаться?

— Народ Огня.

Куэй подумал об этом, и о поезде, влетевшем в гавань Ба Синг Се, и о генерале, который по рассказам его Дай Ли шестьсот дней держал город в осаде.

— ...О.

— И вы, — кивнула головой Эшэ. — Когда мы увидели, что вы сделали здесь, я поняла, что наши шаманы были правы. Что вы были истинным царем, который беспокоится за свой народ.

— Убивая их? — безжизненно спросил Куэй. Кван и Бон рассказали ему, что Дай Ли делали по его приказам. И о результатах. Хотя агенты упорно настаивали, что рапорты подождут до тех пор, как он выспится. Они отказывались будить его за исключением самой крайней нужды.

— Мне не хочется это говорить, сэр, но люди, умирающие из-за репрессий Народа Огня — это не крайняя нужда, — отрезал агент Кван. — Если мы что и можем сделать по этому поводу, мои агенты уже работают над этим. Если нет... Мне жаль, Ваше Величество. Нас не так много. И нам ещё приходится держать в узде духов, или могут погибнуть все.

— Да, — произнесла Эшэ. — Я — целительница. Иногда, чтобы спасти тело, надо что-то отрезать. Когда вы действуете, невзирая на людей... вы делаете то, что, по словам моих старейшин, в прошлом делали огненные лучники, когда спускали стрелу. Вы не остановитесь из-за насилия по отношению к мирным жителям. Это единственный способ спасти жизни в будущем.

Куэй с трудом сглотнул.

— Агент Бон говорил... нечто подобное.

— Я знаю, что утешение слабое, сэр, — сказал ему Бон несколько дней назад после одной особо кровавой ночи, — но мы начинаем замечать интересные тенденции в действиях армии Огня. Некоторые из их офицеров стараются свести смерти к минимуму. Они казнят саботажников, да... но они прилагают все усилия, чтобы избегать массового уничтожения. Капитан Санья, наблюдающий за поездами на Стене, мастер-сержант Якумэ в доках во Внешнем Кольце...

Знать имена разумных людей из числа врагов несколько обескураживало. С одной стороны, он с радостью узнал, что даже солдаты Огня могли оставаться людьми. С другой стороны, часть его задавалась вопросом, не должны ли они стать его первой целью. Когда его люди знали, что каждый в красной форме был врагом...

Он был в ужасе от своих мыслей, но так и должно было быть. Ба Синг Се истекал кровью. Он должен был принимать правильные решения. Даже если... это были ужасные решения.

"Нет. Нет, я не отдам такой приказ. Те люди пытаются быть людьми посреди ада. Я не прикажу убить их за это".

Вместо этого он готов был сделать ставку. И молиться. Игра была страшная. Его тошнило при одной мысли о ней, но он должен был попытаться.

"Обращайтесь с моими людьми по-человечески, и я оставлю вас в покое".

В конце концов, целью было не уничтожить армию Огня, а связать им руки. Потрепать их. Сделать оккупацию Ба Синг Се такой затратной по людям и ресурсам, чтобы у Хозяина Огня не осталось сил, которые он бросит на Аватара.

И они свободно могли заниматься этим в районах, офицеры в которых были кровожадными безумцами.

— Я ненавижу, когда умирают люди, — неожиданно выдал Куэй. — Я узнал о войне всего несколько месяцев назад. И я её ненавижу. — Он поморщился. — Это звучит так по-детски. Все выросли, зная о войне... — Что-то зеленое шевельнулось у потолка. Куэй поднял голову, и увидев, что это просто шевельнувшийся агент, с облегчением выдохнул. — Все, кроме Аватара. Он выглядит счастливым маленьким мальчиком, но... наверное, ему пришлось несладко.

— Если вам тяжело, то насколько тяжелее ребенку? — на губах Эшэ был слабый отсвет улыбки.

— Ну, да? — рискнул ответить Куэй. — Я мало что знаю о детях.

— Иногда они бывают куда устойчивее взрослых, — сообщила Эшэ. — Мне пришлось, когда Сова выгнал нас от прохладной реки в пески. У нас оставался оазис в том месте, где река уходила под землю, мы не так нуждались, как некоторые племена, но было трудно. Некоторые из нас погибли.

— Почему? — спросил Куэй. — Он же дух знаний. Зачем ему уничтожать ваше племя?

— Те, кто разговаривают с ветром, говорят, что нечто пообещало ему большие знания, знания, которыми не обладал ни один человек на протяжении несчетного времени, если он позволит нам зачахнуть в песках, — заявила Эшэ. — Но мы не умрем. Ветер рассказывает нам, где упадут саранча-жуки, и о песке, под которым скрывается вода, которую можно достать. Мы не погибли.

Её костяшки пальцев побелели. Набравшись смелости, Куэй взял её за руку.

— Я рад, что смог помочь. Я просто... я бы хотел, чтобы я знал всё это, чтобы помочь раньше.

— Земля сильная, — Эшэ не отстранилась. — И один кротобарсук не слишком далеко видит. — Она кивком указала на потолок. — Всё не должно быть так.

Амиси сделала движение, напоминающее листья, вращающиеся на горячем ветру, песок спиралью закрутился вверх и растворился...

"Свет".

Куэй снял очки и протер глаза, принимая увиденное за каприз воображения. Маленькие вспышки золота в зеленых тенях, похожие на искры в ночи появления духов. Их становилось всё больше и больше, они превращались в пятна света, похожие на солнечные лучи, пробившееся сквозь густую крону деревьев.

Свет был неярким, он создавал ощущение, будто стоишь в глубокой тени, где нет полуденного тепла. Но это был солнечный свет.

Одобрительно фыркая, Боско вперевалочку пошел вперед, золото и тени играли на его мехе. Медведь плюхнулся в самом центре солнечных пятен и довольно закряхтел.

— Камут оставила нам дары воды, — гордо объявила Эшэ, когда потрясенные зрители подались вперед, позволив свету впитаться в истосковавшуюся кожу. — Покорители воды знают, что можно изменить суть воды, а не только её форму. С землей и воздухом... тоже можно.

— Покорители воды растапливают лед, — пробормотал Куэй, складывая вместе куски головоломки. — Она умеет плавить песок... Духи, неудивительно, что вы не боитесь, что Народ Огня нападет на пустыню. — Если ямы-ловушки его Дай Ли были эффективны в Ба Синг Се, насколько эффективнее были бы прикрытые стеклом ямы в бесконечных дюнах? — Я знаю покорительницу земли, которая с удовольствием научилась бы тому, что умеете вы. Как бы я хотел отправить одного из вас, чтобы научить её. Аватару понадобятся любые преимущества, которые он сможет...

Дай Ли спускались вниз, уставшие, но довольные. Агент Кван сказал пару слов нескольким первым покорителям земли из числа спустившихся вниз, затем кивнул головой и направился сквозь восхищенную толпу к своему царю.

— Я до сих пор до конца не уверен, как она это делает, Ваше Величество. Такое впечатление, будто она крутит песок, как шерсть коалаовцы. — Тряся головой, он снова взглянул на потолок. — Но работа прочная и будет стоять. Должен сказать, дневной свет здесь существенно облегчает нам работу. — Он поморщился. — Есть слишком много духов, которые кормятся темнотой. И нашей ненавистью к ней.

— Я помню, — прошептал Куэй. Он мало что помнил — ему было всего четыре, но он знал. Это было одной из причин, по которой он дал Лонг Фэнгу так много свободы действий. Он знал, что Дай Ли были необходимы.

"Мне не надо было так поступать. Я должен был задавать больше вопросов. Давить сильнее. Попросить тебя рассказать мне...

Но если бы я это сделал... ответил бы ты? Или просто нашел бы другой способ получить желаемое?"

Он не знал. Незнание ранило.

Эшэ протянула руку, но не коснулась его руки.

— Что не так?

Ома и Шу, с чего же начать?

— Несколько недель назад принцесса Азула убила одного из моих самых доверенных советников, — тихо начал Куэй. — Он предал меня, чтобы использовать её. Он предавал меня годами, но я до сих пор скучаю по нему.

— А теперь вы заключили альянс с братом его убийцы, — кивнула головой Эшэ. — И вы задаетесь вопросом, не предали ли вы его в свою очередь. — Заметив нарочито нейтральный взгляд Квана, она добавила. — Я — целительница, агент Кван. Плоть не поправится, если того не хочет разум. Предавая живого, и мы знаем, что они могут простить нас. Предавая мертвого? — она покачала головой.

Агент обдумал это и нахмурился.

— Он был вашим советником, сэр, но он был нашим предводителем. Я до сих пор не понимаю, почему он решил, что сможет использовать принцессу Огня, и она не обратится против него. Девочка или нет, она из королевской семьи Огня, и по рассказам эти дворяне жестоки, как гнездо скорпионогадюк. Но до её прихода он возглавлял нас для защиты Ба Синг Се и вас. Вы же поэтому заключили альянс с принцем Зуко, да? Чтобы защитить наш народ. — Кван опустил голову, задумчиво следя взглядом за тенями. — Предводитель, которому я доверял, никогда не посчитал бы себя преданным из-за такого.

Это должно было помочь. Правда. И может когда-нибудь поможет. Но Куэй до сих пор помнил, как он, четырехлетний, сидел в темноте, а тот Дай Ли охранял его до рассвета. Он доверял Лонг Фэнгу.

"Теперь я должен доверять себе. Амая никогда не подводила меня. Я должен верить, что Ли тоже меня не подведет".

Пока что принц держал свое слово. Слухи становились всё более дикими — он не верил, что собранный на скорую руку флот Зуко отбился от целой стаи кракен-касаток — но факты, добытые из разных историй, были вполне ясны. Зуко направлялся на север, подбирая по пути беженцев войны. И, кажется, флот Огня уже с ног сбился, решая, что с ним делать.

Не слухом было и леденящее душу послание, переданное Дай Ли тем, кто, как они знали, собирал сведения для Народа Огня. Очень толстая пачка посланий, большая часть которых была написана четким почерком профессора Тингжэ Вэна.

Приписка Зуко была короткой, но её хватило, чтобы Куэя начали мучить кошмары.

"Одиннадцать столетий назад Аватар Янгчен и её яорэны были убиты. Мы нашли вулкан, который Похититель Лиц использовал, чтобы осуществить это. Мы собираемся его остановить".

За полмира отсюда. Ба Синг Се ничего не мог сделать. Куэй знал это. "Мне просто хочется знать, что происходит!"

— Агент Кван, есть новости?

— Мы работаем над этим, сэр, — с симпатией отозвался Кван. — Не всегда легко провести людей мимо агентов принцессы Азулы. Хотя, с кем бы принц Зуко ни установил контакт со стороны Народа Огня, они хороши. У них престранные способы передачи информации. — Он склонил голову и оглядел толпу. — Агент Бон вернулся.

— Я удивлен, что вы заставили его уйти, — Куэй слабо улыбнулся, наблюдая, как толпа приветствует Амиси. — Он очень серьезно воспринимает свои обязанности по наблюдению за мной. И я думаю... ну, скорее всего, я ошибаюсь...

— Не ошибаетесь, — улыбка Эшэ была горько-сладкой. — Вот почему он стал чаше брать задания на поверхности. Он знает свой долг. Как Амиси знает свой, по отношению к вам и к нашему племени.

О. Это заставило его дыхание прерваться так, как никогда не случалось из-за всей помпезности, опасности и духов в его жизни. Перед ним были два отважных человека, которых он знал, и которые поставили долг превыше своих сердец. Из-за него.

"Нет, не из-за меня. А потому что Ба Синг Се нужен Царь Земли", — вздохнул Куэй.

— Я говорил вашему дяде Рунихаре, что союз с Тоузайказэ не должен зависеть от... эм, личных договоренностей.

— Он вам не верит, — пожала плечами Эшэ. — В пустыне все связи скрепляются кровью.

— Значит, он не слушал, когда я рассказывал ему о Ба Синг Се, — твердо возразил Куэй. — Царская семья — сердце Ба Синг Се. Если бы мои родители были несчастливы, это повредило бы всему городу. Мне нужна жена, которая может противостоять духам. Но если это будет против её воли? Я не могу. Я не хочу.

— Вы должны сказать ей об этом, — глаза Эшэ испытующе смотрели в его глаза, словно бы ища... Духи, хотел бы он знать что. Тогда, будь это в его силах, он дал бы это ей.

— Ей надо услышать это от вас.

— Хорошо, — пообещал Куэй. Он заметил, что Кван до сих пор стоял рядом, намеренно глядя в сторону. Хотя слабая улыбка на лице агента говорила, что он определенно подслушивал. — Так где мне искать жену для вас, агент Кван? Должен признаться, после того, как я услышал рассказы целительницы Эшэ о её предшественнице, я испытываю соблазн отправить принцу Зуко письмо с просьбой открыть дипломатические отношения с Северным Племенем Воды. Целительница Амая не может быть единственной искательницей приключений в их племени.

Кван моргнул. Дважды.

— Сэр?

Эшэ прикрыла смешки рукой.

— Теперь вы можете немного походить в наших сандалиях.

Кван перевел взгляд с одного на другую. Расправил плечи и снова оглядел толпу.

— Думаю, у агента Бона что-то есть ... Я сейчас вернусь, Ваше Величество.

— Думаю, это было стратегическое отступление, — заметил Куэй, стараясь не рассмеяться сам. О, какой вид был у Квана!

— Он очень сосредоточен, — согласилась Эшэ, но её глаза танцевали. — Знаете, вы правы. Амиси похожа на сыпучие пески. Такая как она может взять его измором, но ни один из них не будет счастлив. Агенту Квану нужен кто-то более традиционный.

— А вот это уже идея, — скорее сам себе сказал Куэй, пройдя туда, где медведь катался на свету, чтобы почесать Боско за ухом. Его друг, порыкивая, прижался к нему, когда почесоны оказались именно такими, как надо. — Отправляйте всех своих благородных юных леди моим Дай Ли вместо меня... Нет, правда! — добавил он, когда Эшэ сморщила нос. — Может, не все дворянки заинтересуются, но некоторые — точно.

— Ваше Величество! — агент Бон поспешно пробился сквозь толпу, широко улыбаясь. — Вам не надо знать, как мы это получили, но... есть новости!

Куэй взял легкий как перышко светлый шелк, скатанный в свиток не толще большого пальца, и развернул в длинный отрез, исписанный знаками. Сейчас он уже мог узнать почерк Широнга, четкий, словно напечатанный на каменном печатном станке.

"Царь Земли Куэй, 52-ой в царском роду правителей Ба Синг Се, да пребудете вы в добром настроении и здравии,

Позвольте рассказать вам об Асагитацу..."

* * *

Стоя в каменных ботинках, неестественно прочно держащихся на крутом подъеме, Широнг протянул Лангшу руку, чтобы помочь подняться на уступ, который они четверо выбрали в качестве хорошего места для остановки и осмотра территории.

— Значит, это и есть Асагитацу?

— Кажется, да, — пожала плечами Саолуань, всё ещё пытаясь восстановить дыхание после подъема и рассматривая черный каменный курган у входа в скалистую долину. В воздухе висели струи пара, окружая источник теплого ветра, дующего в сторону Северного храма воздуха, но не было и намека на серный запах. Воительница уперла руки в бока и откинула голову, чтобы рассмотреть получше. — Я думала, она будет больше.