Уставившись на протекающую перед ними желтую раскаленную лаву, Мэй постаралась не слишком заметно сглотнуть.
— И раз, — уверенно сосчитала Азула, — и два, и...
Она нюхала и худшие запахи, когда тело погрузилось в расплавленный камень. Правда.
На лице принцессы была довольная улыбка.
— Записи утверждают, что прабабушка любила это место.
Мэй позволила своим бровям приподняться.
— Я мало что слышала про Хозяйку Огня Тэдзину.
— О, она была интересной, — Азула смотрела на танцующее пламя. — Она отметила в записях, как близко можно подвести человека к лаве, прежде чем начнут обгорать волосы. Помимо прочих вещей.
"...Кажется, мне не хочется слушать дальше".
— Где ты это прочитала?
— О, сначала это прочитал отец. Он рассказывал мне истории, каждую ночь. Казни, допросы... что?
— А были... — Мэй сглотнула, почему-то совсем не удивленная, — сказки на ночь?
— Они были мои, — у Азулы был упрямый вид. — Зуко проводил время с мамой. Отец проводил время со мной.
— Он не рассказывал ей, как он это делал, — буркнула Мэй.
— Что? Разумеется, рассказывал! Просто Зуко был слишком слабонервный...
— Это он тебе так сказал, да? Это неправильно. Если бы она знала... — Мэй старалась говорить ровно, несмотря на внезапно вскипевшую в её венах ярость. — Если бы она только узнала, Азула, она бы забрала тебя и сбежала. Даже если бы пришлось оставить Зуко.
— Но она любила его больше, — Азула повернулась к ней, широко раскрыв глаза.
— Это неважно. — Агни, как же объяснить? — Зуко... защищается. Есть вещи, которые он не станет делать. Кто бы ни пытался его заставить. Ты... ты любишь своего отца. Ты постараешься сделать для него что угодно. Леди Урса знала это. Мы встречали Шидана. Она его дочь. Если бы ей пришлось выбирать, она забрала бы тебя.
Долгое время Азула молчала.
— ...Нам надо вернуться до того, как нас хватятся.
Мэй кивнула головой. И проглотила то, что хотела сказать.
"Она спасла бы тебя, Азула. Кто-то стал бы тебя спасать.
Может, нам ещё удастся это сделать".
* * *
Опустившись на колени, Азула утешалась мыслью, что отец никак не мог узнать о теле, которое они с Мэй скинули в реку лавы под городом. Или о разных интересных мелочах, которые она нашла в некоторых семейных древах. Или об информации про онмицу, которую она извлекла из Катакомб Драконьих Костей. Ничего. Абсолютно.
...Она надеялась.
Внешне спокойная, она ждала.
— Ты не поддерживаешь мои планы по поводу вторжения.
Азула возмущенно вскинула голову.
— Ты — Хозяин Огня, отец! Кто смеет говорить, что я тебя не поддерживаю?
За огненной завесой улыбка Озая была тонкой.
— Если бы тебе нравился мой план расправы с отребьем Аватара, дочь, ты не отсутствовала бы, когда коммандер Токэ принес тебе вести о его местонахождении.
Ловушка. Учитывая, что они с Мэй нашли в катакомбах, она слишком хорошо знала причину.
О, в записях не было ничего очевидного. Её отец не был простаком, но если проследить, какие семейные древа запрашивались — что она и сделала — и отловить, кто и какие выгодные контракты навел или заключил, и которые не могли быть объяснены прошлыми заслугами и возможностями...
Она была одаренной. Наследницей.
Но если дедушка чему и научил их всех, так это одному: "всегда имей запасной план".
Азула спрятала усмешку. "Жаль, что у него не нашлось такого для мамы".
С другой стороны, у Урсы была тенденция импровизировать, а не планировать. И это многое объясняло о Зуко.
— Коммандер Токэ не приносил мне таких вестей, — заявила Азула. Строгая правда, когда она встретилась глазами со светло-золотым взглядом. — Возможно, он потерялся по пути к моим покоям. Раньше такое случалось. Как правило, это связано со служанками. — А теперь легчайшее поднятие брови. — А возможно, в его приказы вовсе не входило информировать меня. Информация стала несколько... неспешной... с тех пор, как Тай Ли отклонила предложение проведать свою семью. Что было очень грубо с их стороны. Она нужна мне здесь по стратегическим причинам, особенно если Аватар посмеет осуществить свой план. А её клан обладает достаточной информацией, чтобы сделать такой вывод. Ставить её в ситуацию, в которой ей придется отказаться от приглашения старейшин своего клана — лишено грациозности. И тонкости. О чем они думали?
Она боялась, что прекрасно представляла, о чем они думали. Забрать Тай Ли от неё, вернуть её туда, где они снова смогут подчинить её разум...
"Нет, я не допущу".
Она проконсультировалась с агентом Болином и остальными из своего маленького штата Дай Ли о том, как можно вылечить того, кого сломали подобным образом. Просто на случай, если её предосторожности не сработают, и Тай Ли снова исчезнет в их когтях.
Кроме того, она хотела себе собственных онмицу. И чтобы заполучить их, разве есть способ лучше, чем освободить их?
— Возможно, — ледяным тоном ответил её отец, — они поняли, что мы находимся в сердце нашей силы, и нам не нужно прибегать к притворству.
Словесный выпад, не предназначенный для того, чтобы поразить в сердце, а просто пустить кровь и ослабить её медленной пыткой.
"Терпи. Отражай".
— Если они так думают, значит, они просто дураки, какой прикидывалась Тай Ли. У нас есть твердые доказательства, что Аватар привлек к своему делу разумных, цивилизованных людей. Остров Киоши нарушил свой нейтралитет. Мирная тюремная баржа подняла бунт. Да что там говорить, Мудрец Огня склонил голову перед Аватаром!
Здесь Азуле пришлось перевести дыхание, потому что её скрутила неподдельная ярость. О чем думал Мудрец Шию?
"Неважно. В "Кипящей Скале" у него будет целая жизнь, чтобы пожалеть об этом".
— Кто знает, насколько верны остальные? — закончила Азула, прищурив глаза.
"Защита, отражение. Разве это я разобралась с твоим пропавшим Мудрецом? Или он исчез по собственным причинам?"
Она ненавидела обманывать отца. Даже если... ну, даже если её находки служили доказательством того, что могло быть правдой.
"Нет времени убеждать его в том, что это неважно. До затмения остаются недели. Наши приготовления не должны задерживаться. Не сейчас! Не ради чего-то настолько... настолько жалкого, как доказательства, что он любит меня.
Я наследница. У меня есть долг".
— И это не говоря о панике среди населения, поднятой Аватаром во время путешествия по нашей стране, — продолжила Азула. Может, приток информации к ней и замедлился, но у неё до сих пор были слушающие уши. — Генерал Мунг отделался легкой смертью. Намеренно сливать отходы на действующем рыболовном участке? Рыба так же важна для войны, как и сталь. И иногда даже важнее: мы можем захватить железо в шахтах Царства Земли. А вот захватить рыбу будет чуть потруднее.
Тишина, за исключением треска пламени.
— Я думала о том, чтобы послать убийц, — призналась Азула. — Но заставить Аватара просто исчезнуть безлунной ночью или даже победить его на городской площади... будет мало. Есть выдающие-себя-за-Аватара, желающие попасть в Ба Синг Се, в то время как вот уже сто лет такие татуировки приводят к смерти! Это безумие. Одна маленькая смерть этого не остановит. — Она встретилась с отцом глазами, выпрямила спину. — Он должен умереть. Так, чтобы никто не распускал слухи, что он когда-либо вернется.
Элегантная темная бровь изогнулась. Она не станет потеть.
— Если только нет сведений, о которых я не знаю, и которые заставили тебя изменить планы, отец?
Ещё одна выматывающая нервы тишина. На один вздох пламя снизилось...
Азула рефлекторно поймала цилиндр с сообщением, её лицо было совершенно бесстрастно. Открыла письмо и прочитала.
Её Высокочтимому Высочеству, Азуле, дочери Урсы и Хозяина Огня Озая, наследнице Драконьего Трона,
Приветствую, внучка.
Ты будешь весьма рада узнать, что сила нашего народа заключается не только в кораблях и покорении, но и в более тонком пламени решимости, даже среди тех, кого оставили позади. Бьякко пребывает в безопасности от угроз, затаившихся в глубинах Западного океана, и мы приняли меры по защите от древней угрозы с Севера. В случае, если Аватар Аанг попытается предпринять то, что почти удалось Аватару Кисук, наши Ю Янь стоят наготове, а наши покорители огня разбудят гору Широтору, чего бы это ни стоило.
Разумеется, мы намерены решить дело куда менее отчаянными мерами. Для этого мы предприняли дальнейшие шаги по увеличению продуктивности территории, находящейся под нашим контролем, чтобы передавать больше ресурсов на войну. Это требует большего количества людей, чем может предоставить Бьякко. Из-за Аватара осталось много вдов и вдовцов, утопающих в скорби по деревням и городам, где больше не звучат любимые голоса. Мы предоставляем им способ отмстить нашим врагам, в то время как сами мы зажигаем огни по павшим.
Пока мы искали этих выживших, рассказы их достигли наших ушей и подтвердили информацию, полученную из других источников. Вкратце: нынешний Аватар прекрасно знает, что питает силу покорителя и, по свидетельствам очевидцев, досконально ознакомился с историей Аватара Киоши.
Учитывая, что воля небес возвращает нам комету Созина, помимо других вещей, я боюсь, что мне придется воззвать к крови, связывающей нас, и напомнить тебе, что может совершить Аватар в вышеназванный день. Наши люди будут уязвимы в темноте, особенно наши мирные жители, которые слишком хорошо знают, что случилось в прошлом. Будет жестоко обречь их на такую судьбу... и глупо, когда мы знаем, что Аватар уже склонил Мудрецов Огня к измене.
Ты одна из немногих, обладающих властью и внутренним Огнем, чтобы командовать эвакуацией, если возникнет такая необходимость. Что ещё более важно, у тебя есть хитрость и упорство спланировать ходы так, чтобы не дать Аватару и его силам узнать, что их действия предвосхитили. Пока не станет слишком поздно.
Пусть по получении этого сообщения твои клинок, разум и огонь будут стремительными,
Шидан с Бьякко.
О, и передай своему отцу, что маскировка онмицу под продавца капусты может избежать внимания Аватара, но наша домашняя стража заскучала настолько, что использует тех, что понерасторопнее, как наживку для леопардовых акул. Мы приложили усилия, чтобы пресечь подобное поведение, поскольку капуста часто привлекает других существ. Есть предел того, сколько нутрий-рыб может съесть вменяемый человек.
...Азула не собиралась хихикать. Как бы сильно ей ни хотелось. "Он помнит меня!"
И что за восхитительный кинжальный подарок это был! Что-то, чем можно заняться. Что-то, что только она или немногие другие высокопоставленные аристократы, обладающие необходимыми властью и силой, смогут сделать. Конечно же, Хозяин Огня не мог проявить неуверенность в своих планах, эвакуировав кальдеру. Но Мэй была дочерью губернатора, Тай Ли знала простых людей, Дай Ли имели опыт организации действий всего населения — у неё была команда для осуществления этого дела. А дело было нужное.
То, что дедушка так мило щелкнул по носу Хозяина Огня, было вишенкой на торте.
"Он отправляет тех людей на помощь Зуко. Который планирует подобраться достаточно близко, чтобы зажечь поминальные костры для флота".
Месяц назад она бы не посчитала это важным. Но после общения с Дай Ли и Макото...
Что ж, хотела она верить в духов или нет, они явно верили в неё.
И духи не были живыми противниками. Она верила, что Зуко станет сражаться с ними без всякой пощады.
"Это так хорошо сочетается с моими планами по отношению к генералу Фонгу".
В конце концов, шпионы Народа Огня подтвердили, что генерал Царства Земли до сих пор собирался пинком вогнать того глупого покорителя воздуха в Состояние Аватара и спустить его на Народ Огня как ручной водяной насос. Он пытался сделать это раньше, он попробует снова.
"Если, конечно, его не отвлекут.
А Зуко отлично умеет отвлекать".
Будь её брат один, он мог бы просто стратегически отступить и плевать на храм воздуха. Засев на вершине горы с Механистом, Зуко и его люди могли настолько осложнить жизнь генералу Фонгу, что фанатик мог в отвращении отступить... и снова взяться за поиски Аватара.
Но дай принцу Зуко и генералу Айро гражданских, которых нужно защищать... граждан Народа Огня, намеренных построить колонию, то есть стать неподвижной целью...
"Фонг убьет их, если сможет. Он уже поступал так раньше".
И несмотря на всё миролюбие её дяди, он не станет стоять в стороне и смотреть, как гражданские гибнут от рук солдат Царства Земли. Он доказал это, и не единожды.
"У Дракона Запада всё ещё есть клыки. Может, он и не использует их для атаки... но мы всё ещё сможем использовать его для войны".
— Бьякко наглеет, — заметил её отец. — Они должны помнить, что тоже попадут в тень затмения.
— Разумеется, они помнят, — ответила Азула. — Вот почему он так всё сформулировал. На восемь минут Бьякко придется положиться на все принятые до этого меры, чтобы успокоить Широтору до нужного уровня. Как и нам, — она пожала плечами так, словно волноваться было не о чем. — Мы не можем позволить себе слишком оскорбляться. Не до затмения. А потом... Ну, мы либо справимся с Аватаром, либо нет. В любом случае, наш народ не будет в восторге, если прибегнуть к излишне жестким мерам по отношению к одному из наших островов. Особенно по отношению к такому, который рассылает предупреждения для защиты простых людей.
— Справимся с ним или нет? — эхом переспросил отец голосом сухим, как песок.
— Любой план может потерпеть неудачу, — откровенно ответила Азула. — Слишком много людей, которым стоило прислушаться к голосу разума, выступили в поддержку Аватара. Или не выступили против него. — Он посмотрела отцу в глаза сквозь пламя, стараясь не выдавать ни единого порыва своего колотящегося сердца. — В этом сложность сражения с воздухом. Оставь хоть одну дыру, и он в неё пролезет.
Светлые золотые глаза прищурились.
— Воздух, — насмешливо сказал он, — не является моей немедленной заботой. Дочь.
"Не дергайся. Не дергайся, не двигайся..."
— Прошли десятки лет с тех пор, как леди Котонэ впервые приказала своему мужу никогда не приближаться к столице, — задумчиво сообщил Озай. — Всё это время этот беззубый старый дракон никогда — никогда! — не посягал нарушить этот приказ. — Легкая жестокая улыбка. — Даже после... трагической и безвременной смерти лорда Кузона. Может, у Бьякко и есть здесь агенты, но Шидан никогда не пересекал края Кальдеры. Мудрый ход с его стороны, особенно ввиду предательства твоей матери. — Его руки сжались в кулаки в рукавах его мантии. — А теперь он зовет тебя "внучкой". Почему?
"Дыши. Тыдолжнадышать!"
