Тоф не смогла скрыть дрожи.
— Ты не милый человек.
— Да, — тихо согласился Шидан. — Но я надеюсь быть хотя бы добрым драконом. — Его дыхание было горячим, даже когда он выпрямился во весь рост. — Если призраки действительно потребуют иного, некоторые могут отказаться от мести. Теперь есть место с вечно горящими огнями, которое расположено достаточно близко, чтобы почтить потерянные души. Бьякко ищет тех, кто желает сперва оказать эту честь, а уж потом мстить за мертвых. — Рычащий вздох. — Это немного, детеныш, я знаю. Но если мы сможем дать проход тем, кто скорбит и все же оказался в силах заглушить взывания к крови... — зашуршали одежды, когда он покачал головой. — По крайней мере, если твоему другу придется бить для самозащиты, он будет убивать только тех, кто хочет смерти.
Тоф почесала затылок. Плохо. Всё волоски там до сих пор стояли дыбом.
"К счастью, мне есть чем его отвлечь".
— Приближается компания.
— Друзья или местные?
— Мои друзья, — твердо ответила Тоф. — Не знаю, как они к тебе отнесутся. Живчик и дядя вроде как оставили отметину. — "Типа дымящихся тел на пляже. Бр-р-р". Она слушала землю, чтобы удостовериться. — Всё не так плохо, как могло быть. Катара до сих пор тренируется. — "С Хамой" — этого она не сказала. Может, Шидан никогда не имел отношения ко всем этим делам с поимкой покорителей воды, но он оставался покорителем огня. Лучше им не встречаться. — Уходи сейчас, и возможно, они тебя не увидят.
— Нет, пока я этого не захочу, — откликнулся Шидан. — Думаю, мне бы хотелось вновь увидеть Аанга. Я должен знать, как он...
Тоф почувствовала, как замедлились приближающиеся к ним шаги, услышала, как втянул дыхание Сокка. Должно быть, они увидели друг друга.
— Изменился, — почти что шепотом закончил Шидан. — Или нет. Агни, неудивительно, что мы не могли его найти. Мы искали молодого человека, а потом взрослого. Это...
Тоф почувствовала, как он поморщился, и ей стало интересно почему. Он же говорил с Зуко, так? Живчик знал, что Аанг был заморожен в айсберге все эти годы, так?
"Но Кузон этого не знал", — поняла Тоф. "Он провел всё свою жизнь в поисках Аанга, и не мог его найти. Потому что никто не мог его найти. Он был в ледяном кубике на дне океана".
И это было слишком уж нечестно, и она надеялась, что Зуко никогда об этом не узнает. Живчик и без того считал, что мир взъелся на него. Это послужит доказательством.
— Тоф! — приветствовал их Сокка. Его шаги покачивались так, будто он махал рукой с, вероятно, большой туповатой налепленной на лицо улыбкой. — Кто твой новый друг?
Тоф усмехнулась. Она ненавидела манеры, но иногда это было весело.
— Сокка из Южного Племени Воды, Аанг из Южного храма воздуха...
— Эй, постой! — запротестовал Аанг.
— ...Это Шидан из Бьякко, — закончила Тоф, хихикая про себя: Сокка и Аанг издавали такие забавные вибрации, когда стояли и ловили ртом воздух.
— Добрый день, — склонил голову Шидан. — Вы подозреваете, что в исчезновениях в лесу виноват злой дух? Я пока не нашел тому подтверждений, но, возможно, это потому, что я искал не в том месте.
— А... но... вы... — выдавил Аанг.
— Великое Имя, — напомнил Аангу Сокка, сопроводив слова тычком локтя. — Ему полагается заниматься такими делами. — Его голос сдвинулся, повернувшись к Шидану. — В вашем собственном владении. Вы вроде как далеко от дома.
— Как и мой человек, пропавший в прошлом месяце, — ответил Шидан. — Вы нашли какие-нибудь следы?
Аанг стоял на носочках в позе, которая, как знала Тоф, означала, что он раздумывает о покорении воздуха.
— Эм...
— Я вижу, что Тоф не единственная здесь, кто настороже, — заметил Шидан. — Хорошо. Это позволит вам прожить дольше. Если вкратце: я пришел сюда не для того, чтобы помогать тебе, но я пришел и не для того, чтобы вредить. И не наврежу. — Его вес сместился, и Тоф услышала, как в его тон вкралось слабое нетерпеливое рычание. — Если только ты не планируешь делать то, что, как всегда клялись Хозяева Огня, ты сделаешь — разоришь нашу нацию землетрясениями, цунами и ураганами. Нет? Я так и думал. Тогда мы хотя бы можем обменяться тем, что знаем, во имя пропавших. Я знаю мало, за исключением того, что моего человека в последний раз видели в этих местах. Но пока я не нашел ничего странного.
— Это мило, — наконец произнес Аанг.
— Легкие Ноги? — не веря своим ушам, воскликнула Тоф. — Брось! Это же...
— Я знаю, кто он такой, Тоф. Ты веришь Зуко. Прекрасно. Ты также веришь Айро. Но они ранили Катару, — голос Аанга сместился, повернувшись к Шидану. — Простите, но я знаю вашего внука.
— Воистину, — спокойно отозвался Шидан.
— И может, вы и Великое Имя, и может, вы и пытаетесь помочь, как говорит Сокка, — уступил Аанг, — но все Великие Имена подчиняются Хозяину Огня, так? Так что бы ни возмутило местных духов, это что-то, чему Озай позволил случиться.
Тоф почувствовала, как замер Шидан.
— Молодой человек...
— Это моя работа, — оборвал его Аанг. — Я Аватар. А вы просто... держитесь в стороне, ладно? И не ухудшайте положение.
— Эм, — сглотнул Сокка, — Аанг?
Тоф почувствовала пальцами ног порыв тепла и приготовилась. Она не хотела ранить Шидана, но старый дракон сам признался, что у него буйный нрав...
— Ты молодой дурак со всей гордыней Воздуха. И кто бы ни учил тебя о духах, должен быть бит плетью, — холодно произнес Шидан. — Очень хорошо. Если ты не желаешь временного альянса, то Бьякко предпримет собственные меры. Леди Бей Фонг? Я желаю вам остаться в живых.
Развернувшись на пятках, Шидан отправился по направлению к городу.
— Простите... я не могу вам позволить!
Земля взвилась вверх следом за кулаками Аанга, обхватив дракона по плечи.
— Аанг, приятель, — пробормотал Сокка, — я не думаю, что это хорошая идея.
— Мне правда очень жаль, — вздохнул Аанг, — но вы не можете рассказать Озаю про нас. Мы... попросим друга выпустить вас, когда уйдем, ладно?
— Аанг! — О, Тоф была на волосок от того, чтобы превратить весь этот камень в песок. Но сперва она попробует поговорить. Аанг же любил говорить с людьми, так? — Он ненавидит Озая. Он не собирается никому про нас рассказывать...
— Хватит. — Голос Шидана был странно спокойным для покорителя огня, запертого в камне. — Аватар Аанг, ты правда стал мастером всех элементов?
"Ой-ей", — подумала Тоф, холодея.
— Потому что если бы ты стал мастером покорения земли...
Она знала этот тон. Это был "я сейчас начну крушить вещи" тон Зуко.
"Но он же закован в камень! Что он может... сделать..."
Жар. Растекающийся по земле, как если бы она прошла возле небольшого огня.
— ...ты бы знал свою ошибку, — Шидан вдохнул и выдохнул.
Камень стек с него как кипящая вода.
Тоф быстро отступила назад, жар пролетел мимо её лица как из открытой духовки, неся с собой запах сожженной земли. Шидан выплыл из дыры на дорожке и грациозным взмахом рук обратил расплавленный камень в дракона из лавы, поставив его между собой и раскрывшим рот Аангом...
Шидан выдохнул, и лава с треском застыла в камень.
— Вся земля здесь помнит огонь, — прорычал дракон. — Каждый булыжник. Каждое дерево. Каждый лист, несомый по ветру. Каждая капля воды на этих островах! Все рождено от огненных гор и их борьбы с морем и ветром! Эта страна — Огонь! — Он опустил руки, от его дыхания валил дым. — И я мастер покорения огня. Не вставай у меня на пути, мальчик. Я больше не стану терпеть глупости.
Аанг содрогнулся.
— Вы... но... Джеонг Джеонг никогда...
— Джеонг Джеонг не жил на активном вулкане, — сухо сказал Шидан.
— Шию говорил, надо быть Аватаром, чтобы покорять лаву. — Дрожь пробежала по спине Аанга и сотрясла землю под его ногами. — Вы не человек.
Тоф замерла. Это было так неправильно.
— Значит, Аватар может распознать тронутого духом, когда смотрит ему в лицо, — задумчиво протянул Шидан. — Наконец-то. — Острые ногти стукнули друг о друга. — Ты считаешь себя единственным, кто может вести переговоры между смертными и духами, мальчик? Тогда как ты поступишь со мной?
— Я... э... дайте мне минутку...
— Трать свое время, но не трать моё. — Он хмыкнул. — Ты, юный мечник. Я слышал, что ты знаешь о Великих Именах. Знай это: один из моих людей потерялся в этом лесу. Если я не вернусь вместе с ней, Бьякко спалит лес дотла.
— Нет! — Аанг прыгнул между Шиданом и ближайшей тропинкой в лес. — Это ничего не решит!
— Нет? Ты в стране огня и так уверен, что нам не нужно очищающее пламя? — Шидан склонил голову набок. — Ты слишком много берешь на себя, покоритель воздуха.
Тоф задержала дыхание. Потому что Аанг больше не подпрыгивал. Его пальцы ног были почти неподвижны, как трава перед порывом ветра.
— Ага, — тихо ответил Аанг. — Я — покоритель воздуха. И может быть, я не знаю, но я должен попробовать другой способ!
Вздох облегчения с шумом вырвался из неё, и Тоф широко улыбнулась. Никакого подпрыгивания. Никакой паники. Голова, сердце и покорение собраны и направлены, как магнит. Вот это был Легкие Ноги в лучшем своем проявлении.
И если повезет, это позволит им избежать Легких Ног в его самом жутком проявлении.
— Учитывая штрафы, которые Бьякко придется заплатить за сжигание леса в чужом владении, я поступлю так же, — заметил Шидан.
Аанг со стуком откинулся на пятки.
— Какое дело духу до денег? Это же... ну знаете... человеческие дела.
Сокка переминался с ноги на ногу, явно стараясь держать рот на замке.
"Он знает", — поняла Тоф. "Он знает, кто такой Шидан. Как?"
— И именно здесь твои учителя потерпели неудачу, — вздохнул Шидан. — Я не дух, юный покоритель воздуха. Я тронут духами и такой же смертный, как ты. По большей части.
— Но... вы не человек, — возразил Аанг.
— Нет, — согласился Шидан. — Но я привязан к людям и имею среди них родичей. Мы живем по человеческим законам. А если нет, то принимаем последствия их нарушения. Штраф за сожженный лес будет весьма неудобен, — он сделал паузу. — Но одна из моего владения потерялась. Возможно умерла. Возможно ещё хуже. Я намерен искать её. Если я потерплю неудачу и паду жертвой... тогда Бьякко заплатит этот штраф, и с радостью. Ибо любое зло, способное проглотить такого, как я, будет куда худшей угрозой для нашего народа, чем ты можешь себе представить.
— ...Вы собираетесь позволить духу схватить вас, прежде чем кто-нибудь что-нибудь сожжет. — Ошеломленный Аанг отступил на шаг назад.
— Неужели порывы ветра оглушили тебя? — хмыкнул Шидан. — Да, разумеется.
— Разумеется?
— Я — Великое Имя, — жар снова коснулся земли. — Я отвечаю за своих людей. Я отвечаю за процветание духов, которые решили поселиться в нашем владении. И за противостояние тем, которые решат причинять вред, несправедливый и незаслуженный. Неужели ты полагаешь меня таким гордецом, что я заранее признал Хитоми безвинной только потому, что она одна из моих? Я найду этого духа, если это дух. Я расспрошу его об обиде. И если компенсация возможна, мы её уплатим. Только если дух поддался злу, развращению и коррупции, Бьякко нанесет удар.
Аанг вскинул руки над головой от недоверия.
— Тогда почему вы этого не сказали?
Сокка хлопнул себя по лбу и вздохнул.
Шидан зарычал себе под нос.
— Потому что любой, кто столько путешествовал по Народу Огня, сколько ты, должен быть способен понять, что большинство духов не творят бесчинств! И это должно было сообщить тебе, если бы ты укоренил свои ноги на достаточно долгое время, чтобы подумать, что большинство из тех, кому доверена эта земля, исполняют свой долг!
Тишина. Даже сверчковые мыши, грызущие семена в кустах, замолкли. Тоф могла поклясться, что слышала, как моргнул Аанг.
— Агни, — рычание сменилось усталостью. — Тебе никогда это и в голову не приходило? Неужели ты видел только войну и смерть и считал всё увиденное злым умыслом и злом?
Аанг укрепил свою стойку.
— Нападать на невинных людей — это зло!
— Но не злой умысел, — рявкнул Шиадан. — Не в том смысле, как понимают духи. Война была приказана. Целых сто лет Хозяева Огня приказывали нам сражаться. И Великие Имена должны подчиняться. Они заботятся о своих владениях, поэтому большинство духов в них умиротворены. Но восстать против своего долга? Восстать против Хозяина Огня, которого Аватар Киоши поставила над нами? Мы получили бы кровавую баню таких масштабов, которых никогда не видела эта земля, и сами духи обрушились бы на нас!
— Но... это же нечестно, — наконец сказал Аанг.
— Если твои учителя по духам сказали тебе, что они честные, то оказали всем нам плохую услугу, — заявил Шидан. — Широтора заботится о Бьякко, потому что наше владение заботится о ней. Агни заботится о Народе Огня, потому что мы огонь, и созидание, и разрушение. Похититель Лиц заботится о душах, утонувших в его владении, как скупец о своем золоте, потому что они дадут ему то, что он хочет. — Шидан вздохнул. — И Дух Аватара заботится о мире, потому что это мир. Он не ищет справедливости. Он не понимает справедливость. Он узнает только угрозу миру, и эта угроза должна быть устранена.
Тоф чувствовала, как тяжело застучало сердце Аанга.
— Ты так не считаешь, — настойчиво воскликнула она. Даже несмотря на то, что медленные, ровные удары драконьего сердца сказали ей, он очень и очень считает.
— Считаю, — спокойно ответил Шидан. — Но я также знаю то, в чем никогда не признается Хозяин Огня. Дух Аватара не был Киоши. Он не был Року. И он не Аанг. — Он повернул голову к покорителю воздуха. — Внутри тебя заключена сила мира. Ты должен решать, каждый-каждый день, станешь ли ты искать человеческой справедливости или мести духов. Ты стоишь между двумя мирами, не принадлежа ни одному. И я не хотел бы быть на твоем месте ни за что на свете, даже если бы время можно было обратить вспять и исправить всё зло Макото, чтобы мой клан снова был жив. — Носки его туфель стукнули один раз, похожие на дергающийся хвост котосовы. — Ты думаешь, что многим рискуешь, приняв мою помощь. Разве тебе никогда не приходило в голову, что я рискую жизнью Хитоми, ища твою?
Аанг замер. Потряс головой — концы его повязки коснулись коротких волос.
— Это вообще не имеет смысла.
— Имеет, — мрачно сказал Сокка. — Аанг, он говорит, что если в этом лесу есть злой дух, он может злиться, потому что кто-то пытается выступить против Хозяина Огня.
Аанг ахнул.
— Нет, — сказал он лишь слегка дрогнувшим голосом. — Этого не может быть.
— Я молюсь, чтобы ты был прав. Ради нас обоих, — рука Шидана указала на город. — Те, кто обитают здесь, знают больше о ночных опасностях, и вы были здесь дольше меня. Где нам лучше задавать вопросы?
Пояснение автора:
Есть разница между тем, что считают злом (ты убиваешь моих людей) и злым умыслом. В англо-американском законодательстве злой умысел определяется как "проявление умышленного намерения беззаконно забрать жизнь другого человека".
