— А тебе-то сколько лет? — с вызовом спросил Тео.
— Это другое, — Зуко вышагивал по внутреннему двору. Протянул руку, чтобы коснуться холодной жаровни, когда проходил мимо. — Думаешь, мои люди послушались бы меня, если бы я сказал, что мы должны нарушить наш договор с Асагитацу, потому что так сказал вождь Арнук? Не сработает... — он резко остановился и нахмурился.
Чангчанг подняла брови, но промолчала. Тео прикусил язык и ждал. Он тоже знал этот взгляд.
"Думаю, я что-то придумал. Может быть".
— Нам не нужно письмо к Хакоде, — голос Зуко был тихим, робким, словно он нащупывал идею с закрытыми глазами. — Нам надо отправить письмо Мэй.
— Что? — задохнулся Тео. — Но... ты сказал, что это одна из девушек, которая притворялась Воином Киоши, чтобы Народ Огня смог пробраться в Ба Синг Се...
— Вместе с моей сестрой и Тай Ли. Точно, — кивнул головой Зуко. — Та самая Мэй.
— Та самая Мэй? — недоверчиво повторил Тео. — Ты хочешь отправить письмо девушке, которая работает с принцессой Огня — твоей сестрой, которая пыталась тебя убить — чтобы помочь моему папе?
— Именно, — Зуко снова усмехался, его глаза горели таким азартом и ликованием, которые Тео видел только у Джинга, Ки и Симы — ребят (и одной упрямой девчонки), готовых спрыгивать на своих планерах с утеса в любую погоду. Потому что они знали ветер, как он, и они знали свои планеры... и у них было то, что, по словам Аанга, было у него. Дух.
— Молодой человек, я не слышала подобного безрассудства с тех пор, как... Духи, с тех пор, как Джи привел нас сюда! — начала было Чангчанг.
— Тетушка, — покачал головой Тео, — он думает, что у него получится. — Он сглотнул. — Почему ты считаешь, что у тебя получится? Она пыталась тебя убить!
— У неё были на то причины, — Зуко с усилием сконцентрировал внимание на нем. — Тео, не... не суди Народ Огня по моей семье. Мы сумасшедшие.
Тео закатил глаза.
— Ещё какие...
— Ты не слушаешь.
Чангчанг очень внимательно изучала принца.
— Итак, слухи правдивы. Хозяева Огня безумны.
Ну конечно, раздраженно подумал Тео. Все знали, что Хозяин Огня был... сумасшедшим. Его рот пересох.
— Ты серьезно.
— Сумасшедшие не в том смысле, к которому ты привык, — пожал плечами Зуко. — Мы понимаем, что мы делаем, и мы знаем, почему мы это делаем. Просто мы не всегда совершаем поступки по тем же причинам, как все остальные. — Он прямо посмотрел на Тео. — Я не знаю, что ты знаешь о логистике. Я не знаю, каков план Сокки. Но если он подвел людей достаточно близко, чтобы атаковать Кальдеру, нам ни за что на свете не отправить им сообщение, чтобы вовремя развернуть их. А значит, нам надо подойти к решению проблемы с другой стороны.
— С другой... — "Думай, Тео, думай!" — Ты хочешь помочь после... после того, как всё сложится плохо.
— Мы не знаем, что всё сложится плохо, — отрезал Зуко. — Будет затмение. Хакода и Сокка хороши. — Он поднял три пальца. — Они могут выиграть. — Загнул один палец. — Они могут проиграть, но смогут отступить. — Ещё один палец. — Или — самый худший случай — они проиграют и не смогут выбраться. — Пальцы сжались в кулак, и рука опустилась вниз. — Вот здесь твоего отца могут убить. Вот здесь нам надо что-то сделать. Если мы сможем сделать хоть что-то.
— И вы доверяете этой девушке, Мэй, — Чангчанг склонила голову набок, чтобы ловить каждое слово своим лучше слышащим ухом.
— Да, — у Зуко был немного глуповатый вид. — Но она больше прислушивается к дяде, чем ко мне. Надо будет спросить его.
— Пойду спасать его от вашей тети, — сухо произнесла Чангчанг. — А тем временем... те двое молодых людей, что вы присылали к нам, говорили, что вы целитель. — Она указала на Тео. — Исцеляйте.
Внимание Зуко резко переключилось на него.
— Что с тобой не так?
— Э, — Тео взглянул на тетушку, у которой был такой вид, будто она была готова силой тащить его к Зуко. Поморщился, когда его нога отозвалась болью. — Нога сломана?
Зуко прожег взглядом куски дерева, торчавшие из-под его одеяла, и буркнул такое, от чего у Тео уши свернулись трубочкой.
— Сломана. Клянусь, ты хуже моих морпехов...
— Ха, — приткнув вязание в рукав и нацепив на лицо улыбку, Чангчанг быстро вышла из внутреннего двора.
"Не оставляй меня здесь одного!"
— Не делай такой вид, — ворчливо буркнул Зуко, зажигая уголь ударом кулака. — Я не собираюсь тебя есть.
— Сказано парнем, который только что зажег огонь, — не остался в долгу Тео.
— Покорители воды исцеляют водой. Что, по-твоему, я должен использовать? — Зуко обернул руки огнем, как Чангчанг, когда замешивала большие комки теста. — Что болит, где и как сильно?
— Э... — Огонь только что изменился в руках Зуко от желтого к зеленому, золотому и фиолетовому, которые переливались друг в друга как Северные Огни. — Нога?
— Так я и подумал. — Вздохнув, Зуко стал подносить к нему обернутые огнем руки...
"О, духи, будет больно!.."
— Огонь не убивает людей.
— Что? — прохрипел Тео. Он по-прежнему наблюдал за вспышками пламени.
— В обычных пожарах, — пояснил Зуко. — Людей убивает не огонь. Обычно. Мы можем вытащить людей из огня. Мы так и делаем. И их убивают не ожоги. По большей части. — Золотые глаза заглянули в его и не отпускали. — Это воздух.
— ...Э?
— Расслабься, он тебя даже не коснется. Не совсем. — Пламя вспыхивало и опадало над сломанной ногой Тео, теплое, как лучи солнца. — Хорошо, соединили правильно. Насколько это возможно, конечно. Что за кошмар... — тихий вдох. — Огонь не убивает людей, попавших в него. Это делает воздух.
— Воздух? — Тео постарался не задрожать, почувствовав теплые покалывания. — Ты хочешь сказать, что огонь использует весь воздух, которым мы дышим?
— Это с одной стороны, — Зуко говорил в паузах между движениями рук, словно часть его разума была не здесь. — Но если вытащишь кого-то из огня до того, как человек сгорит... Огонь может создавать свой собственный ветер, ты знаешь об этом? Если место слишком давно не горело — в Народе Огня всё должно гореть — то огонь пылает так жарко, что создает огненные вихри. Это... страшно и невероятно. Я никогда не видел, чтобы покоритель создавал такое. Джеонг Джеонг мог, вот почему армия Земли до сих пор охотится за ним... — Зуко снова потянулся к жаровне за новой порцией огня. — Если тебя застигнет пожар, не дыши. Если дым не убьет тебя... воздух такой горячий, что испечет твои легкие изнутри. И ты задохнешься. — Тихий смешок. — Вроде как забавно. Вода и огонь, неважно кто из них, ты всё равно утонешь.
Побледнев, Тео пошевелил пальцами ног. "Ой".
— Прекрати, — золотое и зеленое пламя вернулось к работе, взлетая и опадая над давней травмой его коленей и бедер. — Ого, твои нервы выглядят нормальными... О, черт, — руки Зуко источали тепло в его бедро. — Тебе повезло, что ты жив. Ты знаешь об этом?
— Тетушка говорит, целители говорили так же. — Тео прикусил губу прежде чем выплеснется ещё порция застарелой горечи. У него был ветер, но иногда... Ладно, что сделано — то сделано.
— Они не шутили. Ты знаешь, какое количество кровеносных сосудов проходит здесь? — Обернутые огнем пальцы замерли там, где, как знал Тео, располагался шрам. — Кость вышла отсюда, когда ты был маленьким... немного сюда, и тебя бы здесь не было.
— Ты серьезно, — Тео слышал такие слова сколько себя помнил, но... Храм был семьей. Разумеется, они хотели ободрить его в его неспособности ходить. — Я бы умер?
— Быстро, — мрачно кивнул головой Зуко. — Если глубоко порезать человека в этом месте, Тео, он потеряет сознание через несколько секунд. И через несколько минут будет мертв. Тебе повезло. — Пальцы вновь вернулись к перелому. — Теперь тебе надо поработать с этой удачей. Ты не так уж сильно ударил ногу, недостаточно сильно, чтобы сломать кости таким образом. Кости твоих ног недостаточно толстые.
— Что? — такого Тео никогда прежде не слышал. — Почему? Я раньше сильно ударял руки, и они не... — он зашарил в поисках слов. Почему он не уделял внимание, когда его в последний раз осматривал целитель?
Затушив огонь, Зуко постучал пальцам по его мускулам, накачаным от вращения колес.
— Твои руки много работают. Амая говорит, что костям работа нужна так же, как мускулам. Ты не нагружаешь свои ноги — ты не ходил годами. Кости истончаются. Как ты можешь ими двигать?
— Я могу шевелить пальцами ног, — признался Тео. Его нога болела, но это была ноющая боль, а не глубокая и пульсирующая. — Немного шевелить стопой. Каждый раз, когда я двигаю коленями или бедрами... мне больно.
— Я уж думаю. Все связки там... — Зуко поморщился. Медленно и легко выдохнул, и уголь притух до теплящихся угольков. — Мне надо поговорить с Мастером Амаей. Провести исследование. А до тех пор... больше шевели пальцами ног. И возвращайся завтра.
Его как ушатом холодной воды окатили.
— Мой папа может умереть, потому что ты не предупредил его. И ты хочешь, чтобы я вернулся завтра? — потребовал Тео. — Да что с тобой не так? У тебя вообще чувства есть?
Взгляд, который он получил в ответ...
— Тео, — голос Зуко был очень-очень тихим. — Кого твой отец помогает Аангу убить?
Кажется, что-то внутри Тео сжалось и обжигающе разозлилось, причем одновременно.
— Это нечестно!
— Не надо говорить со мной о честности, Тео, — Зуко не отводил глаз. — Я вырос в Кальдере. Там мой народ. Я знаю, как звучат волны, когда разбиваются о доки. Патрули, в которые домашняя стража отправляется каждую ночь, когда никто не хочет бодрствовать, но кому-то надо. Лавки ткачей из шелка и...
Угли вспыхнули.
Зуко отвел глаза, замедлил дыхание и снизил пламя.
— Честно. Аанг может покорять воздух, воду и землю. И он нападет на моего отца в те восемь минут, когда мы не можем ничего покорять. Если он вообще доберется до моего отца. Я знаю отца. Он бросит всё, что только можно, между собой и Аватаром. А значит, Аанг будет сражаться не с моим отцом. Он будет преследовать мою младшую сестру.
Тео сглотнул, отчаянно пытаясь выловить из этой беседы хоть что-то, имеющее смысл.
— Твою сестру. Которая пыталась тебя убить.
— Мою сестру, — мрачно подтвердил Зуко. — Которая любит нашего отца. Которая сделает ради него что угодно. Включая противостояние с Аватаром, когда у неё будет один только нож.
Огонь погас.
— Я сделаю всё, что смогу, — ровно проговорил принц. — Если всё сложится плохо, твоему отцу понадобится другой выход. Я попробую его открыть. Потому что я — ваш сосед. А хорошие соседи помогают друг другу. — Он не шевелился, но воздух внезапно задрожал, став удушающее горячим. — Но никогда не проси меня переживать за твоего отца больше, чем я переживаю за своего.
— Почему нет? — рявкнул Тео. — "Он меня убьет. Горячий воздух... я умру!" — Мой отец не злодей!
Зуко даже не моргал. Не дышал.
Затем он двинулся, быстрый как нисходящий поток, повернулся на пятках и направился к парящей воде.
— Хочешь узнать кое-что интересное?
Воздух вокруг Тео вновь стал холодным. Он проглотил его, стиснул руками колеса и толкнул изо всех сил, чтобы убраться отсюда.
— Если достаточно горячо, то покоритель огня в волновом стиле может двигать что угодно.
"Покоритель огня может..."
Дымящаяся вода вздыбилась, плеснула вокруг его колес. С ревом подкинула его кресло вверх как одуванчик: вверх, над каменной стеной и прочь...
"Отпусти!"
Машущие руки поймали что-то в ветре, у него внутри что-то со щелчком сошлось, как когда под его крыльями дул правильный ветер. Тео потянулся к этому, повернул, словно крутя колесо...
Ветер прорезал воду порывом ледяного воздуха. Дерево и бамбук рухнули вниз.
"Ой".
— Ты в порядке?
Тео поморгал, избавляясь от воды, и сфокусировался на раскрашенном белилами лице. Её красные губы сложились в гримасу.
— Ой, будет щипать.
Ошеломленный, Тео позволил Саолуань приложить ткань к его прокушенной губе.
— Он пытался меня убить.
Воин Киоши посмотрела на него. Посмотрела на стену сада. Снова на него. Изогнула накрашенную бровь.
— Вы серьезно? — Тео закрутил колеса, чтобы отъехать от неё. Посмотрел ей за спину на её маленького брата и весьма раздраженного вида женщину в броне покорителя огня. — Он исцелил меня, а потом пытался... пытался...
Покорительница огня шумно вздохнула и пошла к стене.
— Клянусь, этого принца нельзя даже на минуту оставить одного...
Тео с открытым ртом смотрел, как она перелезла через сформированный камень.
— Но... она...
— Лейтенант Тэруко? Она будет в порядке. У Зуко буйный нрав, но он никогда не причинит вреда одному из своих морпехов. — Лангшу осмотрел Тео с ног до головы, его взгляд задержался на воде, капающей с колес. — Думаю, это отличный способ узнать, что ты можешь покорять.
— Что? — ахнул Тео. — Я не... я не могу!..
Ветер коснулся его пальцев как шелк. Он почувствовал его.
— Попробуй, — с сияющими глазами подбодрила его Саолуань. — мы видели тебя. Просто попробуй.
С сердцем выскакивающим из груди, Тео потянулся к ветру. "Аанг делал воздушный шар... вот так..."
Часть ветра обвилась вокруг его пальцев как нити паутины, щекоча все волоски на тыльной стороне его рук. Ветер дул вокруг, вокруг и вокруг...
И вырвался на свободу, когда он ахнул, чтобы дернуть за концы головной повязки Саолуань и унестись прочь. Тео закрыл рот. Сглотнул.
— Я...
— Ага, — усмехнулся Лангшу. — Стоит того, чтобы тебя немного побросали, а?
Он не будет открывать рот. Не будет. Но... он сидел в своем кресле. Сидел. Мокрый, немного потрепанный, но совершенно точно не поломанный. А летая над толпами утонувших, он видел, на что способна вода.
— Ты хочешь сказать... Зуко?..
— Покорители покоряют, когда расстраиваются, — Лангшу сложил руки на груди и снова посмотрел на мокрую стену. — Я ждал чего-то чуть менее неряшливого.
— Зуко, — пожала плечами Саолуань.
— Ага, точно, — пожал плечами Лангшу. — Так что случилось?
Тео почувствовал, как у него вспыхнули уши.
— Хозяин Огня — злодей!
Саолуань поморщилась.
— О, черт.
Тео опустил плечи, чувствуя вину, немного злости и такой восторг, что ему почти что не хотелось злиться. "Ветер мой. Ого".
— Это так.
— Эй, я с тобой согласна, — практично сказала воительница. — Но подумай: ты орешь на его папу. Как бы тебе понравилось, если бы кто-то назвал твоего папу лакеем Хозяина Огня?
— Мой папа не!.. — Тео осекся. Уставился на землю и виновато покраснел.
— Нет, больше нет, — твердо сказал Лангшу. — Но было время, когда он им был. И ты всё равно любил его, потому что, какое бы зло он ни совершил, он всё равно был твоим папой.
-...Думаю да, — Тео посмотрел на стену, за которой не было видно даже тени Тэруко. — Но как кто-то может любить Хозяина Огня?
