— Люди — сложные создания, — Лангшу кивком указал на улицу. — Идем, я хочу рассказать тебе о некоторых свитках, которые у нас есть. — Он широко улыбнулся. — Хотя, наверное, сперва тебя надо высушить.
* * *
Тихие шаги и чувство огня.
— Сэр?
"Тэруко". Обхватив колени руками, Зуко скорчился на камнях возле горячего источника, отчаянно стараясь не метать огонь в хрупком новом саду Амаи.
— Они ушли?
— Они уходят, — лейтенант села на корточки рядом с ним. — Мне кого-нибудь привести, сэр?
— Нет... — Вдох. Задержать. Выдох. — Просто... не уходите.
"Не оставляй меня одного..."
— Я прямо здесь, сэр.
Прямо здесь. Может, и не сильнейший покоритель огня в долине, но она была чертовски хороша. Если его нрав вспыхнет, Тэруко сможет затушить пламя.
Но он уже особенно и не злился. Просто... было больно.
"Они хотят, чтобы моя семья умерла. Люди хотят, чтобы моя семья умерла".
Потому что Хозяин Огня был злым и жестоким и вел войну, которая убила больше людей, чем он мог себе представить. У них было полное право желать Хозяину Огня Озаю смерти. И Азуле... Агни, он мог только представлять, что Азула натворила за последние годы.
"Но я не хочу. Это нечестно. Она моя сестра!"
Дышать. Держать ритм медленным. Мир был несправедлив. И никогда не был справедливым.
— Я могу что-то сделать, сэр?
— Поможете мне найти вежливый способ сказать Тео, что я попробую спасти его отца, даже если он пытается убить моего? — кисло спросил Зуко.
— ... Не уверена, что есть вежливый способ сказать такое, сэр.
Вдох.
— Вероятно, нет.
— Может, станет проще, если вы сможете объяснить им почему, сэр?
Почему. О, духи.
— Потому что я должен, — просто ответил Зуко. — Я сделал ошибку. Я думал... а, замерзни всё, лейтенант. Я думал, что любой, кто имел дело с Азулой, будет знать, когда направляется прямо в одну из её ловушек!
Броня тихонько скрипнула — кто-то устраивался поудобнее для долгой вахты.
— Я слышала, что принцесса довольно хороша в том, что она делает, сэр.
— Да, так и есть, — Зуко закрыл глаза. Постарался оттолкнуть боль...
"Азула".
Его глаза внезапно распахнулись. Его дыхание участилось, когда он представил себе усмешку Азулы, даже если всё, что она сможет кинуть во врага — это нож и блеф. Потому что никто не знал, когда Азула блефует.
— Да, — выдохнул Зуко, вскакивая на ноги. — Да, так и есть!
— Сэр? — Тэруко в тревоге села.
— Надо подумать, — бросил Зуко через плечо, схватив поднос с песком. То, что он собирался написать, он не собирался оставлять лежать там, где может увидеть кто угодно. Даже в виде пепла.
— Сэр?
— У меня есть идея!
Примечание:
* Плуот — гибрид сливы и абрикоса.
Глава 62
— Что вы хотите сказать, говоря, что не собираетесь помогать нам?
"Трава и кустарник для Аппы, свежая вода, стадо коалаовец означает, что нам следует опасаться только пастухов, которые и сами очень не любят встречаться с людьми..." Отвлекшись от перечисления оборонных возможностей долины, Сокка вздохнул. Ага, он ждал этого. Ещё с тех пор, как Шидан отправил Хитоми передать послание на свой корабль.
"Ему не понадобился бы корабль, реши он лететь с нами на Аппе", — подумал Сокка. — "Но он не поедет".
— Именно то, что я сказал, — Шидан невозмутимо стоял перед раздраженным покорителем воздуха. — Я сопроводил потерявшихся детей до того места, где они решили со мной расстаться. Этого достаточно.
— Но вы знаете, что Хозяин Огня подстроил ловушку!
— И вы сами решили войти в неё, — сухо ответил Шидан, постукивая когтями по рукоятям мечей. — Я не затяну Бьякко в яму духовного воздаяния, которую выкопали для нас твои предшественники. Помочь вашему восстанию? Восстать против Хозяина Огня? Пиандао мог решиться помочь вам, ибо Темул встанет мечом и пламенем против духов, которые захотят уничтожить всех наследников Шу Джинга. Если бы не она, владение сравняли бы с землей.
И Шидан совершенно определенно смотрел на него, понял Сокка. Он с трудом сглотнул. "Он знает".
Он был наследником Пиандао. Что делало его Великим Именем, восставшим против Хозяина Огня. Вот радость-то.
"Надеюсь, Темул хороша. Нам не надо новых духов, готовых вцепиться нам в горло".
— Если Шу Джинг падет, многие пострадают и многие погибнут, — продолжил Шидан. — Если падет Бьякко, гора Широтора впадет в ярость. Народ Огня будет уничтожен, и — о, да! — моя жена и дети умрут. Я отказываюсь. — Он посмотрел на Катару, у которой был такой вид, будто она собиралась упрямо молчать, даже если это убьет её.
"Не могу решить, в какую сторону ей хочется ринуться", — с грустной иронией подумал Сокка. — "С одной стороны, Шидан говорит Аангу нет, и она это ненавидит. С другой стороны..."
— И как совершенно справедливо напомнит тебе твоя учительница по покорению воды, ваше вторжение будет противостоять моей внучке.
"Ага, вот оно", — подумал Сокка. Конечно, Азула была безумной и абсолютно злой, но... Гр-р, даже в случаях с теми, кого не называют, никто не просил их семьи сталкивать их со льдины. Как Аангу в голову пришло просить?
— Ты правда ждал, что я ударю по собственной крови? — белые усы встопорщились. — Твои союзники Земля и Вода, они никогда не доверили бы мне такое дело. А если бы я ударил, они никогда не доверяли бы Бьякко после этого.
И он никогда даже не задумывался так далеко вперед, понял Сокка, чувствуя легкое подташнивание в животе. Свергнуть Хозяина Огня — конечно: схватить или убить — им придется сделать одно из двух. Но если Царство Земли и Племена Воды не поверят, что Великие Имена станут вести себя как следует после этого...
-...и всё, что ты сможешь покорять — это алые, пахнущие медью кошмары.
Зуко предвидел это. Ещё несколько месяцев назад. Тогда он посчитал покорителя огня параноиком. Сейчас...
"Если бы кто-то вроде Айро попытался бы проделать такое; кто-то, к кому бы все прислушались, то могло бы сработать. Так поступали Великие Имена до Хозяина Огня. У тебя есть сосед, который не держит свое слово? Который раскалывает лед, по которому ходят все? Убить его. И продолжать убивать, пока кто-нибудь в том клане не поумнеет настолько, чтобы вести себя благородно".
Или пока другой клан не будет истреблен. Такое иногда случалось.
"Но мы не Народ Огня. Убить главу клана, а потом ждать, станет ли кто-то из них вести себя как разумный человек — мы так не делаем. Земля не остановится, пока не победит, а Вода не остановится, пока перед ней враги её племени..."
И они приведут в Кальдеру целую армию. А это был город. Где люди жили.
"О, черт, всё это дело может ужасно обернуться".
— Я верю вам, — начал Аанг.
— А я должен доверить жизни силе твоего слова? — Шидан прищурил золотые глаза на Аанга. — Ты просишь меня бросить моих людей к ногам твоих союзников и довериться, что они не растопчут нас. Гиацо воспитывал не идиота, мальчик! Не притворяйся им!
"О, черт, дракон вот-вот пойдет вразнос..."
— Он не настолько туп. Просто он не хочет думать, что хорошие парни тоже могут быть ужасными, — Тоф вошла в поле зрения Аанга. — Аанг, он не может нам помочь, если мы ему не доверяем. Все мы. Или снова будет то, что с Зуко на пляже.
Катара заломила руки, пораженная.
— Я не стану!
— Я верю, что ты не станешь, — Шидан кивнул ей головой. — Но просить всех ваших союзников поверить мне? Они были бы дураками. А вождь Хакода и те, кто за ним следуют — не дураки.
Аанг замахал руками, сильно разочарованный.
— Но мы же собираемся остановить Хозяина Огня!
"Как будто это всё решает", — насмешливо подумал Сокка. Может быть, в голове Аанга так и было, потому что остановить Хозяина Огня было хорошим поступком, и любой, кто хотел его остановить, должен был быть хорошим человеком, а хорошие люди всегда ладят между собой.
И забудем про Темул. Или Раскрашенную Леди. Или Зуко, во имя всех духов.
"Фу, неужели я только что подумал, что Зуко — нормальный парень?"
С другой стороны, в сравнении с некоторыми их "союзниками" из Царства Земли...
— И моя жена отдала мне приказ никогда не приближаться к Хозяину Огня, — рявкнул в ответ Шидан. — Потому что я попытаюсь его убить. И проиграю. Бьякко не потеряет меня из-за моей ненависти!
Это закрыло Аангу рот. Сокка с облегчением вздохнул...
— ...а разве он не ваша семья? — осмелился спросить Аанг.
"Ай".
Ай-ай, и чем, черт побери, думает Аанг?
"Ты же знаешь: он не думает, он чувствует", — напомнил себе Сокка. — "Аанг знает, что мы считаем семью чем-то хорошим. А Шидан хочет остановить Озая, и это — хороший поступок. А хорошие люди хотят добра. Хорошие люди не..."
— Он был мужем моей дочери, — зло ответил Шидан. — Цена безопасности Бьякко. Человек, который изуродовал моих внуков, изгнал моего внука и почти что довел мою дочь до сумасшествия. Я хочу его голову, Аватар Аанг. Я хочу, чтобы его кровь обагрила лезвие Хаэгири! Ты не хочешь, чтобы я был там.
"Точно", — подумал Сокка, почти что онемев. — "Именно так".
— Но... вы не можете...
— Ты не понимаешь, — Шидан закрыл глаза и вздохнул, как будто ему на плечи легла вся тяжесть мира. — Ты от Воздуха. Тебя растили в тиши. В мире. Ты не ненавидишь.
Аанг сглотнул. Отвел глаза.
— ...Я ненавижу вашу внучку.
— И ты знал её столь короткое время, — сухо заметил Шидан. — Нет, ты не ненавидишь.
Аанг напрягся.
— Вы не можете говорить мне, как чувствовать!
— Мне и в голову не придет говорить Аватару, как ему чувствовать, — голос Шидана жег как кислота. — Но я прожил куда больше десятилетий, чем ты, юный монах, и я знаю, что ты чувствуешь. И что ты не чувствуешь. Ты не ненавидишь. Ты никого не ненавидишь. — Он выдул дымный вздох. — Ненависть грызет тебя, покоритель воздуха. Она обвивается вокруг тебя при каждом вдохе, впивается в сердце своими клыками. Она шепчет в темноте и омрачает самый ясный день, ибо каждый удар твоего сердца напоминает, что другое сердце до сих пор бьется, неся жизнь тому, кого ты не можешь простить.
Аанг ахнул и наконец-то побледнел. Отступил ещё на шаг назад, прежде чем взять себя в руки.
— Но... прощать нужно. Или... внутри будет только яд.
— Да, это так, — склонил голову Шидан. — И я жил с этим ядом дольше, чем ты можешь себе представить. Ненависть идет рядом со мной в каждой битве, она спит со мной в каждой постели. Она жестока, и ей нет дела ни до кого, кроме того, кого я ненавижу. Но она моя, Аватар Аанг. — Его голос упал, став тихим и странно спокойным. — Я ненавижу, и я знаю ненависть. Я буду жить, ненавидя Хозяина Огня Озая, и если духи будут недобры ко мне, я умру, ненавидя его. Но это моя ненависть. Я чувствую её, и никто не заберет её у меня. Никто не смягчит её. Я буду жить и умру собой. — Он встряхнулся, как тигродил от воды. — Итак, я не присоединюсь к вам.
Честно говоря, это заставило Сокку с облегчением вздохнуть. Он никогда не слышал, чтобы ненависть описывали так. Никогда. А учитывая, что Шидан явно не только примирился с ней, но и пригласил на мисочку славной похлебки из морского чернослива...
Нет, он уже слышал подобное раньше.
"Зуко. То, что он сказал про Катару: как она ненавидит всех, но больше всех она ненавидит себя..."
Когда всё кончится, он найдет милую глубокую нору, чтобы спрятаться. Может, он даже попросит Тоф выкопать ему такую. Потому что если потребовались два покорителя огня, которые даже не были людьми, чтобы объяснить, что чувствовала его сестра...
"С нашей деревней что-то не так. Или с миром.
Не знаю, что страшнее".
— Нет, я уйду, и избавлю от этого нас обоих, — Шидан ещё раз медленно вдохнул и покачал головой. — Но у меня есть то, что может вам помочь. Если вы хотите.
Ладно, пора топнуть ногой.
— Это подарок вроде того, что сделала Темул? — Сокка встал между ними. — Думаю, мы откажемся
— Это совершенно точно не дар, — ровно ответил Шидан, явно предпочтя оставить без внимания потенциальную угрозу юноши. — Это старое бремя, о котором меня просил... тот, кого давно уже нет. — Тихий вдох. — Это неприятная ноша, но она может вам помочь.
— Что это? — осторожно спросил Аанг.
— Воспоминание.
"Проклятие, я подпустил его слишком близко..."
Тепло коснулось его, и они оказались где-то ещё. Место с разреженным горным воздухом, ветер, тянущий усы, разящий контраст оранжевой накидки на фоне синего неба. Тепло старой руки на...
"Чешуе.
О, черт".
* * *
— Аанг, ты не ошибся, что сбежал. Зная то, что знал ты, и чего могли потребовать старейшины... Выбор был импульсивным, но не неразумным. — Тихий, смеющийся голос, старые знакомые морщины углубились из-за улыбки. — Просто мне хочется, чтобы ты взял меня с собой!
Я оставляю это послание тому, кому мы оба верим. Ты хорошо его знаешь, даже если ты не подозревал, за каким количеством твоих проделок он наблюдал. Ах, те истории, что я видел...
Прости меня, осталось так мало времени.
Я знаю, что ты будешь чувствовать себя потерянным, когда Кузон найдет тебя. Запутавшимся, сердитым и раненым из-за того, что будет... что случилось. Из-за себя. Мир ужасно изломан. Я подозреваю, его разрушали столетиями, хотя я не знаю самого худшего. Но боюсь, что станет хуже, гораздо хуже, прежде чем придет облегчение.
Но ты не должен терять надежду.
Поверь мне, Аанг. И верь в себя. Ты не должен сдаваться! Надежда есть. Даже когда некоторых из нас затягивает во тьму, есть те, кто стремятся к тому, что правильно. Их мало и они разобщены, но ты должен их отыскать.
Если ты слышишь это, то некоторые из них уже нашли тебя.
Аанг, то, что случится — то, что обязательно случится — не твоя вина. Созин знает, что Аватар родился среди нас, и это единственная причина, по которой ему надо действовать. Его зло — только его. Ты не в ответе за него.
И ты не в ответе за то, что тебя не было здесь! Старейшины могут так думать, или другие монахи, но я — твой учитель. Будь ты здесь, я связал бы тебя и велел Кузону бежать вместе с тобой! Ты не можешь противостоять воинам Созина, пока нет! Не в день самой кометы, когда ты знаешь только воздух. Сила Хозяина Огня превышает всё, что ты когда-либо видел у покорителей огня, а в тот день...
Аанг, прости меня. К тому времени, как ты услышишь эти слова, ты уже будешь знать, что храм сгорел.
Мы многое потеряем. Тебя превыше всего остального. Но даже из пепла восстанет новая жизнь. Если наше разрушение означает, что покорение Шангчена, путь гармоничного согласия умрет вместе с нами... тогда даже при всем своем зле деяние Созина подарит миру одно маленькое добро.
