Мэй обнаружила, что сидит, раскрыв рот. Она его закрыла.
— Ты хочешь сказать... — она не могла такое произнести. Она не могла. Это было слишком жестоко. — Тай Ли, ваш народ женится. Твои родители женаты. Я же встречалась с ними.
— Ты встречала мою маму, — улыбнулась акробатка. — У всех есть мама. Даже если... ну, даже если не она растит тебя, ты всегда знаешь, кто она. Смотри на компас, чтобы читать шторм, правильно? — Еле заметное пожатие плеча. — Но Казэнобу не мой отец. Или... ну, не такой, как твой отец. Он может быть моим отцом, но это неважно. Важно то, что он мамин партнер. — Она сглотнула и слегка побледнела. — Всё нормально?
"Нет" было первой инстинктивной реакцией Мэй. Брак был связан с кланами, с наследием, с твердым знанием того, кто станет прикрывать тебе спину, когда все распадется на части.
"Но это Тай Ли. Когда доходит до того, что важно, когда знаешь её границы... разве хоть раз она не была тем, на кого мы могли рассчитывать?"
Мэй проглотила свои слова и сконцентрировалась на том, что важно.
— Если тебе понадобится помощь, он будет рядом?
Серые глаза распахнулись, крайне удивленные.
— Разумеется, будет! Когда мне надо было сбежать, он помог мне устроиться в цирк. Он же мамин партнер.
— Тогда для меня этого достаточно, — твердо заключила Мэй и затоптала все маленькие голоски, вопящие иное. Если Тай Ли была счастлива, если она получала то, что другие получали от клана... этого было достаточно.
Но, духи, какой же бардак.
— Когда ты назвала лорда Кузона предателем, — осторожно продолжила Мэй, — ты имела в виду не предательство Хозяина Огня.
— Нет! — Тай Ли даже немного распрямилась. — Он забрал детей из храма воздуха, Мэй! И это было хорошо, он очень-очень правильно поступил... но он не отдал их нам! Детей! Наших детей! Мы должны были защищать их. Мы должны были, а он не отдал их нам!
— Вы должны были защищать их от них самих, — почти нежно сказала Азула. — А Кузон вам не дал.
— Да! Именно!
Мэй чуть не возразила. Азула не симпатизировала Тай Ли из-за старой несправедливости. Азула не симпатизировала, никогда. Ей было что-то нужно.
"Но что?"
— Значит, если вы должны были их защищать, — продолжила Азула, — почему вашим людям потребовалось больше восьмидесяти лет, чтобы сделать это?
-...Что? — моргнула Тай Ли. Её руки безвольно обмякли, как если бы мир пошатнулся у неё под ногами.
— Восемнадцать лет, — напомнила ей Азула. — Вот как давно умер Кузон. — Когда акробатка продолжила молчать, Азула подавила вздох. — Даты, Тай Ли. Я знаю, что они никогда не давались тебе в Академии, но они важны.
— Я не знаю почему, — детским голосом ответила Тай Ли. — Прошлое ушло, его нельзя изменить. Будущее ещё не наступило. Сейчас — вот что важно.
— Вот только то, что происходит сейчас, определяется тем, что случилось тогда, — сухо заметила Азула. — Восемьдесят лет, Тай Ли. Это очень большое сейчас, чтобы не найти тех детей. Если ваши старейшины вообще собирались это делать.
— Разумеется собирались! — бросилась защищаться Тай Ли. — Они сказали это всем нам.
Азула изогнула темную бровь.
— Всегда проверяй свои источники. Даже лучшие свидетели могут ошибаться.
Тай Ли ахнула.
— Но я бы знала, если бы они солгали! Я бы знала!
— Ты уверена? — слова Азулы были точными, как огненные кинжалы. — Могла ли ты это сделать, если они не знали, что лгали?
Мэй вздрогнула, складывая факты вместе, и... Да, вот.
— Вы не докладываете устно о важных миссиях. Никогда. Вы составляете рапорты. Письменные рапорты для Хозяина Огня. И для старейшин клана.
— Ну, да, — призналась Тай Ли. — Если хранить свитки под замком, то будешь знать, кто там бывал. И никто не может подслушать сквозь бумажные стены, если ты читаешь о деяниях своего клана... — она побледнела как снег. — Ты думаешь, кто-то написал фальшивый рапорт?
С ничего не выражающим лицом Азула протянула ей свиток.
— Это было в катакомбах Драконьих Костей.
Развернув бумагу как шелковую змею, Тай Ли принялась читать. Поморщилась. Развернула дальше. Прочитала дальше.
Села, очень осторожно, словно думала, что может развалиться на части.
— Это... это приказ о...
— Убийстве, — закончила Азула. — Очевидно, Хозяин Огня Азулон наконец-то понял, что Кузон никогда не выведет его к другим покорителям воздуха.
— Другим?..
— Он хотел, чтобы те дети были свободны. Чтобы они были Воздухом. — Взгляд Азулы был сосредоточен на качающемся факеле. — Но что бы он ни хотел... они были детьми, Тай Ли. Как они могли скрывать свою суть, если только они оказались не среди людей, которые знали, как прятать покорение воздуха?
Мэй незаметно приложила пальцы к запястью. Пульс был, какой бы замороженной она себя ни чувствовала.
— Другие покорители воздуха, — прошептала Тай Ли. — О.
— Не часть храмов, — заметила Азула. — Но и не часть онмицу. Это делало их другими. А это привело бы к вопросам, — она усмехнулась. — Я заметила, что ваши старейшины не любят вопросы.
— Нет, — призналась Тай Ли. — Другие... Но никто из тренированных онмицу не мог их найти. Блокираторам чи запрещено покидать острова...
— Без разрешения весьма влиятельного лица, — закончила за неё Мэй. Села на корточки, чтобы осторожно сжать плечо Тай Ли. Она не была эмоционально раскрепощенным человеком, но... дело было дрянь. — Мне жаль.
— Это неправильно, — севшим голосом сказала Тай Ли. — Просто неправильно.
— Неправильно, — согласилась Азула, прищурив глаза. — Вы — наши люди. Вы должны быть в безопасности на наших землях и под нашим законом. Кузону не следовало прятать никого из вас, — на её пальцах вспыхнуло синее пламя. — Мы не можем это исправить, не сейчас. Не когда здесь Аватар. Мы должны остановить его. И если Аватар Аанг действительно знаком с храмовой техникой и может влиять на тех, чья кровь была когда-то связана с теми храмами... мы должны держать его подальше от Кальдеры.
— Как? — практично поинтересовалась Мэй. — План Хозяина Огня имеет одно огромное тактическое преимущество. Мы знаем, что они должны напасть на Кальдеру. Мы знаем, где они будут. Когда. — В пределах нескольких часов, как минимум — предсказания затмения, скорее всего, не были так точны, как информация, переданная Аангу духами.
— Всё так, — без тени улыбки согласилась Азула. — Дело будет рисковым. Мы снимем немного защиты Кальдеры в худший момент, какой только можно представить. Но, — золотые глаза сосредоточенно блеснули. — У нас будет одно преимущество. Вождь Хакода — не дурак. Он не может просто протащить собранные Аватаром силы сквозь блокаду и бросить их на нас. Он захочет, чтобы они сперва отдохнули. Их надо организовать и убедиться, что все знают план. И ему придется делать это возле Кальдеры.
Мэй подумала об этом, опираясь на то, что делала её семья при оккупации Омашу.
— Место, достаточно большое, чтобы смогли найти они, но недостаточно большое, чтобы домашняя стража первым нашла его.
Улыбкой Азулы можно было резать стекло.
— Интересно, как много подобных мест?
Почти против воли Мэй улыбнулась в ответ. "Думаете вторгнуться в мой город, да?"
Вероятно, Мин сказал бы, что это нечестно. И был бы прав. "Дома" было нечестно. Дом был тем местом, где не дерутся честно, потому что если враг зашел настолько далеко, что прошел даже мимо тебя...
"Только не мой город. Только не мой дом!"
— Я могу взять под контроль несколько отрядов домашней стражи, — Азула плюхнулась рядом с Тай Ли с самым открытым выражением на лице, какое только видела у неё Мэй. — Но придется быть быстрыми. И удачливыми. И, скорее всего, нас будет меньше. Нам понадобится сюрприз, — она протянула вперед руку. — Есть ли кто-то — хоть кто-то — кто сможет уклониться от расспросов ваших старейшин? Хотя бы на несколько дней?
Всё ещё рассматривая свиток так, словно в его буквах таились тысячи потерянных будущих, Тай Ли с дрожью выдохнула. Подняла голову. Молча протянула свиток.
Нахмурившись, Азула приняла его.
Холодок уколол плечи Мэй. Она никогда не видела на лице Тай Ли такого выражения. Не тревога. Не страх. И даже не концентрация, которую Тай Ли использовала при самых сложных своих трюках. Это была...
"Решимость".
— Путь Онмицу, — сказала Тай Ли до боли ясным голосом, — основан на лжи.
Она рухнула на черепицу, неподвижная.
"Она не дышит!"
* * *
"Сильнее, чем Темул", — подумал Сокка, с боем возвращаясь к обычным человеческим мыслям после того наплыва других. "Или... может быть, просто другой".
Это не было похоже на воспоминания Темул. Она использовала слова, думала словами, даже если прямые линии языка были разрезаны и разбавлены движениями-формами из стали и огня. Шидан... Шидан был одними образами. Формами, движениями и заученными-звуками-которые-имели-значение. Он не слушал. Он смотрел.
"Черт, если внутри головы драконьих детей устроены таким образом..."
Воздух был движением, а движение означало цель, а цель означала пищу. Или угрозу. Инстинкт, рефлекторная реакция — можно назвать это как угодно, но Шидан родился, чтобы охотиться и убивать. Даже если его разум говорил ему о том, что люди — это табу...
— Ты правда очень милый, но ты сделан из мяса, — про себя пробормотал Сокка. — Я буду расплачиваться за ту фразу до конца жизни, я знаю.
— Я не хотел, чтобы он так поступал!
"Ой, Аанг, нельзя ли потише?"
Но он этого не сказал, потому что Аанг дрожал в руках Катары как...
"Как я", — немного виновато подумал Сокка. — "Если бы я снова увидел маму, а потом она бы ушла".
— Я не хотел, — всхлипывал Аанг, — ему надо было...
— Не ученику решать, чем его мастер готов пожертвовать, — мрачно произнес Шидан.
Катара ощетинилась. Сокке тоже хотелось ощетиниться. Черт, такая холодность...
Аанг глотнул воздух и протер глаза рукой.
— Именно так... так сказал бы Гиацо, — он сглотнул, вися всего в одном вдохе от новой истерики. — Но он не должен был этого делать! Не ради меня!
— Если не ради тебя, тогда ни для кого, — заявил Шидан. Всё ещё сидя на корточках, он прямо посмотрел в серые глаза. — Ты — его ученик, его надежда на исцеление мира и передачу будущим поколениям его лучших техник. Он любил тебя как отец и как старший родич, и он решил умереть, чтобы ты мог жить. — Голос Шидана стал тише и мягче. — Однажды Гиацо сказал мне, что Воздух — это свобода. Что вы проживаете свою жизнь так, чтобы каждый ребенок был желанным, чтобы каждый учитель мог завести себе ученика и учить его путешествовать по ветру. Он сказал, что в своем лучшем проявлении храмы были местом света и смеха, мирным, как воздух на рассвете. — Тихий вдох. — Он решил расколоть собственный мир, чтобы ты мог жить. Как и Кузон, и все те, кого увезли из храмов. Он знал нас, Аанг. Он знал, что отвлечет внимание Созина на то время, пока Кузон и Темул заметали следы. Он знал нас, и он выбрал. — Ещё более тихий вдох. — Разве ты стал бы забирать у него эту свободу?
Аанг отвел глаза. Медленно покачал головой.
— Но это больно.
— Я знаю, — Шидан посмотрел в сторону, его светло-золотые глаза прищурились от боли. — Я знаю.
Катара перевела на него потемневший взгляд. Чуть крепче прижала к себе Аанга.
— Вы потеряли Кузона.
— Из-за тех, кого он спас. — Шидан вдохнул с резким "ха". — Никогда не полагайтесь на благодарность, дети. Она так легко обращается горечью.
Катара потрясла головой, словно пытаясь втрясти мир на место.
— Вы дракон, — она с шумом выдохнула. — Но... если Зуко — духорожденный... если Азула... почему они враги Аанга?
Белые брови саркастически приподнялись.
— Ты имела дело с Раскрашенной Леди, — заметил Шидан. — Почему, как ты думаешь?
— Какое отношение она имеет к... ой, — синие глаза широко распахнулись. — Ой-ёй.
— Э, — Тоф махнула рукой в направлении Сокки. — Может, намекнете для тех, кто не вырос на льду? Что такое "духорожденный"?
— Люди, о которых рассказывают в сказках, — просветил её Сокка, стараясь понять, почему Катара подняла эту тему. Драконы не были духами. Не совсем. — Иногда они получают девушку, но им всегда достаются неприятности. Как правило из-за того, что кто-то обманом заставил их пообещать что-то сделать, а потом им пришлось... держать обещание...
"Обещал".
Не просто слова. Не для Шидана. На уровне элементов. Ветер дует. Огонь горит. Я обещал.
Рука, знакомься, это лоб. "Ой".
— Вы знаете, — произнес Сокка сквозь пальцы. — Готов поспорить, что кто-то посчитал это хорошей идеей.
— О, духи часто считают это отличной идеей, — сухо заметил Шидан. — Им не приходится жить в этом мире. Или с людьми, которые могут открыть что-то новое... которые могут обнаружить, что были неправы, а потом передумать.
Аанг переводил взгляд с одного на другого, словно они начали жонглировать пингвинами.
— Я не понимаю. Можно же передумать и всё равно сдержать обещание. Просто надо быть... ну, осторожным.
"Ещё раз?" — хотел было выдавить Сокка. Постарался. Кажется, его язык завязался узлом, потому что все духовы сказки всегда сходились в одном...
— Просвети меня, — насмешливо попросил Шидан. — Приказ Озая был совершенно ясен и абсолютен. "Ты изгнан и никогда не вернешься в Народ Огня, пока не найдешь и не поймаешь Аватара". — Он погладил длинный ус, не отводя глаз. — Как именно можно быть с этим осторожным?
— Ну, он же поймал меня! — улыбнулся Аанг. — Просто ненадолго.
Приподняв одну бровь, Катара бросила на брата Взгляд.
"Ага-ага, я буду плохим парнем. Ты у меня в долгу, сестренка".
— Не сработает, — спокойно ответил Сокка. — Озай — тот, кто установил правила. И он должен сказать, исполнены они или нет. Единственный способ, которым Зуко может выпутаться, если вся стая духов — более сильных, чем Хозяин Огня — решит, что Зуко это сделал. И они будут говорить правду.
— Даже Агни на такое неспособен, — согласился Шидан. — "Ненадолго" — это не поимка. Да Азула дралась с тобой дольше.
— Но должен же быть способ. Всегда есть выход, — стойка Аанг была решительной. — Просто вы недостаточно хорошо искали.
От дыхания Шидана повалил дым.
"Здорово. Сказать ему, что он недостаточно старался помочь своему внуку", — вздохнул Сокка.
— Аанг, Тао говорил, что духи живут по другим правилам, так? Они не такие, как люди. Вот почему нам нужен Аватар. Кто-то, кто будет честен с обеими сторонами. И духам это нужно даже больше, чем людям. Пра-Пра говорит, что они вроде как... — он подыскивал нужное слово. — Ну, вроде как по-настоящему правдивые. По поводу всего. Катара, что она всегда говорит?
— Духи — это сердце всего, что существует, — уверенно процитировала Катара. — Помните Дух Океана? Он ужасал, но таким он и должен быть. Море не дружелюбно и не безопасно. Такое уж оно есть. Если чтить его, будет хороший улов и ты всегда вернешься домой. А если нет, шторм отправит тебя на дно. — Она махнула рукой на восток. — Или Раскрашенная Леди. Она хотела быть доброй, помогать людям. И я пыталась помочь, но... я не уважала её. Нельзя использовать для себя имя настоящего духа, только не так! Это причиняет им боль. Они должны быть верны своей истинной природе, или... — она сглотнула. — Пра-Пра не любила об этом рассказывать, но сказки о духорожденных... они довольно четкие.
