— Да, мэм, — кивнула головой Тэруко. — Это один из признаков, за которыми следят. Деревья умирают без всякой на то причины? Особенно те, что растут в низинках? Надо звать Мудреца Огня и быстро. Возможно, это единственное предупреждение, которое ты получишь, прежде чем гора закапризничает и выплюнет по-настоящему мерзкие вещи.
— В низинках, — Тео напряженно сел. — А в шахтах он спускается вниз. В провалы. Он тонет?
— Свитки говорят, что на самом деле он легче, чем воздух. — Лангшу растопырил пальцы по ветру и нахмурился. — Но... говорят, что он может смешиваться с другими веществами и тогда уже тонет.
— Я не знаю, насколько он легкий, — пожал плечами Зуко. — Когда он исходит от вулкана, он выходит из земли. Деревья умирают первыми, потому что у них самые длинные корни.
— О, — Тео задумчиво пожевал губу.
— Если свитки правы, то мы придумаем, как его чувствовать даже в воздухе, — сообщил ему Лангшу. — Если продолжим над этим работать.
— Чувствовать газ. — Костяшки пальцев Тео стали чуть более нормального цвета. — Если мы сможем покорить природный газ и вытащить его из туннелей, в которые проник папа, а потом вы поможете нам закрыть протечки... Ого, это обезопасит весь храм.
В голове Зуко раздалось несколько рычащих ответов, но он оттолкнул их. "Не время".
— Если мы не снизим давление внутри Асагитацу, от вашего храма мало что останется, — он посмотрел вверх. — Основываясь на размерах кальдеры... можно подкидывать монетку, уцелеют ли здания там, наверху. Или нет. Если уцелеют, если вы переживете ядовитые газы и облака пепла, достаточно горячего, чтобы испарить вас... взрыв убьет всё в низинах и уничтожит все урожаи, растущие к югу. Возможно, до самого Ба Синг Се. Даже если вы выживете, вы не сможете остаться здесь, — он наблюдал за Чангчанг. — Мне бы хотелось, чтобы был другой способ, но у нас не хватит тренированных сильных покорителей огня, чтобы остудить магму.
— Твой дедушка, — напомнил Широнг.
Зуко поморщился.
— Он не придет. И не смотрите на меня так, — буркнул он, разозлившись, когда все в пределах слышимости перевели на него взгляд. — Я знаю свою удачу. Я знаю, как духи цепляются за свои идеи. Он хочет прийти, Бьякко хочет помочь, но это слишком уж идеальное положение дел. Похититель Лиц желает людям смерти. Хозяин Огня желает подавить всё сопротивление. И Дух Мира считает, что я перед ним в долгу только за то, что я жив. — "Не говоря уже о том, кем полагается быть яорэнам. Не при Тео. Пока нет". — Мы не будем рассчитывать на то, что кто-то нас спасет. Нам придется сделать это самим. — Он снова взглянул на танцующее пламя, стараясь думать только об огне, а не о грызущем ужасе "что ещё пойдет не так?" — Кроме того, они будут делать то же самое, двигая жар вместо камней, но... Мы не можем остановить извержение. Мы только можем замедлить его.
— Выпустив угарный газ... — Тео замер с поднятым пальцем. Опустил его и задумчиво свел вместе темные брови. — Это как кипящий горшок, да? Оставь крышку, и всё может взорваться. Но если её немного сдвинуть...
— Точно, — с облегчением выдохнул Зуко. — Проблема в том, что мы получим не только пар. Вулканические газы мерзкие, — его передернуло. — Но большая часть такая, что если их сжечь, они становятся куда безопаснее.
Тео нахмурился. Провел пальцами по ветру и запрокинул голову, почуяв струи тумана, стекающие с горного склона.
— Я уже видел, как мой папа пытался работать с природным газом. Не всё будет гореть там, где тебе хочется. Кое-что попадет в воздух.
— Я знаю, — кивнул головой Зуко.
— И если ты заставишь вулкан выпустить немного пара в другую сторону, то потоки, которые мы используем в храме, могут измениться, — добавил Тео.
— Я знаю, — повторил Зуко. — Дело будет дрянь. Мы постараемся свести всё к минимуму, чтобы было не слишком много ядовитых газов там, где живут люди, но яд — это яд. Всякое может случиться. — "Не дергайся, нельзя". — Но если мы ничего не предпримем, то люди погибнут. Мои люди. Твои люди. И ещё много-много людей. — Он расслабил пальцы, прежде чем ногти слишком глубоко вопьются в ладони. — Хотел бы я придумать что-то другое, но это... лучшее, что у нас есть.
Тео задумчиво почесал в затылке. Взглянул на леди, державшую его кресло.
— Тетушка?
— Царь Земли отдал принцу Зуко эти земли по договору, — заметила пожилая женщина. — Может, я простая старуха, но насколько я понимаю наши законы... он не обязан ни о чем нас спрашивать.
Зуко постарался не усмехнуться. Царство Земли вряд ли посчитает это забавным.
— Я не спрашиваю. Мы — соседи. В Народе Огня принято спрашивать соседей, если собираешься сделать что-то, что изменит воду ниже по течению. — Он махнул рукой в сторону кратера. — Это не вода, но воздух тоже течет. Поэтому мы разговариваем. На случай, если у вас будут предложения получше.
— Идеи получше, — проворчала Тэруко. — Как бы я хотела, чтобы мы могли подождать помощи, сэр. Широтору подчиняли в прошлом, но Асагитацу? — она покачала головой.
— Она сказала, что мы можем попытаться, — напомнил ей Зуко. Снова посмотрел на Тео. — Ты здесь эксперт по ветру. Если мы откроем шахту, маленькую... что ты думаешь?
Тео лизнул палец. Поднял его по ветру. Осмотрел стены долины, форму кратера, то, как волны набегали на берег гавани.
— Думаю, будет нормально, — наконец заключил он. — Но если в итоге мы сильно поменяем воздушные потоки, ситуация может измениться.
— По шагу за раз, — Зуко выровнял дыхание, коснувшись легкого чувства пламени далеко внизу. — Готовы?
— Нам нужен туннель досюда, но надо закрыть его от доступа природного газа, пока он не будет готов к сжиганию, — скорее самому себе сказал Широнг. — Думаю, место верное. — Он принял укорененную стойку, медленно свел руки вместе, прижав ладонь к ладони. — Трепетно, осторожно отвел фаланги пальцев друг от друга, не расцепляя кончики пальцев и ладони. Снова. И снова.
Зуко почувствовал легкий шепот движения.
Он отошел назад, следя за пламенем, а не за камнем. Смотреть, как покоряет эксперт, всегда затягивало, но на этот раз зрелище придется пропустить. Угарный газ нельзя было увидеть, нельзя было унюхать. Единственный способ заметить его присутствие...
В сердце горящего желтого огня внезапно появились всполохи синего.
— Стоп!
Отведя ногу назад, чтобы разбить стойку, Широнг развел ладони. Только тогда он взглянул на горящий газ, в котором до сих пор танцевали синие язычки.
— Я не думал, что он будет так близко к поверхности.
Тео ахнул.
— Я тоже.
— Тео? — Чангчанг взволнованно взглянула на него.
Планерист выглядел бледным.
— То, что так... влияет на огонь? Оно внизу. И... уходит далеко вниз, — взмах его руки указал на всю кальдеру. — Оно... большое. По-настоящему большое. Я помню то чувство, когда Сокка и папа взорвали газ с помощью двигателя воздушного шара. Это... — он содрогнулся. — Это гораздо больше.
— Ну, кажется всё сгорает. В противном случае было бы больше синего, — Зуко вдохнул и выдохнул, испытывая пламя. — Я не чувствую, чтобы огонь сильно изменился. Камень держится?
Широнг положил руку на ближайший выступ.
— Всё стабильно. Пока.
— Это может измениться, — пробормотал всё ещё немного белый Тео. — Очень быстро. — Он потянулся к пламени, а потом явно передумал. — Мне бы ещё знать, что я делаю... стойте. Удушливый газ вроде дыма от свечи. Может, если я потренируюсь с ним... и при этом никто не будет швырять меня с помощью горячей воды...
Зуко поморщился.
— Насчет этого...
— Прости.
— Мне бы очень хотелось придумать... что? — Зуко осекся от удивления.
— Я попросил прощения, — Тео странно посмотрел на него. — Лангшу рассказал нам. Мы пытались разобраться в покорении воздуха с помощью свитков и догадок. Если ты посчитал, что это то, что требуется для обнаружения покорителя воздуха... Нам просто надо будет придумать способ получше.
— Было бы хорошо, — Зуко замялся, пытаясь привести в порядок мысли. Тео попросил прощения? — Ты достаточно взрослый, чтобы справиться с небольшим испугом. Мне не хотелось бы так поступать с детьми, даже с некоторыми из ваших младших планеристов.
Всё ещё ощупывая руками воздух, Тео посмотрел на него круглыми глазами.
— Ты думаешь, что у нас могут быть ещё покорители?
— Вот уже три года, как в храме не рождалось ни одного покорителя земли, — заметила Чангчанг. — В окрестностях — да, но не там. Да, у нас не так много детей... но я бы ожидала хотя бы нескольких. — Пожилая женщина задумчиво потерла подбородок. — Лучше, конечно, найти другой способ тестирования. Разве в ваших свитках ничего не сказано?
Зуко поморщился.
— Кажется, способ есть, — Тео настороженно следил за ним.
— Да? — Лангшу хмуро взглянул на них обоих. — Ты не показывал мне такого свитка.
Зуко вздохнул. "Мне не отвертеться".
— Как котосова в панике переносит свой выводок?
— Ну, она... — Лангшу запнулся. — Серьезно?
— Да.
— Вы шутите, — Саолуань почесала затылок. Одной рукой изобразила, как котосова поднимает котенка-совенка за шкирку и подбрасывает вверх.
— Да, — отрезал Зуко.
— Тогда, с другой стороны, твой способ не так уж плох, — буркнул Тео. Потряс головой и посмотрел на огонь с синими всполохами. — Такое чувство, будто газа очень много. У тебя есть соображения, с каким количеством мы имеем дело?
— У меня есть приблизительные подсчеты...
У них над головой пролетела тень.
— Это Сима, — Тео сел выше, явно читая форму и цвета планера, как Зуко читал знаки различия. — Она ненавидит возвращаться вверх по склону. Должно быть, дело важное.
Ещё один заход, и девочка лишь немногим старше Тоф — сложно было определить из-за укутывавшей её одежды — рухнула к ним...
— Не сюда!
Зуко оттянул пламя назад, прежде чем оно успело лизнуть хрупкие крылья. Лангшу и Саолуань вместе схватили её: одна руками, а второй — водной плетью. А Тео... Пылевой вихрь не был сильным — очки девочки, скорее всего, блокировали большую его часть. Но он подхватил крылья планера, поднял и откинул назад.
Спотыкаясь, Сима плюхнулась на землю.
— Огонь? О, огонь... о, нет... Почему огонь здесь, когда армия там? Бессмыслица какая-то...
— Армия? — подскочил Зуко.
— О-ой, — за стеклами очков ореховые глаза были круглыми как блюдца.
— Всё хорошо, Сима, — Тео подкатился к ней, подальше от выброса газа. — Какая армия? Где? Народ Огня?
"О, черт", — онемело подумал Зуко. "Если они пришли по земле... но это не имеет смысла! Мы удерживаем участок побережья, но горы? Один покоритель земли в нужном месте, и всё обратится в смертельную ловушку. Я был уверен, что они придут с моря..."
— Нет! — ахнула девочка. — Зеленые! Они из Царства Земли!
"...И это не намного лучше". Он обменялся взглядом с Широнгом, у которого был очень сосредоточенный вид человека, перебирающего мысленную картотеку, чтобы определить, какой отряд мог сюда прийти.
— Кто? — требовательно спросил Зуко. — Сколько? Какой у них штандарт? Кто их возглавляет?
Девочка в очках напоминала хлопавшую глазами котосову.
— Э-э, много?
Совершенно растерявшись, Зуко потряс головой. Много? Когда ему было двенадцать, он мог по полировке и состоянию обмундирования с полувзгляда оценить численность войск и их готовность к бою при беглом осмотре с помощью подзорной трубы...
Он протянул руку ладонью вверх.
Теруко посмотрела на него. Посмотрела на девочку. Вздохнула и вложила ему в руку подзорную трубу.
— Сэр, вам не следует...
— Я легче вас.
— Вы грязно деретесь, сэр.
— Дядя не сможет. Даже если мы выцарапаем его из схрона, если у них не отыщется ещё одного воздушного шара, о котором мы ничего не знаем... — Зуко впился взглядом в Тео. — У вас он есть?
Испуганный Тео оглянулся, затем посмотрел на подзорную трубу, горы, планер Симы...
— Ты же не серьезно.
— Мне плевать, будет это воздушный шар, или планер или дюжина орлофениксов, — мрачно отрезал Зуко. — Предупредите поселение. Предупредите всех в схроне. И поднимите меня вверх.
* * *
Ну, это были не орлофениксы.
"Разработка Сокки", — думал Зуко, пока Тео сопровождал их воздушный шар в разреженном воздухе. "Надо было знать, что это его рук дело. Такая безумная штука..."
Но он не знал. Потому что в первый раз он услышал о военных шарах из рапорта, который дядя стянул из депеш Военного Министра Квина. И если это не гарантировало всевозможных беспорядков в будущем...
— Дышите, сэр, — должно быть, Тэруко была так же растеряна от нахождения на такой высоте, как и он, но она лучше это скрывала. — Здесь воздух редкий... ой.
Ах, да. Зеленое и мышино-серое змеей вилось сквозь один из высокогорных проходов, как вьющаяся лоза циннии-ванили. И перед ними гордо несли тот самый штандарт.
"Генерал Фонг".
Обхватив голову руками, Зуко глубоко вдохнул. И ещё раз.
— Сэр?
Зуко решительно выпрямился. "Она рассчитывает на тебя. Они все рассчитывают".
С подзорной трубой в руках он принялся считать численность и снабжение. Но он сделал паузу для того, чтобы криво улыбнуться своему лейтенанту.
— Кажется, мой подарок на день рождения прибыл чуть раньше срока.
Глава 64
— Бу!
Его любимый ученик уставился на него немного стеклянными глазами.
— У Аппы мечи с острова Киоши. У гуру шесть рук. А теперь здесь ты. — Аанг закрыл лицо руками. — Это нечестно.
"С волосами он выглядит совсем иначе". Гиацо вздохнул и, скрестив ноги, устроился на траве, не потревожив ни травинки. Стены между миром духов и миром живых всегда истончаются в присутствии Аватара, но... Что ж, он не был родичем драконов, способным стоять между мирами в качестве призрака. Аанг должен был ослабить свою связь с миром живых, чтобы у Гиацо появилась хотя бы надежда на разговор с ним. Как бы сильно ему того ни хотелось.
— Нет, это совершенно точно нечестно. Честно было бы, удержи старейшины рот на замке, пока тебе не исполнится шестнадцать. Каждому Аватару полагался этот дар — расти без бремени мира на плечах. Хотя бы шестнадцать лет.
— Ага, — раздался приглушенный ответ из-под пальцев Аанга. — Повезло мне. Ты не настоящий.
— Настоящий я или нет, маленький покоритель воздуха, — ласково сказал Гиацо, — разве будет вред, если ты расскажешь, что тебя так расстроило? — Он немного посмеялся. — Хотя учитывая, что мне довелось увидеть, проще перечислить, что тебя не расстроило.
Пальцы медленно расплелись. Аанг моргнул из-за них.
— Ты... говоришь как Гиацо.
Старый мастер улыбнулся. Протянул руку и взлохматил черные волосы, хотя Аанг почувствовал только дуновение ветра.
— Шидан наконец передал тебе мое послание. Я надеялся, что ему представится шанс, но не был уверен. Даже хитрейшие из драконов пали перед Созином и Азулоном, — вздохнул он. — И Макото.
