— Он не сказал мне, что я могу её обжечь!
— Ты потребовал научить тебя выпускать огонь из кончиков пальцев, — напомнил Гиацо. — К чему, по-твоему, это привело бы, если не к сильному вреду для того, кому не посчастливится оказаться рядом?
— ...Я думал, это будет очень круто выглядеть? — пожал плечами Аанг. — Ну, знаешь, как фейерверк!
— Фейерверки и правда крутые, — согласился Гиацо. — А ещё они невероятно опасны. Если использовать их неправильно, то рискуешь пальцем, рукой или жизнью! Чтобы покорять огонь надо быть ответственным. Надо контролировать себя, чтобы контролировать свой огонь.
— О, конечно, — закатил глаза Аанг. — Потому что Джао был таким ответственным.
— Неужели Джао — тот покоритель огня, которым ты хочешь быть? — резко спросил Гиацо. — Я так не думаю.
— Я вообще не собираюсь быть покорителем огня, — ответил Аанг с алмазной уверенностью. — Я Аватар, мастер трех элементов. Этого более чем достаточно, чтобы победить Озая при затмении.
Тупик, почувствовал Гиацо. И он чувствовал, как решимость Аанга отгоняет туман утомления, укрепляет стены между живыми и мертвыми.
— Надеюсь, что ты прав, Аанг. Но даже если ты ошибаешься... я люблю тебя. И всегда буду любить. — Одно биение сердца смертного, и сила Аанга изгонит его из этого мира. — Но помни, Аанг! Помни о последнем Аватаре, который ударил во время затмения!
— Что?
— Аанг! — В глазах духа Сокка светился своей собственной тихой силой, когда мальчик стиснул рукой плечо Аанга. — Ты в порядке? Ты что-то бормотал, и земля вокруг тебя стала болотистой, когда ты притянул в неё воду... Что происходит? Ты меня слышишь?
— Конечно я тебя слышу, я просто... — Аанг оглядел полянку, и его лицо сморщилось от усталости и скорби. — Я думал, что видел Гиацо.
Окруженный духовым туманом Гиацо вздохнул.
— Да? — Сокка говорил на удивление серьезно. — Может, так и есть. Папа всегда говорил нам, что иногда предки приходят с визитом перед большой битвой. Считается, что это к удаче, — он улыбнулся Аангу, источая уверенность. — Они напоминают, как хорошо быть живым. Чтобы ты сражался, и сражался упорно... и старался не присоединиться к ним слишком скоро. Понял?
Аанг раскрыл рот.
— Ты... ты думаешь, он правда был здесь? Но... почему он ушел?..
— Призраки не могут остаться, — пожал плечами Сокка. — Даже Темул не может постоянно быть рядом, а она — драконье дитя. — Он стиснул плечо Аанга.
"Ты привязываешь его к миру живых", — улыбнулся Гиацо. "Ты куда больше, чем кажешься".
— Важно то, что он пришел, — твердо продолжил Сокка. — Если он пришел из мира духов, хотя бы на минутку... он переживает, Аанг. Даже сейчас, он всё ещё любит тебя.
— ...Угу, — Аанг вытер что-то мокрое со своих обведенных черными кругами глаз. — Спасибо. — Он сглотнул. — Он хотел, чтобы я помнил, что случилось, когда Аватар Киоши ударила по столице Народа Огня в затмение.
— Э, — поморщился Сокка. — Проклятье, если бы тот, кто приходил до нас, не сжег секцию Народа Огня в библиотеке Ван Ши Тонга... — Он замахал руками от разочарования, потом уронил их с оглушительным вздохом. — Идем, Аанг, поспи немного. Всё будет хорошо. С Киоши ничего не случилось во время затмения.
— Нет, — прошептал Гиацо, пока мир живых выцветал перед ним. — Не с Киоши.
Глава 65
"С Киоши ничего не случилось во время затмения", — твердил себе Сокка, глазея на корабли, пока Хакода взял бразды правления и выстраивал их друзей, как и подобает истинному лидеру. Так, как не умел он. Пока.
А может, и никогда. Он не знал, что сделает его папа, когда узнает о Шу Джинге и призраках с загребущими руками, но догадывался, что всё начнется с разочарованного взгляда и закончится трехсторонними гляделками между Хакодой, Мастером Пиандао и Темул. И он понятия не имел, кто из них выиграет.
Ему хотелось поставить на своего папу. Очень хотелось, но против Темул... Сокку терзало плохое предчувствие, что Хакоде понадобится помощь. И если он примет помощь от Пиандао, то мастер меча из Народа Огня воспримет это как временный альянс, в то время как вождь Племени Воды расценит это как способ выбить более сильного противника. И всё это очень плохо закончится.
Если это была хотя бы крупица того, что полагалось делать Аватару, понимать все народы так, чтобы поддерживать между ними мир...
"Я никогда не хочу быть Аангом. Никогда".
Хорошо, что ему не придется. Потому что с Аангом ничего не случится. Они не допустят. Мир будет лишен покорения огня драгоценные восемь минут, глаза Агни будут слепы, потому что не будет дракона, способного увидеть. Озай может сколько угодно устраивать ловушки вторжению. На восемь минут Народ Огня будет так же беспомощен, как покоритель земли, пойманный Тай Ли.
"Драконы не бывают беспомощными. И они знают, что грядет".
И всё же Народ Огня ничего не мог поделать. Солнце двигалось. С тем же успехом можно думать, что можешь удержать прилив... ну, если ты не покоритель воды. Во время затмения — никакого покорения огня. А потом будет слишком поздно.
"Что они могут сделать до затмения?"
"Не так уж много", — решил Сокка, запустив плоский осколок стеклистого камня по воде. Укрепить Врата Азулона и другие подходы, да. Но он уже учел это в планах...
— Так каков твой запасной план, птенец?
Сокка подскочил и посмотрел через плечо на ворчливую призрачную мечницу. Хотя Темул не появлялась, чтобы поколотить его с тех пор, как Аанг начал свой маленький бессонный концерт. Он отчасти ожидал, что она начнет подкрадываться снова после того, как им наконец-то удалось уложить Аанга спать, но до сих пор этого не происходило. Просто у него разыгралось воображение. И несколько плохих воспоминаний. Созин был крайне тщателен в поисках выживших Воздушных Кочевников. Он прогнал солдат по горам, прочесал каждый остров, отправил ловцов жемчуга в сворачивающие шеи волны, чтобы расследовать слухи о странных звуках из морских пещер. Назови место — и Созин с Азулоном обыскали его. И Айро и Озай после них, и Зуко и Азула после них. Можно много чего говорить про род Созина, и большая часть настолько ругательна, что её даже шепотом нельзя пересказывать в присутствии Пра-Пра, которая весьма неодобрительно относилась к подобному языку, но уж чего у них не отнимешь, так это дотошности.
"Ладно, тогда я злобный маньяк-поджигатель, который знает, что будет вторжение в один-единственный по-настоящему отстойный день. Что я сделаю?"
Э... угу... ум...
— Это просто очередная битва, юноша. Только гораздо больше.
Ага, наверное, Темул сказала бы именно так. Итак, представим это как битву. Как спарринг с Пиандао. Он был вторжением, а Озай был мастером меча...
"Стоп, неправильно".
День Черного Солнца. Никакого покорения огня. Озай не будет Пиандао в этой битве. Им будет Аанг.
У Аанга было покорение, у него были навыки. Да он, скорее всего, в одиночку может разобрать Кальдеру по камешку. Но всё, что ему надо — остановить Озая. Так или иначе.
"Слабым будет Народ Огня, и они об этом знают".
Если Озай знал об этом, и знал, что его народ помнил, как опозорила их Киоши, отвесив оплеуху Народу Огня тем фактом, что их лорды не выполнили свой наипервейший долг по защите своих владений и своих людей...
Озай не мог провалиться подобным образом. Хозяин Огня не мог провалиться подобным образом. Верность его народа не переживет подобного. И именно верность делала войну такой страшной. Она держала солдат Народа Огня на поле битвы, когда любой здравомыслящий человек сложил бы вещи и ушел. Озай не смел поставить эту верность под угрозу.
"И если Аанг появится... даже если Аватар проиграет — а этого не будет — он придет. В столицу Народа Огня. Как Киоши".
Киоши, которая зажгла такую медленно горящую ярость, которая до сих пор вела людей, подобных Зуко...
"Они обезумеют. Но они не верят в месть. Они начнут законную вендетту".
Ладно, и что будет законным действием для Хозяина Огня и Великого Имени Кальдеры?..
"Великое Имя Кальдеры. О, нет".
Они подумали о победе над Хозяином Огня Озаем. Они планировали победить Хозяина Огня. Но род Созина также был и лордами Кальдеры. Они несли ответственность перед своими людьми.
"Он не может позволить Аангу нападать на своих людей. Нет, если у него есть хоть какой-то способ остановить это".
Поморщившись, Сокка зашарил в поисках следующего плоского камня. И вскрикнул, одернув пальцы за миг до того, как порезать их о нечто синее, блестящее и очень-очень острое. "Здорово, кто-то потерял стеклянный поплавок для сети и не озаботился тем, чтобы послать за ним ныряльщика..."
Ныряльщики. У Народа Огня были ныряльщики.
"Вода здесь теплая. Любой может плавать".
Они стояли лагерем у этого кратера, потому что здесь было безопасно. Надо заходить либо с воды, либо по отвесной скале. Военные корабли не могли подобраться к ним, не выдав себя клубами черного дыма.
"А что если дыма не будет?"
Возле одного из стоящих на причале кораблей что-то плеснуло.
"Серое, — отметил Сокка. — И бледное, и темное и... Это не рыба!"
— Катара! Зови болотных покорителей! Нам надо...
Мир взорвался.
* * *
— Рано, — отметила Азула, сидя на корточках у края скалы, пока она и высокий сероглазый онмицу наблюдали за разворачивающимся хаосом. Глазами, а не сквозь подзорную трубу — слишком велик шанс, что варвары внизу заметят отблеск на линзах. Хотя предупреждение, о котором на самом деле волновались она и агент Болин, произойдет не из-за того, что одна конкретная покорительница увидит их.
— Вы приказали ныряльщикам Деай действовать по усмотрению, если они обнаружат что-либо особо необычное в судах Племени Воды, — напомнил ей Аншин. — Я бы сказал, что они что-то нашли.
Азула прикусила губу зубами и заставила зубы разжаться до того, как следующий раунд взрывов прокатился по камням и морю. "Как бы я хотела, чтобы здесь была Тай Ли".
Но её не было — она до сих пор поправлялась после тех жутких минут, когда её сердце билось, но её легкие просто-напросто отказывались работать.
— Вы дышали за одну из наших, — сказал Аншин, когда представил себя и своих партнеров по соучастию в их отчаянном заговоре. — Ваш Путь заслуживает нашего внимания.
"Мэй с Тай Ли, — говорила себе Азула сейчас. — Мэй гарантирует её безопасность".
Азула планировала вскорости присоединиться к ним обеим, при условии, что выживет сейчас. И, возможно, тогда Аншин и все, кто пошли за ней после выживания Тай Ли, помогут ей обрушить пылающую ярость на старейшин онмицу, которые того заслужили.
А до тех пор она будет заниматься вторжением.
— Взрывы должны были оглушить ноги покорителей земли, — заметила Азула. — Силы лейтенанта Чиана готовы, и звено Котори должно выступить против покорителей воды... сейчас.
* * *
Прижав руки к звенящим ушам, Тоф пыталась разобраться в буре колебаний, представляющей собой пляж. Джи Механист привез с собой взрывную смолу, и сейчас это казалось очень-очень плохой идеей...
"Кто-то на скале".
Это словно пытаться различить поступь муравья среди танцующих комодоносорогов, но она была уверена.
— Ребята! Что-то спускается с утесов!
— Глыба считает, что утес — последняя из наших проблем... — второй номер "Дрожи Земли" встал в красивую позу и приложил руку козырьком к лазам. — Глыба не помнит, чтобы на вечеринку приглашали красоток.
— Красоток?.. — голос Тоф замер у неё в горле. Что-то не так. Какое-то покалывание в воздухе. Она уже дважды чувствовала его раньше...
— Сокка! Азула!
* * *
"Папа!"
Будь у него больше времени на размышления, они оба, вероятно, погибли бы. Но получилось так, что Сокка увидел, как Азула развела руки, собирая заряд...
"Айро сразил генерала Ганга. Лорды целят в лидера!.."
Сокка метнул меч.
Молния сбила его в полете.
Сбитый с ног взрывом, Хакода перекатился по песку и оказался рядом с ним.
— Не может быть, чтобы это был Айро!
Подняв голову лишь чтобы посмотреть, не перестал ли дымиться его меч — не-а, пока нет — Сокка вымученно улыбнулся отцу.
— Папа, познакомься с младшей сестренкой Зуко.
Молния треснула снова, взорвав мачту корабля, который до того казался невредимым. Остатки дерева загорелись, и над бухточкой раздался полный паники рёв Аппы.
Хакода посмотрел на бедлам, некогда бывший организованным вторжением, и выругался.
— Это многое объясняет.
* * *
"Не может быть, чтобы они были здесь". Катара вытянула пенную волну из взбаламученного взрывом моря и направила её поток на пылающие обломки, чтобы убрать их подальше от ещё целых кораблей. "Просто невозможно!"
Но они были, и она не переставала задаваться вопросом, когда Шидан предал их. В ту ночь, когда они встретились? Или он подождал, чтобы убедиться, где остановится Аанг?
"Вот и рассчитывай на определяющие правду ноги Тоф. Никогда не доверяй покорителю огня!"
Но Аанг поверил. Бедный Аанг — он метался вокруг Аппы, стараясь успокоить бизона, пока огонь разгорался всё ярче. И она могла это понять: Аппа был его лучшим другом. Но им здесь не помешала бы небольшая подмога...
Изящные пальчики вылетели из ниоткуда, и Катара едва успела отбить их водяным хлыстом. "Тай Ли!"
Нет, девушка в мокром красно-сером костюме была очень похожа на Тай Ли, двигалась как Тай Ли, но в её круглом лице была такая серьезность, какой никогда не было у акробатки. И она выглядела старше.
И она была не одна: из прибоя выскакивали и другие. Они направлялись к болотным покорителям в вихре выпущенных ножей и кувырков колесом.
"В воде!" Катара вскинула руки вверх, заморозив волны с телами внутри: там рука, там голова, а там — только прядь темных волос, торчащая изо льда...
С побледневшим лицом девушка ринулась вперед.
* * *
Азула смотрела, как расползается лед, и выругалась. "Они умрут. Я их потеряю..."
Отложить мысль в сторону. Сфокусироваться на плане, или умрут все.
Она взглянула на один мини-требушет, который им удалось собрать, и кивнула.
— Огонь.
* * *
— Успокойся, приятель, — пытался утешить своего лучшего друга Аанг, пока взрывы потрясали воздух и песок. — Просто немного огня. Ты можешь...
Горящий обмазанный смолой камень рухнул почти перед самым носом Аппы. С мучительным ревом бизон взлетел вверх.
"Как такое вообще может происходить?"
С хлопком раскрыв планер, Аанг взмыл в небо: может, если он будет рядом с Аппой, его друг успокоится. И может, он сможет рассмотреть, что, черт побери, происходит. Кроме того, что корабли взрывались. Как могла целая армия огня появиться из ниоткуда...
"Это не целая армия". От шока Аанг упал футов на десять. "Здесь... совсем немного людей".
