Там было может пару дюжин мужчин и женщин в легкой броне домашней стражи: половина спустилась по веревкам на такую высоту, чтобы бросать в лагерь огненные шары, а вторая половина спустилась на пляж с мечами наголо и набросилась на облаченных в листья-на-голую-кожу покорителей из Туманного Болота. Болотные покорители повернулись к океану, чтобы ответить на атаку, и растопили лед, в который Катара заковала прибрежную полосу...
Ещё примерно с дюжину людей в мокрой серо-красной одежде выскочило из растопленного льда: двое тащили обмякших товарищей, которых заперло под водой, а остальные бросились на болотных покорителей в знакомой подпрыгивающей и крутящейся колесом манере. Одна из них уже нападала на Катару, уклоняясь от бьющих водяных щупалец с невероятной скоростью.
Азула и высокий худой мужчина в сером наблюдали за хаосом в вершины утеса.
"Она просто смотрит? Почему она не сражается?"
Золотые глаза посмотрели в его и прищурились.
Азула медленно отвернулась от поля битвы. Словно его вообще там не было.
"Эй, я же Аватар!"
Аанг нырнул вниз, чтобы схватить поводья Аппы, и приземлился на шею бизона. Ему придется прибегнуть к покорению, чтобы остановить Азулу, а это будет трудновато сделать, когда держишься за планер.
Она даже не смотрела на него.
"Ну, сейчас это изменится!" Аанг решительно раскрутил посох колесом, чтобы собрать ветер, а потом резко взмахнул. Такой порыв ветра швырнул Зуко об стену, так что Азула...
Пара внизу просто... разошлась в стороны. Ветер дернул заколотые волосы Азулы и свободные одежды странного мужчины. И всё.
"Она даже не смотрит на меня! Как она это сделала?"
Неважно. Она была лидером: остановишь её, и сражение прекратится. Как и все смерти — он видел лужи крови даже с такой высоты. От этого его сердце пропустило удар.
"Меня уже тошнит, что все хотят убить друг друга. Это прекратится. Сейчас!"
Аанг спрыгнул с шеи Аппы и камнем прорезал воздух. Его посох собрал следующий за ним ветер в один мощный фронт.
Азула не пошевелилась. Она просто приняла удар. Ветер протащил её по краю уступа, царапая о камни и землю, пока элегантная черно-золотая броня не превратилась в потрепанную и измазанную землей.
Аанг приземлился на скалистый край с легкостью перышка. "Она улыбалась..."
Кулаки врезались в его бок и спину со скоростью клюва дятла. Посох выпал из онемевших пальцев.
"Что..."
Его колени подломились.
"...только что..."
Земля врезалась в него, больно.
"...произошло?"
Он не мог пошевелиться. Он мог дышать и моргать. Но он не мог пошевелиться.
— Принцесса!
Незнакомец, ударивший его. Он просто прошел мимо Аанга, словно о нем больше не надо было волноваться. Словно Азула была самым важным, что есть на свете.
— Аншин, — Азула кашляла и дышала с небольшими всхлипами. — Отличная работа.
— Вам следовало позволить одному из моих агентов принять на себя удар...
— Нет. — Уверенность вернулась в хриплый голос Азулы. — Он должен был увидеть то, что хотел увидеть. Для невинного монаха он на самом деле ненавидит меня. — Она засмеялась и оперлась на Аншина, чтобы войти в поле зрения Аанга. — Разумеется, я же пыталась его убить. Полагаю, это честно.
— Ты... — Аанг сглотнул и начал снова. — Тебе не победить. Мы тебя остановим!
— Правда? — Улыбка Азулы была белым прорезом в пыльной маске на лице. — Как? Ты даже не можешь двигаться, не говоря уже о покорении.
Аанг глотнул воздух.
— Аппа...
Даже не посмотрев, Азула крутанулась и направила шар огня. Бизон взревел и испуганно взвился в воздух.
— Он боится огня, — Азула повернулась к нему с усмешкой на губах. — Я позаботилась об этом.
— Ты... монстр...
— О, тебе надо посидеть за чашечкой чая с моей мамой, — в её улыбке блеснули зубы. — Ах, как можно говорить такие неприятные вещи. Я не знала, что ты на такое способен, — она посмеялась. — Может, от этой войны всё же есть какая-то польза.
— Как ты можешь такое говорить? — не выдержал Аанг. — Ты... ты даже не человек!
Азула впилась в него неподвижным золотым взглядом.
Аншин был столь же холоден и смотрел на него как Момо на особенно вкусного жука.
— От него будет просто избавиться, Ваше Высочество.
— Что? Убить его за то, что сказал правду? Где мы, по-вашему, при дворе? — Улыбка Азулы была кривой. — Нет, я ценю предложение, но я планировала достичь кое-чего от этого момента. И я намерена это получить. — Она лениво моргнула, и её улыбка сменилась мурлыканием. — Ты хоть представляешь, что я сделаю с тобой, маленький Аватар?
"Сокка, — молился Аанг, глядя на неё, как крольгуру, пойманный скорпионогадюкой. Он не мог двигаться. — Ты должен прийти сюда, приятель. Катара... Тоф... кто-нибудь!"
— Я собираюсь сделать... — кажется, от улыбки Азулы даже воздух задрожал от страха. — Ничего.
"Что?"
— Вот ты здесь, в полной безопасности, пока твои союзники сражаются и умирают с надеждой, что Аватар придет и спасет их, — Азула не отводила взгляда. — Вот только он не придет, так? Потому что прямо сейчас ты не Аватар. Не мастер покорения. И даже не последний покоритель воздуха. Ты не являешься ничем из того, что ты ценишь. И что ценят остальные. Ты просто сломанный, несчастный маленький мальчик, плачущий, чтобы кто-то пришел и спас тебя. Но никто тебя не спасет. Миру нет дела до раненых маленьких мальчиков, которые даже не могут покорять. — Её голос упал до шепота, словно бы делясь чудесным секретом. — Поверь мне, уж я-то знаю!
"Она безумна. Она просто... безумна..."
— Разумеется, чи-блок пройдет. В конце концов. Но до затмения осталось не так много времени, так? Ты правда думаешь, что сможешь одолеть моего отца в честной битве? Я так не считаю, — её голос был легким и почти игривым. — В конце концов, ты никогда не дрался честно. Да и с чего бы? Ты же Аватар. Честность — это для всех остальных.
Аанг попытался вздрогнуть. Она ошибалась. Просто... ошибалась.
— Это неправда!
— Да? — в её глаза мелькнула тень. — Ты собирался спустить своих ручных варваров на город с невинными жителями. Мой город. Ты собирался заставить нас сражаться и умирать, когда сам Агни не мог увидеть ни наш страх, ни нашу отвагу. Ты собирался позволить пиратам-налетчикам — о, просто спроси вождя Хакоду, что он делал в прибрежных колониях! — разгуливать по улицам моего города, — от её дыхания поднялась струйка дыма. — Ты зовешь Народ Огня монстрами и убийцами за нападения на другие народы, а потом приходишь сюда. Так кто такой ты сам? — её голос дразнил, но её взгляд резал как бритва. — Ты вообще думал об этом?
— Вы начали эту войну! — взорвался Аанг. — И я собираюсь её закончить!
— О-о, как мне страшно, — Азула отступила назад. — Наслаждайся возможностью почувствовать себя ближе к Сокке. — Она наклонила голову. — Думаешь, ты расскажешь ему об этом? И ты расскажешь ему правду? Что ты ненавидишь, когда не можешь покорять. Что это заставляет тебя чувствовать себя неудачником. Бесполезным. Негодным. — Она снова улыбнулась. — О, надеюсь, что так. Потому что если ты чувствуешь это по отношению к себе, то когда твое покорение вернется... что ты будешь чувствовать по отношению к нему?
— Ты лжешь, — выдавил Аанг. Но он не знал, он не мог определить... но она обязана была врать! — Это неправда!
— Да? Ты не остался в Ба Синг Се, когда весь мир нуждался в Аватаре, чтобы найти Сокку, — фыркнула Азула. — Конечно, я понимаю. Аппа — глупое, примитивное животное... но он хотя бы покоритель воздуха. Он имеет значение.
— Всё не так! — Это была неправда! Аппа был... был... — Ты ужасная! Как ты можешь так жить? Ты постоянно лжешь!
— Ой-ой, именно так говорил мой брат, — Азула улыбнулась через плечо. — И посмотри, что мир сделал с ним.
Она ушла, улыбаясь.
— Ты не можешь так поступить! Не можешь! — Аанг пытался сесть, но не смог шевельнуть даже пальцем. — Азула! Азула!
Её смех танцевал на ветру.
* * *
"Она хороша". Катара прижала болевшую левую руку к боку, пока её противница уклонилась от очередного острого удара воды. "Очень хороша".
Но блокирование чи работало, только если сможешь подобраться достаточно близко для удара. Может, некоторые из болотных покорителей и совершили эту ошибку, но остальные занялись тем, что притянули волны и принялись раскидывать странных нападающих...
Её собственная назойливая мошка взглянула на утес и внезапно колесом ушла назад.
— Я знала! — завопила Катара. — Вы никогда не выстоите в настоящей битве!
Серые глаза метнулись к ней и снова переключились на хлысты, от которых она уклонялась.
— Принцесса была права. Вы, варвары, даже не умеете читать карту.
"Варвары? Кого она назвала... неужели она думает, что мы проиграли?" Катара вспыхнула и разбила хлысты, чтобы наполнить воздух ледяными иглами.
— Скажи Азуле, что я ещё разберусь с её семейкой. Когда мы покончим с ней, следующим станет её лживый дед!
— Её дед... — Лед вонзился в одежду акробатки, но она свернулась в гибкий шар и прокатилась под бритвенно-острым ледяным диском и улыбнулась, несмотря на кровь. — Спасибо. У нас никогда не было доказательств предательства Шидана.
"Что? Стоп... почему она направилась к воде?.."
Окровавленная рука сжалась в кулак, когда акробатка подпрыгнула и швырнула что-то круглое, черное и знакомое...
"Дымовые бомбы!"
Черные облака взорвались по всему пляжу. Катара прикрыла рот и нос от перечных уколов, из-за которых из глаз хлынули слезы. Блин, где же Тоф? Ей-то бомбы не помеха...
Странное механическое дребезжание. Катара знала этот звук. "Водные наездники!"
Металл Народа Огня, но он был столь же уязвим, как и любой корабль во льдах. Если бы она только могла видеть.
"Мне не надо видеть, если я знаю, где". Она схватила ближайшие к плеску волны и потянула.
Очередная порция взрывов сотрясла воду, разбив формируемый ею лед. Из глубины дыма раздался вопль или два, но Катара слышала, что наездники продолжали двигаться: один из них звучал громко и становился всё громче...
"Попался!"
Вода сомкнулась как её кулак, заглушив шум мотора звуком всасывания. Катара затянула машину поглубже, колотя её о морское дно, снова и снова как по стиральной доске. "Вздумали нападать на мое племя, да?"
Минута. Достаточно долго. Она вытянула искореженный металл на берег рядом с собой, подальше от рассеивающегося дыма...
"Пусто?"
* * *
"У песка есть один плюс, — подумала Тоф, срывая кусочки расплавленного молнией песка с меча Сокки легким движением пальцев. — Из него выходит отличное стекло".
— Сокка! Где Аанг?
— Ты его не чувствуешь?
— Нет! — И это было неправильно, совсем неправильно. Аанг скакал вокруг как перепуганная сверчковая мышь. Даже когда он медитировал, его сердце и дыхание трепетали, как бегущий родник. — Я слышала, как Азула кидала молнию с вершины утеса, и Аппа полетел в том направлении, и всё взорвалось! — и у неё болели уши. Будь меч Сокки из обычной стали вместо космического камня, она не была уверена, что смогла бы его найти...
"Будь как камень, — велела себе Тоф. — Ты должна быть сильной. Ты нужна всем".
Рука вождя Хакоды коснулась её плеча, крепкая и ободряющая, да, но она и сама могла позаботиться о себе. Она могла.
— Мы найдем его, — его голос стал печальным. — Хотя сейчас я жалею, что мы взяли так много взрывной смолы.
— Взрывная... — Сокка осекся, его ботинки закопались в пляж. — Где Механист?
— Он со мной! — Катара вышла из оглушающего шороха песка, за ней ковыляли незнакомые шаги.
— Да, спасибо, я в порядке, — подтвердил Джи. — Как и вы! Использовать металл, чтобы перехватить молнию... удивительно! Кажется, принцесса упустила то, за чем пришла.
— Нет, — голос вождя Хакоды звучал мрачно. — Она промазала по мне. Но она не упустила то, за чем пришла.
Песок дернулся возле ног Катары, песчинки рассыпались, когда внезапно вода покинула их.
— Папа, мы все в порядке.
— Наша семья в порядке, — поправил её Хакода. — Наше вторжение разбито. Только взгляни.
Тоф сдула липкие от соли пряди от лица и подошла к Сокке.
— Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю?
— У Азулы были ныряльщики в воде, — рявкнул Сокка. — Они заплатили за это, но... большая часть кораблей горит. Кажется, несколько подлодок взорваны. — Он содрогнулся. — И большая часть домашней стражи, которая напала на нас, не вернулась на утес. Думаю, армия Земли преследует тех, кто ушел.
— Она позволила всем этим людям умереть ни за что, — сердито сказала Катара. — Мы знаем, что чи-блок проходит!
"Азула привела онмицу?" Тоф почувствовала холодок. "Плохо дело".
— О, нет, — пробормотал Сокка. — Тоф! Нам надо подняться на утес.
— Там могут быть они, — возразил Хакода.
— Я знаю, — мрачно ответил Сокка. — Но где наихудшее место, в котором мог оказаться Аанг?
Глава 66
— Что ж, — тихо произнес Бато, поглядывая на столпившихся вокруг Аанга детей, — по крайней мере, он хотя бы перестал лепетать.
— По крайней мере, он хотя бы живой, — напомнил другу Хакода. Да, мальчик и в лучшие времена отличался болтливостью, а сегодня выдался один из худших дней, которые Хакода мог вспомнить за последние пять лет. Но, кажется, мальчика воспитывали для того, чтобы заговаривать до смерти. Чего ещё все ожидали? — Если бы меня оставили парализованным, пока вокруг сражаются и умирают мои друзья, я бы тоже был в истерике.
— Люди посмотрят на это по-другому, — предупредил Бато. — Пошли разговоры, что Азула уже второй раз оставила ему жизнь. Что он скорее даст ей опозорить его, чем станет сражаться. В конце концов, Воздушным Кочевникам полагается быть пацифистами. Что если он не может справиться даже с принцессой Огня...
"Как он сможет победить Хозяина Огня?" — про себя закончил Хакода.
— Он едва пережил первую встречу с ней. Она специально так поступила, Бато! Народу Огня не придется с нами сражаться, если сейчас мы распадемся на куски.
— Солдаты Царства Земли должны поверить в то, что всё это сделала принцесса? — скептически спросил Бато. — Хакода, мы бы не пошли на смерть за четырнадцатилетней девочкой. С чего бы другим так поступать?
— Народ Огня...
— Другой, я знаю, — кивнул головой Бато. — Потребовалось время, но вы с Соккой наконец-то вдолбили это в мою голову. Но большинство людей... Хакода, ты можешь выйти за рамки Племени Воды, когда оцениваешь положение дел. И Сокка тоже. Это полезно, но людей это тревожит. Они не понимают. И я тоже, — признался он, взглянув вниз с края утеса, когда очередная бочка взрывной смолы поджарилась на одном из разрушенных кораблей. — Но я знаю тебя. Как бы ты ни смотрел на вещи, ты всё ещё один из нашего племени. Большинство из этих людей... не знают тебя. Они не поверят твоему видению. Они пришли сюда для прямого удара по Хозяину Огня, а теперь план развалился на части. И Аватар развалился на части вместе с ним. Они захотят кого-то обвинить, и Народ Огня знает, где мы. Нам нужен новый план, и быстро. До того, как покажется новая порция этих скалолазов-лунатиков из домашней стражи. Если мы не уберемся с этого острова, им не понадобится тащить армию. Они просто смогут съесть нас по кусочкам, как прилив.
