— Нет!
— Они идут убивать моих людей, и ты зовешь их невинными, — с сухой иронией произнес Зуко. — И чем же полагается быть убийству невинных людей? Несчастным случаем? — он пожал плечами. — Передавай от меня привет вашим родственникам. Вам захочется запомнить выражение их лиц, когда они поймут, что вы их бросили.
Это вызвало гневные выкрики в толпе и много стиснутых кулаков.
"Хорошо, может, они ещё способны на сражение".
— Именно это вы и делаете, — продолжил Зуко. — Мы немного спустили давление на Асагитацу. Но если мы не сможем продолжить — а нам будет очень затруднительно делать это мертвыми — то она извергнется. Это может занять десятилетие. А может десять десятилетий, но она взорвется. — Он сделал рукой широкий жест, отмахнувшись от них кистью. — Но, может, вам нет дела до того, что будет через несколько лет. Особенно при том, что исправление ситуации будет означать сражение без дозволения Аватара.
При этом Тео поморщился. Но он прокатился вперед с серьезным выражением в глазах.
— Ты прав. Мы не знаем, что будет через несколько лет. Всё, что мы знаем — это что мы будем делать сейчас. Что бы ни решил генерал Фонг, эти люди хорошие. Наши люди. Как мы можем сражаться с ними, когда они пытаются поступать правильно? — он оглянулся на Чангчанг. — Асагитацу пугает меня. Она пугает любого, кто про неё думает. — Он сердито посмотрел на Зуко. — Но Аанг уже побеждал вулканы раньше.
— ...Совершенно. Другие. Типы вулканов, — выдавил Зуко. "Агни, если это кошмар, то сейчас я хотел бы проснуться".
Ничего подобного. Ясненько.
— Аватар Року умер, сражаясь с вулканом, — сообщил Зуко, окинув толпу взглядом. — И он был полностью обученным Аватаром, умеющим покорять лаву. — "Факты. Спор не поможет. Дай им факты, и пусть они ими подавятся". — План Похитителя Лиц заключается в том, чтобы дать этому вулкану убить Аанга. Мы купили немного времени, но вечно это не продлится. — Он посмотрел Тео в глаза. — Если огни в гавани погаснут, мы проиграли. Не приземляйтесь — там будут утонувшие.
Тео сглотнул. Он мог не верить в ходячие трупы, но все планеристы должны были признать, что они видели что-то.
— Аанг может...
— Аватар Аанг создал утонувших, — рявкнула Тэруко. — Я бы не стала ждать, затаив дыхание, что он избавится от них.
— Лейтенант, — предупредил Зуко. "Мирные. Мы будем мирными. Особенно когда нам хочется сжечь это место". — Хотя она права: именно сила Похитителя Лиц заставляет утонувших двигаться. Но если бы Аанг и Океан не утопили целый флот — волной, созданной духом, а не покорением воды, луны-то не было! — то Похититель Лиц не смог бы поймать их души. — Он намеренно снизил голос. — На твоем месте, Тео, я бы поднял сюда все припасы, какие можно. Потому что если мы проиграем... — он содрогнулся. — Утонувшие уже мертвы. Что вы будете делать? Убьете их снова?
Только после этого он повернулся и направился к подъемнику, игнорируя сердитые голоса, зазвучавшие за спиной. Пусть орут. И требуют. И взывают к справедливости.
"С меня достаточно".
* * *
— Ты хочешь сказать, что они совсем не будут помогать? — Джинхай держал три дымящихся листа, каждый из которых угрожал вспыхнуть у него в руках. — Это же неправильно!
Осматривая свои новые ножи в поисках ржавчины, Суин внимательно слушала из своего уголка семейного сада. Ли и Даю были чудными маленькими девочками, но, честно говоря, они сводили её с ума. По крайней мере, если она присматривала за Джинхаем, то могла получить хоть каплю мира и покоя.
— Всё не так просто, — Зуко держал в руке три тлеющих листа, дым от которых вился по ветру. — Солдаты генерала Фонга из Царства Земли. Люди Механиста не хотят вредить людям, которые могут оказаться семьей. Людям, которые ничего им не сделали. Пока. Они чувствуют... ну, как чувствовал бы себя ты, если бы кто-то сказал твоей семье, что городская стража собирается причинить вред вашей семье.
Листья Джинхая вспыхнули. Один погас.
— Никто здесь так не поступит, — твердо пообещал Зуко. — Но люди Фонга не отсюда. Я не думаю, что Тео понимает, какая это разница. Это не дружеский визит. Это не ошибочное нападение. Даже не будь здесь Драконьих Крыльев, Фонг не ушел бы. Он всё равно осадил бы храм. Просто он был бы чуть повежливее.
— Храм? — воскликнула Суин, нарушив свое намерение сохранять тишину. — Он же пришел за нами!
— Потому что мы здесь. Смотри. — Зуко разровнял поверхность поставленного на всякий случай ведра с песком и набросал треугольник с наклоном влево, в сторону залива Драконьих Крыльев. — Фермы вот здесь. — Зуко стукнул по правой стороне вершины. — Храм вот здесь, — точка у вершины, — а это мы. — Залив. — Фонг идет отсюда. — Он провел пальцем по песку, отделив примерно две трети треугольника. — Мы сбили его с пути, которым он хотел воспользоваться, — палец вновь вернулся назад по линии и прочертил новый путь вниз и наискосок, — но это сработало только потому, что он хотел идти этим путем с самого начала. Просто мы дали ему повод.
Суин моргнула, стараясь понять. Судя по хмурой мине её брата, Джинхай совершенно запутался.
— Ты хочешь сказать, что он хотел провести армию покорителей земли через поля фермеров? Это... это... — Она покачала головой, не в силах найти слова, чтобы описать весь ужас и неправильность такого предположения. Её отец занимался археологией на полях, но только когда урожай был уже собран, и только после пробного покорения, чтобы почувствовать, с каким типом земли он имеет дело. Корни растений тоже были живыми — им нужен был воздух. Если сплющить землю, они задохнутся. Тингжэ Вэн вдалбливал это в каждого студента: если не можешь вернуть всё, как было, — не покоряй.
Зуко задумчиво рассматривал их обоих.
— Потуши их, — велел он Джинхаю. — Мы начнем сначала. Думаю, первым делом вам надо понять, что делает Фонг.
— Идет, чтобы навредить нам, — Джинхай немного вздрогнул и взглянул на гору. — И они не помогут! Они злые.
— Это кажется злым, но, может, будет лучше, если они не станут нам помогать, пока, — откровенно признался Зуко. — Генерал Фонг набросится на нас. Мы будем его останавливать, но именно это ему и надо. Дело в том... ну, если твоя мама скажет, что после ужина ты можешь поиграть в прятки-скользилки, но надо почистить зубы, что ты сделаешь первым делом?
Джинхай склонил голову, словно это был тупейший вопрос на свете.
— Сперва надо почистить зубы.
— Твоя мама может быть страшной, — признал Зуко. — Хорошо. Итак... это вроде как сложно и запутанно... генерал Фонг тоже не может сделать то, что ему хочется. Он несет ответственность перед Царством Земли. И самый главный вопрос сейчас — гарантировать, чтобы Механист никогда не стал вновь работать на Народ Огня. — Зуко нахмурился. — Поэтому он напал на нас, поскольку считает Народом Огня. Что мы контролируем храм воздуха. Что мы отдадим приборы Механиста врагам Царства Земли. Мы не такие... но он в это не верит.
— Это же глупо! — заявил Джинхай. — Папа Тео ни для кого больше не будет делать оружия, никогда! Тео постоянно об этом говорит!
— И именно поэтому люди Механиста в большой беде, — поморщился Зуко. — Первое, что должен гарантировать Фонг, — чтобы Народ Огня не получил больше оружия. Второе — чтобы оружие получило Царство Земли.
Суин почувствовала холодок, словно тень уже набежала на лик солнца.
— Тео этого не сделает, — выдавила она. — Храм не согласится.
— Нет, — очень тихо подтвердил Зуко. — Если у них будет выбор. Вот почему Фонг нападет на нас. — Он поморщился. — И вот почему он захватит фермы.
— Фермы? — эхом откликнулся ничего не понимающий Джинхай. — Но фермеры же ничего не сделали!
— Не сделали, — согласился Зуко. — Но Фонг хочет контролировать действия храма. Если они не смогут покупать еду, то попадут в беду. — Он вздохнул. — Вы говорите, что то, что они не помогают нам, нечестно. И это так. И из-за этого я злюсь на них. Но куда сильнее... мне грустно. Я сказал им, что Фонг им не друг, а они мне не верят. Скоро они узнают. А когда они узнают и поймут, что тот, от кого они надеялись получить спасение, просто хочет снова их использовать... — он покачал головой. — Это куда хуже всего, что я мог с ними сделать.
Джинхай подтянул коленки к груди.
— Они пострадают?
— Возможно, некоторые из них, — признался Зуко. — Мы что-нибудь предпримем, чтобы предотвратить это. Будет опасно, — он тихонько зарычал. — Вот почему я застрял здесь. Незаменимый, замерзни всё.
— Мы что-то можем сделать? — подскочила Суин. — Что?
Зуко оценил высоту солнца и усмехнулся.
— Мы начнем с того, что позволим им думать, что они знают больше нашего.
— Но как мы... — Взгляд Суин метнулся к яркому летнему солнцу. Она втянула воздух. — Сегодня. Затмение сегодня.
— Для Народа Огня, — подтвердил Зуко. — Для Омашу. Может, даже для территории южнее родного форта Фонга. Но не здесь, — его усмешка стала шире. — Но Фонг этого не знает. Особенно с тех пор, как звено сержанта Кьё вызвались добровольцами, чтобы... Ха, ещё посмотрим, что получится.
"Не уверена, что я хочу знать", — решила Суин. В последний раз, когда её дальний кузен так усмехался, она слышала жуткие рассказы о скорпион-пчелах и удушающей грязи.
— Если сегодня затмение... — она сглотнула, — ты думаешь, папа Тео будет в порядке?
"Ты думаешь, что Аватар выиграет?"
— Надеюсь на это, — Зуко отвел глаза, его волосы упали на шрам. — Я хочу, чтобы война закончилась. Я пытался оказать им кое-какую помощь. Я надеюсь, что Сокка настолько умный, насколько он думает. — Он снова взглянул на небо. — Но, так или иначе... мы не узнаем, пока не будет слишком поздно.
* * *
"Сегодня всё идет не так".
Сокка обошел наконечник копья, используя момент, чтобы рубануть мечом по древку. Стражник Народа Огня был хорошо обучен — он едва качнулся, когда потеря веса копья заставила его потерять равновесие...
Едва. Но Сокке хватило времени схватить его за броню и толкнуть, швырнув мужчину на то, что осталось от его копья.
— Мы сражаемся не с Кальдерой! Мы вызываем вашего лорда встретиться с Агни!
...Это было не совсем то, что планировал Аанг, и если бы папа и Бато спросили, какого черта он орал посреди битвы, то положение могло стать щекотливым. Но будь всё проклято, это были не солдаты Народа Огня. Не те ублюдки, что убили маму или напали на Царство Земли, или пытались стереть в лица земли Северное Племя Воды. Это была домашняя стража. Да, они были врагами, а ещё они делали именно то, что делал он, когда Зуко вломился в его деревню — отбивались изо всех сил, потому что всё, что было им дорого, вот-вот исчезнет в огне.
Он должен был сражаться с ними. Иногда ему приходилось их убивать. Но если хотя бы один послушает его и отступит...
Может, тогда сегодня не будет так больно.
"Мы должны купить Аангу больше времени".
У них было недостаточно взрывной смолы, чтобы взорвать ворота, и слишком много насланных Темул видений горящего масла, выливаемого в тесные пространства, убедили его, что он очень не хочет, чтобы Тоф копала здесь туннели. Так что даже при том, что Катара швыряла ледяные кинжалы со спины Аппы, они увязли в сражении на берегу и в гавани. И это было не так плохо, как он сначала подумал. Конечно, будь их целью вторжение в Кальдеру, то оказаться в такой бутылке было бы плохо. Но как отвлекающий маневр это работало. И это позволяло им держаться вблизи от трех оставшихся подводных лодок. А значит, если дела пойдут ещё хуже, Джи и другие смогут быстро отступить. Он надеялся на это.
И сейчас было самое время — он слышал приказ о том, чтобы все надели очки для затмения. Он так и поступил. Но он был не так глуп, чтобы смотреть на солнце. И вместе с последним копейщиком были дамы-товарищи, которые могли оказаться покорительницами огня. И вид у них был такой сердитый, будто они готовы были напасть на него с голыми руками, неважно с пламенем или нет, так что сейчас он был несколько занят.
"Аанг? Схвати Озая. Останови его.
Но... пожалуйста, будь в порядке".
* * *
Дворцам не полагалось быть пустыми.
Не то чтобы Аанг бывал в них, за исключением дворца Царя Земли Куэя. Дом Буми был большим, но это был не совсем дворец. Дом родителей Тоф оставлял ощущение более изысканного, хотя дом Буми был гораздо больше...
Дворец Хозяина Огня Озая был большим. И изысканным. И пустым. Гобелены прежних Хозяев Огня колыхались, когда он пролетал мимо. Это было странно.
— Хозяин Огня Озай! — Аанг стукнул своим новым посохом по полу перед пустым троном. — Где ты?
Ничего, кроме эха.
"Они знают, что вы идете, — сказал Шидан. — Они знают о затмении".
И пусть было страшно, но знание не могло изменить того, что случится. Должно было быть затмение. Должны были быть восемь минут без покорения огня. И это означало, что он и Озай будут сражаться, и Хозяин Огня проиграет. Озай не мог сделать ничего, что позволило бы ему победить.
...Кроме того, чтобы не явиться на битву.
Это было нечестно. Просто нечестно. Огню полагалось атаковать. Всё время. То, что Озая не было... так полагалось драться Воздуху. Огонь не мог быть Воздухом. Это было просто... неправильно...
Что-то зашипело в тенях за троном.
Аанг почувствовал, как покрылась мурашками его бритая голова. Это... очень напоминало смех.
Синяя тень развернулась, поднявшись высоко вверх. Полупрозрачные синие крылья расправились и хлопнули по воздуху, как паруса, поймавшие ветер. Индиговые лапы пошевелились, выпустив костяные клинки, впившись в полированное дерево и оставив глубокие царапины. Синие как лето чешуйки прижались, лазурные усы потянулись, чтобы дотронуться, и сияющие золотые глаза заглянули ему в самую душу.
"Здравствуй, обед..."
Глава 68
"Одно хорошо во всей этой желтой и оранжевой одежде, — думала Катара, сжимая седло Аппы, пока подлетала к быстро мелькающей в небе фигурке. — Её легко увидеть. Что случилось? Затмение только что началось. Неужели он так быстро победил Хозяина Огня?"
Такое могло быть — большинство покорителей огня не владели оружием. Если у Аанга было покорение, а у Озая нет, то их план мог сработать...
В чистом летнем небе он был бы незаметен, но сейчас мир погрузился в странные полусумерки, которые её очки для затмения делали ещё темнее. И в темном небе что-то двигалось, синее и изгибающееся, как ледяная река, с клыками и когтями, нацеленными на убийство...
"Оттолкни Лемура!"
Почему Мастер Пакку называл так этот прием, хотя на Северном полюсе не было никаких лемуров, Катара не имела ни малейшего представления. Но она тренировала эту форму, пока не могла исполнить её во сне. Поднятые ладони вытянули воду из бочек, шаг вперед с разворотом позволили ей ударить острой как бритва водой, которая прорезала воздух и попала бы дракону точно между глаз, не сложи зверь крыло и не нырни ниже с быстротой вошедшего в пике летучего мышеястреба.
