Вода проплыла мимо сложенных крыльев, едва зацепив прядь лазурной гривы.
Но Аанг оторвался на несколько ярдов, и это было самое главное. Он выровнялся и полетел к ней, явно намереваясь приземлиться, чтобы воспользоваться всеми своими покорениями...
Синий дракон устремился ввысь, взлетев только затем, чтобы камнем рухнуть между ними. Ветер от его крыльев ударил Катаре в глаза и ослепил пылью. Он даже повлиял на покорение воздуха Аанга, так что тому пришлось стиснуть посох и аркой уйти вбок, чтобы снова оседлать ветер.
"Он знает, что такое покорение, — подумала Катара. По её спине побежал лед, когда Аанг постарался добраться к ней, но дракон снова взмыл в облака. — Он не дает ему приземлиться. Он как Шидан. Он думает".
Шипение заполнило небо, и синее тело устремилось вниз, как чешуйчатый удар молнии.
Кулаки, которые Катара по дуге выбросила вперед, подняли щит из превратившейся в лед воды над спиной Аппы. Костяные когти процарапали по скользкой поверхности, отколов сверкающие осколки.
Катара раскрыла пальцы, переведя лед в воду, а затем толчком ладоней направила её в виде щупалец, чтобы затянуть вниз...
Ветер ударил вниз от взмаха крыльев, отбросив дракона вверх и в сторону от водяного захвата.
"Как бы я хотела, чтобы здесь была Тоф".
Не то чтобы от покорительницы земли было бы много толка в воздухе, разве только кинуть несколько камней туда, куда подскажут ей уши. Но даже камешек мог достаточно отвлечь дракона, чтобы тот остался на одном месте и его можно было убить.
"Драконы почти истреблены. Аангу не хотелось бы, чтобы я ранила этого".
Учитывая, что зеленая ткань планера Аанга едва избежала рассекания надвое взмахом хищного хвоста, у Аанга не было здесь права голоса...
Желудок Катары подскочил к горлу, а волосы залепили глаза, когда седло чуть было не вылетело из-под неё. Ноги Аппы били по воздуху, направляясь к Аангу, чтобы ни велели поспешно схваченные ей поводья.
"Сокка. Как бы я хотела, чтобы здесь был Сокка!"
Она готова была поклясться, что дракон смеялся над ней. Покорителям нужны свободные руки, свободное что-то, чем можно было бы двигать, а между драконом и Аппой двое покорителей в воздухе получили аналог своего собственного затмения.
"Мы сделали Аппе броню, чтобы защищать его от огненных шаров. Но сейчас она его только замедляет".
И дракон был быстрый. Быстрый, как Азула.
Быстрый и летел высоко, отчего у неё болела голова. Почти все покорение, которым она до этого занималась, было на земле. Или хотя бы на лодке. Там не приходилось волноваться о рухнувших на голову вещах с высоты, превышающей высоту самого большого дерева. А особенно о клыкастых, когтистых и голодных вещах. Как та, что по дуге устремилась к Аангу.
"Ошибка, — мрачно подумала Катара, собирая воду в рой острых пик, когда Аппа выровнялся. — Ты открыл живот". Она отступила назад и резко махнула руками вперед.
Синее чешуйчатое тело свернулось в спираль, и несколько попавших в цель снарядов раскололись.
Взмахом одной руки Катара подхватила ещё воды из бочек, пока второй она пыталась тянуть поводья Аппы вверх и в сторону, подальше от того места, где Аанг извивался в воздухе, уходя от тянущихся к нему когтей.
— Аппа, послушай! Мы должны увести его прочь. Если Аангу удастся приземлиться, то он сможет покорять и выручит нас!
Аппа мотнул головой, и рога чуть не вырвали поводья из её рук. Она поморщилась, но удержалась, готовая снова кидать лед. Дракону не могло везти вечно.
"А ему и не надо, — поняла она, вздрогнув от очередного порыва ветра, пока Аанг зигзагами и кругами уклонялся в воздухе, пытаясь пробраться мимо дракона к ним. — Затмение закончится через несколько минут, и все покорители огня вновь получат огонь. Даже драконы. Ему только и надо, что уклоняться и позволить тебе истратить всю свою воду...
Затмение — это ловушка".
Эта мысль не помещалась у неё в голове, даже когда Аппа в панике уводил их от зелени и дворцов, назад через стену Кальдеры по направлению к океану. "Как затмение может быть ловушкой? Нельзя притворяться слабым перед лицом врагов! Воины так не поступают. Они покажут себя трусами, их деревни прогонят их..."
Но Народ Огня были трусами, так? Она знала это с того дня, когда умерла её мама. Они никогда не сражались один на один как воины племени. Они всегда сбивались в группы и бросали огнем во все, что видели. И раз они уже были трусами, и весь народ знал об этом...
"Им нет дела до того, как они победят. Главное — чтобы мы проиграли".
Как Азула. Как леопардовая акула. Как дракон, лязгающий зубами на Аппу, а потом на Аанга, словно цапля на косяк рыб, которая знает, что инстинкт сбиваться в косяк будет держать пищу в зоне досягаемости.
"Он всё спланировал. Он держал Аанга в воздухе с тех пор, как солнце почернело! Аанг не может приземлиться, пока он у него над головой, и Аппа не улетит без Аанга. Эта тварь не боится даже Аватара! Он держит нас именно там, где ему хочется. Всё, что ему надо — это держать нас порознь и ждать..."
Восемь минут. Механист сказал, что затмение будет всего восемь минут.
Ждать осталось совсем чуть-чуть.
Её мир накренился вбок, вода плеснула на неё ослепляющей волной, когда Катара упала на колени и попыталась хоть за что-то ухватиться.
"Нет".
Она могла победить. Она могла. Несмотря на замыслы дракона. Из-за замыслов дракона. Но только если...
Слишком испуганная, чтобы дрожать, она дала перевернувшемуся боком Аппе швырнуть себя в воздушный океан.
— Катара!
Она вдохнула, даже когда ветер выдавливал из неё воздух, раскинула руки в стороны, падая в гавань. Народ Огня был трусами. Драконы были хищниками. Никто из них не устоит перед беспомощной добычей.
Синее метнулось к ней, костяные когти сверкнули ярче скрывшегося солнца.
"Жди. Жди..."
Золотые глаза впились в неё, голодные и полные ненависти.
"Сейчас!"
Сведенные вместе ноги потянули её чи и океан вверх, ладони опустились и описали круг, чтобы сформировать один высокий как башня гребень волны...
Залив врезался в синее тело, раздавив её врага под сердитым морем.
Как близко те волны. "Будет больно..."
Порыв ветра поймал её, как удар в живот, подбросил вверх и в сторону от воды. Тень нырнула вниз...
Катара врезалась в броню Аппы с такой силой, что наверняка останутся синяки, в её левое запястье крепко вцепились пальцы Аанга.
— Привет, — просипела она.
— Не смей! — Аанг помог ей забраться обратно в седло. Она никогда не видела его таким бледным. — Я думал, она убила тебя. Я думал, что не успею добраться вовремя...
— Она? — прервала его Катара. Приятно было знать, что Аанг волновался за неё, правда, но затмение почти закончилось. — Аанг, что с Хозяином Огня?
— Я не знаю! Его там не было! Была Макото!
"Что?"
Макото? Дракон Созина? Зачем ей защищать Хозяев Огня, которые истребили её народ?
И если она защищала... это не имело смысла. Дворяне Народа Огня обладали честью — они достаточно часто слушали тирады Зуко по этому поводу. Разве могло быть благородным прятаться от Аватара?
"Если Хозяин Огня готов прятаться..." С трудом сглотнув, Катара потянулась к волнам внизу. Дракон ударился о них как молния, но надо было убедиться.
В воде было пусто, остался только смех.
* * *
Муравей грыз щиколотку Рикии, и он был весьма этим недоволен.
"Кыш". Он наморщил нос: мало того, что им пришлось ползти через ячменное поле, и он знал, что придется неделю мучиться от зуда, так теперь ещё и жуки-людоеды? "Уходи. Отвали, придурок, не то я тебя раздавлю".
В данный момент угроза была пустая, и хитрый маленький кусака знал это. Черт возьми, даже муравей чувствовал сфокусированную волю, которую источал сержант Кьё, сурово внушающий своим людям взглядом "не двигаться".
Бесполезный приказ, когда дело касалось Фуши. Именно поэтому она с Мориаки были в точке рандеву, чтобы прикрыть их отступление...
Рикия прикусил губу, заставляя себя не ругаться. О, вот радость: муравей привёл дружков.
"Смотри на это так, — утешил себя покоритель огня, как он делал более десяти лет. — С чем лучше иметь дело: с муравьями или придворными?"
Ха, и выбирать нечего. Муравьи не порочили твою репутацию, не подстраивали так, чтобы тебя застукали за разговором с дочерью не того дворянина, и не подливали яд в чай. Жизнь морпеха была куда безопаснее.
По большей части. Подкрадываться к армии генерала Фонга на такое расстояние, что было слышно, как он разглагольствует о затмении, как о даре духов миру в целом и Царству Земли в частности, было не совсем безопасно.
"Прекрасный подиум он изваял себе из земли. Интересно, Серж сможет подобраться достаточно близко, чтобы поджечь его?"
Он бы не удивился, если бы сержант Кьё смог. Но, скорее всего, Серж не зайдет так далеко. Устраивать поверхностный пожар, от которого сгорит трава и кусты, — это одно. Даже кроновый пожар, уничтожающий целые леса, не обрекает землю на разрушение. Но подземный огонь, который выжигает корни и само здоровье земли? Плохо, очень плохо.
Кроме того, план не предусматривал подбираться так близко.
"К счастью для нас, Фонг — командир крепости. Он не прорывает траншей во время каждого привала".
И Фонг по-настоящему не любил фейерверки.
"Ладно, учитывая, что нам на голову не рушится гремящая лавина, он явно нас не заметил. Выбирай угол, втыкай основание в землю, разматывай запал..."
Трюк заключался не в том, как придумать план и подорвать то, что генерал и принц хотели подорвать. Настоящий трюк был в том, как вернуть звено из операции живыми.
— Возвращайтесь живыми, — приказал их принц. — Если дело дойдет до осады, вы все нам понадобитесь. Так что вы либо возвращаетесь, либо у меня будет весьма серьезный разговор с вашими призраками.
Из уст любого Великого Имени это было достаточно страшной угрозой. От драконьего дитя, который уже надрал задницы нескольким серьезным духам? Даже сержант Кьё остался впечатлен.
"Запал почти кончился", — отметил Рикия напряженные четверть часа спустя. Пробираться назад сквозь ячменное поле было невесело, но осуществимо, особенно когда случайный ветерок колыхал всё ещё зеленые зерна.
"Хорошо, что стебли ещё зеленые. Мы не устроим пожар. Вероятно". Рикия оценил угол солнца и прислушался. "Полдень. Именно сейчас, по мнению Фонга, начнется затмение. Уже вот-вот..."
Нечто, напоминающее якана-славку, прочирикало три раза.
Рикия выдохнул, и сорвавшийся с его костяшек огонь с шипением побежал по запалу. "Пора уходить".
Он держал голову ниже колыхающихся колосьев зерна, но в остальном бежал изо всех сил. С минуты на минуту Фонг будет занят по самое горло...
Взвизгнули ракеты.
* * *
Звук, похожий на шорох перьев, обернулся вокруг коленей Тоф и потянул в сторону от гавани.
— Ботинки. — Она быстро опустила руку, чтобы погладить нечто, что было не совсем здесь, а потом развернулась и сделала черпающее движение, которое раздавило кусок скалы и направило образовавшийся песок прямо в глаза стражников с целью ослепить их. — Где ты был? Нам бы пригодилось, если бы ты попугал некоторых приятелей Азулы.
Дрожащий топ возле её пальцев ног был явным свидетельством того, что Ботинки считал приближение к Азуле одной из самых больших глупостей, которые мог совершить человек или дух. Потом дух потянул снова.
— Что-то в воде? — Тоф потянулась к черной дыре там, где берег уходил под воду. Один из положительных моментов, что плохие парни стреляли во все стороны огнём, заключался в пепле. Она чувствовала, как он танцует, как пыль на ветру, оседая на всё в зоне слышимости. Даже на что-то, что рокотало и раскачивалось как металлические рыбы Механиста под морем.
"Вода. Точно. Я ничего не вижу... но это не значит, что там ничего нет".
Особенно после того оглушающего плеска. Она никогда не ожидала услышать такого, не после того, как люди начали кричать, что синий дракон напал на Аанга.
"В один из дней надо будет спросить Лули, можно ли почувствовать синий".
Но теперь она слышала рев Аппы, и к тому же решительный рев. Люди славили Аватара, кричали, что затмение закончилось, и Хозяин Огня должен быть побежден. Значит, всё должно было быть в порядке, так?
Здесь, возле воды... может и нет.
— Ещё одна тварь с щупальцами?
Ботинки издал шаркающий звук, как сандалии скользящие по траве.
"Вероятно, нет", — рассудила Тоф. Ботинки хотел, чтобы она ушла от воды, но не был так испуган, как когда что-то пыталось её съесть.
"Пора найти кого-то с действующими глазами. Такое чувство, что Сокка направляется сюда, а вон там вождь Хакода..."
Тоф впилась пальцами ног в песок, когда ветер от Аппы сбил выжившую домашнюю стражу с ног. Толчок её руки заставил песок под их ногами пойти волнами, которые поднялись и заперли их по плечи. "Это их удержит".
И если всем повезет, там они и останутся. Бороться — конечно, она могла заниматься этим дни напролет. Но она ненавидела кровь. Она ненавидела смерть. И неважно, на чьей стороне.
— Аватар Аанг! — Вождь Хакода, и он не кричал ура, как бы ни веселились остальные их союзники. — Что произошло? Где Хозяин Огня?
— Я не знаю!
Уже спеша в ту сторону, Тоф пришлось поднять челюсть, чтобы не споткнуться о неё. В последний раз, когда она слышала такое раздражение и замешательство в голосе Аанга, Раскрашенная Леди только что зацунамила кучку солдат...
— Смотрите!
Ну, она хотя бы была достаточно близко. Тоф схватила Сокку за рукав, чувствуя ужас, дрожью расходящийся от ног людей вокруг.
— Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю?
Судя по дрожащему дыханию, Сокке самому хотелось побежать.
— Если бы Момо был одним из военных шаров Механиста, то к нам летят Аппы.
Огромные массивные военные шары в воздухе, где она не могла отследить их без посторонней помощи? Нечестно.
— Где они... как они? — запинаясь, спросила Катара. — Механист же с нами!
— Неважно, если у них были его чертежи, — мрачно ответил Сокка. — Здесь же не надо выбирать правильное дерево из целого леса, сестренка. Это сталь, ткань и следование плану. Народ Огня хорошо работает с планами. Они строят корабли. Это то, что они делают.
Тоф повернула ухо по ветру. Слышался отдаленный рев огня, который должен был нагревать военные шары, растущий ропот, когда их друзья понимали, что Народ Огня придумал новый трюк, странный слабый свист...
"Свист?"
Катара трясла головой.
— Механист никогда не показывал нам ничего подобного...
— Ложись!
Тоф не знала, Сокка или Хакода прокричали это. Она знала только то, что внезапно мир развалился на грохот, жар и крики.
