* * *
"Бренные вещи этого мира могут быть иллюзией, — размышлял Хью, — но гигантские летающие корабли-сосиски Хозяина Огня были чертовски достоверной иллюзией".
— Спустите нас под воду! — кричал вождь Хакода покорителям воды, проталкивающим воду вдоль металлических рыб, чтобы опустить их вниз. — Они не смогут бить по нам, если не будут видеть...
Металлическая пещера снова содрогнулась, вода плеснула о сталь и покорение, когда новые взрывы разорвали поверхность. Большинство друзей и союзников Хью скорее всего задавались вопросом, безопасно ли внизу, или стоит попытать удачу на чистом воздухе пляжа.
"Безопасность — такая же иллюзия, как и смерть".
С чисто духовной точки зрения возвращения мира к равновесию, им было лучше под водой. Аватару Аангу требовалось нечто большее, чем покорение, чтобы победить Хозяина Огня и закончить войну. Ему нужна была вера в себя. Аватар или нет, ни один очень молодой человек не сможет ничего совершить, если будет думать, что привел к смерти своих друзей и семью.
"Слишком многие души уже лишились этой иллюзии", — вздохнул Хью.
То, что он был духовно просвещенным, не значило, что он не скорбел. Плоть была хрупкой, да, и только дух мог устоять... но именно через плоть души касались друг друга в этой жизни. Когда тело умирало, все шансы души коснуться тех, у кого ещё оставались тела, умирали вместе с ним. Смерть была закрытыми дверями, давящим грузом потерянных возможностей для тех, кто остался за ними.
"И Аанг уже достаточно потерял. Бедный мальчик".
Хью надеялся, что друзья мальчика в порядке. Что они скажут ему, что будет другая возможность, другой путь. Потому что они были...
Что-то двигалось в воде, и по спине Хью пробежал холод. "Что это?"
Потрясенные покорители земли и воины Южного Племени скучились возле стеклянных иллюминаторов, пытаясь разглядеть сквозь мутную воду, пока Болотники продолжали уплывать от Народа Огня. Шепот догадок варьировался от "очень большая рыба" до "игра света" и...
"С Аватаром сражался дракон".
Что бы это ни было, оно было длинным, извилистым и никогда не приближалось настолько, чтобы можно было рассмотреть. И оно двигалось без всяких усилий, даже когда воздух стал жарким и затхлым от долгой работы такого большого числа покорителей.
— Оно преследует нас, — пробормотал вождь Хакода. — Что это?
— Что бы там ни было, нам надо на поверхность. — Всё ещё стоявший возле входной лестницы, Джи Механист вытер пот с лысого лба, с его усов капал пот. — Я не предусмотрел влияние покорения на наш запас воздуха. Очень скоро нам надо наверх.
— Не хочу ничего другого, — мрачно откликнулся Хакода. — Но где? У нас есть раненые. Нам надо на землю, а не только на воздух. И наша точка встречи раскрыта. Народ Огня будет за ней наблюдать.
Хью улыбнулся.
— Вселенная может быть иллюзией, но некоторым иллюзиям можно доверять. — Он продолжал грести руками, когда глаза вождя метнулись к нему. — Они следят не везде.
— Если у вас есть предложения, шаман, — сказал Хакода, — мы с радостью их выслушаем.
— Я не шаман, просто человек, который слушает паутину жизни, — Хью сделал ещё три гребка, размышляя о доброте и секретах. — Доверьтесь течениям. Они отнесут вас туда, где вам надо быть.
Хотя, как обнаружил юный Аватар, там, где тебе надо было, не всегда было там, где тебе хотелось быть.
И эта гибкая тень всё ещё плыла на краю видимости, холодя дух Хью.
"Старая ненависть. Старое зло". Хью вдохнул затхлый воздух. "Пусть лучше преследует нас, чем Аватара".
* * *
Катара рубанула очередным острым водным хлыстом, прорезав длинную брешь в красной ткани. Огромный военный шар наклонился вбок, испуская горячий воздух, крики и то, что напоминало стеклянные горшки со взрывной смолой.
— Сокка, мы не можем просто улететь!
— Их слишком много, сестренка. Все, кто могли уйти, ушли.
Сокка поморщился, когда Аанг бросил на него взгляд. Поводья Аппы обвивались вокруг бледных рук покорителя воздуха.
— Ты уверен?
— Я бы хотел быть не уверен, — честно признался Сокка. Это было почти правдой. Единственное, что было бы хуже, чем понимание того, как сильно они облажались, было бы не знать. По крайней мере, таким образом он мог гарантировать, что некоторые уйдут. — Все, кто смог добраться до подводных лодок. Нам надо уходить.
— ...Точно, — Аанг повернулся вперед, к морю. — Хип-хип, приятель.
— Они летят, — пробормотал Дюк. Он и Хару держались рядом, Момо свернулся поверх них, как прилипчивый шарф. — Как Народ Огня может летать?
— Драконы летают. — Тоф стискивала край седла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Что нам теперь делать?
— А что мы можем? — Никогда Сокка не слышал, чтобы голос Аанга был настолько потерянным. Даже потеря Аппы оставила в нем больше жизни. — Мы проиграли. Всё кончено.
"Он держался до сих пор, — напомнил себе Сокка. — Не уверен, что я выдержал бы так долго".
— Ничего не кончено, — отрезал Сокка. — Мы не умерли. Ты не умер. У нас будет другой шанс. Просто сегодня был не наш день.
"И это слабо сказано, — подумал он, следя за медленно отстававшим массивным кораблем. — Хорошо, что они не такие быстрые, как Аппа. Мы сможем уйти".
С другой стороны, военные шары были машинами. Азула уже доказала, что её танк может перегнать Аппу на длинной дистанции. Рано или поздно летающему бизону захочется спать.
"Но на этот раз Аппа не линяет. Если мы скроемся из вида, они не смогут выследить нас".
Но это не то же самое, что сказать, что Народ Огня не будет знать, где их искать. Если Азула, Зуко или Джао доложили хоть что-нибудь о своей охоте за Аватаром, то Народ Огня приблизительно знал, как быстро летает Аппа. Они будут знать, в каком радиусе искать.
"А здесь не так много островов. И всё же, им придется выслать сообщения местной домашней страже. Это требует времени, даже с применением почтовых ястребов. Мы можем опередить их, если будем осторожны. По крайней мере до тех пор, пока поймем, что делать дальше".
Хорошо бы, потому что сейчас у него не было ни единого соображения. Затмение должно было сработать. С ловушкой или без.
"Мне было интересно, как они поступят, — кисло подумал Сокка. — Никакого покорения огня в течении восьми минут. Аанг может покорять три других элемента. Победитель? Аватар. Конец обсуждения".
Он был бы им, явись Озай на битву.
"Как выиграть сражение, которое невозможно выиграть? — Сокка воздел глаза к небу. — Легко. Пусть сражения вообще не будет".
Так просто. Ему хотелось отпинать себя. Чему учил его Мастер Пиандао? "Лучший блок — не попасть под удар".
Отрицательный цзинь. Избегание атаки. Только Аанга учили о цзинях применительно к покорению, а не сражению. Покорению огня положено было быть положительным цзинем. Нападение. Вероятно, Аанг даже не подумал, что Озай может уклониться от схватки.
"Но я должен был подумать, — ругал себя Сокка. — Люди не определяются их покорением. Я знаю это. Тоф постоянно нападает. Азула и Айро уклоняются. Блин, если бы я представил, что мы нападаем на Азулу..."
Что ж, они уже видели, как Азула пользуется своими преимуществами. Нападает на их людей, нападает на Аанга... но не во время затмения.
"Азула знает, что сделала Киоши. Вероятно, она нашла какую-нибудь дыру и закрыла за собой дверку, пока все не кончится. Она умная.
Почему мы не подумали, что Озай тоже может быть умным?"
— Мой отец... — голос Хару был почти неслышным. — Что нам делать теперь, Аватар Аанг?
— Почему все спрашивают меня?
— Потому что мы верим в тебя, — начала Катара.
— Это неправда. Вы верите в Аватара, а не в меня!
Сокка досчитал до десяти. Дважды. Он не собирался макать Аанга головой в ледяную воду, пока парень придет в чувство. Не сейчас.
— Аанг? Ты собираешься сказать, что тебе жаль. И ты будешь искренен. Потом. Сейчас это был наш план. Мы облажались. Поэтому теперь нам надо найти выход. Какие предложения? Думаю, что первым делом нам надо скрыться из вида, и потом уже придумывать план получше. — Он тяжело вздохнул. — И Аанг? Я верю в тебя. Будь Озай там, ты надрал бы ему задницу. — Он пожал плечами и оглянулся. — Так куда нам идти, где мы сможем решить, как поступим дальше?
Аанг сглотнул. Посмотрел в сторону и вздрогнул. Уставился на океан внизу.
— Я... думаю.
Тоф высвободила одну руку, чтобы помахать.
— Я не особо разбираюсь в картах, но Бьякко же где-то неподалеку?
— Бьякко? — спросил Дюк.
— Островное владение, — сообщил ему Сокка. Ха, а в самом деле...
Черт, теперь он вспомнил карту.
— Они к западу от Кальдеры, — сказал Сокка Тоф. — Мы могли бы добраться туда, но нам пришлось бы облетать главный остров. И Аппа вроде как заметный... — Его голос упал, когда он увидел, как стремительно бледнела его сестра. — Катара?
Она теребила свой кожаный мешок для воды.
— ...Они не смогут нам помочь.
— Что? Почему нет? — Тоф передвигала руки вдоль бортика, стараясь подобраться так, чтобы было лучше слышно. — Может, Дедуля и не особо любит вас, ребята, но он не выдаст нас Озаю... — Её слова замерли, столкнувшись с молчанием Катары. — Что ты сделала?
— Почему ты думаешь, что Катара что-то сделала? — бросился на её защиту Аанг.
— Потому что она не говорит об этом, — крикнула в ответ Тоф. — Что случилось?
Катара отвела глаза.
— Те люди, что пришли с Азулой, блокираторы чи... теперь они знают, что он предатель.
Сокка хлопнул себя по лбу. "Зуко нас убьет".
Это при условии, что Шидан не доберется до них первым.
— Ты... — Тоф побледнела. — Зачем?
— Он же и Азулин дедушка тоже! Я подумала... ну, а как ещё они нашли нас?
— Так же, как они поймали нас в Кальдере, — мрачно ответил Сокка. — Они знали, что мы придем. Им только и надо было, что смотреть. Мы передвигали армию, Катара. Есть не так много мест, где можно спрятать группу кораблей!
"Проклятье. Снова как с Вэнами. Тонкость. Почему мы не можем действовать тонко?"
— Стоп-стоп... Азулин дедушка? — с круглыми глазами влез Хару. — Ты зовешь одного из семьи принцессы Огня "Дедуля"?
— Азула псих, а Шидан нет, — рявкнула на него Тоф. — Он хороший парень. И он пытался помочь нам. А теперь Озай... — Она свернулась клубком и прикусила губу.
— Озай будет занят нашими поисками, — твердо сказал Сокка. — Он должен найти нас, и я вроде как сомневаюсь, что они построили те шары специально для нас, так что... он планирует сделать что-то мерзкое с Царством Земли. Значит, у него не останется достаточной численности армии и флота, которые можно будет направить. Да, у него всё равно больше людей, чем у Шидана, но Бьякко находится в Западном океане. Давайте я расскажу вам о Западном океане. За исключением безумных торговцев и любителей горного туризма, никто не хочет туда плавать. Вода тянется на мили вперед, и там водятся твари. Большие, никто-таких-не-видел, жрущие людей твари. И даже если проберешься мимо них, Бьякко — крепкий орешек. Открытый для штормов с Западного океана, с весьма малым числом бухт, в которые могут зайти корабли Народа Огня, все места высадки известны и под строгим наблюдением... и это не говоря о том факте, что Бьякко тренировал большое число покорителей огня, Ю Янь и просто лихих любителей подраться. Добавь гору Широтору и ямабуси... Да, Озай не сотрет их за один день.
— С ним всё будет в порядке, Тоф. Какое-то время.
"Но и нам он не поможет. Черт".
— Я даже никогда не слышал о Западном океане, — задумчиво произнес Хару. — Я видел его на твоей карте, но... откуда ты знаешь, что там?
— Кое-кто из тех, кого мы встречали, владел библиотекой, — колко заметил Сокка. И это была чистая правда. Он узнал о Бьякко не из библиотеки Мастера Пиандао, но он знал, что такая информация была там.
"В конце концов, раньше это была библиотека Темул".
Однажды он не сможет найти отговорку.
"Но не сегодня. Я расскажу правду, клянусь... но не сейчас. Все и без того расстроены".
Аанг глубоко вдохнул и кивнул головой.
— Я знаю, куда мы направимся.
* * *
— Помните, покорители воды искусны в манипуляциях эмоциями и психологической войне, — наставляла своих онмицу Азула, пока её корабль летел на дым, поднимающийся над главной гаванью Кальдеры. — Всё, что они говорят, рассчитано на то, чтобы внести разногласия и снизить мораль. Они знают, что не могут противостоять нам в открытой битве, но считают, что им и не придется. Что если они купят достаточно времени, чтобы Аватар овладел покорением огня и снова напал на Хозяина Огня, то они выиграют. Но у них не будет этого времени.
"Аанг знает, что я с ним сделала. И все всегда обвиняли Зузу, когда мои планы раскрывались. На этот раз они даже будут правы. Аватар и близко не подойдет к банде ренегатов моего брата".
Что касается Джеонг Джеонга... она уже выслала торговцев капустой на его поиски.
— Так им не победить, — заявила Азула, обежав глазами Аншина, Котори и остальные тени на палубе "Картати". — Но они могут причинить большой вред некоторым нашим... традиционным владениям. Особенно тем, которые мой дом считает необходимыми, которые служат якорями от ветров судьбы. Слишком много слишком скорых изменений может быть столь же опасно, как слишком мало. Новое оружие и новые устройства могут облегчить войну, но единственный способ вести войну решительно — никогда не забывать сущность того, кто мы есть.
"Народ Огня, Дай Ли и онмицу. Я получила вас, потому что ваши лидеры забыли, что верность — не вода, чтобы смиренно струиться целую вечность. Она огонь. Её нужно получить, а потом нужно вести!
И если боишься обжечься... тогда вообще не стоит играть в эту игру".
— В частности, — продолжила Азула, — наши источники сообщают, что Шидан с Бьякко казнил убийцу-покорительницу воды, которая десятилетиями скрывалась у нас под носом. Это не действия человека, предавшего наш народ ради Аватара. И неважно, какую ложь вылила та самодовольная паршивая покорительница воды из Южного племени.
Аншин склонил голову — легчайший поклон со стороны высокого, тихого лидера онмицу. Котори... Её кивок выглядел так же, но оставлял совсем другое чувство.
"Аншин верит в меня, а она нет. Кузон был Великим Предателем... и Шидан помазан той же кистью с дегтем".
Досадно, но она надеялась, что это временно. Теперь она знала, как действует Воздух — почти фатальное столкновение Тай Ли с её собственными учениями служило тому доказательством. Воздух не следовал за лордами, он следовал Пути и был привязан к тем, кто Пути учил. Это многое объясняло об Аанге из того, что раньше не имело смысла.
Ей почти было жаль своего брата. Зуко охотился за покорителем воздуха, опираясь на идею, что Аватар был таким же вменяемым, как и все в их раздираемом войной мире, и что он будет действовать соответственно. Например поймет, что большая часть Народа Огня желает его поимки и смерти, но на деле попытается... о, скажем, не привлекать к себе внимания, пока за плечами не будет побольше тренировок.
