Гиатэ схватила его за плечо, прежде чем он исчез.
— Постой, всего минуту. — Она подошла ближе, её серые глаза шарили по лица Аанга. — Ты кое-чего не понимаешь про Народ Огня. Кое-что, что я сама очень долго не понимала. — Она вытянула перед собой руки. — Они боятся тебя, потому что думают, что тебе придется мстить.
— Что? — завопил Аанг. — Но... я же Воздушный Кочевник!
— А кто из них знает, что это значит в наши военные дни? — заметил Ши. — Генерал Айро, принц Зуко, твои друзья Сокка и Тоф. Люди, способные отвлечься от привычной их народу картины мира и попытаться понять другую, очень редки. Если бы ты был из Народа Огня, то тебе пришлось бы мстить за смерть своего отца. Именно этого ожидает большинство из них.
Аанг постарался подобрать свою челюсть с балкона.
— Но... я даже не знал своего отца!
— И монах Гиацо, который был тебе отцом во всем, кроме крови, никогда не стал бы просить о мести, — согласился Ши. — Я знаю. Но Гиацо прав. Если ты сможешь рассказать Народу Огня, что твой отец не пал от их руки... может, они и поверят, что ты можешь их пощадить. По крайней мере, они поверят, что тебя не заставляют убивать их. — Он пожал плечами. — Ты видел упорство Народа Огня, когда они верят, что сражаются за свою жизнь. Но если сможешь предложить им другой путь, дать шанс на благородную капитуляцию...
— Вы думаете, что кто-то из них может согласиться, — заключил Аанг. — Это... может очень пригодиться. Спасибо. — Он нахмурился. — Но откуда вы знаете, что случилось с моим отцом?
— Э...
— Он жил на Бьякко, — вмешалась Гиатэ. — Он был учителем. И целителем.
Аанг нахмурился, заметив что-то странное в том, как она стояла. "Она наступила ему на ногу?"
— Ты была лучше, — пробормотал Ши.
— У меня бы не было и шанса, если бы ты не... — Гиатэ прикусила губу. — Аанг, вопрос очень важный. Я надеюсь, что Гиацо рассказал тебе, но никто не говорил мне, и если бы не Ши... Народ Огня знает об огне всё. Это значит, что они имеют дело с дымом, а это значит, большинство из них знает, что делать, если кто-то перестал дышать. Тебе понадобится друг, который сможет это делать. Если ты Аватар, и тебе придется... пойти против учений Гиацо, чтобы остановить войну... тебе понадобится тот, кто будет дышать за тебя. — Она стиснула руку Ши. — Мне пришлось, чтобы спасти Ши. А потом ему пришлось спасать меня.
— Вы пошли против старейшин? — Пораженный Аанг указал на её лишенный татуировки лоб. — Поэтому вы не мастер? Что вы сделали?
— То, чего не полагалось. — Она сделала шаг вперед... и вытащила меч Ши.
Её движения не были похожи на движения Мастера Пиандао — жилистые и сильные, быстрые и тяжелые, как разогнувшийся бамбук в лицо. Вместо этого лезвие летало в её руках гладкими взмахами, шепчущими на ветру как летящий снег.
Смертоносный снег — Аанг видел достаточно воинов, чтобы знать это. Его пробила дрожь.
— Почему?
Финальный салют, и она вернула меч в ножны.
— Потому что есть движения воздуха, которые посох не покажет тебе, — кратко ответила Гиатэ. — Мы потеряли их, когда Шангчен забрал наши мечи. Без них мы не можем исцелять.
Вода могла исцелять. Земля могла — Тоф доказала это, хотя это и выжало из неё все силы. Даже огонь мог исцелять, и у него до сих пор болела голова при мысли об этом. Но воздух?
— Воздух — это воздух, — твердо сказал Аанг. — Если можно двигать его мечом, то же самое можно делать и посохом.
— Я надеюсь, что ты сможешь, — с жаром ответила Гиатэ. — Но что бы ни случилось, ты должен знать одно.
— Да? — осторожно спросил Аанг.
Оранжевые рукава обхватили его.
— Я люблю тебя, — прошептала ему на ухо Гиатэ. — Я знаю, что ты не понимаешь, что с этим делать, но тебе и не надо. — Она неохотно отпустила его. — Матери любят своих детей. Просто так есть, — у неё перехватило горло. — И я так рада, что твоим мастером был Гиацо. Он был хорошим человеком.
Аанг сглотнул, у него запершило в горле.
— Я скучаю по нему.
— Я знаю, — улыбка Гиатэ была печальной и полной гордости. — Что бы ты ни решил, я знаю, что он гордится тобой. Как и я.
Солнечный свет мелькнул, и они исчезли.
Аанг потер лицо и положил подбородок на кулаки. Подумать, ага. Ему надо. Бьякко попал в беду из-за них, весь мир был в беде, и он не знал, что делать дальше.
"Снять декрет Киоши. Может, это поможет... но погибнет много людей". Аанг поморщился. "Но если Хозяина Огня не остановить, то всё равно погибнет много людей. Что мне делать? Мне положено исправить всё..."
Нет, стоп. Вот что пытался сказать ему Ши.
"Мне не положено исправлять положение дел. Я в ответе за их исправление. И разница есть".
Только то, что кто-то был в ответе, не означало, что он справится.
"Быть в ответе — значит попытаться. И... если тебе кажется, что в одиночку не справиться, то надо попросить о помощи".
Он уже знал, что не сможет победить Хозяина Огня в одиночку. Так... что он мог сделать с декретом Киоши? Мог ли один Аватар изменить то, что сделал другой Аватар?
"Только один способ узнать".
Закрыв глаза, Аанг потянулся в Мир Духов.
Глава 70
"Я не могу", — заторможенно подумала Шу. Её колени подкашивались от ужаса, когда стоявший за спиной солдат вытолкнул её на тропу по направлению к лежащему вдали невинному на вид нагромождению бревен. Прогревшийся на летнем солнце горный воздух нёс запах раздавленных желтых люпинов и, что удивительно, привкус соли. Тропинка, ведущая к бревнам, была наполовину сухой, а наполовину заполненной лужицами, которые все старательно обходили стороной. Народ Огня спрятал достаточно кальтропов* в мокрых впадинках, чтобы никто с головой на плечах не совал свои конечности туда, где их не видно.
Всё вокруг казалось размытым, а сердитое бормотание солдат тонуло в грохоте её сердца. Она видела результаты войны на истощение, которую вел Зуко с того ужасного дня, когда сошла грязевая лавина. Видела их, слышала их, нюхала их. Раненые и искалеченные кричали и просили прекратить их мучения, а от беспечных разведчиков, преодолевших хрупкую баррикаду из кустов и грязи, остались лишь мокрые красные клочки.
Баррикада была хрупкой, а вот согнутые в пружину куски стали, спрятанные в ней... не столь уж.
Согнутые в пружину лезвия. Скорпион-пчелы в спрятанных глиняных горшках. Крысы-долгоносики, напавшие на поезд с продовольствием. Туннели, прорытые под зелеными заплатками из травы и растений и битком набитые гремучими гадюками, с большой охотой кусавшими каждого наступившего на них. Каждый камень, каждое дерево, каждый пучок сорняков мог скрывать очередную ловушку-сюрприз. Генерал Фонг был вынужден использовать своих разведчиков, чтобы прочесывать каждый клочок земли, прежде чем его основная армия ступит на него, и генерал был недоволен. В конце концов, разведчики были хорошо обученными солдатами, как правило, покорителями земли. Они были ценными. Они были конечными.
"А Зуко их убивает".
К счастью для Фонга, нашлась целая куча менее ценных людей: много фермеров, не столь много беженцев, которые явно пытались найти своё место с фермерами, и одна заплутавшая ткачиха по шелку.
"Я не могу, — подумала Шу. — Я умру... это даже не моя война!"
— Дыши глубже. — Теплая руки легла ей на плечо, и более низкая женщина поддержала Шу, когда та чуть не споткнулась. — Всё хорошо, с нами всё будет хорошо.
— Нет, не будет, — прохрипела Шу. Её зрение немного прояснилось, и она с ненавистью взглянула на глыбы камней, защищающие генерала. — Ничего у тебя не получится! Это безумие!
— Несколько дней назад Аватар вторгся в Народ Огня, чтобы сражаться с Хозяином Огня, — сурово вещал генерал Фонг. — Двенадцатилетний мальчик, последний покоритель воздуха, единственный выживший из миролюбивого народа, убитого Народом Огня, взял в руки оружие, чтобы встать против самого злобного существа, какого когда-либо знал этот мир! Перед лицом мужества этого мальчика как может даже самый хлипкий гражданин нашего царства отказаться биться с этими монстрами? Покорители огня дерзнули захватить территорию Царства Земли, и им хватило черного коварства, чтобы лгать от имени Царя Земли! — Его тон смягчился, став гордым, как сталь. — Осталось всего несколько миль до того, что покорители огня смогли возвести в качестве защиты. Гордитесь! С вашей помощью мы раздавим их каменным кулаком Царства Земли!
Духи, как же она его ненавидела. А ещё больше она ненавидела сержанта Бо.
"Он просто позволил им забрать меня! Он просто позволил им!.."
Новый толчок, и она чуть не прикусила язык.
— Не теряй голову, — пробормотала беженка. — Если ловушка такая же, как предыдущие, то там должна быть загадка.
Кажется, чистый абсурд происходящего разбил ледяную корку в мозгу Шу.
— Загадка? — Лед превращался в раскаленные добела осколки, пылающая ярость которых угрожала задушить мысли почти так же эффективно, как и страх. — Ты хочешь сказать, что эти штуки — игра?
— Скорее молитва. — Зеленые глаза женщины впились в белый листок, приколотый к земле в нескольких ярдах от баррикады. — У генерала Фонга есть определенная репутация.
— Репутация, заслуженная таким образом? — прошипела Шу. Солдат держался в нескольких ярдах позади, но она выбросила из головы мысли о бегстве. Ей пришлось. Фонг показал, что способен погрузить человека в землю, а потом швырнуть, куда заблагорассудится. По крайней мере, если у неё будут свободны ноги, то остается призрачный шанс. — Почему никто из дворян ничего не предпринял? Царь Буми полубезумен, но если бы кто-то попробовал использовать таким образом людей Омашу!..
Её напарница почти рассмеялась.
— Думаю, я не сказала, что это за репутация.
"Э?"
— Прочти это, — беженка кивнула головой на бумажку. — Давай посмотрим, сойдемся ли мы в решении. — Она глубоко вдохнула и выдохнула. — Я хочу снова увидеть свою семью в этом мире. — Её голос стал печальным. — Знаешь, мой муж скажет мне "а я ведь говорил", а я кивну головой и скажу "да, дорогой". Это куда большее приключение, чем я искала.
"Это ты мне говоришь? — Шу смерила её взглядом, пытаясь совместить акцент, одежду и странные мозоли на её руках, которые выглядели не к месту. — Это не руки фермерши".
— Кто ты?
— Меня зовут Лули, — улыбнулась старшая женщина. — Интересно, та ли ты Шу, о которой я слышала. — Она указала на черные знаки на записке. — Так что ты думаешь об этом?
"Никогда не лишне уважить правителя земли".
Шу покачала головой, ярость и отчаяние грызли её изнутри.
— Если бы в поклонах Царю Земли был прок, меня бы здесь не было!
Лули начала было говорить, а потом явно передумала и искоса посмотрела на ткачиху.
— На фермах мы слышали, что люди принца Зуко отправили со стрелами копии договора прямо в лагерь генерала. Разве никто их не читал?
— Может быть, — устало ответила Шу, перетаптываясь на месте. — Какое это имеет отношение к...
У неё под ногой что-то щелкнуло.
— Вниз!
Лули сбила её на землю со свирепой силой матери, их колени и руки стукнулись о землю за миг до того, как у них над головой просвистела сталь.
Крики у них за спинами. Шу замерла. "Мы покойники, мы..."
Глухие удары, словно сам воздух хотел сотрясти её кости. Вокруг них взвился дым — колючие, черные как полночь облака.
— Бежим!
Шу позволила Лули тащить себя. У неё кружилась голова, ободранные руки глухо пульсировали. Лули прорывалась прямо сквозь баррикаду, и это была полная бессмыслица!..
Одно из более крупных бревен — пень? — выглядело как-то не так.
"Она бежит прямо туда..."
Коричневая кора прорвалась, как бумага. Шу почувствовала, что у неё отвисла челюсть, когда её протащили внутрь. И пожалела об этом — что бы ни было в том дыме, оно вспыхнуло у неё во рту как цинния-чили.
Она бежала дальше. За спинами были дым и крики. За спинами был генерал Фонг, и её ноги не пойдут к нему, какое бы несчастье ни ждало впереди. Страх, боль и безумие, и она не могла вернуться, её отец сказал бы ей не возвращаться, и Фонг был таким же сумасшедшим, как и любой житель деревни Чина, и никто не думал, что с ними что-то не так, и когда армия успела сойти с ума?..
Она так и не увидела растяжки.
Она увидела, как небо и земли поменялись местами, когда что-то дернуло её вверх. Кровь прилила к голове, одежда упала на лицо. О, духи, что теперь?
— Сержант! — Голос Лули. Недовольный.
"Недовольный, но не испуганный". Шу пыталась думать, её рот был полон её собственных волос, и мир крутился вокруг. "Я в ловушке, я умру, и она даже не может закричать?"
— Приказы, мэм. — Грубый невозмутимый мужской голос, приближающийся к ней. — Госпожа? Фонгу понадобится время, чтобы очистить этот участок, но покорители земли могут двигаться чертовски быстро. Являйся вы доброй гражданкой Царства Земли... Хотя, вы же выполняли свой долг, и совершенно очевидно, что вас поймали несколько пронырливых бесчестных типов из Народа Огня, которые — к счастью для вас — просто не могли задержаться настолько, чтобы совершить все те злодейства, которые, как все знают, совершают покорители огня. Так?
Шу постаралась проморгаться. Он нес совершенную бессмыслицу.
— Э...
— Но если бы вы не были доброй гражданкой — ну, вероятно, вы добрая, но не в том смысле, как думает Фонг — то он уже в нескольких угольках от большого костра...
А это был женский голос, что было уж совсем полной чушью, поскольку голос сопровождался звоном металлической брони.
— ...так что если вы разумный человек и пришли к выводу, что Фонг из тех парней, что бросают бамбуковые колена в огонь только затем, чтобы понаблюдать, как они сделают бум; и вы знаете, что никто так не поступает, потому что — э-ге-гэй! — щепки могут выколоть тебе глаза...
— Фуши, — голос мужчины был строгим, но Шу готова была поклясться, что в нем был смех.
— Точно! Теряем время. Поняла, босс. — Бледные руки подняли одежду с лица Шу, и золотые глаза с улыбкой взглянули в синие. — Вот ты где! Хочешь пойти с нами?
* * *
— Они уходят! — крикнула Сима сквозь ветер.
Тео наклонил свой планер к её, с трудом сглотнул и непринужденно свернул примерно на девяносто градусов по отношению к тому направлению, в котором убегали люди в красной броне.
— Тогда идем сюда.
Тео не мог видеть гримасу Симы за стеклами её очков, но прочитал её эмоции по её опустившимся плечам. И всё же, когда он свернул в сторону, она подчинилась, чтобы, если Фонгу случится взглянуть вверх на маленькие цветные пятнышки в небе, они не показали ему, где люди Зуко выводили женщину в безопасное место.
"Спасибо, Сима". Придется приземлиться, чтобы сказать ей это, но терять скорость и высоту в этом месте казалось плохой идеей...
