— Видела бы ты, как странно это смотрится с этой стороны огня, — задумчиво произнес Рикия. — Мы — звено босса, мы идем туда, куда идет он. Мои слова... имели бы больше смысла, знай ты про моего босса, сержанта Кьё. Слыхала сплетню, что нужны серебряные стрелы, чтобы прикончить его? Чушь полная — ни за что не сработает.
Амая хлопнул себя по лбу, не веря своим ушам.
— Рядовой Рикия...
— Точно, начну с начала, — кивнул головой покоритель огня. — Я впервые встретил босса, когда... О, дай-ка я проясню одну вещь. Художественное творчество? Не стану врать, оно было моим. И очень стильным. Но я не имел никакого отношения к тем шулерским игральным костям...
* * *
— Твой чай остывает, — заметил дядя Айро.
— Всё равно вкус одинаковый, — Зуко глотнул остывающий сок из листьев, сравнивая заметки, сброшенные планеристами Тео, с рядом маркеров армии Земли, выстроенных на их карте местности. Некоторые из наблюдений Тео соответствовали тому, что они уже знали от разведчиков, подзорной трубы и разумного использования военного шара, который планеристы одолжили им в суматохе перед прибытием Фонга... и как-то забыли потребовать назад. А вот другие... Ха, трудно сказать, было это недостатком опыта, видеть скрытое под древесным покровом, или его разведчики действительно проглядели это... а Тео, с его годами опыта полетов над долинами не проглядел.
"Он может видеть, где мы пробиваем шахты, наблюдая воздушные течения. Воздух, пришедший с облаками, покоряется не так, как воздух, прошедший сквозь камень. Это... интересно".
И Тео нашел не только шахты. Профессор Вэн непременно захочет узнать об остатках руин на краю кальдеры. Всего несколько причудливо сложенных булыжников на внешней стороне стены, но некоторые из планеристов Тео приносили куски таких же странных чашек с сине-серебряной глазурью, какие были в схроне Белого Лотоса. И ветры с запахом рыбы и морской соли, дующие снизу, означали, что трещина уходила куда глубже, чем сжимаемые-набухающие глины, облепившие внешнюю сторону стены кальдеры. Достаточно глубоко, чтобы врезаться в камень горы.
Если это был ещё один тайник Белого Лотоса, то кто знает, что может быть внутри. И даже если нет... факт, что хоть что-то осталось со времен до последнего взрыва верхушки Асагитацу, намекал на возможность восстановления ещё большего количества техник покорения. Неслучайно камень мог противостоять вулканическим взрывам.
И всё же, это задание подождет того часа, когда Фонг не будет дышать им в спину. Пока же... Тео был опытным планеристом, но неопытным разведчиком. И даже Фонг не был настолько туп, чтобы не заметить планеры над головой или преимущества, даваемые глазами в небе. Он обязан был принять контрмеры.
"Но Тео хотя бы понял, что Фонг им не друг, — подумал Зуко. — Это может сохранить храму жизнь. Если только он не пытается столкнуть нас друг с другом..."
Зуко потер лоб, стараясь отогнать рефлекторную паранойю. Тео был похож на Аанга. Он верил в людей. Некоторые из старейшин храма могли подумывать о том, чтобы поиграть в коровоцыпленка с двумя армиями, но такая коварная мысль, вероятно, никогда не придет в голову Тео. Вероятно.
Тепло приблизилось к нему, и отставной генерал окинул взглядом их ситуацию.
— Разглядывание карты не изменит реальности, племянник, — тихо сказал Айро.
— Я знаю, просто... — Зуко поморщился, посмотрев на фигуры, которые представляли их лучшую оценку сил Фонга, готовых влиться в проход между холмами, ведущий к наиболее легкопроходимой и низкой точке в стене кальдеры. Пологая, тонкая брешь, похожая на скол миски. Скол был там, где Фонг столкнется с первой линией обороны — созданные покорением стены, утыканные обмазанными землей бревнами и начиненные острой сталью, оставшейся от разрушенных танков. Эффективные, крепкие... но со слишком маленьким количеством защитников. — Должно быть что-то ещё, что мы можем сделать.
— Я знавал отряды армии Огня, которые добились бы меньшего, располагая тем временем и материалами, что и мы. — Айро положил руку ему на плечо. — Если случится худшее... я отправил весть моему связному на Севере. Может быть, они ещё придут. Но даже если нет, то у Фонга нет кораблей, и он не скоро ими разживется. Мы отступим на "Сузуран" и позволим тем из нас, кто от Земли, научить нас ждать. Мы победим, Зуко, пока не потеряем присутствие духа.
"Пока продолжают гореть огни Асагитацу, и утонувшие не вернутся, чтобы задушить нас всех". Хотя Зуко оставил эту мрачную мысль при себе. Дядя видел духов, но, кажется, это было не то же самое, как быть втянутым в улаживание их споров с людьми. Чем ближе подходил Фонг, тем больше кальдера... волновалась. Как если бы ветер, колышущий огни Асагитацу, был хрупким и нереальным, как бумажные ленты, которые бросали друг в друга актеры, когда изображали покорение.
— Мне надо осмотреть дозоры.
— Чтобы убедиться, что линия фронта пролегает там, где ты оставил её этим утром? — посмеялся Айро. — Племянник, твои люди знают свой долг. Они не подведут.
— Осознание своего долга не остановит падающий на голову булыжник.
Ещё раз скривившись на карту, Зуко заткнул письмо Тео в рукав и вышел на улицу. Кивнул головой стражам, которые направились вслед за ними. Проклятье, как же это раздражало: он сам заботился о своей шкуре годами...
Но люди, которых лейтенант Тэруко считала способными вести себя незаметно и в то же время беречь его шкуру целой, получили более важные задания, и никто не хотел, чтобы он рисковал, разгуливая в одиночку. Одному из солдат Фонга может случайно повезти.
"Ненавижу быть важным".
Даже на такой высоте над гаванью полуденное солнце яростно припекало. Их сады зеленели долгими летними днями: орехам угами требовалось больше времени на созревание, но если его люди правильно оценили почву, то скоро корнеплоды принесут первый урожай. У каждого была крыша над головой, у каждого была чистая вода, даже если им пришлось перенаправить несколько ручьев, чтобы получить её. Они выковали основной свод законов, при котором люди соглашались жить, ходили даже разговоры о флаге...
"А теперь Фонг здесь. Проклятье, мы ранили как минимум каждого десятого. Почему он не останавливается?"
Фанатики. Зуко ненавидел их всех до единого.
"Должно быть что-то, что я могу сделать. Должно быть что-то, что я упускаю".
Прогулка до Скола обещала быть долгой. Проклятье, не стоит ли наскоро построить больше воротов, чтобы быстрее поднимать наверх припасы? Или риск того не стоит, поскольку даст солдатам не-покорителям Фонга явное преимущество, если Фонг сможет захватить эту линию обороны? Скол сам по себе был линией обороны: камень, да, но камень вулканический, а не песчаник и земля, с которыми тренировалось большинство покорителей армии Земли. Он ломался иначе и, согласно Широнгу, для его покорения требовалось куда больше усилий, если не иметь связи с Огнем. Но это все равно не помешает людям Фонга бросать камни им в головы...
Порыв ветра с рыбным запахом заставил его сморщить нос, и Зуко на миг задержал дыхание, пока они проходили дальше. Из рыбы выходит хороший клей. И он радовался этому, отчасти: как бы ни воняло, но хорошим чернилам нужен клей, и даже при всей верности его людей, удержание напряженных людей от горла друг друга требовало так много чернил...
"Минуточку".
— Зуко?
Развернув письмо Тео, Зуко вышел из клубов дыма. "Пахнущий рыбой ветер... соленый... что-то во вкусе дыма..."
Лизнув палец, он проверил ветер. "Я думаю... сюда..."
— Нам нужен покоритель земли, — он мрачно посмотрел в глаза дяди. — Думаю, я нашел брешь в нашей стене.
* * *
Поднявшись по осыпавшейся груде камней, которая некогда была стеной подвала, Айро смотрел на склон, спускающийся к Сколу. Со смесью облегчения и удовлетворения он вытряхнул каменную пыль из бороды.
— Думаю, это куда больше, чем трещина.
— Совершенно поразительно, — пробормотал Тингжэ Вэн, изучая набросок изогнутых туннелей, ведущих сквозь искореженный вулканом камень. Его носки хлюпали в сандалиях: очевидно, трещины в туннелях пропускали дождь сквозь землю и камень, и некоторые проходы стояли по колено в воде. — Как это построили? Когда это построили? Знали ли люди, что они сидят на бомбе с часовым механизмом?
— Не верьте этому, — буркнул Зуко. Его черные волосы поседели от кусков обвалившейся глины, которая сеяла за собой пыль, пока он нервно ходил туда-сюда. — Как нам вовремя запечатать это... Даже если мы запечатаем входы, разведчики Фонга ищут следы потревоженной земли. Они найдут туннели...
— Не стоит раньше времени запечатывать этот дар, — заявил Айро.
— Дар? — выплюнул Зуко.
— Великолепный дар, — заявил Айро, указывая вниз, на тени, протянувшиеся от них вниз по склону туда, где открывался Скол. — Отсюда мы получим великолепный вид на армию Фонга, когда она нападет на первую стену.
— Вид на... — здоровый глаз Зуко прищурился, и он впился взглядом в склон, явно оценивая расстояние, подъем и как трудно будет даже покорителю земли взобраться по хрупкому глиняному склону. — Ха, а может сработать.
— Самое главное — правильно рассчитать время, — заметил Айро. — Слишком рано — и слишком мало сил Фонга попадут в нашу ловушку. — Он с улыбкой пригладил бороду. — Но если мы поведем себя мудро и сдержим руку, пока не наступит нужный момент... Я уже говорил тебе, племянник: духи присматривают за тем, кто хранит веру.
Зуко бросил на него раздраженный взгляд... который сменился недоверием и громким стоном, а потом он закрыл лицо руками.
— Племянник? — нахмурился Айро.
Онемев, Зуко поднял руку и указал ему за спину.
Озадаченный, Айро повернулся. "Что, во имя всего святого..."
Бело-коричневая тень летела по небу к Северному храму воздуха. Очень знакомая тень.
— О, духи, — пробормотал Тингжэ. — Это же не?..
— Скажите мне, что ещё это может быть. Хоть что-нибудь ещё? — Зуко всё ещё закрывал лицо одной рукой, словно желая отгородиться от болезненной реальности. — Дядя, ты снова просил духов о помощи, так?
Айро широко улыбнулся, веселясь, несмотря на то, что скоро обнаружит Аанг.
— А, ну...
— ПРЕКРАТИ ТАК ПОСТУПАТЬ!
Примечание:
*Кальтроп — противопехотное и противоконное оружие в виде шипастой пирамидки.
Глава 71
Тоф вытянула руки, чтобы чувствовать исчезающий солнечный свет, пальцы её ног поджались от холода камня, устилающего внутренний двор. Ну, камень хотя бы означал, что она чувствовала, где находился внутренний двор. И где его не было. Остальной мир был большой черной дырой пустого воздуха, толкающего и давящего на малейшие трещинки в горе. А трещинок было предостаточно.
"Как такой редкий воздух может так сильно толкать?"
Она много раз летала на Аппе, но они никогда не поднимались так высоко. Дыхание оставляло странное чувство. Она вдохнула и выдохнула, но ощущение недостатка воздуха не прошло. От этого у неё разболелась голова.
В придачу ко всему, они были здесь, наверху, в окружении планеристов и нахального ветра, вместо того, чтобы быть внизу, на милой большой куче камней, с Зуко. Даже полагаясь на рассказы окружающих, а не на увиденное ногами, было очевидно, что Живчик был по уши в беде. Снова.
— Ну, они хотя бы не полетели помогать другим парнями, — буркнула Тоф, напрягая уши, чтобы понять, куда Ботинки подевался на этот раз. Хару и даже Дюк были всеми руками за то, чтобы посадить Аппу на стороне армии Земли, сделать так, чтобы Аанг расплющил всех, кого они хотели расплющить, а уже потом решать, кто был прав. В конце концов, Земля же была хорошей, так?
Тоф усмехнулась, вспомнив вопли, последовавшие за этой маленькой ремаркой. Плохие слова носились вокруг, пока Катара и Сокка чуть не столкнулись друг с другом, бросившись рассказывать, что генерал Фонг не был хорошим. От испуга Момо чуть не свалился с Аппы.
Аанг ничего особо не говорил, и это было не смешно. Она чувствовала слабые вибрации сквозь дерево седла Аппы, когда Аанг сидел с ними, но это было абсолютно не похоже на то, что она чувствовала сквозь землю. Она точно знала одно: Аанг не хотел говорить о Фонге или о том, чего Фонг хотел от Состояния Аватара, или что он сделал с Катарой, чтобы вызвать это состояние. Он никоим образом не остановил ругань Катары и Сокки в адрес Фонга, но он и не соглашался с ними.
А значит... ну, она не знала, что это значит, но Тоф терзало плохое предчувствие, что это могло означать, что он считал, что Фонг был в чем-то прав.
"Ты этого не знаешь, — напомнила себе Тоф, стараясь укорениться в горе, когда, казалось, весь храм продувался ветрами и газом. — Ты знаешь только, что он сказал, что его дух разговаривал с Аватаром Янгчен, чтобы спросить её, какими были Воздушные Кочевники при ней".
Блин, если бы только она могла быть паук-мушкой, чтобы послушать эту беседу. Какими на самом деле были Воздушные Кочевники тысячу лет назад? Как Гиацо? Как Тай Ли? Или совершенно ни на кого не похожими?
Учитывая, что Аанг не рассказывал об этом, она догадывалась... не как Гиацо.
"Мне надо найти учителя по покорению огня".
Это была одна из немногих вещей, которые, по признанию Аанга, сказала Янгчен. Катару это не обрадовало. Но учитывая, как вышло с затмением... Да, выбор у них был небогатый.
Так что когда Сокка спросил Тоф, не знает ли она, где может быть Айро... то, разумеется, она знала.
"Так почему мы не внизу, с ним? Здесь, наверху, мы не найдем покорителей огня!"
Тео предельно ясно описал ситуацию: после того, как храм сказал Зуко "спасибо, но это не наш бой", никто из покорителей огня не поднимался на гору. Они были заняты.
Забавно то, что ещё несколько дней назад один из покорителей воды Зуко — и, о-о-о, как же плевалась Катара, когда это выплыло — регулярно приходил в храм. Чтобы учить планеристов покорению воздуха.
Катара издала забавный захлебывающийся звук, когда Тео сказал это. Сокка выронил бумеранг, но, к счастью для всех, не попал никому по ноге. А Аанг...
Аанг был очень тихим.
Как правило, Сокка с Катарой не пропустили бы этого, но Хару и Дюк достаточно заикались и удивлялись, чтобы отвлечь Тео и остальных. Да и кто мог их обвинить? После ста лет покорение воздуха снова вернулось в мир. Аанг больше не был один. И, разумеется, именно покоритель воды стал тем, кто выручил людей Тео. Катара рассказывала всем в зоне слышимости, как много общего у воды и воздуха...
Вышагивая возле края стены, Тоф показала язык воздушной бездне и впилась пальцами ног в камень внутреннего двора, когда налетел новый порыв ветра. "Если бы у воды и воздуха так много общего, как вышло, что Лангшу сражается там, внизу, вместо того, чтобы сидеть здесь и размышлять об этом?"
Аанга не удивило, что Лангшу здесь нет, но он промолчал. Он вообще мало о чем говорил с тех пор, как Янгчен нанесла ему визит. И это было неправильно. Вот почему она была здесь и мерзла вместо того, чтобы быть внутри и швырять камни. Не то чтобы она считала швыряние камней хорошей идеей здесь, где Соккины рассказы о природном газе заставляли волосы у неё на затылке пищать от страха, но... ей очень-очень надо было подумать. Потому что что-то было не так. И оно двигалось как слишком тихий покоритель воздуха.
