Вероятно, она была права. Проклятье.
— Мы даже не знаем, придет ли Фонг, — заметил Широнг. — Бизона тяжело проглядеть — он должен знать, что Аватар Аанг находится на нашей территории. И не нападает на нас. Ему стоит дважды подумать...
Над головой вспыхнуло пламя — три контролируемых маленьких залпа с военного шара.
Враг в поле зрения.
Зуко глубоко вдохнул и выдул дым. "Ненавижу, когда я оказываюсь прав".
— ...Поехали!
Примечание автора:
Горная болезнь может быть очень неприятной. Подниматься так, как поднимается команда Аватар в каноне в Южный и Северный храмы воздуха — прямо вверх на тысячи футов без всяких остановок и отдыха по пути — значит просто напрашиваться на неё. Я оставлю мерзкие биологические детали, но эти факты прекрасно вписываются в канон. Короче говоря, беременность очень сильно нагружает процессы метаболизма в организме. Если беременная женщина не получит достаточно воздуха для дыхания, то не сможет сжечь достаточно калорий, чтобы поддерживать рост и здоровье ребенка. Это может привести к малому весу, досрочному рождению и другим связанным с этим неприятностям.
Вот почему весьма и весьма любопытно, что Западный и Восточный храмы значительно ниже. Разумеется, они над уровнем моря, но это скорее несколько сотен, или несколько тысяч футов — гораздо ниже, чем то, что с медицинской точки зрения считается большой высотой (около 4 900 — 11 500 футов). Учитывая, что Воздушные Кочевники в каноне не проводят всю жизнь над верхушками деревьев, а прыгают туда-сюда, именно такие храмы и нужны для безопасной беременности. Это даже круто.
Ещё интересен тот факт, что горная болезнь немного напоминает Вендиго. Есть биологические границы человеческой адаптации, и люди, нарушающие их, платят цену. Иногда со смертельным исходом.
Глава 72
Зуко стиснул пальцы, чтобы не дать растаять огненному льду и удержать его в твердом состоянии. Ночи в горах никогда не бывали жаркими, но ветры, дующие с моря, приносили с собой облака, впитавшие часть дневной жары. И... было лето. Сезон Огня.
"А вот и они".
Первая вылазка Фонга на стену была скорее разведкой, чем атакой — злополучные призывники рванулись вперед, чтобы разгадать загадку или умереть.
"На этот раз никаких загадок".
Только смерть, косой прошедшая сквозь темнеющую ночь. Тела упали.
Зуко вытер потеющие ладони о тряпку. Он снова был в броне, по большей части состоявшей из кусков и деталей, позаимствованных у других морпехов. Лейтенант Тэруко настояла.
"Незаменим".
Он начинал по-настоящему ненавидеть это слово.
Снова движение внизу. Очередная порция разведчиков Фонга прокладывала путь сквозь территорию, на которой мертвые должны были спустить все ловушки.
"Ну, да. И нет".
Дальше не было никаких ловушек. Как поняли разведчики Фонга, когда добрались почти до самого основания стены и потянулись к камню, чтобы убрать землю с бревен и расчистить путь...
Полетели стрелы с красным оперением. Раздались крики.
Но Фонг знал, что Ю Янь набросятся на его покорителей. Выжившие отступили назад, и некоторые из них подняли по бокам земляной вал в качестве прикрытия. Солдаты хлынули вперед, чтобы перебраться через стену, намереваясь захватить хлипкую на вид баррикаду...
Но внешность обманчива.
За почвой, бревнами и сталью обнаружилась вторая стена, широкая и достаточно крепкая, чтобы устоять. Достаточно широкая, чтобы использовать копье.
"Ты пропустил ловушку, Фонг.
На этот раз мы будем сражаться".
* * *
"Если я выживу, папа меня убьет", — подумал Мин, ещё крепче стискивая стену. Поднял одну руку, чтобы слегка встряхнуть ею, и его потные ладони превратили скалу в скользкую грязь.
Он не стоял на стене — его папа точно убил бы его за такое, без сомнений. Тингжэ Вэн уже потерял брата и слишком много кузенов на Внешней Стене Ба Синг Се. Это была одна из причин, по которой его отец не так уж сильно возражал против его мечты служить у Дай Ли. Что бы они ни делали, но Дай Ли были специалистами. Покорителями земли, обученными тонкости, а не грубой, швыряющей камни силой. Они могли делать вылазки за Стену, но всегда с определенной целью, и они исчезали в туннелях, в которых Народ Огня не станет их преследовать. Они совершенно точно не стояли на голом камне, на самом виду, где им могли снести голову просмоленным шаром.
Поэтому он не сжимал окровавленное копье, сдерживая ревущую атаку. Вместо этого он приник к каменной стене в нише, созданной им для тихого трио златоглазых лучников, и слушал грубый вулканический камень. Чувствовал, как он потягивается и вздыхает, следуя течению магмы Асагитацу глубоко внизу...
Мин дернулся, как искра от потертого шелка, когда часть этого камня двинулась против воли горы.
— Там!
Глаза за черно-красной раскраской прищурились, и стрела унеслась в ночь.
Под пальцами Мина проход успокоился. А значит...
Жилистые пальцы сомкнулись у него на плече. "Кодзиро" — только это имя или ранг назвал старший лучник.
— Если стошнит, стой по ветру.
Мин проглотил кислый привкус в горле. "Папа меня убьет".
Эта мысль почти что успокаивала.
* * *
"Будь я проклят, — думал сержант Бо, держась позади вместе с фургонами с припасами, пока всё новые и новые солдаты бросались на стену... без всякого толка. — Кто-то там наконец-то решил встать и сражаться".
С одной стороны, ничего удивительного. Народ Огня ненавидел бежать. Атаковать, атаковать и атаковать — вот в чем суть покорения огня. И человек, скорее всего возглавляющий защитников Народа Огня, был не только Великим Лотосом. Он был генералом Айро, Драконом Запада, единственным человеком, который смог почти два года держать Ба Синг Се в осаде и даже пробить Внешнюю Стену. Он знал, как держать осаду. Он чертовски хорошо знал, как её выдерживать.
С другой стороны... что-то было не так.
"Твой собственный народ умирает, потому что генерал Фонг не слушает приказов Царя Земли, а банда ренегатов генерала Айро не желает сдаваться без боя, — напомнил себе Бо. — Всё здесь не так".
И всё же, хоть он и не был офицером, но кое-что знал о том, как планируют сражения. Хотя бы потому, что был одним из тех, кто провожает зеленых рекрутов прямо в челюсти битвы. Всё это место было покрыто горами, землей и скалами. Победа над Народом Огня должна была быть такой же легкой, как щелчок пальцев: либо похоронить их армию прямо под их обутыми в красную броню ногами, либо обрушить весь проход на головы покорителям огня одним триумфальным камнепадом.
Должна была быть, но не была. Земля вокруг этого странного кольца холмов представляла из себя болота, скользкую глину и странные куски острого как бритва камня. Землю было тяжело покорять, и по ней было совершенно невозможно провести не-покорителей так, чтобы топь не проглотила фургоны. Нравится или нет, но если Фонг не хотел разделять свои силы, проход был единственным путем дальше. В конце концов, он был каменным.
Вот только камень был не таким, как на большей части Западного континента. Бо был покорителем ничуть не больше, чем он был офицером, но пробыл в армии достаточно, чтобы слышать разницу, когда покорял кто-то другой. Песчаник шаркал, когда песок и сланцы терлись друг о друга. Гранит и другие стеклистые местные камни? Они кололись, отказывались скользить гладко и ломались на куски странных размеров, на которые не рассчитывал покоритель. Хуже всего было то, что они трещали.
И на каждый треск камня приходился вонзающийся в плоть чпок стрелы.
"Таким методом проход не взять. Пока у них не кончатся Ю Янь".
Драконьи Крылья были кучкой беженцев, во что бы там ни хотелось верить Фонгу. Рано или поздно, у них закончатся Ю Янь. Или стрелы. Или и то, и другое.
"И что потом?"
Бо не знал, и это его тревожило. Конечно, имея крепкие стены и упорных бойцов, пусть даже упорных новичков, они могли сдерживать Фонга. Какое-то время. Может, даже несколько часов.
Но когда дело дойдет до крови и стали, то у Фонга было численное преимущество. Он проломит стену. И когда это случится, Драконьи Крылья умрут. Всё просто.
И после потерь, которые Фонг понес здесь... может быть, он пощадит женщин и детей. Но всех остальных — нет.
Вот почему Бо позволил Фонгу забрать ту бедную девушку, Шу. Если она переживет ловушки, Фонг, вероятно, оставит ей жизнь после того, как закончит разносить это место по камешкам. И кто-то должен был оставаться в милости у Фонга, если Бо хотел впоследствии вывести генерала Айро, или они не досчитаются одного Великого Лотоса. Аватар не мог позволить себе такого. Не сейчас.
"Как бы мне хотелось, чтобы генерал уговорил своего племянника проявить благоразумие ещё несколько недель назад, — с сожалением подумал Бо. — Они не могут победить. Всё, чего они добьются — положат кучу хороших людей".
И тут потянулись первые ручейки раненых, изо последних сил ковыляющие в тыл. Сержант Бо вздохнул и выловил лагерного ординарца.
— Ты! Бинты, горячую воду! Немедленно.
Спотыкаясь, мужчина бросился исполнять.
"Хорошие люди с обеих сторон искалечены и мертвы из-за гордыни принца". Губа Бо изогнулась в оскал, и он направился к первому солдату с пустыми глазами. Все знали, что Великий Лотос питал надежды, но... кажется, принц всё же был сыном своего отца. "Надеюсь, Фонг захватит тебя живым, чтобы ты посмотрел на всё это перед тем, как умрешь".
Проклятье, где же Аватар?
* * *
— Что, по их мнению, они делают?
Летая на Аппе высоко над схваткой, Сокка взглянул на Аанга, потом на кровавое сражение в темноте внизу.
— Я бы сказал, что Фонг считает, что может пройти за эту стену и убить людей. И Зуко вроде как на это не согласен.
Аанг спрыгнул с головы Аппы и швырнул поводья в руки удивленного Сокки. Встал на седле, изгибаясь и поворачиваясь, чтобы разглядеть тени в ещё более глубоких тенях.
— Ты его видишь?
— Я вообще ничего не вижу, — нетерпеливо бросил Сокка, переползая на шею Аппы, чтобы немного ослабить поводья. — Вот чем плохи ночные битвы.
Темул видела их более чем достаточно за свою очень долгую жизнь, был установлен мир Хозяином Огня или нет. То, что всех Великих Имен заставили отдать верность одному Хозяину Огня, не покончило с тем, что отдельные Великие Имена ненавидели друг друга до глубины души. А значит, рано или поздно яд, огонь или заостренные предметы появлялись на свет, и, как правило, в самый неподходящий момент. Судя по тому, как призрак рассказывала об этом, верность лорда по отношению к вассалам Хозяина Огня Зогэ впивалась и пилила его, заставляя его дух разрываться между всеми сторонами конфликта. В конце концов, она его и погубила.
И это... многое объясняло о Созине.
"Если бы кто-то обрек моего папу на жизнь, которая мало-помалу убивает его, и даже не переживал бы об этом..."
Ну, во-первых, он сделал бы всё, до чего смог бы додуматься, чтобы выползти из ловушки самому.
"Город Раскрашенной Леди. Та домашняя стража в порту".
Когда дело дошло до того, что пришла пора лорду проливать кровь за своих людей, то именно Азула постаралась не дать вторжению ударить по городу. Не Озай.
"Он не предан своему народу. Готов поспорить, теперь это уже семейная традиция".
Даже если Зуко запихал традицию в тиски и сдавил, ужав до размеров Драконьих Крыльев. Если сложить вместе слухи, воспоминания Темул и всё полученные им знания... Зуко имел такую привычку.
"И у него получилось, потому что он изгнанник, — понял Сокка. — Хозяин Огня выгнал его. Никаких связей верности с обеих сторон. Зуко и всё его владение... они не сидят в ловушке Аватара".
Вариант, о котором не подумал Созин. Во-первых, потому что Хозяин Огня не может изгнать самого себя, а во-вторых... вероятно, он просто был слишком раздражен.
"И я был бы таким, если бы кто-то поймал папу таким образом, — подумал Сокка. — Я был бы... по-настоящему злым".
По-настоящему, ужасно, убить-на-месте злым. Злым настолько, чтобы выплеснуть это на мир. Может быть даже буквально.
"Итак, если верности не достаточно, чтобы помешать вассалам сражаться друг с другом, и нет покорителей воды, которые притянули бы сердца всех и направили бы все копья в правильную сторону... Ничто не заставит народ сплотиться так, как одна большая общая угроза".
Например, покорители воздуха, создающие ураганы, способные смести острова. Или Аватар, способный сделать это в одиночку.
"Ага, это многое объясняет о Созине".
Это никоим образом не могло служить извинением за случившееся — с храмами, со всем миром. Ничто не могло служить достаточным извинением. Но когда он покрутил в голове идею, и Народ Огня, и то, что пытался провернуть Зуко...
Это было не извинение, но, духи, это был повод.
А Аанг всё ещё стоял на месте, весь вибрируя и уставившись в ночь, словно мог заставить тучи разойтись одним лишь усилием воли, вместо покорения.
— Может, если мы сбросим несколько светильников...
— Нет, — твердо запретил Сокка. — Ночное сражение. Свет означает цель. Плохая идея.
Катара поймала Аанга за руку, втянув его обратно в седло.
— Если никто ничего не видит, как они могут продолжать сражаться?
— Эй, меня это не останавливает, — напомнила Тоф.
— Я не знаю, как много покорителей земли могут видеть ногами, — насмешливо возразил Сокка. — На самом деле, это неважно. Фонгу просто надо указать им на стену и скомандовать "вперед".
Аанг снова подскакивал на краю седла.
— Но они же могут ударить своих собственных людей!
Полетел камень. Раздались крики.
— Почему-то, — сухо заметил Сокка, — мне не кажется, что Фонга это волнует.
— Но почему он так поступает? Никто не должен умирать! — Схватив свой воздушный посох, Аанг прыгнул в воздух. — Я это остановлю!
— Аанг! — завопил Сокка. — Стой! Это не...
Мелькнула зеленая ткань, ставшая серой в свете звезд, и Аанг исчез в проходе.
"О, черт".
* * *
Всё просто, думал Аанг, падая сквозь ночь. Должно было быть. Остановить армии, остановить сражение. Всё, что надо — поставить стену в правильном месте...
Вот только Тео сказал, что покорение земли — плохая идея. И Тоф поддержала. Даже Айро мягко предупредил его, что Асагитацу в ярости после многих веков пренебрежения, и легчайшее прикосновение к земле в неправильном месте может спровоцировать духовный спазм, который обернется... ну, плохо обернется.
Но всё не могло быть настолько плохо. Армия Фонга покоряла землю направо и налево. И он был Аватаром, у него получится. Главное найти, где в этом канале из затемненных камней люди Фонга нападали на людей Зуко...
