Мимо просвистела стрела, оперение которой коснулось его татуировки стрелы. Аанг метнулся вправо... вот только на пути у него была какая-то каменная стена...
* * *
— Вы куда стреляете?!
Кодзиро воздержался от закатывания глаз. Подростки! Не то чтобы он ожидал, что покоритель земли окажется настолько на взводе, но первая битва трудно дается любому. И в крови Мина был огонь.
— Докука.
— Нельзя стрелять по людям Тео!
Кодзиро усмехнулся.
— Поверь мне, это не так.
В конце концов, принц Зуко действительно приказал избегать Аватара, если он объявится. И он избежал. На волосок.
Потому что приказы приказами, но Кодзиро был достаточно взрослым, чтобы помнить, как лорд Кузон сжег свою жизнь. И почему. У Бьякко была долгая память.
"Думаешь, что можешь спутать боевые планы Бьякко, да, Аватар Аанг? — Кодзиро выхватил следующую стрелу, отслеживая кувыркающийся вниз планер. — Я так не думаю".
* * *
Выдох воздуха оттолкнул Аанга от стены и позволил соскользнуть по стене прохода, не сломав ребра планера.
"Может быть, мне лучше спуститься на землю. Если я не могу никого видеть..."
Его ноги коснулись земли, и у него перевернулось всё внутри. Скала... скала не должна была шипеть, так? Потому что эта скала шипела. Не прямо у него под ногами, но... не так далеко внизу.
Эм, может, создание стены между этими людьми с помощью покорения не было лучшей из идей.
"Может быть, если притянуть только поверхностную землю, всё будет в порядке. Итак, надо просто поставить стену между парнями, которые ходят как покорители земли, и теми, кто ходят как покорители огня".
Вот только когда он учился видеть ногами, вокруг не топали покорители огня. И покорителем земли, с которым он тренировался, была Тоф.
Никто здесь не двигался так, как Тоф.
Он чувствовал шаги людей, и бег, и сражение, но он не чувствовал, кем они были.
"Ладно... ладно, продолжай дышать, думай... где самая большая драка? Это же и есть нужное место, так?"
Вот только между кусками камня, швыряемыми в одну сторону, и стрелами и потоками огня, летящими в другую, и пиками, дао и посохами с обеих сторон... весь проход представлял собой одно большое сражение. Где он мог поставить стену, которая разделит армии так, чтобы не оставить кого-нибудь запертым не с той стороны?
"Что мне теперь делать?"
* * *
Тусклые красные линии вспыхнули во тьме — угли, скрытые земляным валом, ныне открытые лопатами или покорителями земли, работающими вместе с морпехами. Зуко с облегчением вздохнул. Этот кровавый свет был сигналом и указателем: отступай сюда и помоги рядомстоящему, если он не заметил.
Лейтенант Тэруко считала, что они больше не могли удерживать стену. Он надеялся на ещё несколько часов, чтобы рассвет был ближе, но... он доверял её суждению. И суждению сержанта Кьё. Седовласый морпех видел достаточно зеленых рекрутов, чтобы знать, как долго их группа шокированных битвой добровольцев сможет держать себя в руках, не ломаясь.
"Шаг один: расквасить Фонгу нос. Шаг два: скучковать их у стены, насколько получится. Шаг три..."
Дать Фонгу захватить преграду. Выжившие Тэруко воспользуются временем, которое потребуется генералу на захват, чтобы отступить к третьей, более низкой стене в целом перелете стрелы от первых двух.
Пусть захватят её. Зуко вдыхал и выдыхал, чувствуя стоявшего слева Широнга, который теребил в руках камешек, и Саолуань и Лангшу справа: Воин Киоши была готова убивать, в то время как Лангшу стиснул свою катану как бревно во время наводнения. "Ты должен был знать, Фонг. Я сказал тебе, с кем ты имеешь дело".
Шесть лет с тех пор, как наследник Созина участвовал в войне. И Фонг не встречался с Азулой.
На поле боя шесть лет могли быть очень долгим сроком.
"Тебе следовало учить вашу историю, Фонг. Я выучил.
О, Агни, как же не хочется делать это..."
Держать лед твердым. Ещё совсем чуть-чуть.
* * *
— ААНГ! — Приложив руку ко рту, Катара всматривалась в темноту, стараясь не видеть кровавый хаос внизу. Стараясь не представлять Аанга там — он обвинит во всем себя, когда всё это учинила злобная глупость двух армий. — Аанг, где ты?
— Он может быть где угодно, — Сокка тихо выругался. — Тоф! Если мы приземлимся, ты сможешь его найти?
— Приземлимся? — возразила Катара, указывая на кровавый проход. — Туда?
— Ребята, — попыталась влезть Тоф.
— Если придется? Да! — заявил её брат. Его лицо было таким же мрачным, как она видела при вторжении или Осаде Севера. — Если мы не найдем его, то произойдет одно из двух. Либо кто-то, кто даже не знает, кто он такой, замахнется и убьет его... или замахнется и не убьет. И если не убьет, то повторится случай с Фонгом в крепости. Только на этот раз Фонг сидит на вершине чертова вулкана!
— Ребята, — настойчиво повторила Тоф чуть громче.
Катара не удержалась от дрожи.
— Аанг... не станет. Он уже покорял рядом с вулканами раньше...
— Не рядом с таким!
— РЕБЯТА! — завопила Тоф на ухо Катаре. — Нам не надо приземляться в этот проход! Поверьте мне. Фонг идет сквозь проход...
— Да, — угрюмо сказала Катара. — Я рада, что ты этого не видишь. Люди Зуко бегут от стены, и если они больше не могут её удерживать... — она поморщилась. Мужчины её племени никогда не сдавались, пока были живы. Люди из Ба Синг Се не были настолько храбры, но... они должны были понимать, что Фонг собирается сделать с их семьями. И если они бежали, то у них не осталось надежды.
Тоф помахала кулаком у неё под носом.
— Ты не слушаешь! — Она указала в ночь, туда, где каменные стены сужались внизу. — Фонг должен был зайти в проход. Именно так Зуко всё устроил! И если он знал это, то знал, что не сможет удержать стену! А это значит...
— Ты думаешь, он рассчитывал, что Фонг захватит стену? — вскрикнул Сокка. — Это безумие! Это... — его голос затих, и Сокка потянул поводья вправо. — Хип-хип! Тоф, мы приземлимся на гребень. Спускайся и найди Аанга прежде... — он сглотнул.
— Прежде чем что? — потребовала Катара.
Сокка закрыл глаза, словно в молитве.
— Шити ни сунавати, татакаэ.* Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Пожалуйста.
* * *
"Ну, — подумал Аанг и с трудом сглотнул, пока скользил на своем воздушном самокате вверх по стене прохода, чтобы избежать крови и булыжников, — я хотя бы нашел стену".
И Фонга. Он слышал, как генерал кричал с верхушки окровавленной груды камня с тем самым пугающим триумфом, который слышал Аанг после того, как Состояние Аватара почти что расплющило его крепость.
— Вперед, храбрые солдаты Царства Земли! Ночь далась нам недешево, но у них больше нет сил противостоять нам, как мужчины. — Железный фонарь вспыхнул в руке солдата, и этого света хватило, чтобы Аанг увидел, как Фонг взмахнул указующим пальцем. — Там их жалкий последний бастион, и он падет под яростью камнепада! Вперед, очистите нашу землю от скверны Огня! Расколите их жилища, посыпьте солью землю, которую они возделали, и пусть их кровь омоет её! Не останавливайтесь, пока дышит хоть один оккупант! Аватар с нами!
Кровь, казалось, замерзла в жилах Аанга, когда он прыгнул в воздух, чтобы лететь навстречу броне и безумию. "Нет. Нет!"
С тенью, танцующей в свете фонаря, Фонг выбросил кулаки вперед.
Земля взревела.
* * *
Стоять на стене трясущейся кальдеры было всё равно что пытаться что-то услышать при торнадо. Тоф стиснула немного меха Аппы, чтобы убедиться, где верх, и постаралась укрепиться в земле.
"Всё равно что пытаться удержать камень на подставке из желе".
Она чувствовала горящий под землей жар, сам камень бурлил густыми и липкими пузырями, похожими на расплавленный сахар. Горячее вещество поднималось вверх как сироп по более холодному и твердому камню, оплавляя его по краям. А когда камень плавился, то начинал двигаться.
— Что происходит? — Рука Катары стиснула ей плечо, когда покорительница воды попыталась устоять. — Почему Фонг покоряет землю аж досюда?
— Не Фонг! — Судя по голосу, Сокке лучше удавалось сохранять равновесие. — Это землетрясение!
— Землетрясение? — Пульс Катары зачастил, прослушиваясь сквозь кожу даже посреди хаоса. Они столкнулись с несколькими небольшими толчками в Народе Огня, но не с такими. — Когда оно остановится?
— Если нам повезет, то до того, как Асагитацу решит взорваться! — Сокка с проклятием рухнул на землю и вновь поднялся на одно колено. — Тоф...
— Я не вижу Аанга посреди этого! — Ей пришлось кричать. У Тоф так звенело в ушах, словно на неё свалилась целая повозка каменных колоколов. — Я едва вижу Аппу!
— Уже дошло. Ты можешь что-то сделать?
— Ты спятил? — завопила Тоф. — Это... целая гора, Сокка!
— Да. И что? Однажды ты расплющила половину дворца! — Колени Сокки прошаркали по земле, и его рука схватила её за запястье, как раз над браслетом из космического камня. — Ты не Аанг, я знаю. Но если ты сможешь хоть немного успокоить вот это, он заметит, и тогда...
— И тогда что? — потребовал знакомый и невообразимо раздраженный голос. — В самом деле, я хочу знать. Потому что если вы потеряли его — посреди битвы, на пожирающем Аватаров вулкане — тогда я даже не представляю, что ещё может сделать Аанг, чтобы ухудшить положение дел. А это явно указывает на то, что я что-то упускаю.
— Живчик! — широко улыбнулась Тоф.
— Мне надо было знать. — Судя по хлюпанью, Катара только что открыла свой мех с водой. — В точности как твоя сестра. Твои люди умирают там, внизу! А ты здесь, наверху, в безопасности, и...
Тоф услышала, как звякнули железные цепи, опутав вскрикнувшую Катару.
— Спасибо, — вздохнул Зуко.
— Хм. — Более старший голос с отчетливым акцентом Ба Синг Се. — Если маленькая принцесса считает, что кто-то из нас в безопасности... — Дай Ли фыркнул.
Сдвинулся ещё один кусок космического метала — меч Сокки, вынутый из ножен и наготове.
— Отпустите её!
— Нет, — рычание Зуко прорезалось даже сквозь грохот. — Асагитацу вот так вот близко от... А знаете что? У меня нет на это времени. Саолуань, поговорите с ними. Сокке нравятся Воины Киоши. Широнг — Тоф. Агент Широнг знает местные камни, если ты считаешь, что сможешь заставить хоть что-то успокоиться. Лангшу...
Тоф не стала слушать остальное, пытаясь решить, как остановить неостановимое, пока её зубы стучали, а Широнг подпрыгивал и пробирался по трясущейся земле. Обычно она укореняла свою стойку вниз, до самого сердца горы, и стояла недвижимая, как скала, о которую разбивается всё остальное. Но сейчас? Сама земля дрожала, как она дрожала от холодного, разреженного воздуха.
Рука в каменной перчатке коснулась её плеча.
— Мы над магмовой камерой Асагитацу, — выкрикнул Широнг сквозь грохот почти ей в ухо. — Судя по записям с Бьякко, водные вулканы взрываются, когда горячая магма сталкивается с более холодным камнем и выплавляет все газы разом. Мы должны остановить смешивание! — У него перехватило дыхание. — Если бы я только знал как! Целая гора... Я покорял землю, чтобы поймать людей и духов, но это!..
Тоф сморгнула пыль и усмехнулась. Ага, может сработать.
— Просто вы думаете, что она слишком большая. — Она вдохнула и встала. Никаких стиснутых кулаков. Никаких модных танцующих стоек. Только пятки и пальцы ног, и мускулы, принимающие шок земли, готовой расколоться, но всё равно поддерживающей её. — Если нельзя найти центр в земле...
Это было так же тяжело, как поднять Аппу одной рукой, но здесь она хотя бы могла дышать. Даже если было больно.
-... тогда пусть земля... уф... найдет центр в тебе!
Расходясь от неё волной, земля успокоилась.
* * *
"Вон Аппа!" Потрясенный, но испытывающий облегчение, Аанг вылетел из прохода по направлению к светлому меху. Может, он не мог остановить эту битву в одиночку, но Сокка что-нибудь придумает. Он всегда придумывал. И потом, земля успокоилась, и это было делом рук Тоф, исполнившей один из безумных замыслов Сокки.
"Аппу легко увидеть, — подумал Аанг, радуясь тому, что снова в воздухе. — Иногда это хорошо! Особенно в таком бедламе, когда ничего не видно..."
Странно, почему запахло холодной морской водой?
Щелк.
Сине-желтое пламя вспыхнуло на вершине, и внезапно Аанг мог видеть всё. Фонга на захваченной стене, задравшего голову к вспыхнувшему свету. Проход, полный окровавленных солдат Царства Земли. Стену поменьше, которая, как до этого не заметил Аанг, была почти у самого выхода из прохода, и за которой сгрудились копейшики и люди в красной броне. Мокрые потоки от кусков тающего синего льда, который был спрятан во мраке на самом верху прохода...
Холодный и мертвый взгляд на покрытом шрамом лице Зуко, когда он поднял на ладони огонь. И выдохнул.
Проход утонул в огне.
* * *
Ночь вымотала его до предела. Зуко позволил себе закрыть глаза, всего на миг, стараясь не нюхать обугленную плоть и кости. Они обгорели не так сильно, как он думал. Природный газ опалял и обжигал, но настоящим убийцей был воздух.
Или скорее отсутствие воздуха — огонь проглотил его полностью.
На открытой территории ветер прилетел бы, чтобы накормить пламя. Люди обгорели бы, но те, кто выбрались бы из огня, остались бы живы. В узком туннеле прохода...
Лейтенант Тэруко прочистила горло.
— Сержант Кьё сейчас приведет его, сэр.
Зуко кивнул и заставил себя сконцентрироваться на здесь и сейчас, на пятнах и саже на третьей стене, где все, кто мог бинтовать, занимались помощью выжившим.
"Почти все. Я хочу, чтобы это закончилось".
— Отдохните, когда сможете, лейтенант.
— Я отдохну, когда отдохнете вы, сэр.
— Не надо, — сухо ответил Зуко. — Вы нужны мне в своем уме.
Покоритель земли, которого сержант Кьё вытолкнул вперед, приложил усилия, чтобы счистить кровь и сажу, но никакое количество воды не могло смыть шок с его лица.
"Хорошо".
— Майор Йилин, — холодно сказал Зуко. — Кажется, вы самый старший из оставшихся в живых офицеров, поэтому я повторю ещё один раз. И если вы и сейчас не послушаете... — Он позволил пламени вспыхнуть на костяшках своих пальцев.
Майор судорожно сглотнул.
— Делайте с нами что хотите. Аватар никогда не позволит Народу Огня удерживать территорию Царства Земли...
Зуко почти рассмеялся мужчине в лицо. Кто знает, что Аватар сделает завтра, но сейчас Аанг скукожился на вершине стены кальдеры с Аппой и своими друзьями — с белым лицом, опаленный и, вероятно, согласный с каждым ругательством, которыми Катара поливала покорителей огня. Кажется, он был в воздухе над проходом, когда взметнулось пламя, и это было совсем невесело.
"Можно ли сказать "воющий восходящий поток"? О, да. Нельзя покорять воздух, когда воздуха нет..."
Завтра это будет не смешно, но сейчас... маньячный смех не даст ему того, что он хотел получить от поверженного врага. Как жаль.
