— Это не Царство Земли, — Зуко удержал зеленый взгляд мужчины. — По договору с Царем Земли Куэем, это владение моё. — "Дыши. Не теряй выдержки сейчас". — Вы можете принять это, перевязать своих раненых и уйти. Или вы можете промаршировать вперед до самого залива и утонуть. — Он усмехнулся. — И должен вас предупредить: там внизу очень людно.
* * *
"Они победили".
Сержант Бо чувствовал себя так, будто ему в грудь воткнули пику, когда вытаскивал последних выживших из-под раскиданных тел в предрассветной тьме и помогал им вернуться во временный лагерь на Огненной стороне прохода. Боль была глубокой и рвущей, какой он не чувствовал с... никогда. Он и раньше сталкивался с Драконом Запада, но не так.
Огонь. Проход был заполнен огнем, воющим, как полярные медведь-собаки, которые, по легендам, стаями рыскали на Северном полюсе. Жуткое, голодное пекло, высасывающее воздух как песок сквозь песочные часы. Вот только никто не перевернет их, чтобы обмануть время.
"Они заманили нас внутрь и раздавили". Бо сглотнул желчь, когда остановил драку у бочки с чистой водой, прежде чем два измученных мужчины дойдут до настоящих ударов. Раненые всегда хотят пить. "Всё это время генерал Фонг думал... черт, мы все думали, что заставили их бежать! Но..."
Дракон Запада просто ждал. Выжидал благоприятный момент.
Злая усмешка мелькнула на лице Бо, когда он направился к небольшой группе в красном, стоявшей на третьей стене. Наблюдая. Некоторые были в броне, некоторые нет, и у одного из тех, что без брони, была развевающаяся седая борода и одни из самых печальных глаз, какие Бо когда-либо видел. "Генерал Айро. А я-то думал, что мне придется вас спасать".
Судя по тому, как развивались события ночи, Бо почти что не удивился, заметив Дай Ли, вынырнувшего из дыма. Хотя ему было любопытно, куда подевалась его шляпа.
— Изложите своё дело, — прямо потребовал агент.
Бо моргнул и моргнул снова. Не игра воображения — при более ярком свете лента на косе Дай Ли была красной.
— Сержант Бо. В отставке. Я... эм... принес письма для торговца чаем по имени Муши. Слышал, что он может здесь оказаться.
— Правда, — агент оценивающе оглядел его, отметив взглядом ножи и кастет Бо, словно бы сверяясь с картой проверки. — Сюда.
— Ладно, я должен спросить, — Бо вздохнул, когда они направились к красным формам. — Что один из ваших делает здесь? Далековатая прогулка от Внутреннего Кольца.
— Мне никогда не нравилось Внутреннее Кольцо, — ответил агент. — Меня назначили сюда, сержант. По приказу Его Величества Царя Земли Куэя, чтобы наблюдать и докладывать о том, что договор исполняется в точности и с благословения духов.
"Ик". Возле основания стены Бо остановился.
— Вы хотите сказать, что генерал действительно...
Потому что, конечно, он готов был поверить, что Фонг проявил излишний энтузиазм, и что Драконьи Крылья не лгали о договоре, но... что здесь были замешаны духи? Почему?
— Действовал в нарушение его приказов, мягко говоря, — сухо закончил Дай Ли. — Хотя я считаю, что Царь Земли усмотрит в этом куда более злую измену. Если бы покорители земли ещё хоть несколько минут продолжили бы разрушать кальдеру, то Асагитацу изверглась бы. Это убило бы нас и всех в радиусе на сто миль вокруг. Включая Аватара Аанга. — Его голос стал более угрожающим. — И это считая лишь немедленные смерти. История показывает, что пепел Асагитацу может заморозить землю вплоть до самого Ба Синг Се. Царство Земли будет голодать, и не будет Аватара, чтобы остановить Хозяина Огня... Да, я считаю, что Царь Земли Куэй назвал бы это изменой.
Бо вздрогнул, не в силах заставить свои ноги идти дальше. Он видал кровь, битвы и даже огонь, но сейчас... Нет, он не мог приблизиться к красной броне. Не сейчас.
"Генералы и цари. Вечно они двигают людей, как кости Пай Шо, и никогда не говорят нам почему. Проклятье, он же Великий Лотос. Я думал, он покончил со всем этим".
Агент посмотрел на него ещё раз и кивнул.
— Я сообщу ему, что вы здесь.
Бо неохотно поблагодарил его пожатием плеча, наблюдая за маленькой группкой закованных в броню покорителей огня над ним. Хе, там был один, у которого не подходила броня, как будто её делали для кого-то повыше. Может, это была одна из редких девушек, которых он встречал на полях сражений...
Свет фонаря выхватил шрам и светло-золотые глаза, уставившиеся на поле боя.
Бо нахмурился, чувствуя тревогу. Этот взгляд не подходил юноше после его первой большой битвы. Он не мог определить, в чем именно дело. Просто неправильно.
— Сэр? — Более старший покоритель огня в броне морпеха снял с головы шлем, обнажив короткие седые волосы, и подошел к изгнанному принцу. — Сэр. Мой лорд.
И это была ещё одна неправильность, понял Бо, когда первые лучи солнца осветили горизонт. Не то чтобы он многое знал о манерах Народа Огня, но всё же приходилось знать хоть кое-то о пойманных пленниках. "Сэр" и "мой лорд", да ещё и вместе, не полагались изгнанному пацану. Они предназначались высокоранговому военному офицеру на поле боя. Так?
Принц вздрогнул и глубоко вдохнул.
— Сержант Кьё, нам надо устроить почетное захоронение. Не их вина, что их командир был...
— Камнеголовым идиотом, сэр? — предложил морпех.
— Фанатиком, — мрачно сказал Зуко. — Почетное захоронение. И погребальные костры для наших людей.
— Вы же предупреждали его, сэр.
— Я знаю, — голос молодого человека был безжизненным. — Аватар искажает правду, и никто и никогда не осуждает его за это. Я говорю людям о своих намерениях, и мне никто не верит. Я не понимаю людей.
— Сэр, когда кто-то из вашей семьи говорит, что собирается найти человека, отрубить ему голову и сжечь до фундаментов любой городок, что даст ему убежище, большинство людей не хотят этому верить, — пожал плечами сержант. — Аватар — это всеобщая духова сказка. Ваш клан имеет дело с реальностью, какой бы злой и кровавой она ни была. Большинство людей... ну, они не могут воспринять слишком много реальности. Не без чертовски крепкой выпивки, — Кьё сделал секундную паузу, а потом искоса посмотрел на принца. — Сэр, мне кажется, лейтенант дала вам хороший совет.
— Я знаю, — выдохнул Зуко. — Я так и сделаю. Просто я хочу увидеть...
Ткань с хлопком поймала ветер, и Бо посмотрел на запад.
Высоко над стеной развевался флаг — треугольное знамя с лентами, которое Бо видел над сотней лагерей Народа Огня. Но... не алое.
Яркий светло-синий цвет поймал первые лучи солнца, ленты приглушенного сине-зеленого цвета затрепетали на ветру. В центре флага огненно-красными нитями были вышиты пять знаков, четыре из них окружали центральный.
Вода. Земля. Огонь. Воздух. Дух.
Зуко выпрямился и кивнул.
— Исполняйте, сержант.
Стараясь не раскрыть рот, Бо наблюдал, как он ушел. И подскочил на фут, когда кто-то прочистил горло у него за спиной.
— Га!
Ему усмехался генерал Айро.
— Сержант Бо, я слышал, что вы принесли письмо для друга.
— Да, сэр, — скованно отозвался Бо. Замечательно, Дай Ли знал, что Муши и генерал Айро были связаны. Что ещё может пойти не так?
Это заставило его снова взглянуть на стену, на проход и на тела, до сих пор лежавшие там, где упали. Он постарался не вздрогнуть, когда все факты сошлись воедино.
— Я собирался произнести все полагающиеся любезности по поводу вашей победы, генерал, — он говорил как можно жестче. Удивительно, как хороший сержант может заточить свой язык, не используя не единого ругательства. Фанатик-генерал или нет, но это был его народ. — Но это были не вы, так?
— Я планировал атаку в тыл, — признался Айро. — Она привела бы к похожему результату, но заняла бы больше времени, и куда больше наших людей погибло бы, чтобы одолеть вас. Мой племянник... придумал другой подход. — Темно-золотые глаза были жесткими. — Если бы мы последовали моему предложению, генерал Фонг погубил бы всех нас. Я знал, что он был одержим, но чтобы намеренно разрушить основание активного вулкана...
— Его план, — выдавил Бо. Такое чувство, что его желудок сместился куда-то к его сандалиям. "Он просто пацан. Просто пацан".
Милосердная вуаль Гуань Инь... каким же он будет, когда вырастет?
— Моя племянница хорошо помнит военную историю, — заметил Айро. — Но, кажется, мой племянник унаследовал отцовский дар к... агрессивной импровизации, — генерал улыбнулся. — Не желаете чая?
* * *
У воды не было вкуса дыма и меди. Зуко набрал воду в ладони и медленно проглотил размеренными глотками, когда ему ничего так не хотелось, как влить в горло целый кувшин, словно перегревшийся в пустыне безумец.
Ему хотелось, но он не стал. Слишком много воды — всё равно что слишком много чего-то ещё. Если повезет, то будет плохо, а если нет — что-нибудь похуже.
Зуко плеснул оставшуюся в руках воду на лицо, стараясь не думать о худшем.
Они обнаружили много источников в стене кальдеры. Вода сочилась сквозь трещины вулканического камня, сбегая быстрыми, чистыми потоками сквозь мох и папоротники. Некоторые ручьи они подвели к бакам и туннелям, ведущим к встающему на крыло поселению, а некоторые оставили как есть. Этот источник был особенным. У него была чаша и созданная покорением полочка, служившая грубой скамьей с углублением внизу для ведер и других полезных вещей. Не то чтобы многие им пользовались, за исключением его морпехов — к источнику надо было подняться почти на треть высоты стены. Неудобно. Подъем был достаточно длинным, чтобы средний беженец успел проклясть все крутые склоны ещё на середине пути. И это не говоря о гремучих гадюках.
Прожевав очередной кусок мяса с длинного, гибкого скелета, Асахи рыгнула.
— Ты слишком долго была с Рикией, — пробормотал Зуко. — Ты перенимаешь его плохие привычки. — Он топнул по земле, высматривая движение. Большая часть выживших гремучих гадюк возле Драконьих Крыльев уже поняла, что страусовая лошадь, царапающая землю, была хорошим поводом уйти в другое место. Большая их часть.
Темные глаза моргнули. Клюв оторвал кусочек оставшейся на спине кожи, и Асахи повернула голову в его сторону.
— Нет, спасибо, не голоден. — Его желудок до сих пор представлял из себя шипящее переплетение узлов. Он обещал дяде, что что-нибудь поест. Только по этой причине ему дали сбежать, чтобы побыть одному так долго. И он поест. Просто... не прямо сейчас.
"Больше воды. И немного соли. Не будь идиотом".
Ага, идиоты умирали. Хуже того, из-за них умирали другие люди. Целые кучи из...
Зуко отогнал воспоминание об огне и ветре, подошел к грубо сформированному носику, отводящему часть источника в сторону, чтобы было легче наполнять ведра. Наполнил свой кувшин водой и так же медленно направился обратно к скамейке.
"Не думай об этом".
Потягивать воду. Плескать воду. Откусывать по капельке высушенную красную водоросль и соленую айю-семгу. С трудом глотать и дать желудку обдумать порцию, прежде чем глотать что-то твердое снова.
Но по большей части просто дышать. И стараться почувствовать, где именно сердится Асагитацу. Ей не понравился последний отчаянный ход Фонга...
Огонь снова наполнил его мысли, и Зуко пришлось обхватить себя руками, разгоняя холодок раннего утра.
"Я не хочу снова так делать. Никогда".
Если бы ещё он мог солгать самому себе и сказать, что ему никогда не придется.
Асахи застрекотала. Поворошила пустую кожу когтями.
Зуко вздохнул.
— Мы потом поищем ещё...
Тень мелькнула на ветру.
Зуко молча наблюдал, как приземлился Аанг. Он никогда не видел покорителя воздуха таким мертвецки бледным и потрясенным. Он ждал, пока Аанг сложит свой воздушный посох — тонкие руки возились с заданием, которое, как знал Зуко, Аватар мог проделать во сне.
"Он плохо выглядит. И он ничего не говорит".
Для Аанга это было плохим знаком.
"Я пришел сюда, чтобы побыть одному, будь оно всё проклято".
Неважно, чего ему хочется. У него были обязанности. И одна из них только что нанесла ему визит.
Всё ещё молча Зуко вылил немного воды себе в руки, поднес к покрасневшим от дыма глазам и плеснул остатки на лоб, щеки и горячее горло. Он снова глотнул из кувшина, подняв одно плечо в полупожатии.
Прикусив губу, Аанг налил немного воды в руки. Проглотил её и уставился на тонкие струйки дыма, всё ещё поднимающиеся над Сколом.
С волосами, упавшими на глаза, Зуко ждал.
— Это было... ужасно.
"Слабо сказано".
— Да, — тихо согласился Зуко. — Ужасно.
— Как ты мог так сделать? — глаза Аанга были мокрыми. — Как мог... должен был быть другой способ.
— Я должен был его остановить, — просто ответил Зуко. — До того, как он разнесет кальдеру на части. До того, как он убьет всех и заставит Асагитацу пересечь черту. — Он посмотрел в серые глаза, слишком усталый, чтобы смягчать удар. — Я должен был остановить его, прежде чем Асагитацу убьет тебя.
Аанг смертельно побледнел.
"Проклятье, я никогда не знаю, что говорить".
— Сядь.
Шаря одной рукой по камню, Аанг практически свалился на скамью, не отрывая глаз от Зуко.
— Ты... должен был... но!..
— Я не так выразился, — Зуко потер узел головной боли, по привычке проверив, что клюв Асахи находится далеко от кожи Аанга. Она укусит, если подумает, что это сойдет ей с рук. — Аанг... Черт возьми, кто-нибудь из других Аватаров рассказывал тебе о Похитителе Лиц? Что он сделал? Чего он хочет?
— Року сказал мне, что он опасен. Курук сказал, что он украл его возлюбленную, — Аанг сделал следующий глоток воды. — Янгчен сказала, что он посылал Шангчену видения. И что отчасти это привело к её смерти.
— Здорово, духовные советники, которые не рассказывают тебе о духах. Совершено логично, — Зуко вздохнул. — Это долгая история. Мы собирали её по кусочкам, но за века до того, как люди попали сюда, Похититель Лиц уже существовал. Дух Мира создал его, потому что когда что-то живет, оно должно умирать. Мир очень долгое время был таким: жизнь, смерть и духи.
— И Аватар, — мертвым голосом сказал Аанг.
— Мы не думаем, что тогда был Аватар, — сообщил ему Зуко. — Его не было, пока Дух Мира не решил, что ему надо понять людей. Поэтому... он стал человеком. Он оставил Мир Духов, как Луна и Океан, чтобы жить в реальном теле, и так и не вернулся. Не для того, чтобы остаться, — он взглянул на Аанга. — Он пришел в наш мир, оставив Похитителя Лиц — свое дитя, своего ученика — одного.
Покоритель воздуха ахнул, широко раскрыв глаза.
"Ага, это он понимает", — подумал Зуко, совершенно утомленный.
— Кто знает, как долго это продолжалось, но за тысячу лет до рождения Янгчен Аватар Кисук сошла с ума. И люди — и драконы, и летающие бизоны — сделали то, что нужно, чтобы остановить её. Прямо здесь. — Зуко махнул рукой на чашу кальдеры. — Ты знаешь, что ты чувствуешь к покорителям огня, убившим Мастера Гиацо? То же чувствует и Ко по отношению к нам. К нам всем.
