— Думаю, я совершил ошибку, — прошептал Аанг. Он не хотел спрашивать, правда не хотел. Ему хотелось, чтобы все помогали ему по собственному желанию, но...
"Это... навроде того, что делал Фонг, да? Он считал, что все хотят того же, что и он. Даже когда ему кричали, чтобы он остановился.
Я не собираюсь быть Фонгом. Я не такой, как он!"
Аанг с трудом сглотнул.
— Тео, Лангшу... хотел быть яорэном?
Тео опустил глаза. Поморщился и покачал головой.
— Он не любит об этом говорить, но сказал, что никто не хочет им быть. Просто ты оказываешься не в том месте не в то время, и духи хватают тебя.
— О, — прошептал Аанг. О, обезьяньи перья. Что он наделал? Это было неправильно, совершенно неправильно, и во всем был виноват он, он был Аватаром...
"Нет. Нет, это не так".
— Не моя вина, — выговорил Аанг, стараясь ни на кого не смотреть. — Я этого не делал, но... я Аватар. Духи не стали бы... делать это, если бы всё не было так... — он с болью покачал головой. — Так что это не моя вина, но... я в ответе? — Он с мольбой посмотрел на Катару. "Скажи мне, что я неправ. Пожалуйста!"
Синие глаза посмотрели на него с болью и печалью.
— Аанг, я... — её голос затих, и она отвела взгляд. — Думаю, это так.
Аанг отшатнулся. "Ты не должна говорить такие вещи! Я — Аватар, я пытаюсь всё исправить для всех. Тебе полагается..."
Говорить то, что он хотел услышать? Как Фонг?
"Я — не он. Я не буду, как он".
Но это было больно.
Только... может то, что было больно, было правильно. Потому что он был Аватаром. Когда он делал ошибки, когда он чего-то не знал... люди могли пострадать. Много людей могли пострадать.
Поэтому он должен был спросить, даже если больно.
— Значит, за тех утонувших... тоже я в ответе?
Кем бы они ни были. Потому что с таким названием... У него было очень нехорошее чувство.
— Что? Нет! — быстро ответила Катара, перейдя двор, чтобы положить руку ему на плечо. — Иногда с людьми случаются плохие вещи, и их духу требуется время, чтобы с этим смириться. Вот и всё.
Её рука была теплой и успокаивающей, и ему хотелось просто улыбнуться ей в ответ. Всё будет хорошо. Как-нибудь.
— Итак... нам надо спускаться вниз сегодня? — спросила Катара, отведя глаза. — Думаю, тебе придется, если ты собираешься учиться покорению огня, но... почему ты хочешь изучать покорение огня сейчас?
"Она специально так делает".
С одной стороны, он не мог сдержать чувства благодарности. Он не хотел быть в ответе за чужую боль. С другой стороны...
Она ему не лгала, просто не говорила всей правды. И он никогда раньше этого не замечал, потому что она не врала.
Как Зуко, когда говорил "я не хочу тебя ранить". Не ложь, но — и это пугало, так сильно пугало, когда об этом думаешь — "не хочу" не означало, что Зуко этого не сделает.
Воздух уклонялся. Вода отражала. Сколько раз Катара отражала его?
— Я не хочу изучать покорение огня, — признался Аанг. — Я просто... я должен. Аватар должен овладеть всеми четырьмя элементами, иначе он не станет настоящим Аватаром. И духи не будут его слушать. Если я не изучу покорение огня, то не смогу снять декрет Киоши. А я должен, — он попытался улыбнуться. — Если я не смогу стать мастером покорения огня, я не смогу победить Озая. А если смогу... тогда мне не придется его побеждать. Я просто сделаю так, что он больше не будет Хозяином Огня. И если он им не будет... Народу Огня больше не придется следовать за ним. Они смогут прекратить сражаться.
Тишина. Только шепот ветра по камням и тихий свист Тео.
— Аанг, мне неприятно об этом говорить, но...
— Я знаю, — поспешно сказал Аанг. — Фонг... тоже мог остановиться. Но я должен это сделать. В Народе Огня есть люди, которые не хотят больше сражаться. Если я Аватар... я должен быть Аватаром для всех. Я должен постараться. — Глубокий вдох. Он должен был всё сделать правильно. — Я знаю, что никто не видел этого сто лет, но все вы были наверху. Когда вас не держит ничто, кроме ветра и того, насколько хорошо вы его знаете. Воздух — это свобода. И мы вернем эту свободу назад.
"Даже Народу Огня".
Страшная-престрашная мысль. Потому что, ну... свобода прекратить сражаться означала и свободу не прекращать, так? А если они не прекратят?
"Я не знаю, — признался себе Аанг, пока остальные веселились, а Катара улыбалась. — Но Сокка говорит, что иногда надо попинать лед и начать шагать".
И если он не выберет, на чем стоять, то такие люди как Фонг выберут это за него. Нравится ему или нет. Поэтому ему надо было найти что-то, во что он верил. Что-то, от чего он не убежит...
Или может что-то, к чему он побежит. Потому что он оказался замороженным во люду, чтобы старейшины не сделали выбор за него. Потому что он хотел свою свободу.
"Поэтому с этого я и начну. Ради всех".
И он будет надеяться.
* * *
Катара наблюдала, как веселящиеся дети утащили Аанга внутрь на перекус, и обхватила себя руками, защищаясь от ветра. "Я должна была рассказать ему. Я просто... не могу".
Аанг так хотел считать мир честным. Верить, что поступает правильно. И так и было. Помочь Духу Океана было правильным поступком, и остановить вторжение на Север совершенно точно было правильным поступком... и если там были утонувшие из Народа Огня... то это была их собственная чертова вина.
"Может быть, ему не надо знать".
Потому что они ни за что не останутся рядом с Зуко, нужен им учитель покорения огня или нет. Половина людей, живущих у основания горы, не любила Аанга — а как можно не любить Аанга? — а вторая половина... запуталась. Земля, огонь и даже немного воды смешались вместе — кто мог так жить?
Люди Зуко пытались. Когда она была внизу прошлой ночью, исцеляя всех, кого смогла... в один из тех долгих часов она моргнула, не зная, чей обожженный человек лежал под её руками.
Это было страшно. В темноте нельзя было разобрать, чья сторона права. Нельзя даже было определить, за кого ты сражаешься.
Сколько ещё раз Аангу придется сражаться в темноте?
* * *
— Юный! Вы сказали, что он юный! — выйдя из внутреннего двора Амаи, подальше от самых тяжелых раненых, Лангшу стиснул свой сай неосновной рукой и постарался не представлять, как он вытаскивает кинжал в ножнах из-за пояса, чтобы побить по голове одного самодовольного старого покорителя огня. — Вы не говорили, что он глупый!
Сидевшая на низкой стене двора Саолуань подавила смешок.
В кои-то веки генерал Айро выглядел растерянным.
— Я понимаю, что он произвел менее чем положительное впечатление на моего племянника, молодой человек. Но как яорэн прошлых времен ты должен понимать, что твой долг — поддерживать Аватара...
— Мой долг делать что?! — рявкнул Лангшу. — Вот что думает про нас Белый Лотос? Вот что вы говорили Зуко? Неудивительно, что он прячется при вашем приближении! Вероятно, он думает, что вы хотите заставить его учить Аанга, потому что, Агни сохрани, чтобы вы хоть что-то предприняли против вашего сумасшедшего брата... — Лангшу осекся, когда покоритель огня испуганно моргнул. Незаметно. Трудно заметить, но это было так. — Так и было! Замороженный идиот!
— Что бы ты ни чувствовал по отношению к Аватару, но Аанга надо учить, — нетерпеливо произнес Айро. — Ты связан духами и исполнишь свой долг, как сделали яорэны для Янгчен...
— Аватара должны обучать люди!
Белая бровь скептически изогнулась.
— Лучшие покорители учатся у самих элементов, — строго напомнил Айро.
— Лучшие покорители-люди, — крикнул в ответ Лангшу. — Дух Аватара — не человек! Дух Мира становится человеком, чтобы узнать, каково им быть. И часть того, как быть человеком, заключается в обучении у людей-мастеров. Зуко не может учить Аанга покорению огня. Ни один яорэн не может!
...Проклятье. Будь всё проклято, он не хотел этого говорить.
"Но Айро должен знать, — признался себе Лангшу, чувствуя, как ему в затылок впился испуганный взгляд Саолуань. — Он должен знать, кто мы такие на самом деле. Или положение станет ещё хуже, чем сейчас. Зуко — драконье дитя. Агни ни за что не разделил бы его даже с Ла, будь хоть какие-то другие варианты".
— Ты хочешь сказать, — тяжелым голосом проговорил Айро, — что яорэны — не люди.
— Нет. Не совсем. — Лангшу почти что потянулся к источнику, текущему сквозь двор, но передумал. Он прибережет это на тот случай, если генерал заупрямится. — Мы живем как люди. Мы умираем как люди, но наш дух достаточно крепок, чтобы ходить по краю мира. Это дорого нам стоит. — Как ему обратить это в слова, чтобы покоритель огня, знающий о яорэнах только по записям, сделанным еще до рождения Янгчен, понял? — Мы не можем покорять как нормальные люди. Наша чи затрагивает не один элемент, и движется не только в этом мире.
Кажется, Айро немного побледнел.
— Вы — мосты в Мир Духов. Как Аватар.
— Не как он, — поправил Лангшу. — Аватар — это дух, живущий в мире людей. Дух, который может ненадолго вернуться обратно в Мир Духов. Мы — люди, признанные духами. Это... — он лихорадочно подыскивал слова. — Смотрите. Аанг открывает дверь и проходит через неё. Вот он с одной стороны, а вот — с другой. Он здесь, он там. Он или покоряет элементы, или ходит в Мире Духов. Он не... не застрял.
Айро сложил руки на груди, обдумывая его замечание.
— А вы застряли.
— Мы... как трещины в мире, — выговорил Лангшу. — Мы здесь. Мы всегда здесь, но... часть нас прямо на границе с там. Всё время. — Он поморщился. — Часть нашей чи касается духов. Всегда. И Аватар не может этому учиться. — И это была не полная правда, чтоб её. — Ему не положено контактировать с духами таким образом. И ему совершенно точно не положено учиться смешивать элементы, пока он не овладеет всеми четырьмя по-отдельности. Если мы чему-то научим его, то научим после того, как он овладеет четырьмя стилями. И знаете что? Я ничему не буду учить этого паршивца. — Ледяная ярость угрожала затопить его снова, как брызги зимнего шторма. "Отказаться от моего меча. Отказаться от меча моей мамы!"
Потому что воздушным монахам не полагалось убивать. Как будто отсутствие меча когда-либо останавливало покорителя воздуха, который хотел убить человека.
...И это заставляло его голову кружиться, как когда попадаешь в гигантскую волну, а желудок сводило до того, что Лангшу просто хотелось найти угол и спрятаться. И чтобы его стошнило. Он прожил всю жизнь, слушая истории о мирных Воздушных Кочевниках и злом Народе Огня, который сжег их храмы. Хьёрин вырос в бегах от стрел Белого Ветра, его семья перебегала от бухточки к бухточке под прикрытием вызванного покорением тумана и темноты до того дня, когда впавший в отчаянье покоритель огня не попал в лесной пожар, выжегший его душу.
— Мы яорэны, — сказал Казэ. — Мы должны защищать оба мира, но мы не можем делать это без Аватара. Мы должны найти её. Мы должны научить её, кто она такая, и что она должна делать.
Им пришлось вызволить воздушную монахиню из убежища Шангчена, держать её при себе и помочь ей найти учителей. И всё это спасаясь от преследования охотников Субодэя. Вместе со взрослой женщиной, обладавшей всей силой Аватара, но никогда не поднимавшей руки в гневе. Которая даже не помышляла, что такое возможно.
До встречи с Янгчен Хьёрин ненавидел Воздух. Потом...
"Мы разбили ей сердце. Нам пришлось, у нас не было выбора. Она простила нас всех".
Но он никогда не простил себя
"Аанг — не Янгчен".
Только эта мысль и удерживала Лангшу от какого-нибудь безумства. Например, подняться по льду и снегу на вершину горы и потрясти его.
Хотя сейчас ему хотелось потрясти покорителя огня.
— Даже не будь он яорэном... вы знаете, кем был Зуко, — продолжил спор Лангшу. — Как вы вообще могли просить его учить Аанга?
Айро разглядывал его сумрачным взглядом. Посмотрел на полное любопытства лицо Саолуань, и наконец, вздохнул.
— За годы я потерял слишком много друзей. Разве я не должен пытаться воссоединить старую душу с другом, ради поисков которого он отдал свою жизнь?
Воин Киоши отшатнулась и отвела глаза.
Лангшу с трудом сглотнул, мучаясь внутри. Если бы он смог снова жить со своей семьей, хотя бы ненадолго...
— Вы не продумали всё до конца, — выдавил Лангшу, чувствуя, как слова царапают горло, подобно осколкам стекла. — Старая душа. Кузон отдал жизнь, чтобы исправить то, что разрушил Созин. Чтобы спасти часть мира, которую Созин, Азулон и вы разрывали на части. Дракон Запада. — Он приложил все силы, чтобы не зарычать. — Созданный вами кошмар Кузон пережил, а Аанг проспал. Подумайте об этом.
* * *
"Сто лет, — Аанг приземлился в тени возле береговой линии, далеко от доков Драконьих Крыльев, где даже ночью горел огонь. — Многое изменилось. Я не хочу, чтобы так было, но... так есть".
Сокка пытался рассказать ему, и Катара. Блин, он видел Буми, но до него так и не дошло. Но может это потому, что даже сто лет спустя Буми оставался Буми: всё тем же безумным гением покорения земли, которым он всегда был. Белые волосы и царские одежды этого не изменили.
Но вот то, что был готов сделать генерал Фонг... и на что был готов Зуко, чтобы остановить его...
Всё было по-другому, когда Шидан убил Хаму. Шидан был старым. Шидан не был человеком. Общаться с Шиданом было как общаться с огнем, который ходил, говорил и рычал. Даже его дыхание было опасным, и ты либо понимал это, либо обжигался. Шидан не знал сожалений.
Зуко... Аанг вдохнул воздух и выдул его на соленую воду, чтобы посмотреть, как темные волны отразят затанцевавшие языки пламени. Зуко заставил его поверить в то, что прошло сто лет.
"То, как он смотрел на рассвет: сердито, но... с печалью. Как Кузон, когда..."
О, Аанг не хотел об этом думать.
Но он не мог забыть. Лицо Кузона сквозь глаза Темул, когда лорд Бьякко понял, что умирает. Когда он убил людей, о которых заботился — людей, которых он спас — потому что каждый онмицу, оставленный в живых, был ещё одним из тех, кто могут напасть на его семью. Ещё одним Воздушным Кочевником, который служил Азулону, пока Хозяин Огня сжигал мир.
Страшно, но... часть Аанга хотела знать, не хотел ли Кузон смерти. В нем было так много боли. Боли, которую он уже видел раньше. В зеркале.
"Я больше не могу".
Но... Кузон не сдался. Он сражался. До последнего момента, до последнего вздоха, говоря Пиандао, что Народ Огня — это не Хозяин Огня. Побуждая его сделать выбор.
Аанг шмыгнул носом и потер глаза. Кузон не сдался, но Кузон был старше. Он был старейшиной. Старейшинам полагалось принимать тяжелые решения.
"А я нет. Я просто ребенок! Я не должен этого делать!"
