— Ничего такого, о чем я знала бы, — сухо ответила Темул. — Хотя местный дух куда как раздражен. К счастью, я не вмешиваюсь в дела тех, кто принадлежит ей, поэтому, вероятно, она не станет беспокоить меня. Может быть, именно так и прогнали её драконов в первый раз — её не беспокоили. Зато потом всё наверстали. — Дух успокаивающе вдохнула. — Мой приемный сын собирается снова залезть в глубокие воды, играя с цветочками, но такова его природа. И Шу Джинг прекрасно держится. Ты бы понял это, если бы позволил себе слушать.
"О, черт, нет". Жуткие делишки с духами были работой Аанга, а не его. И если он продолжит твердить себе это, то, может быть, поверит.
— Значит, дело в Хозяине Огня, — решил Сокка. И до восхода солнца оставалось мало времени. — Что вы можете мне рассказать?
— Слухи, — кратко ответила Темул. — Некоторые говорят, что принцесса Азула исчезла из столицы в самый день затмения. Догадываешься, на чью непослушную голову Озай возлагает за это вину? Но некоторые утверждают, что она улетела не одна. Что у неё были союзники и план. — Светлые золотые глаза были смертельно серьезны. — Я думаю, ты знаешь, что Азула с планом куда смертоноснее, чем отравленный кинжал.
— Да вроде как догадался, — проворчал Сокка. — Как Зуко так долго протянул?
— Быстрые ноги. И он слишком упрям, чтобы умереть, — с суховатой иронией ответила призрак. — Родич против родича похоже на сражение с темным зеркалом. Даже если победишь, будешь истекать кровью. Весь вопрос в том, кто сможет истекать кровью дольше.
Угу... стоп.
— Мы до сих пор говорим о Зуко и Азуле?
— А ты как думаешь? — Тихонько рыча, Темул посмотрела на храм. — Я бы с радостью покрыла татуировками всю его шкуру за то, что он сделал. За то, чем он является, и за то, чему он научит всех детей, доверенных его опеке. Но для одного духа со слишком большим количеством ножек, он может быть именно тем, что надо. Если он будет думать.
Это было интересно. Немного заставляло волосы вставать дыбом, учитывая, что в Народе Огня татуировками покрывали людей с неисправимой тягой к преступлениям, но интересно. Сокка отвел глаза, посмотрев на гору. С этого места он не мог видеть храм, но, может быть, всё было не так плохо, как он думал.
Широко улыбаясь, он снова повернулся к ворчливому призраку.
— Если вы думаете, что в Аанге есть что-то хорошее, то мы все в беде...
Перед ним был только солнечный свет.
* * *
— Знаешь, — Тоф сделала круг руками, швырнув горячий песок через тренировочную площадку в сторону Зуко, — Легкие Ноги пытался сам во всем разобраться. Не его вина, что всё кончилось пшиком. — Она растопырила пальцы веером, разделив светящийся красным клубок на три потока, и ему пришлось потрудиться, чтобы снова их нагреть. — Никто не становится мастером без того, чтобы сперва как следует напортачить.
— Я знаю, — вздохнул Зуко, стараясь не выплевывать слова. Они позаимствовали угол тренировочной площадки морпехов для разминки. Преимущество этого места было в том, что он находился под присмотром доверенных людей лейтенанта Тэруко, и в то же время был достаточно далеко, чтобы поговорить со Слепым Бандитом без посторонних ушей. Сейчас он очень в этом нуждался. — Но когда мы с тобой садимся в лужу, мы пытаемся всё уменьшить. Один пожар. Один большой камень. — Он выдохнул, проглотив рычание. — Он взбаламутил всю гавань.
— У Аанга проблема с мелочами, — согласилась Тоф, послав песок назад в его сторону гладким движением, похожим на полет ската манты в приливе. — Думаю, когда ты Аватар, у тебя полно чи, которую можно пожечь.
Зуко толчком отразил горячий комок.
— Если при покорении огня он попробует поступить так же, как он поступает во всех остальных случаях, то останется лежать на спине, удивляясь, откуда взялись все эти красивые искорки. Огонь не прощает. Повернись к нему спиной, и он спалит всё, что у тебя есть.
Он взглянул на пальцы ног Тоф, пытаясь прочитать её следующий ход. Её покорение земли не использовало формы, которыми пользовалось остальное Царство Земли, что заставало его врасплох больше раз, чем ему хотелось вспоминать. Но если уделять внимание тем грязным ногам... Тоф ступала точно. Изгиб её пальцев ног зачатую был лучшим намеком, что она станет покорять дальше.
— Я не понимаю почему, — продолжил Зуко, всё ещё приглушая кипящее раздражение. — Он покоряет так, словно хочет послать огромнейший и заметнейший "идите и убейте меня" знак всему Народу Огня. В чем смысл? Он — Аватар. Любой, кто знает об этом, знает, что он может расколоть пополам гору. А тот, кто не знает... чем меньше людей знают, кто он такой, тем меньше пылающих шаров ему придется отбивать. Почему он так поступает?
Тоф опустила руки, чуть не уронив капающий, раскаленный докрасна песок ему на ноги, прежде чем Зуко обошел его. Девочка молитвенно прижала руки к груди и похлопала ресницами так, как делала Джия, когда собиралась по колени погрузить мальчика в зыбучий песок.
— О, Аанг! Это было потрясающе! Ты такой могучий покоритель. Я уже говорила тебе, что гадалка предсказала, что я выйду замуж за могучего покорителя?
— Стой, — выдавил Зуко, у которого уже скрутило живот от приторной сладости в её голосе. — Пожалуйста.
Тоф усмехнулась, вернувшись к привычному для неё самодовольному тону.
— Хорошо я её изобразила?
— Фу, — согласился Зуко, всё ещё чувствуя тошноту. — Серьезно? Ты думаешь, что он хочет произвести впечатление на Катару? Зачем?
Тоф сложила руки на груди.
— Знаешь, есть нечто очень странное в том, что мне приходится тебе это объяснять, Живчик. У тебя есть глаза. И люди постоянно говорят мне, что она симпатичная.
Зуко недоверчиво покачал головой, чувствуя, как жар песка согревает его пальцы ног.
— Мэй симпатичная. Тай Ли симпатичная. Моя сестра симпатичная.
— Ладно, может быть, иногда глаза не помогают, — уступила Тоф. — Брось, разве ты никогда не пытался красоваться, чтобы понравиться кому-то?
У него на кончике языка повисло нет, никогда, огонь был опасен... Но Зуко поморщился и сказал ей правду.
— Не с помощью покорения.
Даже сейчас он чувствовал, как запульсировал шрам.
Тоф немного отступила назад.
— Ты сильно ошибся, да?
— Довольно сильно, — признался Зуко. Он тысячи раз прокручивал в голове то заседание совета: что он мог сделать, что он мог сказать, что он мог увидеть, если бы только знал, куда смотреть.
"Но я не знаю. И отец... Озай увидел способ избавиться от наследника, который больше не был ему нужен".
Зуко убрал эту застарелую боль подальше, вдохнув соленый воздух.
— Он пытается спасти мир и думает о красивых девочках. Как плохо, что дядя пробыл три года на корабле не с ним. — И он не собирался из-за этого злиться, он приложит все силы. Когда мир вокруг развалился, он схватился за единственное, что казалось надежным. Может Катара и была плохой новостью для него, но она была рядом с Аангом, крепкая, как ледник.
"Аангу надо то, за что можно держаться. Весь его мир исчез. Прадедушка уничтожил его".
Если бы кто-то убил дядю Айро сразу после изгнания...
"Я бы развалился на куски. От меня бы ничего не осталось".
Шарик из пыли стукнул его в грудь.
— Грустные мысли. Прекрати, — твердо приказала Тоф.
— Пытаюсь, — вздохнул Зуко. — Я не могу запихать его в какое-то безопасное место, пока он вырастет — он там не останется. — Он зажег на ладони огонь и уставился в него так, словно мог разглядеть в нем ответы на все свои вопросы. — Аватару не должны раскрывать правду до того, как ему исполнится шестнадцать лет. Если бы Аанг до сих пор был с Мастером Гиацо...
— Ну, это не вариант. — Тоф почесала ступню о землю, и песок закрутился волной, следуя за ней. — И ему всё ещё нужен учитель по покорению огня. Кто-то, кого он станет слушать. У него это плохо получается.
Зуко состроил гримасу и затушил огонь.
— Я знаю. Он не слушает людей из Народа Огня, и иногда нам хочется просто его покусать...
— Он плохо умеет слушать, — оборвала его Тоф. — Кого угодно. Дело не только в огненных парнях. Мне пришлось бросать в него валуны и дать ему столкнуться с саблезубым лосельвом, прежде чем он понял, что в покорении земли нет никакого трюка. Есть только ты, упрямство и камень. — Она вытянула камень в закручивающийся круг, двигая пальцами так, будто собиралась учинить с ним какое-то злодейство. — Сокка говорит, Року сказал Аангу, что овладение элементами занимает целую жизнь, но ему придется учиться быстрее. И он способен на это, потому что Аватар уже делал это раньше.
"...Разумеется". Он как раз ждал, когда ему на голову обрушится следующая катастрофа.
— Ты хочешь сказать, Року сказал ему, что что бы он ни делал, он сможет совершить чудо? — тяжелым голосом произнес Зуко. — Потому что он Аватар, и Дух Аватара уже всё это знает. — Он закрыл лицо руками. Слишком. Это было уже слишком, но зато прекрасно объясняло всё, что пошло не так.
"Дух Аватара знает покорение. Разумеется, он знает: он же дух всего мира! Но Аанг — не Дух Аватара. Он человек, и он ничего не узнает, пока сам не выучит".
Вот только Року сказал Аангу, что он уже всё знает. И двенадцатилетний мальчишка, попавший в мир, где его хотели убить, хотел поверить именно в это.
"Только взгляни на переделки, в которые ты попадал, когда был в его возрасте, — напомнил себе Зуко. — И у тебя было много людей, которые говорили, что ты не знаешь всего".
Песок с шуршанием опустился на землю, и тихие шаги подвели Тоф достаточно близко к нему, чтобы ткнуть локтем.
— Живчик?
— Року — идиот, — выдавил Зуко.
Ещё один тычок ему в плечо.
— Эй, для тебя это прадедушка-идиот.
— И это многое объясняет о моей семье, — промычал Зуко сквозь пальцы. — Какого черта думал Азулон? О чем думал Созин? Неужели они сошли с ума?
— Эм, — голос Тоф источал "это же очевидно". — Хозяин Огня Созин. Пошел завоевывать весь мир. Выражение "понятное дело" о чем-то тебе говорит?
Ладно, может он это заслужил.
— Итак, Року следовало лучше продумать свои слова, — продолжила покорительница земли. — Наша проблема никуда не делась. Аангу нужен учитель по покорению огня. Если ты хочешь увести его с вулкана, тебе придется помочь его найти. Думаю, сам ты не можешь этим заниматься. Ты, Катара и Аанг на одной тренировочной площадке — дело может кончиться плохо. Что насчет дяди?
— Плохая идея, — Зуко поднял голову. — Дядя Айро должен сдержать несколько обещаний. Они плохо скажутся на Аанге. Они плохо скажутся на обучении кого угодно. Надо доверять своему учителю: для покорения надо вкладывать всю душу и знать, что наблюдающий за тобой учитель не запустит в тебя огненным шаром, как только ты повернешься к нему спиной. — Он лихорадочно искал нужные слова. — Дядя не ранит его. Физически. И это тоже плохо. Огонь обжигает, и это нужно понять. Но когда ты покоряешь, твой дух отрыт нараспашку. Обязательно надо доверять своему учителю.
— Значит, нам нужен пылающий парень, который будет верить в то, что Аанг ему доверяет. — У Тоф был такой вид, будто она откусила лимон. — Здорово.
— И нам нужен кто-то, кого Аанг станет слушать, — добавил Зуко, глубоко задумавшись. Он неохотно вернулся к воспоминанию о человеке, который знал Аанга и заставил его слушать... — Нам нужен старейшина.
— Маловато их осталось, — насмешливо заметила Тоф.
— Нам нужен кто-то, похожий на старейшину, — поправился Зуко. — Кто-то, кого официально признали мастером покорения огня, учителем. Кто-то, кто имеет право учить Аанга, не столкнувшись с собственным декретом Аватара. Кто-то вроде...
"Ага, может сработать".
— У меня есть идея.
* * *
— Значит, это я создал утонувших, — Аанг прижался к боку Аппы, смотря на куски разогнанных ветром облаков, протянувшихся между храмом и следующей горой. — Почему Океан сделал нечто настолько ужасное? Мы должны были остановить Народ Огня, но... штормы постоянно убивают людей. Почему потопление флота создало такую большую проблему?
Катара чуть плотнее уложила волосы вокруг уха. Ветер становился таким холодным, когда Аанг говорил про духов.
— Шторм тоже может создать утонувших. Иногда. — Она осмотрела внутренний двор, наблюдая, как друзья Тео практиковали контроль над ветром с помощью ярких оранжевых бумажных планеров. — Пра-Пра говорит, что не действия духов создают утонувших, а человек, решивший сражаться с океаном. Если он принимает право моря забрать его, такого не происходит. Это не твоя вина.
Смахнув мех Аппы с лица, Аанг посмотрел на неё большими глазами.
— Как можно не сражаться, когда тонешь?
— Когда знаешь, что твое время пришло, — Катара старалась не хмуриться. У неё болело сердце. Дети не хотели понимать такое. И иногда Аанг был таким ребенком. — Наша сила приходит от Океана. У него есть право забрать её назад.
— Ум... я совершенно уверен, что сила покорителей воздуха приходит не от него, — Аанг почесал затылок. — И мы знаем, что сила покорителей огня тоже не от него. Так как они могли не сопротивляться?
Мысль была жуткой.
— Океан — Великий Дух, — твердо сказала Катара. — Люди должны принять это, из какого бы народа они ни были.
Аанг скрестил руки и посмотрел на море.
— Значит, если Агни использует вулкан, чтобы стереть с лица земли Северное Племя Воды, им тоже не стоит сопротивляться?
— Что? Нет! — Катара уперла руки в бока. — Да что с тобой не так? Ты сделал то, что надо, чтобы остановить вторжение...
— Может быть, мне не нравится то, что никто не говорит мне, что происходит! — взорвался Аанг. — Ты знала, кто такие утонувшие. Вы все знали это! Но никто мне не сказал. — Его передернуло, и он отвернулся. — Вы знали, что случится, и позволили мне сделать это. Как это отличается от того, что хотел сделать со мной Фонг? Как это хоть чем-нибудь отличается?
— Может быть тем, что никто из нас не позволял тебе делать это? — рявкнула в ответ Катара, наконец-то выйдя из себя. — Луна умерла, твои глаза засветились, Океан засветился в ответ, и ты исчез. Ты исчез, Аанг! Пруд полностью тебя поглотил, и мы не представляли, что происходит! Позволять тебе? Как мы могли остановить тебя?
— Ты и не хотела меня останавливать...
— Нет, хотела!
Внезапно во внутреннем дворе стало очень-очень тихо.
— Я ненавижу Народ Огня, — Катара старалась не показывать, насколько сильно, намеренно не глядя на слушавшие их уши. — Я рада, что они умерли. Но я бы остановила тебя, если бы могла! Не из-за них, из-за тебя!
— Но ты не сказала мне, — плечи Аанга опустились, словно ему хотелось зарыться в теплый мех.
— Я не хотела, чтобы ты мучился, — поморщилась Катара. — Ты и так достаточно пострадал.
— Но люди Зуко могли...
— Зуко знает, что в воде, и он всё равно здесь, — отрезала Катара. — Если люди пострадают, то мне жаль, но они сами сделали такой выбор. — Она сглотнула. — Как Хама. Иногда... люди не хотят, чтобы их спасали.
