Строго говоря, однажды он уже так поступил. Что бы Ко и Макото изначально не задумали на День Черного Солнца, было бы куда хуже, если бы Азула напрямую атаковала Аанга...
Проклятье. Будь всё проклято, вот что он пропустил, когда разговаривал с Тоф вчера и с Аангом до этого. И он забыл о своем упущении, когда посреди ночи полезли ходячие мертвецы.
"Макото была в Народе Огня во время вторжения. Аанг прилетел сюда, а значит, и дракон мог долететь сюда, но её нет. Асагитацу знала бы". Последний дракон Асагитацу, и неважно, темный или нет. Дух вулкана не могла её просмотреть.
"Что может быть важнее охоты на Аанга?"
— Разумеется, мы знали! — Катара бросила на него злой взгляд. — Но нам приходилось постоянно перемещаться. Из-за тебя!
Она опустила, что после Осады Севера он по большей части не преследовал их. Он был слишком занят тем, чтобы пережить затопление целого флота, высадку на берег, бегство от Азулы... Зуко вздохнул. "Сейчас нет смысла поднимать этот вопрос, да?"
— Мы зашли очень далеко, — Сокка сместил вес, чем привлек внимание Зуко: так расслабился бы мечник, если не хотел драться. — Покорение воздуха, покорение воды, покорение земли. А потом мы увидели шанс закончить войну, если наш план удастся. У нас было полгода. Думаешь, у тебя вышло бы лучше?
— Это как посмотреть. Если бы тогда я не выкинул тебя за борт, — Зуко покачал головой. — Значит, вот почему Року не переживает из-за твоего вмешательства в войну. Записи Мудрецов Огня говорят, что Аватарам это не положено. Сражение с Духом Аватара... если он кого-то убьет, то может оставить оскверненные призраки. Неупокоенных. — Он встретился взглядом с Аангом. — Как утонувшие.
Покоритель воздуха поморщился.
— Никто не сказал мне...
— Просто... стой. — Зуко помял костяшками пальцев ноющую голову. Агни ведает, с какой радостью он забросил бы Аанга в залив. Но трудно было сохранять эту пылающую ярость, зная, как отчаянно одинок был Аанг. — Ты не знал. Я тебя слышал. Тебе следовало знать. И тебе следовало спросить. Но Джао припер тебя ко льду, а отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. Дядя говорит, что на Северном полюсе есть шаманы. Множество. Они знают, что означает послать Аватара против флота.
Сокка отвел глаза, явно недовольный.
— Ладно, твоя взяла.
— Ты не можешь так считать! — с вызовом бросила Катара.
— Они собирались выдать Юи за парня, который ей даже не нравился, сестренка. Ради блага её народа, — Сокка покачал головой. — Когда начинаешь так говорить... — он взглянул на Зуко, — где остановишься?
— Спроси моего прадедушку, — Зуко согласно кивнул головой. — Хозяин Огня Созин не остановился.
Катара отшатнулась назад, разглядывая их обоих так, словно они говорили на другом языке.
— Мы не такие!
— Вы — люди, — рявкнул в ответ Зуко. — Мы все такие. Вода, Огонь, Земля — это неважно, Катара. Мы все можем. Совершать. Ужасные. Вещи. И все мы потом говорим себе, что были вынуждены так поступить, что другого выбора не было. Но другой выход есть всегда. — Он взглянул на Аанга. — Просто иногда нет такого варианта, с которым мы сможем жить.
Аанг сглотнул.
— Я не мог позволить Джао уничтожить Северное Племя Воды, — прошептал он. — Я просто... не мог.
— Тогда тебе придется жить с этим, — вздохнул Зуко. — И всем нам придется жить с тем, что Похититель Лиц получил выгоду от их смертей. Теперь у него гораздо больше силы. Что он будет с ней делать, мне даже страшно подумать. — Он прижал ко лбу костяшки пальцев, стараясь не дрожать. — И думал, что война и Похититель Лиц — две разные проблемы. Если это не так...
"Тогда я должен что-то сделать. Я не хочу иметь ничего общего с Аватаром, но... я — яорэн. Нравится мне это или нет. Если я что-нибудь не сделаю, то духи придут за мной. И моими людьми.
Ненавижу мою жизнь".
— Он... что? — побледнел Аанг. — Это ему помогло?
— Не думаю, что "помогло" — правильное слово, — передернул плечами Зуко. — Профессор Вэн нашел несколько древних томов про Похитителя Лиц. Ему положено быть частью баланса. Как орлы-стервятники. Он поглощает разложение, чтобы другие духи очищались. Но разложения не должно было быть так много. Если смерть становится сильнее жизни... Он забирает призраков, чтобы контролировать утонувших и кто знает что ещё. Он хочет людям смерти и...
О, Агни, всё сходилось.
— И он работает с Макото, — поморщился Зуко. — Синим драконом. Которая не последовала за тобой сюда.
Катара изогнула бровь.
— Потому что я швырнула её в океан.
— Однажды я тоже так сделал. Она там не осталась. — Зуко вздрогнул, стараясь не вспоминать черный песок и смертоносную воду. Только когти Асагитацу стояли между ним и смертью. — Наверное, у неё есть дела поважнее. Что-то, что нужно Похитителю Лиц, как часть его замысла. Что-то... что мой отец считает частью своего замысла.
"И мы не знаем, что это. И время заканчивается".
— Року сказал, что ты должен остановить Озая до кометы, — тихо произнес Зуко. — Макото решила отпустить раненую добычу и не преследовать тебя. Сложи всё вместе... Что бы ни замышлял Похититель Лиц, это рухнет на нас в конце лета.
"Я не хочу этого делать. Я хочу делать что угодно, кроме этого".
— У тебя нет времени самостоятельно искать Мудреца Огня, — заявил Зуко, чувствуя каждое слово как смертельное предзнаменование. — Думаю, мне придется поехать с тобой.
Глава 76
— Отец желает мне смерти, — сказала Азула скорее самой себе, ещё раз осматривая карту северной полусферы. Солнце было теплым, но ветер с моря был достаточно силен, чтобы заставить её радоваться каменным стенам, которые человеческие руки добавили к их вырезанному в уступе убежищу. Её Дай Ли прочесывали остров в поисках любой угрозы с земли, а онмицу Тай Ли наблюдали за небом. Она должна была чувствовать себя в безопасности, но не чувствовала. — Почему отец желает мне смерти? Это... это не эффективно. Даже Хозяин Огня Созин убедился в том, что у него есть наследник, прежде чем уничтожать храмы. А отец так не делает. — Она взглянула на двух своих товарок по заговору. — Не так ли?
Мэй на дюйм качнула головой, её чернильно-черные волосы по-прежнему были уложены в строгую, скрывающую сэнбон прическу, даже несмотря на драку.
— Придворные сплетники уверены, что он даже не смотрел на других женщин с тех пор, как твоя мама... покинула дворец.
Правда, и в то же время, режущая вежливость. Азула почти что расслабилась. Почти.
— Тай Ли?
Покорительница воздуха теребила кончик косы, розовые рюшечки были чуть более взъерошенные, чем им следовало быть.
— Мы не слышали никаких слухов о наследнике, но... с тех пор, как ты впервые покинула Народ Огня?
Тай Ли мешкала. Азула ненавидела смотреть, как она хоть в чем-то мешкала. Это казалось неправильным. Как бабочкошмель с одним крылом.
— Ты что-то слышала.
— Был доклад, что Хозяин Огня разговаривал с кем то в дворцовом саду несколько месяцев назад, — послушно ответила Тай Ли. — После этого наш человек исчез.
Азула изумленно подняла брови.
— Исчез. — Исчезнуть из дворцовых садов было неслабым трюком. Уж она-то знала. Ей всего-то пришлось прятать тело из катакомб, и то проблем был полон рот.
Серые глаза были печальными и уверенными.
— У нас нет описания внешности. Была ночь новолуния, но рапорт утверждает, что Хозяин Огня сказал "матрка".
"Бабушка?" — с недоверием подумала Азула. Та Мин была мертва уже несколько десятков лет, а что касается Хозяйки Огня Тэдзины, то она исчезла десятилетия назад...
Исчезла в день смерти Хозяина Огня Созина.
"Не может быть. Это невозможно".
Но объяснило бы очень многое. Дедушка Шидан. Дедушка Азулон. Приступы безмолвия Зуко — разумеется, она безжалостно дразнила его из-за них, потому что никто не мог выжить в придворных битвах, имея такую слабость...
И она думала про Зуко, потому что ей было страшно. Страшно посмотреть в лицо воспоминанию, а такого она не потерпит. Она была Азулой, дочерью Урсы и Хозяина Огня Озая, и жалкий страх не удержит её от правды.
Лунный свет. Светила полная луна, когда безумие подтачивало её разум — безжалостная жестокость, которая подчинит всё своей воле; которая разрушит мир, чтобы покончить со своей болью, и спалит всё дотла...
Полная луна. И новолуние. Две ночи, когда солнце и луна встречаются. Если верить такой ерунде как "Любовь среди драконов", то никогда не знаешь, кто или что может встретиться в такие ночи.
"Мама верила".
Мама также верила в то, что она — монстр.
"Что ж, она была права, так?"
— Если отец разговаривал с Хозяйкой Огня Тэдзиной, — выдавила Азула, чувствуя, как слова царапали её горло подобно осколкам стекла, — то ты уже знаешь, как она выглядит, Тай Ли. — Она усмехнулась, когда ей ничего так не хотелось, как пустить кровь. — Она называла себя Навахимэ.
Глаза Мэй прищурились.
— Дракон? — выпалила Тай Ли. — Но я... но ты... она... — Покорительница воздуха сглотнула. — Ты... не человек?
— Никто из рода Созина не люди, — Азула обнажила зубы в улыбке. — Спроси любого в Царстве Земли.
— Я знаю, что они постоянно так говорят, но... — Тай Ли вздрогнула. — Это же просто истории. Никто больше в них не верит!
— Никто при дворе. Хозяин Огня Созин приложил много сил, чтобы гарантировать это, — задумчиво протянула Азула. — Это просто история, как духово воздаяние. Разговоры Мудрецов Огня с вулканами. Аватар. Истории всегда происходят давно и далеко, а не здесь и сейчас. Никто не живет в духовой сказке. Ну, — она отмахнулась, — кроме дяди. Но генерал Айро стал... странным после Ба Синг Се. Все сваливали это на потерю Лу Тена. Кто не стал бы странным после такого? Дядин единственный ребенок, сияющая надежда Народа Огня, очевидный наследник своего отца после Азулона. Талантливый. Идеальный. Всё, чем мы с Зуко никогда не станем. — Старая горькая ярость заставила холод пробежать по её венам. — Как и планировал Хозяин Огня Азулон.
Мэй задумчиво кивнула.
— Я не понимаю. — Тай Ли переводила взгляд с одной на другую, её пальцы ощупывали ветер, заставляя его замедляться и становиться теплее вокруг них. — Зуко любил Лу Тена.
— Зуко не сидел в коридорах, когда придворные забирались в чашу, — пожала плечами Азула. Знание того, что знала она, до сих пор уязвляло. Зуко был её братом. Да, она пыталась его убить и искалечить, и использовала для этого кучу разных тактик, но он принадлежал ей. Лу Тену не удастся его сломать. Никогда. — Хозяин Огня Азулон планировал, кем мы станем, ещё до нашего рождения. Почему, по-твоему, свадьбу отца не планировали до тех пор, пока Лу Тен не продвинулся в своем покорении огня? Никто из детей Озая не мог превзойти наследника. — Она заглянула в серые глаза, но всего на миг. Она хотела впечатлить Тай Ли своей искренностью, а не привести в ужас. — Но я бы превзошла его. И что, по-твоему, сделал бы тогда Хозяин Огня Айро?
Тай Ли втянула воздух, раненая.
— Ты считаешь, что твой дядя стал бы...
— Напрямую? Возможно, нет, — уступила Азула. — Но дядя верит в духовы сказки. И он слушает и ждет, а не действует, когда люди бросают скрытые намеки о своих будущих планах. Потребуется всего одно предложение кого-то из фракции Военного Министра, что младшей ветви семьи стоит порадовать духов, обучаясь на Мудрецов Огня, а потом несколько месяцев подготовки, чтобы отыскать несколько старых легенд, которые впоследствии объяснили бы их действия интересами народа. В конце концов, все видели "Любовь среди драконов". После моей смерти они бы прилюдно ужасались, объявив меня темным драконом, как Цукикагэ. В точности как он.
— Лжец. Предатель. Уничтожитель кланов. — Взгляд Мэй не дрогнул. — Тот, кто может забирать себе верность, даже у самых невинных, крадя её у слабых Великих Имен. Хозяин Огня не мог позволить жить такому. — Она качнула головой. — Но ты больше не такая. Лорд Шидан... он сказал, что его долгом было бы убить тебя, будь ты такой. Быстро и безболезненно. — Мэй тихо вдохнула. — Но даже если бы генерал Айро стал Хозяином Огня... такой план никогда бы не сработал. Зуко помешал бы ему.
Глаза Азулы сверкнули.
— Мой брат...
— Неважно, насколько хитрыми были бы планы. Твой брат может спутать замыслы любого, — улыбка Мэй была в легком прищуре её глаз. — Лорд Шидан зовет это даром.
А вот это было интересной мыслью. Такой, которая могла перевести их нынешнее положение дел из невероятно опасного в потенциально выживаемое. Если она всё аккуратно спланирует.
"Наше положение дел". Азула снова опустила глаза на карту, обкатывая мысль. Мама называла её монстром, и никто и никогда не должен был доверять монстру. Но эти люди верили в неё. Доверяли ей.
И за исключением Мэй. У который были свои причины здесь находиться... что она сделала, чтобы предать это доверие?
"Кого бы лучше спросить?"
— Тай Ли, я... я монстр?
Покорительница воздуха прикусила губу.
— Ты делала кое-какие ужасные вещи, — наконец ответила она. — Зуко... он сражался с тобой, потому что боялся тебя. Того, что ты сделаешь с Народом Огня, если станешь наследницей. Я пыталась уговорить его не сражаться, но не думаю, что он понял. Ты бы сделала с людьми ужасные вещи, но я знаю, что ты не причинила бы вреда Народу Огня. И в мире есть по-настоящему плохие люди. Люди, которые поступили бы ещё ужаснее, со всеми, если бы думали, что их никто не остановит. — Тай Ли отважно улыбнулась ей. — Но было бы чудесно, если бы ты смогла останавливать людей, не раня их. Как ты поступила с Аватаром Аангом. Аншин рассказал мне о твоих словах. Ты разбила его опору на Пути, не прикоснувшись к нему и пальцем! Наверное, он чувствовал себя так, словно старейшина вытащил у него весь воздух... э?
— Его опору на Пути? — с изумлением спросила Азула.
— Его... понимание того, что есть истина, — Тай Ли немного покраснела. — Ты заставила его увидеть, что он не был честным сам с собой. Это как выдернуть землю из-под ног покорителя земли. Должно быть, он ужасно себя чувствовал. — Она кивнула головой, довольная. — Он многому научится после этого, если будет внимателен. И это спасет многих людей.
Азула моргнула. Взглянула на Мэй, лицо которой было ещё невыразительнее обычного.
-...Что?
— Цени своих врагов, — произнесла Тай Ли, словно цитируя старого мастера. — Они учат тебя тому, чему не могут научить друзья. — Она подпрыгивала на месте. — Ты чудесно поступила! Это было мило, но... ему надо, чтобы кто-то его научил! И ты оказала ему честь, дав урок. — Ещё одна странно робкая улыбка. — Ты не монстр, просто ты по-настоящему страшная.
Мэй сложила руки в рукавах возле невероятного количества ножей. Приподняла темную бровь.
"Тебе бросили вызов, — прочитала Азула в этом взгляде. — Ты хочешь сражаться? Или хочешь доказать ей, что она права?"
