— Уничтоженный, а не заброшенный, — рявкнула Катара, снова наступая. Честное слово, не удивительно, что Тоф с Аангом запутались. Огню не было дела до святости или уважения. Зуко беспокоило только то, что он мог использовать. Ничего удивительного, что младшие дети не знали, как с ним общаться. — Ты знаешь, что они не просто ушли.
"Защити детей..."
— Заброшен. — Голос Зуко был настолько спокойным, что царапал её. — В смысле, что сейчас здесь никто не живет. В отличие от Северного храма или того по-настоящему странного человека в Восточном храме. Кто в здравом уме станет пить банана-лук... — Он остановился, его шрам засасывал свет, как голодная тень. — Катара? Ты нормально себя чувствуешь? Ночь была очень долгой.
Она тоже смотрела на него, не в силах поверить в его отношение.
— Люди умерли здесь. Страшной смертью. А тебе всё равно.
— Да что, черт побери, с тобой... — Зуко опустил фонарь, его лицо покрылось резкими тенями. — Я этого не делал.
— Нет. — Продолжай двигаться. Продолжай толкать. Вода никогда не терпит поражения. Она может замерзнуть, она может улететь паром, но её не уничтожить. В отличие от огня. — Ты просто это не остановил.
"Вода против Огня, Вода выигрывает. Как и должно быть. Вода — это дом, семья. А семья не бывает злом, просто не может быть..."
— Это было сто лет назад, — рыкнул Зуко, потихоньку отступая в сторону. Подальше от арочных проемов. Подальше от воды. — Сколько, по-твоему, мне лет?
"Он боится меня. С чего ему бояться, если он не сделал ничего плохого?
Если только он не сделал пока.
Я знала. Я знала, что нам нельзя ему доверять. Никогда нельзя доверять огню: он обжигает, опаляет и зажаривает...
Зажаривает хорошую соленую кровь. О, давай покажем ему, что такое настоящее веселье..."
Нет, сперва она заставит его признаться. Аанг хотел бы этого.
— Достаточно взрослый, чтобы знать, что твой прадедушка был убийцей. "Сейчас. Сейчас он нападет на меня. Сейчас... и я просто буду защищаться..."
Зуко... моргнул.
— Который из? У меня их четыре, и все убивали людей. Будь немного конкретнее.
Она ждала злость. Она ждала ярость, но это? Раскрыв рот, она отступила на полшага назад, прижав руку к сулящему безопасность меху с водой.
— И ты даже этого не стыдишься!
Зуко продолжал смотреть в упор. Нахмурил лоб, словно удивляясь тому, почему она вообще спрашивает об этом.
— А ты?
"Что?"
— Вожди Племен Воды обычно убивают как минимум одного человека, чтобы доказать, что годятся для работы, — продолжил Зуко так, словно не знал, что каждое его слово жгло подобно кислоте. — И это только в твоем племени. Спроси некоторых историков, что синие паруса означали для людей до войны Созина. — Он пожал плечами. — Мои предки были воинами. Я знаю это. Созин был монстром. Кузон был шпионом, и, поверь мне, он дожил до девяноста не потому что был милым. Я даже не знаю имени отца Шидана, но он был драконом. Это вроде как всё объясняет. И даже не проси меня начинать говорить о Року...
— Року? — Она точно ослышалась. Такого не могло быть.
"Лжец. Ты знаешь, что он лжет. Огонь всегда лжет!"
— Сокка тоже так сказал, — Зуко потер висок, глядя на воду в лунном свете. — Азулон женился на Айле, одной из дочерей Року. Так что все живые члены моей семьи — кровные родственники того идиота-Аватара. Думаю, это многое объясняет. — Он состроил гримасу. — Ши здесь нет. Может быть, нам стоит поискать в другом месте? Здесь есть что-то странное...
— Ты лжешь! — Так легко потянуться и сдавить. Крючковатые руки и пальцы схватили красное, бегущее в невидимых венах, остановив те ненавистные, злые слова. — ТЫ ЛЖЕШЬ!
* * *
Она остановила его сердце. Она остановила его сердце.
"Не могу дышать, не могу двигаться, не могу покорять... Соберись! Тебе не надо дышать, если у тебя есть..."
Сражаясь за каждое подергивание пальцев, Зуко выронил фонарь.
"Притяни это... отвесь ей оплеуху... отвлеки её. Что, черт побери, она делает?.."
Пламя изогнулось и ударило в неё, вытянувшись из фонаря и масла. Она отшатнулась.
"Я могу дышать".
Просто толку от этого не было. Его легкие втягивали воздух. Его сердце билось. Но мир сжимался, как если бы всё это было неправдой, перед глазами мелькало красное, словно он был заперт в горящем здании, и его кровь разносила один дым...
"Кровь".
Он чувствовал свое сердцебиение. Чувствовал дыхание, но не чувствовал пульс.
"Она остановила мою кровь. Как?"
Пламя зашипело и погасло, когда Катара плеснула водой на фитиль фонаря.
"Она собирается меня убить".
Он уже нырял на большую глубину, но у него всегда был шанс сначала глубоко вдохнуть. Красное сменялось чернотой, так же как одной жуткой ночью, когда шелковая подушка прижималась к нему с Азулиной безжалостной настойчивостью...
"Я не умру здесь!"
Мох в затененных углах. Где был мох, была и вода.
Он царапал воздух перед собой обеими руками, вырывая нити влаги с остывшего ночью камня. Недостаточно для сражения... Но каким бы убийственным ни был покоритель, трудно игнорировать пригоршню воды, заползающую тебе в нос.
Его пульс с грохотом пришел в движение, свет вернулся в мир.
Ему хотелось бежать. Ему отчаянно хотелось бежать, проложить расстояние между собой и тем безумием, которое овладело Катарой на этот раз.
"Но тебе не надо видеть воду, чтобы покорять её".
А значит, какой бы трюк они ни применила, чтобы остановить ток его крови — его крови! Агни, что, черт побери, это такое? — тогда, в тот же миг, как она сможет думать...
Зуко кулаком послал в неё огонь, намеренно напоказ, пока Катара выцарапывала воду со своего лица. Покорительница воды зарычала, и внезапно целая пригоршня льда сбила пламя.
Он запустил тонкий поток пылающего жара, опалив её бедро. Прямо через толстую кожу меха.
"Ты дерешься так же, как на тренировках".
Катара месяцами тренировалась с этим кожаным мешком для воды. Она зачерпнула ладонями, чтобы собрать убегающую воду, сфокусировавшись на своем поврежденном оружии.
"Делай так, чтобы она фокусировалась на этом вместо целого океана внизу..."
Ни миг он утонул.
"Племя изгоняет тебя, — прошептали ему волны. — Дочь вождя приняла решение. Отпусти, дай всему закончиться. Ради блага племени".
"Не то племя, ублюдок!"
Зуко выдохнул огонь, отгораживая свой разум от воды. О, Агни. Вина была не полностью её. Что-то добралось до неё, так же, как хайма-дзяо втянул в себя Амаю...
Катара подняла руку, и волны поднялись вслед за ней. Невозможно высокие, больше состоящие из белой пены, чем из воды...
На миг он почти что мог слышать голос Тоф. "Живчик? Ну ты вляпался".
* * *
Это походило на то, когда давишь вошь-блоху. Луна была с ней. Океан был с ней. Если бы она смогла попасть хоть раз, Зуко превратился бы в кровавую кашу на камнях. Но он двигался, не переставая.
Огонь сверкал и ножом прорезал её воду, опаляя её руки, превращая её платье в лохмотья. Она шипела и мгновенно исцелялась. Но это был ещё один миг, когда она не могла схватить его кровь, а когда она поднимала руки, чтобы подхватить нити, превращающие его в марионетку...
Огненные хлысты били её по пальцам, и ей приходилось выходить из формы. Они спутывались и срастались, заключая её в огненную сеть.
— Катара, — голос Зуко трещал, как пламя. — В океане что-то есть. Я думаю, что это дух. Он пытается захватить тебя. Любого покорителя воды. Вспомни уроки ЯгСды! Вытяни своё чи из океана, прежде чем...
"Глупец! Я уже видела такое раньше!"
Она прижала руки к груди до того, как сеть смогла закрыться, покрыв себя броней из потока морской воды. Пламя с шипением перешло в пар и тут же потухло.
"Теперь..."
Морская вода с треском обратилась в лед, твердый как железо.
"Что?"
Зуко вышел в поток лунного света, его руки до сих пор находились в прекрасно знакомой ей форме.
"Толкающая Волна. Это... невозможно..."
"Северный покоритель! Снежное дитя! Убей его, убей его, убей его!"
"Он собирается меня убить!"
Катара выдохнула, пожертвовав дыханием, чтобы растопить лёд и освободить руки. Затем расколола свою ледяную тюрьму отчаянным содроганием всего тела. Вода поднялась, сбив Зуко с ног.
"Враг племени! Умри!"
Её рой ледяных игл с шипением исчез в огне от отчаянного кругового взмаха ногой. Зуко вихрем вскочил на ноги, и кольцо огня поднялось над ними обоими...
Её словно окатило кипящей водой. Мир сузился до ослепляющей белой боли.
"Что я делаю?"
Взвыл ветер.
* * *
— Катара! Ты в порядке?
Нет-нет, о чем он думал, она не была в порядке: её платье было всё пожжено, а её мех для воды был прожжен насквозь, и пепел был повсюду.
Аанг потянулся, что обнять её, остановился и помахал рукой у неё перед лицом. Катара моргала так, словно не была уверена, где находится. Как будто она не была уверена, что хоть что-то существует здесь, и думать было так же сложно, как собираться с мыслями там, где воздух был настолько разреженным, что даже кондор-гуси там не задерживались.
Воздух здесь даже отдаленно не был таким опасным, но Тоф кричала. И из-за этого было трудно думать.
Как и из-за мрачного взгляда Сокки, пока молодой воин держал Тоф за вздрагивающее плечо. Момо уже спрыгнул с плеча Сокки, опрометью выбежав из комнаты с прижатыми ушами. Словно хотел спрятаться.
— Аанг, — сказал Сокка. — Аанг, нам надо...
— Что бы там ни было, займемся потом, — нетерпеливо бросил Аанг. — Катара! Как сильно он тебя обжег? — После всего, что Зуко наговорил о том, что хочет остановить войну и... Он думал, что Зуко говорил правду, что хочет помочь. Как он мог так ошибиться? — Мы поднимем сюда немного воды, с тобой всё будет хорошо...
— Никакой воды! — Катара съежилась. — Там внизу, в воде, что-то есть, Аанг! Оно использовало луну... оно влезло мне в голову и всё извратило. Я должна была понять, что что-то не так, но я не поняла. Я просто... напала на него. Он пытался меня остановить, даже когда я потянулась и... потом загорелся огненный круг, но он куда больше жег того, кто влез, чем меня, и... потом я услышала тебя...
Аанг прошел разделяющее их расстояние, покачивая головой.
— Огонь страшный, но ты должна думать. Брось, Катара, ты никогда не нападаешь на людей. Даже Зуко...
— Но я напала, — она смотрела ему за плечо огромными глазами. — Аанг, что ты наделал?
— Что я наделал? — он моргнул и оглянулся. — Катара, Зуко пытался...
Колонны исчезли.
Обломки их верхушек остались и торчали как каменные зубы. Остальное — колонны, перила, источенные ржавчиной цепи — всё снесло. Словно один огромный вихрь коснулся молитвенного зала и разорил его когтями шторма, прежде чем унести расколотые обломки в бездну пустого воздуха.
"Там было... черно-красное и огонь. Напротив камня, прежде чем этот камень..."
Нет. Нет! Он не мог этого сделать. Это была какая-то ужасная ошибка...
С мучительным скрежетом последний кусок проржавевшей меди оторвался и упал вниз.
Тоф больше не кричала, только дрожала под рукой Сокки. Её руки были расслаблены, словно мастер-покоритель не знала, хочется ей раздавить его булыжником или просто открыть дыру и скрыться от мира. Её лицо было смертельно белым.
С налившимися свинцом ногами Аанг притащился к изломанному краю, оставшемуся после налета ветра. Внизу — далеко-далеко внизу — поднятая ветром пена всё ещё увенчивала волны, отражая свет заходящей луны.
Вода была черной и пустой.
— Я... его там нет, — выдавил Аанг.
— Ты бы не увидел его, даже будь он там, — голос Сокки был лишен какой бы то ни было мягкости. — Такие тощие не всплывают.
Но... но это не имело смысла. Если нельзя всплыть самому по себе, тогда приходилось с боем вырываться на поверхность, потому что всем надо дышать...
Нет. Нет.
— Я... я не хотел...
— Но ты сделал, — Катара содрогнулась, держа ладонь возле рта, как будто боялась, что её стошнит. — Мы сделали. Мы убили его.
Вырвавшись из-под руки Сокки, Тоф убежала.
* * *
"Живчика больше нет". Тоф ещё дальше забилась в созданную ей пещерку, уткнувшись лицом в колени. "Зуко больше нет. Это нечестно..."
— Можно человеку присоединиться к тебе? — чувство присутствия в камне; невесомое, но явно находящееся рядом. — Много слез поливали эти камни.
Тоф вытерла лицо чумазой ладошкой.
— Я не плачу. Я злюсь!
— А, тогда нас таких двое.
Призрак по-прежнему ничего не весил, но Тоф почувствовала движение в камнях, когда энергия Ши охладила их.
— Терпение человека растянуто... очень тонко в данный момент, — продолжил Ши. — Паутина может сохраниться при урагане, если будет только ветер. Но если в сеть ткнуть... — Долгий вздох. — Мне следовало лучше охранять храм. Я знал, что течения принесли смерть и боль с Севера и что вторжение только ухудшило положение дел. По-правде говоря, я на самом деле охранял храм. — Пауза. — От духов.
Тоф сглотнула, чувствуя соль.
— Это был не дух?
— Мне так не кажется, — она слышала тревогу в голосе Ши. — Будь это создание из другого мира, юному принцу не пришлось бы так плохо. Ни один дух не может ударить по драконьему дитя и уйти невредимым.
И эти слова схватили её за сердце и сжали.
— Ударить? Зуко мертв! — Мертв, и в этом виноваты её друзья. Она не могла поверить, что Аанг совершил такое после всей его духовной болтовни о ценности жизни и нежелании никого убивать. Конечно! Не убивать Озая, который был во всех отношения пугающе-плохим, но когда дело коснулось Зуко...
— Ты уверена?
Она не могла видеть духа, если на то не было его желания. Это не помешало ей сделать очень хорошую догадку, где находился воротник его рубашки, и схватить.
— Говори!
— Эрм, — Ши поерзал, чтобы освободить призрачную ткань у своего горла. — Тоф, принц Зуко — драконье дитя с невыполненным заданием. Если бы удар Аватара или падение убили его...
— В яблочко, — буркнула Тоф. — Одно очень раздраженное привидение. — Было больно. Очень-очень. — Ты... ты думаешь?..
— Я не могу быть уверен, — предупредил Ши. — Но я не знаю о его смерти. А если мир что и знает о роде Созина, так это то, что их очень трудно убить. Зуко... если бы такой дух лишился смертных плоти и костей, думаю, я бы знал. Я думаю, мы бы все знали.
Надеяться было больно. Больнее, чем что-либо.
— Тогда... значит, он где-то там. В воде. И-и мы даже не знаем, где начинать поиски. — И там придется смотреть, блин. — Я ненавижу, что не могу видеть в воде. Ненавижу! Какой толк от покорения, если я не могу найти моих друзей, когда я им нужна?
— А, малышка... Тоф. — Холодные пальцы коснулись её разгоряченной щеки. — Даже для тех, у кого есть глаза, найти жизнь, брошенную в океан — нелегкое задание. Не зная приливов и ветра, можно с таким же успехом искать песчинку в огненном шторме. И ночью? Красное и черное исчезают в темноте, особенно если намокнут. — Теперь холод переместился на её макушку. — Если он выживет, то ты ему действительно понадобишься. Чтобы оставаться в безопасности и не давать твоим друзьям делать глупости. Сейчас, когда я знаю об угрозе, я смогу защитить покорителей воды. Пока они здесь. За пределами этих стен... моя сила не простирается. — Порыв воздуха, словно дыхание осени в летнюю жару. — Ты уже в том возрасте, чтобы выучить первое правило спасателя. И это: не становись очередной жертвой. Прежде чем ты сможешь спасти другого, надо убедиться, что сможешь спасти себя.
