— Он не разговаривает! — настаивала Катара.
— Тогда, может быть, так и надо! — скривилась Тоф, уперла руки в пляж и толкнула, с шипением дыша. — Горячий, горячий, горячий песок, блин...
Край озерного дна поднялся горбом, ударив червяка-сороконожку в середину тела и сбив с ритма все его ножки. Аанг издал оглушительный крик, его посох направил залп ветра, который подбросил духа вверх и отшвырнул назад в кипящую воду.
Пар сомкнулся, поднимаясь от успокоившихся волн.
— Эм, — Сокка прочистил горло. Он стоял, покрытый потом, всё ещё держа меч наготове. — Аанг, разве эта тварь вылезла не из воды?
— О, духи, — выдохнул Шию.
Тоф нахмурилась. Откинула голову назад, словно посмотрев на вагончик гондолы, грохот которого Катара слышала над головой. Вероятно, его подтаскивали к тюрьме, чтобы начальник тюрьмы мог их преследовать.
— Кто-нибудь ещё слышал шипение?
Вода вздулась, как расплавленное стекло.
— Послушай, ты можешь просто подождать? — воззвал Аанг к водам. — Мы не хотели тебя расстраивать. Мы можем всё уладить. Просто дай мне тебя выслушать.
Стеклистая вода успокоилась, над ней поплыл пар.
— Аватар Аанг! — Шию встревожено изучал воду. — Каналоа — создания пламени и глубокого моря, воплощение дикости. Не бывало, чтобы они слушали кого-либо.
— Ну, сейчас-то он слушает, так? — Аанг опустил посох и сел. — Просто расскажи мне, что не так, и мы это исправим...
"Это не просто жар". Катара откатилась от Тоф, внезапно ощутив желание отойти на расстояние от потенциальной невинной цели. "Он злится!.."
Это было как стоять под ураганным ветром. Ярость, ненависть и "не буду приручен, не буду сидеть в клетке, убью, убью, еда!"
Катара вдохнула горячий воздух и позволила себе ощутить его дар. Жар вулкана. Снаружи. Не её. "Ты не получишь меня!"
Потому что если бы он хотел только её, может быть, у него было бы право. Но её друзья, её брат... они не причиняли ему зла. Они не закрывали его в клетку. Они не замораживали его.
"Я не позволю тебе использовать меня, чтобы ранить их!"
Кипящая вода поднялась как пена, как лава. Пузырь взорвался, когда каналоа бросился на неё, горячие потоки воды вырвались из-под челюстей, быстрые, как осьминог...
Катара хлопнула в ладоши, создав разбивающую стрелу, плеснувшие в стороны потоки воды под действием её воли обращались в опадающий снег.
"У меня получится. Я могу с ним драться! Если я просто буду помнить, что я — это я..."
Огненно-красная агония скользнула по её спине, и она закричала.
* * *
— Аанг? — у Тоф отвисла челюсть и упало сердце, когда она услышала тот жуткий крик. Почему Аанг напал?..
Нет времени на ответы. Взмахом руки она подняла песчаный щит над упавшей Катарой и стиснула кулак, чтобы сомкнуть камень от дальнейших атак кипящей водой. Рывком притянула к себе камень вместе с покорительницей воды, загородив каменные салазки собой. Отступила к самому фундаменту тюрьмы и встала в стойку, как миниатюрная гора. Потому что в кои-то веки она не была уверена, что поставленный камень выдержит: в воде что-то было; что-то, с чем ей приходилось сражаться каждый раз, как она касалась нагретого камня. И если для того, чтобы сопротивляться покорению, камню требовался только жар...
— Сокка! Суюки! Что происходит?
Потому что она чувствовала их испуганную дрожь сквозь песок. Они оба скучились возле Шию — который тоже дрожал — и шаги Аанга по песку стали неторопливыми, как у накатывающего прилива.
Сокка глотнул воздух.
— ...Ты не хочешь это знать.
* * *
Сокка знал, что позже получит целую пригоршню земли в лицо, но Тоф и так уже занималась важным делом — держала Катару подальше от каналоа — и он не хотел, чтобы дух уделял им больше внимания, чем теперь. И он совершенно точно не хотел привлекать к ней внимание Аанга.
Если это всё ещё был Аанг.
"Никогда не думал, что буду скучать по жуткому Аватару со светящимися глазами".
Сейчас глаза Аанга тоже горели, всё так. Сверкали синим светом, жарким, как пламя Азулы, и в два раза более пугающим.
— Ты смеешь пытаться усмирить мой дом, клятвопреступник! Лжец!
— Пепел и мороз, — прошептал Шию, посерев. — Что сделал Аватар Аанг, чтобы оскорбить Огонь?
— Эм, — такое впечатление, что меч Сокки налился свинцом у него в руках. Это было хуже, чем с Хамой. На этот раз его лезвие было обращено на Аанга, и двигал им его разум.
Но он не смел отступить назад. Если этот каналоа был духом огня, а не просто водной тварью, тогда он и Суюки, вероятно, были единственным, что стояло между Шию и тем же самым захвачу-твой-мозг извращением сердца, которое заставило Катару напасть на Зуко.
"Но мы не стояли между этим извращением и Аангом. Проклятье".
— Что он мог сделать? — настаивал Шию. — Весь Народ Огня воюет с Аватаром. Какую клятву он мог нарушить по отношению к тем, кто ищет его смерти? — Мудрец содрогнулся, не отрывая глаз от рук Аанга, изогнутых как когти каналоа, протянутые в воде. — Великие Духи защищают Аватара от большинства злых духов своих элементов. Агни не правит глубинами, но каналоа рожден как от огня, так и от воды. Что мог сделать Аанг, чтобы у него забрали эту защиту?
Сокка поморщился.
— Будет легче, если я скажу, что ему жаль?
Шию посмотрел на него с выражением абсолютного неверия.
— ...Точно, духи не верят в сожаления, — Сокка состроил гримасу. — Я не понимаю духов! Мясо, сарказм, мечи — что ещё может мир требовать от парня? Что нам делать?
Суюки знала мечи и знала, что нельзя подходить близко, поэтому у него было место для размаха. Но судя по её глазам, ей очень-очень хотелось встать с ним плечом к плечу.
— Он Аватар, так? Он говорит с духами. Может быть, он разговаривает с этим.
— Угу, — буркнул себе под нос Сокка. — Дай-ка я расскажу тебе, как Аангу везет в разговорах с духами. Асагитацу вот так вот близко подошла к тому, чтобы сделать из него прокаленный уголек, и в тот раз там был Зуко, чтобы успокоить её...
Шию задохнулся.
— Вы нашли Синего Дракона? Как... никто уже тысячу лет...
Аанг поднял руку, и кипящая вода поднялась вместе с ней. Всё выше и выше... пока Сокка не перестал смотреть вверх, потому что его коленки и без того стучали друг о друга от понимания, что он никак не сможет остановить такое мечом.
Суюки обменялась с ним взглядами и глубоко вдохнула.
— Аанг! Послушай нас! Мы твои друзья. Чем мы можем помочь?
Смех Аанга раздался одновременно с подергиваем клыкастых челюстей.
— Умрите...
— Все вниз! — завопила Тоф.
Что-то большое, массивное и металлическое рухнуло с неба.
"Гондола", — понял Сокка, стоя раскрыв рот, когда волна распалась в безвредную рябь, а пар со свистом повалил от замороженной стали, придавившей весьма сильно раздавленного каналоа.
— Да! — он чуть не упал от облегчения. — Тоф, ты кремень! — Сокка махнул рукой без меча на подергивающегося монстра, услышав несколько определенно не-монстровых стонов. Очевидно, внутри металлической кабины кто-то был, когда она рухнула вниз. Ой. — Или, в данном случае, гондола!..
— Не я, Сокка! — голос Тоф был таким испуганным, каким он никогда его не слышал. Она схватила песок и поднырнула под камень, закрывавший Катару. — Я тут занята!
Каналоа свистел, как закипевший чайник, извиваясь под грузом стали. Голова Аанга с рычание повернулась вбок, светящиеся синим глаза прищурились, и он начал поднимать воздушный посох.
— Ты смеешь...
С воплем баньши огонь, ветер и одно маленькое тело шмякнулись о каменный фундамент тюрьмы.
— Аанг!
В воздухе трепетал огонь.
"Листья". Сокка ошеломленно моргнул, разглядев кусочки коричневого, золотого и алого, пока они поднимались и кружились в пламени. "Горящие листья. Откуда, черт побери, они взялись?"
Шлеп. Хлюп. Плесь...
Насквозь мокрый от черных волос до самых сапог с загнутыми носами, с кусками льда, отваливающимися от складок промокшей одежды, Зуко с хлюпаньем выбрался из исходящей паром воды на берег. С топотом прошел мимо всё ещё дергающегося каналоа и прожег гневным взглядом лежащего без сознания покорителя воздуха.
— Ты не представляешь, как долго я ждал возможности сделать это!
* * *
"Один одержимый Аватар слег", — подумал Зуко, стряхивая с себя воду. Он сморщил нос, чувствуя привкус серы, от которого так и не смог избавиться. Пакость.
Учитывая, что он только что расколол замороженный стальной кабель и нырнул с падающей гондолы в кипящее озеро из-за непроходимой тупизны вышеназванного одержимого Аватара, то пережить мерзкую воду, попавшую в рот, было легко.
"Тонко. Мы планировали действовать тонко, Сокка. Проскользнуть в "Кипящую Скалу", найти вашего деда, выскользнуть обратно. Я думал, что ты можешь действовать тонко".
Зуко пытался применить тонкий подход, воспользовавшись крышей гондолы, чтобы незаметно перебраться через озеро. Каждый покоритель огня очень тихо горел перед рассветом, поэтому именно в это время начальник тюрьмы любил доставлять новые пополнения. Регулярно. Как часы. Как очень утомительные, раздражающие часы. Но полезные, если сможешь одолеть предрассветную дрему и призрачной тенью проскользнуть на крышу. Что он и проделал. И устроился там, чтобы ждать и медитировать, пока гондола не закачалась от движения и не поползла на другую сторону...
И тут сработала сирена, и завопил монстр, и он совершенно точно знал, где был Аанг, чтоб его.
Он осмотрел монстра и подумал о том, что Амак смог рассказать ему о силе огня и воды. "Один дух... прижат, но ещё не пал. Ладно, сперва..."
— Эм, — подняв с пола челюсть, Сокка опустил меч, всё ещё ошеломленный, — разве ты... не умер?
Незнакомая девушка в блеклой красной тюремной униформе бросила на Сокку странный взгляд. Мудрец Огня Шию поморщился.
Зуко усмехнулся воину из Племени Воды и знал, что усмешка вышла зубастой.
— Пока нет.
— Живчик! — Камень стек с Тоф, как миниатюрная пылевая буря. — Мне нужна помощь! Катара очень сильно ранена!
— Делай всё, что в твоих силах, — мрачно ответил Зуко. "Она в порядке. Слава Агни!" — Нам надо усыпить каналоа, прежде чем Аанг очнется. Второго шанса на прямой удар у меня не будет.
— Каналоа — дух дикого жара океанских огней, — предупредил Мудрец Огня, взглянув на Аанга. — Я пытался предупредить юного Аватара, что его нельзя усмирить...
Зуко сложил руки в знак Пламени, когда встал перед каналоа и медленно и глубоко вдохнул.
— Я ничего не сказал о его усмирении.
"Вода и огонь. Если Амак прав, то эта тварь так же сильна, как сами острова".
Так же сильна, как Народ Огня, и так же хрупка. Он знал, как его убить.
"Мы — Огонь. Мы — кровь драконов. Единственное, что может нас уничтожить... это взаимодействие противоположностей".
Огонь и вода. Он делал это раньше, в саду Ба Синг Се...
Его правая рука вытянула дрожащий жар единым гладким притяжением, в то время, как его левая рука толкнула воду вниз.
Посреди вулканической жары расцвел лед, с треском пробежав по панцирю, сухому, как мертвые листья. Прижатый монстр задергался и заскулил.
— Я здесь не для переговоров, — мрачно объявил Зуко. — Я здесь не для того, чтобы понимать тебя. Я пришел забрать этих людей и вывести их живыми. Включая Аватара. — Ещё одно медленное потягивание, и изморозь распространилась на белые волны. — Дай нам пройти, или умри.
От шока Шию со свистом втянул воздух и поднял руки, начиная формировать блок.
— Юный принц, это дух! Вы не можете...
Зуко подавил рычание и бросил на мудреца взгляд, который заставил бы даже капитана Джи подумать дважды.
— Я знаю из очень авторитетного источника, что я могу. — Он прищурил здоровый глаз. — И если вам это не нравится, жалуйтесь Луне. И скажите моему дяде, чтобы перестал просить духов о любезностях.
— Вы... что? — Шию отступил на шаг назад, по его лицу разливался ужас понимания.
— Я начинаю уставать от объяснений, — прорычал Зуко, снова фокусируя внимание на каналоа. — Ты! Ты старый. Вероятно, такой же старый, как это озеро. Может быть, даже старее этого острова. Ты знаешь, кто я такой, правда?
Бьющиеся ножки замешкались. Замедлились.
— Я так и думал, — усмехнулся Зуко. — Я знаю, кто ты такой. Я знаю, чей ты родич. И я не впущу тебя. — Похититель Лиц был стар, так невероятно стар, но он чувствовал ту же злобу, окружающую это существо. — Спроси своего старшего, что я сделал с утонувшими. Спроси океан, где лежат кости морского змея. Спроси, кто разбудил Асагитацу! Ты думаешь, что сможешь сражаться со мной?!!
Зазубренные челюсти клацнули. И обратились в дымящуюся воду.
Зуко с дрожью вдохнул, когда каналоа растекся струями темной воды и скользнул обратно в кипящие глубины.
— Думаю, это означает "нет".
— Ты только что взял духа-монстра на блеф. — Меч Сокки опустился, и воин моргнул. — Ты страшный, ты знаешь об этом?
— Я не блефовал. — Зуко встряхнулся и направился к маленькому углублению Тоф, сделанному в пляже. — Тоф, держись, я... черт.
Тоф почти всхлипывала, пытаясь водить обернутыми песком руками над, но не по покрытой волдырями коже.
— Так плохо, да?
— Я видел и похуже. — "В зеркале". — Подними её волосы, хорошо? Это поможет. — Зуко черпающим движением вытянул воду из песка — он ни за что не станет использовать озеро, пока там находится всё ещё злой каналоа. Кроме того, хоть и немногие твари выживали в горячих источниках, то те, что выживали, имели тенденцию очень нехорошо грызть людей.
Незнакомая девушка завопила.
— Он только что!..
— Я знаю. Мы нашли кое-какие невероятные вещи, пока тебя не было. — Сокка опустился на одно колено, пока Зуко водил водой над обожженной кожей его сестры. — Ты умеешь это делать, так? Амая... ты правда учился у неё...
— Младенцы, плиты, горшки с кипящей водой, — угрюмо ответил Зуко. — По крайней мере, если твоя сестра придёт в себя, она не станет кричать без причины. — "Осторожно... надо торопиться, прежде чем всё въестся, но осторожно..."
Катара застонала, выкашливая розовую воду.
— Аанг... он не...
— Кто-нибудь проверьте, что он дышит, — сухо произнес Зуко. — Не думаю, что я так уж сильно ударил его о стену, но я могу и ошибаться.
— З-зуко?
— Приятно видеть тебя живой, — Зуко постарался немного смягчить голос. — Я видел, что ты пыталась сопротивляться кадзайту. Я надеялся, что ты выживешь.
— Ты сам мог бы сказать нам, что ты выжил! — Всё ещё держа волосы Катары на весу, Тоф погрозила ему кулаком. — Я думала, что тебя нет! Я д-думала, что ты...
— Какое-то время я сам так думал. Когда-нибудь пыталась сражаться с пятидесяти футовым покорителем воды с зубами, находясь в воде? Очень. Не. Весело. — Зуко выдохнул дым и постарался дотянуться до этого чувства обожженных водой легких. — Ладно, кое-что я смогу исправить сейчас. А кое-что лучше оставить Амаку — у него куда больше опыта в излечении легочных ожогов...
