Вот. Вот в чем проблема. Вовсе не та, что она ожидала от мужа, столь искушенного в вопросах войны.
— Но он не думает, что может проиграть, — заключила Амая, отведя глаза.
— Вы уверены, что всё так невинно? — Взгляд Широнга тоже скользнул вбок, изучая тени вместе с ней. — Я видел, как работал Лонг Фэнг.
— Айро — не Лонг Фэнг, — Амая ровно посмотрела на него. — Он всегда будет очаровательным жуликом, да и хитрости ему не занимать, но он не тянет за ниточки из теней. — Она вздохнула. — Просто он не видит, что пришло время перестать тянуть.
— Говорю как отец. Я свидетельствую, что немного сложно определить, когда надо позволить своим детям встать на пути у лавины. — Тингжэ вложил руки в рукава, наблюдая, как Джинхай жевал губу, пока Зуко снова объяснял, что такое его корень, и почему его не надо разбивать без крайней необходимости. — Принц уже очень долгое время находится в большой опасности. Должно быть, непросто отойти в сторону и позволить ему жонглировать всеми нашими разношерстными людьми, покорителями воздуха, утонувшими и вулканом. Ко всему прочему, — Тингжэ прочистил горло, — у Зуко бешеный нрав.
— Покоритель огня, — усмехнулся Широнг. — Драконье дитя. Выбирайте.
— О, я знаю, — насмешливо ответил профессор. — У Мина своего темперамента более, чем хватает, даже при том, что он крепко укоренен в земле. Но этот нрав может несколько размыть разницу между "нет, я не хочу, и ты меня не заставишь" и "нет, я всё обдумал и не позволю этому случиться".
Широнг застонал и стукнулся головой о камень.
— Если Айро хочет вернуть мир в равновесие, ему придется работать с Аватаром.
— А Зуко отчуждил его, — кивнул головой Тингжэ. — Очевидно поспешное, опрометчивое решение молодого человека, который намеренно посылает духов подальше при каждой возможности.
Амая поморщилась. У молодых людей, как правило, не было власти изгонять кого-то из племени, но Зуко был достаточно взрослым, чтобы сделать это в отсутствие других воинов.
— Он яорэн, — заметила она. — Я думала, его долг — посылать подальше некоторых духов.
— Это так. И даже больше, чем у Дай Ли, — пробурчал Широнг. — И какую часть "смертельного удара с помощью покорения воздуха" Айро пропустил?
— А, но для тебя Зуко — рекрут. Твой подопечный, даже сейчас, и ты в ответе за его спасение от духов, с которыми он не может расправиться самостоятельно. Не наследник Созина, чей долг — выносить ярость целого мира. — Тингжэ искоса посмотрел на него. — Учитывая твою стычку с ксяо яо дзинг, ты знаешь, как сильно новые рекруты могут сплоховать в отчаянной ситуации. Но, — он на секунду поднял палец, когда Широнг был уже готов протестовать, — ты также знаешь, как ты прошел дальше своей ошибки и научился осторожности. И ты видел, как твои рекруты приобретают навыки и опыт, чтобы им можно было доверять в поле, даже твою собственную безопасность. Так?
— Некоторые, — согласно кивнул головой Широнг. — Думаю, Мин к этому придет. В итоге.
— Но ты доверишь Зуко охранять твою спину против худшего из духов, что надумают напасть на живых. — Тингжэ перевел взгляд на Амаю. — Как и вы доверите ему жизни. Потому что он — обученный целитель и обученный яорэн. Насколько вообще можно быть обученным, когда ни один живой яорэн не ходил по этому миру за последнее тысячелетие. — Профессор сцепил пальцы и принялся рассматривать костяшки, словно в них заключались секреты всех времен. — Но Зуко — не обученный генерал.
Бессмыслица.
— Он пробыл на том корабле вместе с Айро три года, — возразила Амая.
— Очевидно, это было недостаточно долго, — Тингжэ взглянул на неё в ответ. — В конце концов, правильно обученный генерал ухватится за возможность осуществить все свои цели одним махом.
— Рискнуть всем, чтобы выиграть всё. — Амая почувствовала слабость и потерла точку за ухом, чтобы прийти в себя. — Мы не можем.
— Точнее говоря, лорд Драконьих Крыльев не может, — согласился Тингжэ. — Он связан верностью, семьей и клятвой в первую очередь заботиться о нас. — Он вздохнул. — Если генерал Айро не сможет этого принять... какой бы план Аватар ни придумал для победы над вторжением Озая, я буду молиться за его успех. Ради всех нас.
* * *
"Интересно, Аватар Янгчен когда-нибудь так сражалась?"
Дождь холодом омывал его стрелы. Аанг надул щеки, чтобы выдуть ветер, который поднимет его вверх и над ближайшим военным шаром, и понадеялся, что ей не пришлось. Потому что это означало бы, что Янгчен сражалась одна, с ней рядом никто не летел, и... он правда надеялся, что ей не приходилось сражаться одной. Это было ужасно.
"Ты видел, как Катара делала так. Это работает".
Аанг сгреб с себя воду одной рукой, доверив ветру прижимать тело к планеру. Взмах кисти, и вода прорезала красную ткань как целый шторм лезвий.
Когда он вновь схватился за планер, горячий воздух вырвался наружу: дымный и немного вонючий, словно утконос-медведь, переевший капусты. Металлическая конструкция из ребер застонала, воздушный мешок сдулся, и корпус камнем рухнул навстречу смертоносным волнам внизу.
"Так далеко падать... не думай об этом".
Некогда думать. Монах Гиацо многое рассказал ему о планерах, но ничего о том, как удерживать равновесие со спиралью воды, обернутой вокруг руки, и и-и-и-эх...
Огненный шар со свистом пронесся мимо, на дюйм разминувшись с зеленой бумагой.
Рывком притянув воду обратно, чтобы расположить в виде холодной сферы на плечах, Аанг скрутил воздушный шар и толчком руки отправил его в том направлении. Ещё несколько огненных шаров разлетелись по сторонам, отвернув от цели. Некоторые срикошетили вверх, оставив пепельные пятна на красной ткани. Ничего не загорелось: дождь, отклоняемый ветром, был слишком силен, но обугленные места угрожающе трещали.
"Эй! Да, это огонь... но покорение воды обращает силу противника против него самого. У меня получится!"
Будет сложновато. Создать такое количество воздушных шаров, и в то же время пытаться удержаться за планер?
"А кто сказал, что мне надо держаться?"
Широко улыбнувшись, Аанг перевернулся и закрутил воздух между ладонями. Посох с силой врезался в плечи, крылья не были рассчитаны на перевернутый полет...
"Но мне нужна всего лишь минутка".
Это несколько напоминало жонглирование воздухом или ловлю дюжины бабочек. Ему не нужны были большие крылья — ему и своих хватало. Просто ему были нужны маленькие вихри обратного ветра.
"Ну, это и несколько огненных шаров... а вот и они!"
Аанг снова перевернулся, подбросив воздушные шары с помощью крыльев планера, как Хару и его папа подбрасывали куски угля. Рой огненных шаров закрутился, как пыль на ветру, спиралью поднимаясь вверх и в стороны, чтобы с шипением погаснуть под дождем или выжечь темные уязвимые пятна на мокрой красной ткани.
"Да! У меня получится!"
...и как ужасно, что он так этому радовался. Но он видел Вторжение на Север. Он знал, что они собирались сделать с Северным Племенем Воды. И он всё равно не собирался этого допускать.
"Всё равно это неправильно. Просто неправильно причинять боль людям. И совсем уж неправильно хотеть этого".
Он очень-очень надеялся, что под этим штормом в океане не окажется кораблей.
Вот только они будут. По крайней мере, корабли снабжения Озая и, может быть, рыбаки, как тот старикашка, которого они с Соккой спасли...
"Я не сбегу. Не в этот раз".
Аанг потянул планер вверх и поймал восходящий поток, направившись в более разреженный воздух. Разрезание военных шаров работало. Только об этом он и будет думать.
"Может... может, мне не обязательно сбивать их все. Флот Джао сбежал после того, как его корабль разрезали. Может быть, если я найду военный шар Озая... Вот только который?"
Что ж, вон тот, с красивыми позолоченными вставками казался хорошей ставкой.
"Ладно, один заряд водных лезвий на подходе..."
Под военным шаром двигалось что-то темное.
На миг Аанг мог думать только о том, что, может быть, ему по-настоящему повезло, что некая жутковатая странность, которую он ощущал в шторме, приманила к флоту вторжения духов. Никому не полагалось находиться в воздухе кроме летающих бизонов и птиц, и, может быть, он мог просто улететь и позволить шквалу скользких как град серпокрылых ласок, о которых Мастер Гиацо рассказывал вгоняющие в дрожь истории, сделать то, что у них получалось лучше всего...
Темные волосы, вымокшие под дождем красные одежды и светлый золотой взгляд, кинжалом проткнувший разреженный воздух.
"...Зачем он вышел из кабины?"
Водные лезвия задрожали в руках Аанга, сгибаясь под ударами града, ветра и дождя. Ему надо было вернуть их в форму...
Прогрохотала молния, и он отшатнулся, бросившись вверх и в сторону от того места, куда собирался лететь. И это было... ладно, дело дрянь, он отлетел в сторону от военного шара Озая и скрылся за следующим. Ему придется развернуться и сражаться против ветра, чтобы вернуться, и он знал, что он должен, он знал это, но он не хотел.
"Мне знакомы те глаза, но у Зуко есть шрам, и у Созина тоже были те глаза, и он просто бросил Року, специально позволил своему лучшему другу умереть, я должен это помнить. Я должен... я должен..."
"Так что реши, на чем ты стоишь, Аанг. И стой".
Аанг сглотнул, чувствуя подташнивание от воздушных провалов, которое никогда раньше не ощущал. "Я должен остановить Хозяина Огня. Но... я не могу".
Ему надо было найти другой выход. В конце концов, ему не надо было никого убивать. Просто надо было не дать военным шарам добраться до Северного полюса. Может быть... может быть, если наморозить сверху лед, сделать корабли достаточно тяжелыми, чтобы опустить вниз, вывести из дороги высокого ветра...
У него начало покалывать в затылке.
"Как Азула... но он меня не видит, я за одним из его кораблей!.."
Свет, тьма и рёв.
Дым в носу. Горящее дерево, ломающееся в прах в его руках.
Красная ткань мгновенно обуглилась, раскаленная докрасна сталь заскрипела, разваливаясь, роняя куски военного шара как металлический град.
"Он ударил по своему кораблю, чтобы добраться до меня?"
Всё содрогалось в конвульсиях, мускулы скрутило так, что он думал, что у него сломается шея. Небо перевернулось под ноги, вода летела ему навстречу ...
"Она не черная".
Вода заимствует цвет неба над ней. Морю полагалось быть темной массой голодных волн, испещренных белыми молниями...
Так и было. Но внизу, глубоко внизу, были полупрозрачные дымчато-серые формы, отражающие всполохи синего света, напоминавшего завитки огромной водоросли. Он знал эти формы. Только они не должны были быть размытыми. Им полагалось быть четкими линиями из стали и железа с участками черного и летящими красными флагами.
По самой большой форме проходил диагональный разрез, справа налево, словно огромное лезвие разрубило командный мостик одним небрежным ударом.
"Лезвие... или покоритель воды... разве это не корабль Джао..."
Он не мог думать.
"Молния. Почему всегда молния?"
Он дернул пальцем, и море поглотило его.
Глава 84
— Не горит. — Хьёдзин помахал горящим фонарем в колонне теплого пара, испытывая куда большие сомнения, чем в первый раз. Фонарь мигнул и почти потух. — Этот газ должен спускать давление с Асагитацу. Кай клянется, что в этих выбросах должен быть природный газ.
Престарелый покоритель земли, отвечающий за восточные шахты, кивнул головой. Его босые ноги дергались, когда он наблюдал этот феноменальный выхлоп.
— Земляные каналы проникают в самое ядро. Не стоит ожидать огненный фонтан, юный лорд, но гореть должно.
— Пара детишек увидели, что выхлоп не горит, и решили покидать сюда всякую всячину, — вздохнул Хьёдзин. — Сначала листья, потом спички и свечи... Сейчас я отправил их заниматься стиркой. Тяжелого, жесткого белья, которое надо выколачивать камнями... — он закатил глаза. — Итак. Не горит. Почему? — Стражник бросил прищуренный взгляд на воздушный поток. — И как скоро нам надо уносить ноги?
— Я не чувствую присутствие духа. Отойдите. — Нахмурившись, Зуко зажег огненный хлыст и направил на колеблющийся воздух. Как и фонарь, его хлыст погас. — Ну, что бы там ни было, мы не хотим этим дышать. Лангшу?
— Это какой-то воздух. — Яорэн с острова свернул небольшой шар воздуха их колонны и помял в руках. — Странное ощущение.
— В каком смысле "странное"?
Зуко оглянулся на дядю.
— Я думал, ты собирался встретиться с членами Северного Племени Воды, когда они высадятся в доках. — "И не дашь никому поубивать друг друга". Именно поэтому Саолуань осталась внизу, на берегу, вместо того чтобы присматривать за своим маленьким братом. Остров Киоши был известен своим нейтралитетом, а потом встал на сторону Аватара. Можно было надеяться, что это замедлит все яростные реакции.
— Мы подозреваем работу духов, — легко ответил Айро, изучая волны горячих газов. — Они поймут.
Точно. А капитан Джи скоро увлечется танцами в боа из перьев.
Должно быть, скептицизм просочился сквозь его попытки сохранять вежливый нейтралитет, потому что Айро улыбнулся.
— Пусть Народ Огня оставляет дела духов в руках Великих Имен и Мудрецов Огня, но Племена Воды живут ближе к воле мира. Мы могли бы многому у них поучиться.
"Конечно могли бы, — иронично подумал Зуко. — Например, как прятаться от остального мира на протяжении восьмидесяти лет, а потом быть спасенными гигантскими водными монстрами".
Во имя Агни, дух Луны прятался в виде рыбки кои. Если ей так приспичило покрываться чешуей, разве не могла она хотя бы выбрать леопардовую акулу?
— Итак, — продолжил Айро, словно мысли об оставленных без сопровождения членах Северного Племени не заставляли видения утонувших танцевать в его голове, — чем странен этот газ?
— Он странно двигается. — Лангшу снова восстановил форму шара и нахмурился. — Во многом он как... ну, как воздух. Но часть его хочет вырваться на свободу, когда я его покоряю. Как будто... — Он пожевал губу, словно пытаясь прикусить правильное слово. — Как будто покоряешь наводнение, полное камней и перьев. Перья постоянно всплывают на поверхность.
Хьёдзин взволнованно приподнял бровь. Зуко нахмурился. Что-то в этом описании цепляло его память. Не Кузона, нечто гораздо более свежее...
Кай смотрел на них так, будто их поразил солнечный удар.
— Воздух совсем не похож на честную землю!
— Он не сказал, что это камни, — бросился защищать своего товарища-яорэна Зуко. — Пемза совсем не похожа на гранит. Морская вода покоряется совсем не так, как речная. Травяной огонь быстрый и холодный, древесный огонь горячее. Воздух может быть разным. Вы — шахтер. — В Ба Синг Се он ушел на покой годы назад, как знал Зуко, но сейчас никто не был на покое. — Вы знаете о газовых смесях.
