— Это-то я знаю, — признался скрюченный покоритель земли. — Это не утешительная мысль, юный лорд. За пределами шахт воздух должен быть воздухом. Хорошим. Чистым. Безвредным для дыхания.
— Если это то, что я подозреваю, то никто не пострадает, если вдохнет немного, — заявил Айро. — Хотя можно испугаться. Ты можешь покорением собрать эти перья воедино?
Брови Лангшу сошлись. Круговые движения его рук становились всё меньше и меньше, пока он не оставил вращаться сферу размером с маленький лимон.
— Что теперь?
— Опасности быть не должно, но работа тонкая. — Айро описал пальцем круг возле сферы, с треском посыпались искры...
Во вращающемся воздухе вспышки светились оранжево-красным с проблесками темно-фиолетового.
— Ха! Как я и думал. — Айро убрал разряд и кивнул головой Каю. — Запечатайте эту шахту. Нам придется углубляться в залежи природного газа, чтобы выжечь здесь все вредные выхлопы, и это может породить больше проблем, чем оно того стоит. У нас пока нет ресурсов на эти исследования. Но со временем это может сблизить нас с нашими соседями куда сильнее, чем мы смели представлять.
"Сблизить?.." Зуко подумал о той странного цвета искре и услышанной краем уха беседе между рабочими очистительного завода, спасенных на газовых месторождениях Нары много лет назад. В том месте цунами причинило куда больше повреждений, чем кто-либо мог ожидать, учитывая, что на том месторождении использовалось уникальное оборудование для производства не только природного газа, но и...
— Это солнечный пар?
— Воистину так, — Айро задумчиво смотрел вдаль. — Для нас он может оказаться большой ценностью. В конце концов.
— Что такое "солнечный пар"? — настороженный взгляд Лангшу метался между ними. Мальчик выпустил пойманный газ.
— Он набросится на нас и сожрет живьем? — влез Хьёдзин.
Зуко фыркнул и покачал головой.
— Вкратце? Всё нормально. Просто не дышите им.
— А подробно? — настаивал стражник.
— А, — Айро взмахом руки поманил их в доки, явно планируя с запозданием поприветствовать своих гостей. — Вот здесь и становится интересно...
* * *
— Так вот где ты в итоге всплыла.
Откинувшись на сиденье, пока покорители огня продолжали говорить, Пакку рассматривал некогда молодую целительницу, последовавшую по следам каноэ Канны несколько десятилетий назад. Хотя духи отнеслись к путешествию Амаи вовсе не с таким благоволением. Он мог понять, почему Канна уехала в Южное Племя Воды, отчасти. Он подарил ей ожерелье, несмотря на ледяное неодобрение старейшин. Он прекрасно знал, что мастера покорения воды хотели, чтобы такой талантливый молодой человек остановил свой выбор жены на целительнице, которая даст ему сильных сыновей-покорителей воды. Они оба были такими упрямыми в юности.
Но Канна не была покорительницей, и у неё недоставало терпенья, чтобы заставить их передумать... а возможно, она просто была достаточно практичной, чтобы увидеть, что разумы старейшин намертво вмерзли в их обычаи. Она взяла каяк и полный запас припасов и отправилась на юг.
Это было тогда. Когда годы спустя Амая предпочла уехать, но не принимать сделанное старейшинами от его лица брачное предложение... это заставило мужчину задаваться вопросами. Канна хотя бы присоединилась к их дальним родичам. Амая предпочла уплыть в Царство Земли, чем столкнуться с его ожерельем. Неужели ему было суждено разочаровывать каждую женщину, к которой он решал проявить интерес?
Канна хотя бы смягчилась со временем. Судя по ожерелью со знаком огня, Пакку сомневался, что с Амаей такое когда-либо случится. Особенно учитывая то, как она сложила руки на столе, глядя на него взглядом, который он привык устремлять на своих наиболее нерадивых учеников.
— Ты не слышал ни слова из того, что сказал принц Зуко, да?
— Там особо нечего слушать. — Пакку бросил взгляд на более молодых членов своей импровизированной делегации. Тунерк, парень с выстриженным пучком каштановых волос, закрыл рот — молодой покоритель воды явно воздержался от повторения любых неосторожных замечаний касательно выражения благодарности за огненные фонтаны посреди честной гавани. — Вы планируете противостоять армии покорителей огня с горсткой своих покорителей. Если утонувшие в воде не убьют вас, то это сделает вулкан. И если вам удастся усмирить обоих, то к моему племени придет армия, чтобы стереть его с лица земли. Снова. Только на этот раз они оставили в покое море, решив замарать вместо него воздух. И если они решат по пути истребить сына-бунтовщика Озая...
Зуко посмотрел на него прищуренным здоровым глазом. Но юноша ничего не сказал. Весьма непохоже на покорителя огня.
— ...это может задержать их на несколько дней, — закончил Пакку. — Так что вперед. Попробуйте сражаться с лучшими силами Хозяина Огня, бросая в них камни. Я уверен, что эти несколько часов мы сможем использовать для подготовки. — Он намеренно посмотрел на Айро бесстрастным взглядом. — Единственное, чего я не понимаю, так это этот "солнечный пар", который вы считаете таким важным. Флот Озая состоит из — ха! — горячего воздуха. — Он пожал плечами. — Если это влажный горячий воздух... ну, это всё упрощает. Несколько покорителей воды в нужных местах поднимут ледяной туман, и пусть море заберет их.
Единственная бровь поползла вверх. Снова опустилась, когда молодой покоритель огня взглянул на своего дядю — косой взгляд, который мог бы быть полон веселья, не будь положение таким отчаянным.
Великий Лотос прочистил горло.
— В данном случае, старый друг, "пар" не означает влажный. Это испарение, напоминающее туман или пар. Часть воздуха, которая на самом деле может затушить пламя так же быстро, как и стеклянный стакан.
Не наблюдай он за мальчиком, Пакку не заметил бы. Но он следил, и гримаса гнева и предательства была столь же заметна, как капля крови в чистой воде.
В кои-то веки Пакку был склонен согласиться с покорителем огня. Старым друзьям не полагалось помогать осуществить вторжение в твой город. Да, по словам Сокки, Айро помог спасти Дух Луны, рассказав принцессе Юи, что она несла в себе её благословение, а значит, и часть её жизни. Но Пакку не мог избавиться от убеждения, что если бы генерал Айро не посоветовал Джао, как провести вторжение, тогда может быть, только может быть...
Вождь Арнук был гордым и сильным. Но потеря единственной дочери разорвала его душу, а потеря единственного наследника сделала будущее Северного Племени Воды опасно непредсказуемым. Один удачный удар по Арнуку прежде чем он и старейшины племени выберут приемлемого приемного наследника, и его народ набросится друг на друга в тот час, когда им больше всего надо сражаться всем вместе.
— Солнечный пар необычен, — продолжил Айро с таким мягким выражением лица, что Пакку понял, что покоритель огня заметил его гримасу. — Он не ядовит, хотя его вдыхание не поддерживает жизнь. Он не горит, хотя его находят в некоторых шахтах природного газа. Но самое важное это то, что он легкий. Гораздо легче даже горячего воздуха. — Брови Айро поднялись. — Настолько легкий, что даже заключенный в лед военный шар может продолжить лететь. Так что может быть у вас проблема, старый друг. Мешки солнечного пара, поднимающие военный шар вверх, столь же уязвимы ко льду, как паруса корабля. Но сначала этот лед должен до них достать.
Пакку открыл рот, чтобы возразить... и закрыл его, встопорщив длинные усы, когда вспомнил краткие рапорты, имеющиеся у Белого Лотоса касательно воздушных кораблей Озая. Да, покорители воды могли метать острый как бритва лед высоко и далеко. Сотни футов вверх? Тысячи? Возможно, у них была проблема.
— Хмпф. — Он пристально посмотрел на Зуко глазами, в свое время прямо смотревшими на полуночное солнце. — Ваш отец потратил годы, планируя, как раздавить мир под своей пятой. И вы думаете, что сможете вернуть его обратно на землю?
— Может быть, не смогу. — Светлое золото было холоднее льда. — Но у меня есть люди, обученные поражать летящие цели. И если военные шары поднимутся за радиус нашей досягаемости... то окажутся на территории храма. — Молодой человек не моргнул, когда перевел взгляд от Пакку к искалеченному мальчику в странном кресле на колесах. — Что думаешь?
— Я думаю, что очень надеюсь на то, что Аанг и остальные первыми доберутся до военных шаров. — Тео стиснул подлокотники кресла, бледный, но решительный. — Если нет... я хочу знать побольше о солнечном паре. Но мы уже знаем самое важное. То, что находится в тех шарах, может быть легким, но это всё равно воздух.
"Как будто это имеет значение, — чуть не сказал Пакку, — Аватара здесь нет..."
Аватар больше не был единственным покорителем воздуха.
Эта мысль порождала у него куда более сильную головную боль, чем идея о яорэнах.
Пакку прижал ладони друг к другу, постукивая кончиками пальцев в расчетливом противостоянии.
— И вы считаете, что можно обучить рожденных Землей горных жителей формировать ветер только с помощью старых свитков и удачи.
— Думаю, да. — Тео стиснул одно колесо, прокрутив его немного назад, чтобы бросить на Пакку столь же упрямый взгляд, как и Катара перед тем, как направить всё свое необученное мастерство на то, чтобы раздавить его. — У вас есть другие предложения? Лангшу помогает нам. Так что воздух и вода не так уж различны.
Чай из ивовой коры. Ему было надо немного. Скоро.
— Я слышал, вы являетесь мастером водяных потоков, — сухо заметил Зуко. — Это воздух и вода. Возможно, вы могли бы им помочь. Если захотите влезть на гору вместо того, чтобы спуститься в пещеры за пыльными старыми архивами.
— Этот пыльный старый архив содержит знания, способные вернуть мир на верный путь, — заявил Пакку, прищурив глаза. Неужели этот юный плут-покоритель огня на самом деле считал, что сможет уязвить гордость мастера, чтобы заставить помогать своей оборванной банде? — Он пережил одно извержение. Мы не можем рассчитывать на то, что он переживет второе.
— Вы хотите увезти архивы Белого Лотоса в какое-то безопасное место. — Зуко прижал ладони к столу. — Я согласен. Когда-то потеря этой информации помогла начать весь этот кавардак. Но архив находится на моей земле, и некоторые из моих людей — яорэны. Включая одного из яорэнов, чья прошлая жизнь умерла, чтобы отметить этот схрон. Я хочу копии.
— Копии? Каждого документа? — Пакку зло посмотрел на него. — Недостаточно времени.
— Нет, даже будь у нас наготове батальон резчиков печатных форм, — согласился принц. — Но у вас есть время создать копии некоторых из них. Сделайте это. И сообщите мне имя того, кто возьмет на себя обязательство доставить копии остальных, если мы выживем. — Светло-золотой взгляд не дрогнул. — Сделайте это, и я не стану возражать, если Белый Лотос заберет архив под свою опеку.
— Имя... — Пакку осекся, сраженный внезапным плохим предчувствием.
И молодой человек был быстр, несмотря на всё свое упрямство: светлые золотые глаза прищурились на Пакку всего на миг, прежде чем посмотреть на сидящего рядом покорителя огня.
— Дядя. Я должен что-то знать?
— О, многое, — Айро тянул время, поглаживая бороду.
Пакку удержал на лице недовольную гримасу, хотя ему хотелось закрыть лицо руками. "Он не знает. Самый могущественный человек в Белом Лотосе сидит с ним рядом, и он не знает". Туи и Ла, ему хотелось заморозить Айро. "Мы обречены".
— Сэр! — Гонец ворвался внутрь. Один из солдат Огня, судя по цветам одежды. — Летающий бизон, летит сюда!
* * *
— Что ты имеешь в виду, что флот вторжения пролетит прямо над нами?
Однажды, подумал Сокка, изучая разноцветную карту северного побережья плюс кальдеры Асагитацу и Северного храма воздуха, он обязательно разузнает, кто вбил в голову Зуко всегда иметь карту. И крепко его обнимет.
...Если только это был не Озай. Он не думал, что это был Озай: это звучало слишком практично для парня, желающего захватить мир. Но кто знает?
— Ладно, мы опираемся на карты Аанга. Они могли устареть, — признался Сокка. — Там было одно место с ледяным источником... э-э, не обращайте внимания. — И будь здесь Тоф, его бы ткнули за это пальцем в ребра. Но Катара втянула Тоф в пререкания с Мудрецом Огня: потребовалось вся сила убеждения Катары и упрямство покорительницы земли, чтобы заставить Шию пройти несколько футов до жилища водной целительницы. Хотя старику это было нужно: очевидно, тюрьма не шла на пользу здоровью. И учитывая, насколько сильная морская болезнь свалила Шию впоследствии... ну, Катара не собиралась упускать шанс проконсультироваться с другим целителем. Даже если она не соглашалась с Амаей по поводу обручального ожерелья, или принцев Народа Огня, или... ну, много чего ещё. — Но те карты помогли нам добраться до множества других мест. И если Аанг прав на счет ветров, происходящих от того, как воздуху нравится перемещаться по миру, что ж... это не должно было сильно измениться за сто лет, так?
— Нет, если только Тоф не уговорила нескольких своих приятелей по "Дрожи Земли" создать новую горную цепь. — Суюки постучала добытым где-то веером по внешнему кольцу кальдеры. — Он сказал, что дорога высокого ветра проходит прямо здесь, правильно?
— Скорее... здесь. Более-менее. — Сокка быстро изобразил показанный им Аангом изгиб: может, не прямо над Драконьими Крыльями, но Аанг говорил, что ветряные дороги могут быть довольно широкими.
На миг у Зуко был такой вид, словно он хотел выдохнуть огонь. Но он только медленно, осторожно вдохнул и потер костяшками пальцев висок над шрамом.
— ...Проклятье.
Суюки нахмурилась. "Он выглядит почти так же плохо, как в день, когда подверг Аанга отчуждению. Хотя, возможно, чуть менее мокрым".
— Ты не знал?
— Я не думаю, что кто-то здесь летал так высоко, — просто ответил Зуко. — Два месяца назад никто в храме даже не знал, что они могут покорять воздух. До этого они планировали на горячих потоках от выбросов Асагитацу. Чем выше, тем меньше подъемная сила. — Он поморщился. — Я знал, что на высоте можно найти более быстрые ветра, но понятия не имел, где они проходят.
Он снова уставился на карту. Суюки нахмурилась, готовая задать следующие вопросы...
Сокка покачал головой. "Подожди", — одними губами прошептал он.
— ... Спасибо. За предупреждение.
Сокка откинулся в кресле, держа лицо открытым и серьезным. Для альянса нужна обоюдная честность. После той заварушки с генералом Фонгом... ну, он понял, что Зуко прислушается к прямому и ясному корыстному интересу гораздо скорее, чем поверит каким-то красивым речам.
— Эй, мы здесь по определенной причине. А лучше сказать, по паре. Во-первых, Аанг сказал, что не очень уверен в том, что будет делать во время шторма, и если всё пойдет немного не так, его может сдуть далеко в сторону. Он решил, что если встретиться здесь, у нас хотя бы будет безопасное место для передышки. Во-вторых... — Сокке пришлось внутренне собраться с силами. — Если Аанг проиграет, нам понадобится духово чудо, чтобы найти его. Ещё раз: дело касается Аанга. Мы можем получить чудо. Но в последний раз, как Аанг попал в шторм, он намертво замерз на сто лет, и если Дух Мира решит снова взять тайм-аут... Блин, он может: мы рассказали Аангу про Асагитацу, и если Состояние Аватара возьмет верх, то может решить, что лучший ход — лечь поспать, пока у вулкана сносит крышу. Забудь обо всех нас — если бы Дух Мира думал, что важно не дать людям умереть, то Аанг проснулся бы давным-давно...
