Ему надо было остановиться. Ему нельзя было думать о маме. Потому что это была не вина Аанга, и не вина Зуко... и не его вина тоже.
Вина Хозяина Огня? О, да. Определенно. Что заставляло его вроде как предвкушать...
Или нет. Не по-правде.
— Остановить тот флот — наша задача, — заявил Сокка. — И если мы собираемся остановить Хозяина Огня, нам лучше ударить по нему до Дня Кометы.
Зуко окинул его долгим, холодным взглядом.
— Асагитацу всё ещё под давлением. Если покорители огня станут здесь сражаться, если они скинут бомбы, как они поступили с вашим флотом вторжения... вся кальдера может взлететь на воздух.
— Ага, — тихо отозвался Сокка. — Я знаю. — Ему пришлось опустить глаза на карту, сопоставляя цвета и линии с полями, домами и сараями для сушки рыбы, над которыми они пролетали на Аппе. Один только запах соленой рыбы заставил его горло сжаться, так он напоминал о доме. — Ненавижу это говорить, но ты знаешь Озая лучше любого из нас. Если он проведет флот над Драконьими Крыльями... что, по-твоему, случится?
— Я думаю, что многие люди умрут. — Зуко снова взглянул на карту и поморщился. Провел пальцем вдоль одного края кальдеры, поднимаясь по карте к Северному храму воздуха. — У нас есть несколько задумок, как спустить те корабли вниз. У Тео есть ещё несколько, но они рискованные. Ты уже работал раньше с людьми Механиста и знаешь гораздо лучше, чем я, что может сделать покоритель воздуха и при этом выжить. — Он поднял глаза и развел в стороны руки. — Ты можешь им помочь?
Сокка приподнял бровь и посмотрел в сторону Суюки.
— Итак, командующая? Хотите встретить целую стаю людей, столь же безумных, как и Аанг? — Он нахмурился, всё ещё изо всех сил пытаясь изобразить уверенность, лоск и галантность. — "Стая покорителей воздуха". Звучит как-то не так. Перелеты? Гоготанье? Хлопанье крыльев?
Судя по тому, как Воин Киоши прикрыла рукой смешок, совсем не звучит.
— Может, стоит спросить у них, как им хочется, чтобы их называли.
— Умнее, чем я, — театральным шепотом сообщил Сокка покорителю огня. — Пра-Пра никогда не поверит, что мне настолько повезло.
Это заработало ему шлепок веером по голове, но эй! — он почти что это заслужил.
Против воли Зуко захихикал.
— Ага, — Сокка встал и хрустнул спиной, распрямившись, — вернемся к делу.
* * *
— Повстанцы, бездельники и мусор из Ба Синг Се, — Пакку спустился в древний архив, обойдя движущуюся кипу манускриптов, под которыми виднелся человек. — Не совсем те люди, которые по моим представлениям должны следовать за наследником Драконьего Трона.
— Кажется, духи решили, что Драконий Трон должен служить иным целям, — признал Айро. Вздохнул и наградил своего кислого друга взглядом, выражающим веселую терпимость. — Прости моего племянника. Он плохо воспринял дар Луны, и без должной грации.
— Не представляю, почему, — Пакку прошел мимо стоек со свитками, чтобы заглянуть в пустые глазницы скелета кадзайта. — С десяти лет ему твердили, что он станет Хозяином Огня после своего отца. Включая тебя, а ведь до Ба Синг Се ты жил жизнью наследника Азулона. Почему во имя всех духов он должен был поверить в это? — Мастер Воды нахмурился, глядя на череп — наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, словно бы испытывая охотничьи инстинкты давно погибшего монстра. — Вероятно, он рассчитывал, что трон спасет его от его безумной сестры.
— Сарказм — тонкая игра, старый друг, — отмахнулся рукой Айро "давай поговорим о более насущных вещах". — Прозорливый глаз ценит её, но в беспечной компании она сеет раздор.
— Сарказм? — Пакку старался не поворачиваться спиной к древним костям. — Я читал твои письма, Айро. Я пытался отвечать на них вежливо, когда вопросы касались твоей семьи. — Он глубоко вдохнул и выдохнул морозным облачком. — Теперь я вижу, что это было ошибкой.
Айро посмеялся, не обращая внимания на вложенный смысл, делающий слова куда менее безвредными.
— Ты пытался быть вежливым?
Пакку отвернулся от древних костей и хлопнул ладонью по всё ещё пыльному шкафу для свитков.
— Хоть раз в жизни перестань радоваться своей хитрости и раскрой глаза. — Синие глаза прищурились. — Пусть исцеление женская работа, но в особо сложных случаях ЯгСда консультировалась со мной. Когда маленький мальчик говорит тебе, что его сестра пыталась его задушить... Луна и Океан, Айро! Есть вероятность, что его сестра пыталась его задушить.
Айро удержал на лице улыбку старого дядюшки, не позволив хмурой гримасе коснуться своего лица. Да, некоторые члены его семьи не были вполне вменяемыми. Но как же похоже на воду течь кругами вокруг да около. Он взмахом указал на пустеющие полки.
— И какое отношение это имеет к нашим нынешним сложностям?
Длинные усы Пакку дернулись от нетерпеливого фырканья.
— Какое они имеют отношение? Я просматривал наши записи, то немногое, что осталось с древних времен. Даже фрагменты ясно указывают на то, что Великие Духи не могут захватить покорителя другого элемента без разрешения. Учитывая шансы на то, что изгнанный сын Хозяина Огня станет хоть о чем-то просить Духа Луны... — Пакку впился в него твердым взглядом. — Твой племянник не так быстро соображает, как Сокка, но как только он понимает, что что-то не так, у него есть привычка прожигать препятствие насквозь. Рано или поздно он узнает, кто дал Ла разрешение вмешаться в его дух. И тогда мне не хотелось бы оказаться на твоем месте.
По спине пробежал холодок. Айро оглядел архив, но Пакку хорошо выбрал момент. Все беженцы, вызвавшиеся помогать Белому Лотосу эвакуировать архив, сделали перерыв на еду и чай, и единственным человеком в зоне слышимости был Тунерк. Молодой покоритель воды не выглядел счастливым, услышав эти слова, но он был младшим членом Лотоса, а также одним из младших руководителей вождя Арнука. Он знал, когда надо держать язык за зубами.
Айро прочистил горло.
— Я признаю, что наши нынешние яорэны кажутся значительно менее благочестивыми, учитывая их близость к духам...
— Ну, разумеется, — Пакку взял свиток с очередной полки, развернул на дюйм, чтобы прочитать первую строчку. — Вожди веруют. Охотник, вышедший на лед, верует. Те из нас, кто многое потерял из-за духов... они знают. — Он свернул древний свиток так, словно бережное отношение к каждой написанной чернилами закорючке спасет мир. — Легко смотреть на океан с палубы корабля и говорить, как впечатляют леопардовые акулы. Но когда сражаешься в волнах шторма, а треугольники плавников и клыки пытаются разорвать тебя на части? Нет, — Пакку посмотрел на древние кости. — Нет, я сомневаюсь, что твой племянник когда-либо поверит, Айро. Не так, как это делаешь ты. Он слишком многое потерял. И он не станет праздно сидеть, пока ты подталкиваешь его к новым потерям.
Айро согнул пальцы ног в ботинках, испытывая желание сделать угрожающий шаг вперед. Но нет. Те раны хорошо затянулись, и если время от времени смерть Лу Тена причиняла боль, словно всё случилось только вчера, то он был мастером-покорителем. И он давным-давно научился управлять собой.
— Ты хочешь сказать, что я ничего не терял?
Пакку постучал пальцем по другой полке, подняв густые облачка пыли.
— Старый друг, ты потерял своего сына из-за людей. Как бы это ни было печально, такое случается. — Он смахнул старую паутину в углу дерева, выглядя при этом скорее усталым, чем злым. — Ты учил своего племянника, что он родился, чтобы править. А потом твои молитвы уничтожили все его шансы, с Аватаром или без, — он кивнул головой в сторону ступеней, ведущих к солнцу. — А теперь эти люди решили следовать за ним. Он нужен им, Айро. Из всех присутствующих здесь я дальше всех стою от мастера покорения Огня, но вулкан твоего племянника не слишком тонко выражает свои желания. — Длинные пальцы очертили в воздухе арку, вбирающую в себя всю кальдеру. — И ты думаешь, что он бросит их с голодным вулканом — бросит людей, которым он верен — чтобы собрать вещи и отплыть на Северный полюс, потому что так сказал ты?
Айро выпрямился в полный рост и отбросил обаяние в сторону.
— Мы здесь в миг, когда Аватар нуждается в нас. Даже мой упрямый племянник видит, что это не может быть простым совпадением. Он ответственный молодой человек, избранный духами. Он поставит нужды мира на первое место.
— Да? Как он убил свою безумную сестру, чтобы не дать ей стать наследницей Озая? — едко спросил Пакку. — Потому что Сокка рассказал мне, что у него был шанс сделать это. Дважды. Очевидно, он так не поступил. Он сражался с ней. Он остановил её. Но как бы неприятно мне ни было это признавать, этот молодой человек — покоритель воды. А Азула — семья. — Мастер Воды навис над ним, его глаза были щелочками, словно он смотрел сквозь ослепляющее белизной снежное поле. — И ты ждешь, что твой племянник забудет свой долг по защите своих людей и отправится на Северный полюс — где, как он прекрасно знает, он украл Аватара Аанга, пока ваш адмирал нападал на наших духов-покровителей — и будет сражаться со своим отцом?
Айро покашлял в кулак.
— Всё случилось не совсем так...
— Ты думаешь, вождю Арнуку есть до этого дело? — Пакку покачал головой, напоминая комодоносорога, стряхивающего назойливого москито-шершня. — Он потерял дочь, Айро. И его рана несколько свежее, чем рана, оставленная Лу Теном.
— Ваш вождь следует воле духов, — твердо возразил Айро.
— По большей части. Но Арнук — человек, — Пакку не уступал ни на дюйм. — Один неверный шаг. Одно неосторожное слово о том, кем и чем твой племянник является для нашего народа, и он утонет в воде. Может, он и не самый острый клинок в оружейной, но твой племянник не глуп.
Айро позволил себе сердитый взгляд.
— Равновесие мира требует...
— Не глуп и покоритель воды. День, когда он выступит против своего отца, когда от этого не зависят жизни его людей, станет днем, когда я займусь созданием скульптур из лавы.
Айро решил, что это оскорбление.
— Зуко больше не верен Озаю, — отрезал он. — Он разбил свою верность отцу. Это почти стоило ему жизни...
— Мне надо запустить в тебя водный поток, чтобы прочистить тебе уши? — Пакку сложил руки на груди. В тех местах, где пальцы касались ткани, появился иней. — Дело здесь не в верности. Дело в семье, — покоритель воды приподнял белую бровь. — Хотя я начинаю задаваться вопросами. Ты участвовал в кампании, когда родился твой брат; большую часть его жизнь ты занимался тем, что жег Царство Земли. Ты когда-нибудь считал Озая семьей? Или он был запасным наследником Азулона, невезучим идиотом, на которого сбросили трон, когда ты решил, что тебя это больше не интересует?
На миг у Айро покраснело в глазах. Он услышал повисшую тишину и повернулся туда, где Тунерк бросился укрываться в углу с белым лицом и мехом воды наготове.
"Он куда разумнее своего учителя", — решил Айро.
— Ты заходишь слишком далеко. Безумец или нет, враг мира или нет, он — мой брат.
— И он отец Зуко, — Пакку изгнал с лица усмешку, оставив печаль и глубокие морщины. — Старый друг, послушай слова того, кто пытался научить Аватара, чего нельзя делать. Есть вещи, которые нельзя требовать от человека. Ни от какого.
— Да, есть вещи, о которых не может просить человек. Но род Созина породил колоссальную несправедливость в мире, и род Созина должен возместить этот огромный вред. Что бы ты ни думал о принце Зуко, он знает свой долг. — Айро склонил голову, один солдат перед другим. — И я знаю своего племянника. Всё получится.
* * *
"Не получается".
Аанг проморгал от песка слипшиеся глаза и вдохнул воздух со вкусом морских брызг. Вокруг зеленые деревья, свисающий мох и, может быть, несколько птиц... И — о, обезьяньи перья! — как он радовался, что вообще может что-то вдыхать. В последний раз, когда он один-на-один столкнулся с молнией, потребовались Катара и Зуко, чтобы собрать его воедино. И смотреть, как те двое кружат друг вокруг друга, было страшно...
Джунгли. Твердая почва внизу. В то время как последнее, что он запомнил, — это падение с неба в море, полное кораблей-призраков.
"Где я?"
Глава 85
— У меня такие проблемы, — простонал Аанг, потирая болящую стрелу. Хотя болело везде. Ему было не так плохо, как после того, как Азулы запустила в него молнией — никогда ему не было так плохо, как когда он очнулся после молнии Азулы — но время от времени его мускулам хотелось дернуться, как при самом непредвиденном приступе икоты.
Что вроде как имело смысл. Мастер Гиацо рассказал ему, что икота случается, если мускулы диафрагмы начинают спорить с мозгом в то время, когда полагается дышать. И иногда единственным способом заставить их снова прийти к согласию было задержать дыхание на максимально возможное время, чтобы обе стороны поняли, что пора уже прекратить...
Аанг стукнулся затылком о покрытое мхом дерево и вздрогнул.
— Сто лет без Аватара. Я был во льде. Я не... дышал.
Странная мысль. Безумная, как Буми. Но если мастер Гиацо, гуру Патик и все остальные были правы, и четырем народам полагалось жить в балансе, то попытка Народа Огня захватить мир была большой икотой.
— Ну, если задержка дыхания не работает, — проворчал Аанг, — то дальше надо попробовать сильный испуг...
"Нет. Нет, надо перестать дурачить себя".
— Я не просто взрывал воздушные шары, — Аанг обхватил себя руками, слегка удивляясь, почему его одежда не была шершавой. Он мог понять, почему был сухим — он ударился о воду, но теперь выбрался из неё. И... ну, кто знал, как давно он из неё выбрался. Полно времени, чтобы высохнуть. Но почему его одежда не была покрыта солью?
И... он избегал сложных вопросов. Снова.
Аанг глубоко вдохнул и попытался снова.
— Если я просто взрывал воздушные шары, тогда... тогда Озай не остановил бы меня. Потому что... будь это просто шары, его бы там не было...
"На тех шарах были люди".
И он должен был это принять. Он должен был об этом помнить. Потому что Воздух был связан с правдой. Покоритель должен знать, почему он покоряет, если хочет, чтобы ветер откликнулся. И если он пытался убедить себя, что просто взрывал шары, то он лгал.
...От этого ему захотелось вздрогнуть и поежиться даже в теплом воздухе тропического леса. Воздушным монахам не полагалось лгать. Для них это должно было быть невозможно.
"Но я лгал. Пусть и совсем чуть-чуть, я лгал. И это было... ужасно".
Почти так же ужасно как правда. Он не мог остановить шары, не убивая людей. Может, Аватару и полагалось быть отрешенным, но в первую очередь он был мастером покорения воздуха, и покорение ветра для того, чтобы обрушить те шары, было изначально очень сложным, и любое покорение становилось сложнее, когда к нему примешивались эмоции. И он никогда не смог бы покорить ветер и обрушить флот без того, чтобы не превратиться в итоге в дрожащий комок, потому что он не хотел убивать тех людей. Даже если они были частью армии Огня. Даже если они хотели растопить весь Северный полюс. Он хотел остановить их. Но он не хотел их убивать. Он никого не хотел убивать. Даже Озая.
