И мысль о том, что единственным способом остановить Озая было убийство всего экипажа; людей, которые могли быть как Зуко до того, как Тоф втянула его в приключение, может быть даже какого-то покорителя огня, который мог не являться хорошим парнем, но который мог считать, что поступает правильно... вызывала у него тошноту.
"Это неправильно. Это просто... неправильно".
И это было нечестно. В его кошмарах Озай представал всегда как... ну, как какой-то карнавальный игрушечный монстр. Кривоногий, с глазами-бусинами, с бородой и в окружении огня. Совсем не похожий на реального человека. Не человек как Джао или Лонг Фэнг, или даже мэр деревни Чина. Даже не безумец вроде Азулы — пускай она была жуткой, ужасной и злой, но если Озай был её учителем, то тогда она исполняла желания своего учителя. И... Аанг вроде как понимал это. Немного.
Забавно. Он знал, что Озай учил Азулу, но почему то в кошмарах в него никогда не летела молния.
— Может, это потому что я не помню молнию, — пробормотал Аанг себе под нос. — Я знаю, что она это сделала, я вроде как помню, что вокруг неё всё искрило... но я не помню удар. Я просто был в Ба Синг Се, а потом на пляже и... га-а! — Он снова стукнулся затылком о дерево. — Обезьяньи перья! Не удивительно, что Тоф столько гр-кает и арг-кает, когда учит меня. Я не могу следить за ходом одной мысли, даже когда пытаюсь.
И мысль заключалась в том, что Озай был человеком. Как все остальные.
...Ладно, может, не как все остальные. Нормальные люди не бьют своих собственных солдат молнией, чтобы добраться до врага.
Аанг содрогнулся, вспоминая хаос в армии Земли после того, как генерал Айро поразил молнией генерала Ганга. Вспомнил запах, сожженное мясо, озон и смерть. Айро испепелил целую группу солдат Царства Земли, чтобы гарантировать, что достал Ганга. И Айро был из числа хороших парней. По большей части.
Озай... не был хорошим парнем. Что означало — Аанг вздрогнул от одной этой мысли — что, может быть, ему было всё равно, сколько своих людей он поджарил. При условии, что поразил того, в кого целился.
"В меня".
Ему правда не хотелось об этом думать. Он никогда не хотел быть Аватаром. Неправильно, что кто-то пытался убить его из-за того... ну, не из-за того, что он сделал. А только из-за того, что оказался там.
Аанг сплел пальцы вместе, сжав руками мысли прежде, чем те разлетятся. Потому что это было так просто, так по-Воздушному — ускользать от ужасного здесь-и-сейчас в лучшее будущее. В будущее, где всё будет исправлено. Где всё будет честно.
— Но я Аватар, — Аанг смотрел на свои белеющие костяшки пальцев. — Если я должен поддерживать в равновесии элементы, то не могу просто получить такое будущее. Я должен иметь прошлое, то, что не случилось и сейчас.
И частью "сейчас" было то... что он не мог посмотреть Озаю в глаза и убить. Не мог.
— Нет смысла даже пытаться! — Аанг вскинул руки над головой, сильно раздраженный на мир вокруг, на духов и всех, кто ждал сто лет прихода Аватара вместо того, чтобы самим решать свои проблемы. Потому что Хозяин Огня не был духовной проблемой. Он был проблемой людей. Единственными духами в этом бедламе были местные духи, вроде Хэй Бай и Раскрашенной Леди; духи, разозлившиеся из-за того, что их маленький клочок мира был не в порядке. Агни, Юи и другие Великие Духи просто тянули за ниточки из теней. Как мастера-кукловоды, которые позволяли своим куклам-людям принимать на себя весь риск и боль... и о, в каком же он был состоянии, что сравнивал Великих Духов с кем-то настолько темным, как Хама...
"Кто-то вроде Ко?"
Аанг хлопнул себя по лбу, желая, чтобы здесь был Сокка, чтобы сделать это вместо него. Желая, чтобы здесь был кто-нибудь, чтобы сделать это за него.
— Арг! Как я могу понять, чью задницу я на самом деле должен надрать, когда не могу понять, где я нахожусь?
Ну, уж с этим-то он должен справиться. Пусть его планер и валялся где-то в виде сожженной кучки, но он умел лазить.
"Берегитесь, птицы, я иду!"
Три уклонения от веток и одно глотание листьев спустя он раскачивался на вершине дерева. Ладно: джунгли, снова джунгли, океан... И было так странно видеть джунгли в том месте, где его вынесло на берег. Он мог поклясться, что был гораздо севернее...
Стоп. Те волны выглядели неправильно.
Аанг нахмурился и посмотрел, прищурившись, на сверкавшую на солнце воду. Те волны совсем не напоминали волны, бьющие о берег. Скорее на воду, которая плескала вслед за большим кораблем Народа Огня, на котором он плыл с Хакодой и остальными. Он надеялся, что Хакода благополучно добрался до Северного полюса, он скучал по ним...
"Я на острове. Острова не двигаются. Что за черт?"
Может, он ударился головой, когда в него попала молния? Он чувствовал себя побитым, пусть его голове и не болела сильнее всего остального.
Для гарантии Аанг потер затылок и покачал головой. Ничего вокруг не расплывалось, головокружения не было. Он не думал, что бился головой.
"Но как остров может двигаться?"
Нахмурившись, Аанг соскользнул вниз по древесному стволу и стукнулся ногами о землю.
— Да уж. Будь здесь поблизости покоритель земли, это могло бы быть делом его рук. Ему, конечно, надо быть не хуже Тоф, но... Эй! Может, меня нашли ребята...
Земля под ногами была какой-то странной.
Аанг с любопытством расставил ноги шире. Закрыл глаза, топнул ногой и прислушался.
Корни, земля и... не земля. Ничего, напоминающего скалу. Или металл, или лёд, или что-то, что можно покорять.
— Значит, это не скала... может быть, оно правда двигается, — пробормотал Аанг.
А значит, на чем бы он ни находился, это был не остров. Тогда что?
— Только один способ узнать.
Он повернулся к океану и побежал.
Плесь.
И ай. Вода была холодной, как ей и полагалось в том месте, где он свалился в океан. Так почему воздух на берегу был тропическим?..
Мимо него пронеслось что-то огромное, черное и шероховатое, напоминающее стену застывшей лавы. Поток подхватил его с легкостью водопада, несущего упавший листок, и, крутя, потащил вниз, в темную воду...
"Используй вращение. Работай вместе с водой!"
Аанг закрутился в потоке, спиралью устремившись к поверхности, как направленный в противоположную сторону вихрь. Кашляя, он забарахтался в воде.
— Фух, еле выбрался... А!
Течение снова потянуло его вниз. Аанг создал под собой слой льда и бросился наутек.
Вернувшись на берег, Аанг принялся разглядывать рисунок волн. Волны в этом месте соответствовали странному течению — ровный ритм, подходивший той движущейся стене, регулярный, как взмахи весла или плавника...
"Не может быть".
Он видел статую. И наброски в библиотеке Ван Ши Тонга. Но никто не видел их живыми. Уже больше тысячи лет.
"С тех пор, как умерла Аватар Янгчен".
Покорители воздуха из деревни Земли. Покорители воды на острове Киоши. Покорители огня, скрывающиеся в Ба Синг Се. Только то, что он чего-то не видел, не означало, что этого не было.
В его груди потеплело. Что-то, чего Аанг не чувствовал месяцами. Что-то, что он оставил на том жутком пляже возле Ба Синг Се, и с тех пор так и не вернул.
Объехав половину острова на ледяной доске, Аанг нырнул в холодные воды.
Вода была мутноватой, мелкие рыбешки проплыли сверху, бросив густую тень на огромную форму. Но Аанг почувствовал медленное моргание, увидел, как на него посмотрел гигантский янтарный глаз...
Крупнее "Вани", когтистая лапа с перепонками вынесла его к свету.
Аанг вдохнул, когда его подняли на поверхность, наблюдая, как потоки морской воды водопадами стекают с края панциря.
— Эм... привет?
— Маленький брат. — Голос Лев-Черепахи отдавался в его костях, как гром. — Прошло много времени... с тех пор, как покоритель искал моего совета.
— Сейчас мне не помешал бы совет, — признался Аанг. — Но я не ваш младший брат. — Э-э-э, насколько он знал. — Правда?
— Ты несешь в себе Дух Мира. Мой род был его первыми смертными детьми. Так что мы родичи.
— Ого, вы такой старый? — Аанг посмотрел на волны, продолжающие пениться под ними. Очевидно, Лев-Черепаха без проблем мог плыть, используя три лапы. — Думаю, вы видели, как начался весь этот беспорядок, а?
— Хм, — громовый гребок. — Я видел падение Аватара Кисук. Некоторые назвали бы это началом.
— ...Очень-очень старый, — выдавил Аанг. — Вы были там? Что случилось?
Два гребка. Три.
— Аватар — это человек. Иногда люди сходят с ума. — Долгий, медленный выдох. — Аватар — это дух. И когда духов ранят люди... всегда есть цена.
— Но... — Аанг сглотнул. — Если она сошла с ума... Я видел, что может наделать Дух Аватара, когда я теряю контроль. Он страшный. Он может убивать людей. Её надо было остановить!
— Всегда есть цена. — Волны, ветер и тишина. — Даже для того, что правильно.
Аанг открыл рот. И закрыл. И почувствовал, что из его ушей сейчас пойдет пар.
— Здорово. Просто здорово. И теперь эта цена свела с ума целый народ, и как, черт побери, я должен с этим сражаться? — он вскинул руки, инстинктивно удерживая равновесие на скользких чешуйках. — Да, Аватар Киоши остановила Чина Завоевателя... но ей надо было остановить Чина. Одного человека. Мне полагается разбираться с духами. Не с Озаем. Не с Народом Огня. С духами. И с балансом мира. Если все Хозяева Огня, начиная с Созина, пытались захватить мир...
Тишина. Только шелест и шорох воды, передвигаемой огромными ластами-лапами, пока Лев-Черепаха терпеливо ждал.
Аанг моргнул.
— Если все Хозяева Огня, начиная с Созина, пытались захватить мир, тогда истинная проблема не в Озае.
Он костьми чувствовал дыхание Лев-Черепахи, похожее на беззвучное землетрясение.
— ...Мне надо будет об этом подумать, — тихо сказал Аанг. — Но даже если проблема не в Озае... Я должен помешать ему растопить и отправить в океан Северное Племя Воды. Или много людей умрут, и ничего нельзя будет исправить.
— Дух Мира — источник жизни. — Кажется, Лев-Черепаха замедлился, его дыхание внезапно стало видимо в виде морозных облачков, а ласты-лапы поднялись вверх. — Найди свои ответы здесь.
Пошатываясь, Аанг сошел на синий лед.
— Ого, стоп-стоп, где я?..
Вдали располагалось много синего льда, сформированного в уходящие в небо стены. В центре стены располагался круг со стилизованными символами волн Племени Воды.
— ...О.
* * *
Зуко сверлил взглядом лейтенанта Садао. У которого стремительно вытягивалось лицо, переходя от полного надежды к настолько несчастному, насколько мог продемонстрировать морской офицер, оставаясь живым. Юноша медленно втянул воздух, пытаясь наслаждаться соленым воздухом, а не дергаться, наблюдая, как Белый Лотос упаковывает столько свитков из архива, сколько возможно, на деревянный, горючий, способный сломаться корабль Племени Воды. Не то чтобы лорду Драконьих Крыльев больше не было о чем волноваться. В перекинутой через плечо сумке лежала целая пачка бумаг, которые он пытался заучить наизусть: карта нынешних вулканических выбросов, оценки Тео того, какое давление осталось в Асагитацу, и грубые наброски возводимых укреплений для отражения воздушного нападения. Наброски, которые были настолько же грубыми, как и сами укрепления. Он прекрасно знал, что даже с безумно хохочущим Соккой, кинувшимся помогать собирать устройства, всё было собрано тяп-ляп на коленке и перевязано ленточкой добрых намерений. От одного воспоминания о том, как они складывали огненный лёд в каменное хранилище под водой, чтобы достать в случае необходимости, внутренности Зуко начинала грызть тревога. Оставалось надеяться, что они сконструировали каменные хранилища так, чтобы они медленно травили, а не взрывались, и что все газовые примеси просто сгорят в пламени, уже горящем над гаванью. Но если воздушные корабли Озая сбросят бомбу не в том месте...
Поэтому Зуко задушил свой темперамент и осторожно выбрал свою следующую проблему.
— Я еду куда?
Садао поморщился.
— Сэр...
— С каких пор?
— Всё было... очень внезапно, сэр...
— О, готов поспорить, так и есть.
Стоявший за лейтенантом моряк Сабуро что-то пробормотал своему ястребу и подбросил в небо.
— Моряк? — многозначительно спросил Зуко.
— Ничто не убивает моряков быстрее, чем нарушение в цепи командования, сэр, — пожал плечами матрос. — Отправил капитану записку, что кое-кто поскользнулся.
— Кое-кто точно поскользнулся, — проворчал Зуко. И ему хотелось промаршировать на корабль мастера Пакку и наставить кое-кого на путь истинный голыми руками...
"Стоп. Думай. Именно на этот корабль дядя... нет, генерал Айро из Белого Лотоса хочет тебя завести. Так что это последнее место, где ты хочешь оказаться".
Думать об этом было больно. Как соленая вода на рану. Дядя Айро не был Азулой.
Но ситуация взъерошила все его нервы, и надо было быть мертвым, чтобы игнорировать сходство. Взывание к семье. Взывание к долгу. И корабль, который не был и не будет под его командой.
Взойти на ту палубу, возможно, не было такой глупостью, как пробить блокаду в погоне за Аангом в день Солнцестояния. Но он не стал бы на это рассчитывать.
— Лейтенант, генерал Айро находится на этом корабле?
Он видел ком в горле Садао, когда мужчина сглотнул.
— Был десять минут назад, сэр.
Зуко кивнул головой.
— Передайте ему моё почтение, — он нарочно заставил свой голос разноситься далеко, — и сообщите генералу Айро, что мне хотелось бы поговорить с ним при первой возможности.
Слава Агни за военные формальности — можно впихнуть очень много ярости в ледяную вежливость фраз.
...в чем, зная покорителей огня, и заключался смысл.
— Нет необходимости. — Айро вышел на открытое место на палубе, его бороду прорезала любезная улыбка. — Возможно, мы обсудим это за чашкой чая?
На секунду Зуко против воли увидел корабль Азулы и стоявших шеренгой солдат в черно-красном — так называемый почетный эскорт, который только и ждал, чтобы взять их в плен...
"Дыши. Просто дыши".
Он моргнул и заставил себя видеть дерево, синие флаги и полных любопытства моряков Племени Воды, ищущих, чем бы заняться.
— Я так не думаю, — ровно произнес Зуко. Мирный. Он будет мирным, как и подобает Великому Имени. — Будет очень неудобно, если твой корабль случайно поднимет якорь во время нашего обсуждения.
Фраза заставила Айро сцепить зубы: Зуко видел это по легчайшей морщинке возле золотых глаз.
— Признаю, что корабль Мастера Пакку захочет воспользоваться приливом. Но, разумеется, у нас найдется время для вежливой беседы.
И эта вежливость будет водить его кругами, пока Айро не получит то, что хочет. Нет.
— Может быть, у тебя. Но не у меня. — "Будь мирным". — Я не поеду.
