Сокка поднял палец — "подожди, поясни это".
— Солнечный пар — это газ, о котором рассказывал Тео, когда мы поднялись в храм, да? Легче воздуха... что очень-очень странно. И вы добываете его? — Он буркнул что-то совершенно неразборчивое. — Блин, как бы мне хотелось, чтобы мы знали это до отлета Аанга. Может, это оказалось бы полезным.
— А может и окажется, — на лице Катары появилось слегка зловещее выражение. — В воздухе может быть вода. Насколько влажный этот ваш солнечный пар?
— Э-э... что? — с опаской спросил Джи.
— Что делает солнечный пар, когда наполняется водой? — пояснила Катара. — Как воздух при шторме?
— Я... не имею ни малейшего понятия, — нахмурился Джи. — Если кто из нас и знает, то это принц. Это был секретный проект. Это знание действительно поможет?
— О-о, да-а, — пробормотал Сокка, вспоминая последний раз, когда Катара выпустила ледяные когти. Учитывая, что он видел, как она вытянула их из воздуха, и что мастер покорения воды, подобный Катаре, мог вытягивать воду, которую даже не видел... он не знал, морщиться ему или хохотать, как Тоф при выигрыше. Может быть, и то, и другое.
— Будет классно, — Суюки обменялась злобной усмешкой с Катарой, прежде чем посмотрела на Джи своим лучшим взглядом воительницы-лидера. — Но вы уважаете генерала Айро. Почему вы считаете, что он ошибается?
Капитан медленно выдохнул, раздумывая над ответом.
— Генерал очень духовный человек. Он многое потерял и посвятил себя исправлению ошибок своего деда. Он ждет будущего, которое не надеется увидеть — объединенный мир, в который вернулся Аватар. — Он помедлил, чтобы снова подумать. — Принц Зуко ждет будущего, в котором ему придется жить вместе со всеми нами. Если принц ошибается, то наше отсутствие на Северном полюсе не повернет ход битвы. Если принц прав... то между Озаем и Асагитацу будем стоять только мы.
Тоф откинула голову назад, почти что встретившись с ним своим слепым взглядом.
— Трясетесь в своей броне, да?
— Не так сильно, как я трясся бы, будь принц прав, — признался Джи. — Мне бы хотелось, чтобы вы отплыли вместе с генералом, миледи.
— В Северном Племени Воды полно целителей, — Амая сложила руки на груди. Темно-красные нити блестящих узоров в виде терний блеснули вдоль её рукавов. — Мы с Айро обсудили это несколько недель назад. Я не стану мешать ему вбегать в огненный шторм, а он не станет мне мешать защищать мою семью. — Она с дрожью вдохнула. — Хотя после того, что я почувствовала здесь... Я готова поклясться, что здесь чуть не разразилась адская буря, настолько бурной была вода... Пожалуйста, скажите мне, что у нас есть хороший план, как защитить детей.
— Думаю, есть, — кивнул головой Джи. — Хотя мы открыты для всех предложений помощи, — он взглянул прямо на Катару. — У нас была возможность допросить некоторых из выживших стражников на угольной тюремной барже, на которую вы проникли.
Катара приподняла подбородок.
— Где вы держали в плену невинных людей.
— Заключенные, которых вы смогли освободить благодаря удаче и импровизации, — не остался в долгу Джи. — Они сдались. Ты дала им надежду и мужество и подняла на борьбу за то, во что они верили. Ты готова использовать тот талант здесь? Я знаю принца. Он не хочет сражаться со своим отцом. Я знаю, что он будет. Он должен: мы здесь, и он нас не бросит. — Покоритель огня склонил голову. — Но куда проще подняться, когда знаешь, что твои товарищи встанут рядом с тобой.
В кои-то веки Сокка увидел свою сестру ошарашенной.
— Я не знаю, — призналась Катара. — Мне... надо будет об этом подумать.
— Подумать стоит, — серьезным голосом сказала Амая, чуть сильнее закутавшись в свою шаль. — Помогать потоку боевой ярости — это не то, к чему стоит относиться с легкостью. Особенно учитывая то, что находится в наших водах, если огни погаснут. — У неё был слегка печальный вид. — Даже будь я настолько сильным покорителем, чтобы затронуть такое количество сердец, у меня нет выдержки поддерживать это усилие. Не сейчас.
Катара вздрогнула с тем странным понимающим взглядом, который Сокка в последний раз видел перед тем, как погрузился в лихорадочный туман, закончившийся замороженными лягушками.
— Вы?..
Улыбка Амая вышла слегка усталой.
— Мы можем обсудить это по моим свиткам, если хочешь. Сомневаюсь, что у ЯгСды было время показать тебе более тонкие аспекты обследования пациентов.
Джи произвел один из самых быстрых оценивающих взглядов, какие только Сокке приходилось видеть у покорителя огня. Его лицо стало почти таким же серым, как волосы.
— Миледи!
Улыбка Амаи стала ярче.
— Не волнуйтесь, капитан. Я не девочка, и знаю достаточно, чтобы не перестараться.
— О, на свете действительно есть участь худшая, чем смерть, — выдохнул Джи. — Простите, мне надо смазать катапульты...
— Мужчины, — засмеялась Амая, когда капитан почти что стрелой взбежал по трапу.
— Слабонервные, — согласилась Катара. И подмигнула ему. — Мне надо будет рассказать ей про тебя и рыболовные крючки.
— Это кажется хорошей идеей! — Сокка окинул их взглядом, чувствуя, что может быть, Джи поступил правильно. — О чем вы вообще говорите, ребята?
При слове "ребята" обе покорительницы воды снова расхохотались. Сокка посмотрел на Тоф и Суюки и вытянул перед собой ладони.
— Что я сказал?
— Понятия не имею, — буркнула Суюки. Её краска была не достаточно густой, чтобы скрыть выражение удивления на лице.
— Ты в одном седле с Соккой, — Амая умерила хихиканье и поманила рукой. — Идем со мной, юная воительница. Я думаю, нам надо поговорить.
С выражением сомнения на выбеленном лице Суюки пошла за парой по направлению к берегу.
Сокка задержался на минуту, чтобы поговорить с единственным вменяемым покорителем в поле зрения.
— И почему мне кажется, что я пожалею об этом?
Тоф выглядела настолько же выбитой из колеи, как и он. Но она хрустнула шеей и подарила ему усмешку Слепого Бандита.
— Готова поспорить, мы оба пожалеем. Но я спорю с тобой на каменную конфету, что Озаю придется куда хуже.
* * *
— Знаешь, мой отец попытается уничтожить это место. Здесь находится всё, что ему ненавистно.
Перекинув одежду через руку, Шу остановилась. Ещё раз взглянула на усталого принца, вышагивающего вдоль края скалы, и обменялась вопрошающими взглядами с одним взволнованным морпехом. Лейтенант Тэруко пожала плечами, явно недовольная. Но ничего не горело. Пока.
"Почему от этого мне ещё тревожнее?"
Ну, на это легко ответить. Она закончила последний этап своей работы в неудачное время и наткнулась на агента Широнга и остальных Вэнов как раз в тот момент, когда они пытались придумать, кто станет лучшим человеком, чтобы сообщить Зуко, что у него до сих пор была семья. Поэтому она вызвалась добровольцем прийти сюда. Потому что если эта ссора была хотя бы наполовину настолько плохой, как некоторые из её ссор с бабушкой, то семья станет просто солью на рану.
— Если ты советуешь мне бежать, пока убежать ещё можно, то спасибо, — пожала плечами ткачиха. — Но ситуация снова как с Фонгом. Если Асагитацу извергнется, куда мне бежать?
— Мой дядя сказал бы, что стоит попытаться, — золотые глаза были полны призраков. — Кто знает. Может, с тобой случится чудо.
Будь в его голосе ещё больше горечи, её можно было бы использовать, чтобы дубить кожу.
— Ты не веришь в чудеса, да? — тихо спросила Шу. — Ты тот, кого Агни и Ла избрали, чтобы противостоять духам, и ты не веришь, что они помогут нам, когда мы того заслуживаем?
— Если бы духи давали нам то, что мы заслуживаем, Хозяина Огня не было бы, — светлый золотой взгляд резанул по ней. — Если только ты не считаешь, что мир заслужил эту войну.
Она не знала, что на это сказать.
— Моя семья сказала бы, что мы потеряли веру в Аватара...
— Не надо. Не поступай так с Аангом, — рявкнул Зуко. — Он ребенок. Иногда он глупый ребенок. Но он старается, он никогда не просил об этом, и не его вина, что он на сто лет замерз в айсберге, пока мир скатился в ад. — Он помял костяшками пальцев лоб, заставив морщинки пробежать по темным кругам под глазами. — Он виноват во многих вещах. Но не в войне.
И если он думал об этом после того, что все признали крайне серьезным семейным раздором...
— Ты думаешь, твой дядя винит в войне Аватара?
— Я думаю, дядя считает, что сможет найти, кого обвинить, — прорычал Зуко. — Потому что если это чья-то вина, тогда всё случившееся что-то да означает, и он сможет всё исправить одной героической жертвой... — Его кулаки сомкнулись, и на миг в них вспыхнули огненные кинжалы. — Как бы мне хотелось верить в духовы сказки. Как дядя. Но даже когда он сражался с хайма-дзяо, чтобы спасти тетю Амаю, он думал, что на то тоже есть воля духов.
— Но... — возражения замерли у неё на губах, когда Шу попыталась сложить вместе то, что знала. — Великие Духи другие.
— Великие Духи более могущественные, — Зуко бросил на неё раздраженный взгляд. — Это не делает их другими. Агни покровительствует Народу Огня, Гуань Инь покровительствует Земле. Туи и Ла присматривают за Водой. Осенний Господин до сих пор заботится о людях, слушающих ветер. Но все они духи, и хотят то, чего хотят. Кто чего заслуживает не имеет к этому никакого отношения. — Его плечи поникли. — Я не герой. Я даже не хороший племянник. Просто Великое Имя, слишком упрямое, чтобы лечь на землю и умереть. Вероятно, даже в этом я не особенно хорош, я могу ошибаться...
Тэруко прочистила горло.
— Ну, такое возможно, — буркнул Зуко. — Я много ошибаюсь.
"Ага, вот мы и добрались", — подумала Шу.
— И что если так?
Глаза Зуко были безжизненны, как Великий Каньон.
— Тогда я бросил его сражаться с Хозяином Огня Озаем в одиночку.
"Ладно, участь худшая, чем смерть. Заставь его думать".
— О, конечно, — в лоб заявила Шу. — Одного. Со всеми теми покорителями воды с Северного полюса, включая того Мастера Пакку. Капитан Джи говорит, тот парень прославился своими водяными потоками. И флот Южного Племени Воды — по крайней мере, его остатки. И все те парни из армии Земли, которых им удалось вытащить из Народа Огня. Совсем-совсем одного, — она сглотнула и приготовилась уклоняться. — А если он ошибся, тогда он бросил одного тебя.
— ...Я знаю.
Его тихий ответ заставил волоски на затылке Шу пошевелиться.
— Ты знаешь, — просто повторила она. — Но...
— Так бывает всегда, — всё ещё очень тихо проговорил Зуко.
Что было всё тем же "мне больно, надо подумать, двигайся дальше", которое она видела в зеркале. После ссор с бабушкой.
— Угу, — вздохнула Шу. — Ссоры с семьей — отстой.
Она покачала головой и встряхнула вышитый шелк. Неудивительно, что Вэны заказали старомодный узор из огненных терний. Если кому и была нужна защита от духов нездоровья, нападавших, когда люди впадали в депрессию, то это был принц.
— Знаешь, не все уезжают. И даже если ты сердишься на кого-то... это не значит, что ты его не любишь. — Она протянула ему халат. — Люди говорят, что лорду Драконьих Крыльев положено иметь хорошую одежду. Не ту, в которой его била молния.
Секунду он просто хлопал глазами, как будто она треснула его ледяным осьминогом. Повел плечами, потом пожал ими. Как будто это совсем-совсем не имело значения. Действительно.
— Мне нравился тот халат, — пробурчал Зуко, протянув руку, чтобы пощупать толстую шелковую ткань. — Подарок от Азулы.
— Подарок? — задохнулась Шу.
— Доказательство, что я мог справиться с самым сильным покорением, какое только могла швырнуть в меня принцесса Огня, и уйти живым, — подмигнул ей Зуко. — Чертовски ценный подарок.
"И он улыбается?"
— В следующий раз просто попроси каменный леденец, — выдавила Шу.
— Ха, — вздохнул Зуко, и он хотя бы выглядел чуть менее похожим на человека, готового отгрызть себе половину ногтей. — Ну, по крайней мере, ещё никто не умер. — Он уставился на горизонт, словно ожидая увидеть корабли, плывущие на крыльях шторма. — В моей семье на это никогда нельзя полагаться.
* * *
Мэй выглянула в окно дома, которое вроде-как-родственники Тай Ли откопали для них, и осмотрела обманчиво-мирный вид на кальдеру внизу. Был дворец, была арена, и был план, по которому Азула предлагала захватить всё это, и от которого у Мэй начинали трястись руки.
Усилием воли она успокоила дрожь. И подняла последнюю книгу учета.
— Заложники, которых мы вернем их семьям.
— Великие Имена, которым хватило сообразительности увидеть, куда мой отец ведет наш народ, но которым не так повезло, как Бьякко. — Сидя у стены, Азула водила пилочкой по ногтям, доводя их до необходимой остроты. — Не все из них присоединятся к нам. Возможно, они никогда не присоединятся к нам. Но они будут знать, что я могла захватить их людей основными силами. И я этого не сделала. — Она улыбнулась, её глаза смотрели вдаль, рассчитывая интересы и влияние. — Если бы Лонг Фэнг дал Дай Ли выбор, то не потерял бы их.
Мэй кивнула и перевернула страницу.
— Заложники, которых мы оставим.
— Главы кланов, которых нельзя отпускать дальше, чем их отбросил бы питомец Аватара. — Лицо Азулы потемнело. — Некоторые из них получают слишком большую прибыль от войны, чтобы видеть возможную ценность мира. Другие считают, что мы не можем проиграть. Так что они не станут строить планы на то, что мы так поступим.
Она просто обязана была потыкать дракона, поняла Мэй. Она не устояла перед соблазном.
— Аватар не так уж хорошо справился, когда был здесь в последний раз.
— Флот Огня не так уж хорошо справился, когда в последний раз ездил на Север, — не осталась в долгу Азула, полуприкрыв глаза в ленивом удовольствии. — Отец или победит, или проиграет. Если он проиграет, то Народ Огня мой по праву. Если он победит... проявленная мною инициатива по захвату столицы, которую он оставил без защиты, продемонстрирует, что я — достойная наследница.
Мэй удержала лицо спокойным, видя вспышку боли в золотых глазах.
— А если он решит, что это не инициатива, а предательство?
— Тогда будет гражданская война. — Лицо Азулы застыло, в её голосе появилась режущая нотка. — Как бы плохо это ни было, она может спасти всех нас.
Мэй обдумала это, в мыслях крутя глобус мира.
— Ты думаешь, Народ Огня упустит Аватара. Снова.
— Я думаю, что адмирал Джао не был глуп, а мой брат был куда настойчивее, чем признавал отец, — Азула постучала ногтем по ручке кресла, испытывая остроту. — Отец скорее убьет покорителя воздуха, чем поймает. В этом случае мы, вероятнее всего, получим Водного Аватара, который сбросит лёд нам на головы. Но не сразу. Её придется найти. Обучить. Сформировать. Если тем временем мы разорвем друг друга на части... Племена Воды ненавидят жару, а Царство Земли ненавидит воду. И Вода любит смотреть на страдания своих врагов. Если единственные рапорты, которые они будут получать о нас, говорят о том, как мы убиваем друг друга, они останутся в стороне и дадут нам волю. — Золотые глаза прищурились. — Те из нас, кто выживет, станут сильнее. И более того... мы знаем, как ждать.
