Это имело очень жестокий смысл. И всё же...
— Это не помешает им отправить войска, чтобы помочь нам убивать друг друга, — напомнила Мэй.
— О, надеюсь, они попытаются, — улыбкой Азулы можно было резать стекло. — Нет ничего проще, чем разорвать на части союзников, которые ненавидят друг друга. А они будут ненавидеть друг друга, Мэй. Без силы нашего морского флота, правящего на море, пираты станут плодиться и размножаться. Они будут устраивать набеги и грабежи на каждого, у кого есть ценности. Царство Земли, Племена Воды... к тому времени, как следующий Аватар будет найден, они станут ненавидеть друг друга сильнее, чем они ненавидят нас. Пусть попробуют влезть в наши владения. Да они станут предавать друг друга через несколько дней, — она согнула пальцы, и её ногти заблестели. — А если по какому-то стечению обстоятельств так не случится... Я уверена, мы найдем способ сделать вид, будто предательство было.
Мэй чуть не выронила учетную книгу. Но взяла себя в руки.
— Ты ждешь этого с нетерпением.
— Скорее я с нетерпением жду победы, — нахмурилась Азула. — Но Зуко — ужасный лжец. Если он говорит, что этот дух Похититель Лиц хочет смерти всем людям, то он верит в это. Лучше жить партизаном, чем быть мертвым Великим Именем, — она пожала плечами. — И кстати о духах...
Мэй перевернула следующую страницу.
— Мудрецы Огня, которых можно подкупить или запугать, чтобы они поддержали тебя.
— Их слишком много для здоровья нашей нации, — глаза Азулы прищурились. — Когда мы закончим вести с ними дела... Как думаешь, скольких из них можно убедить расследовать сообщения о пожирающих людей складах?
Мэй вздрогнула. Это была старая и страшная легенда.
— Кто-то докладывал о пожирающих людей складах?
— Пока нет.
Ну, сейчас это был ответ.
Азула откинулась на спинку кресла, отложила пилочку и принялась наблюдать за реакцией Мэй.
— Должна признать, я собиралась спросить. Ты не одобряешь мои методы и мои планы. Так почему ты до сих пор здесь?
"Вот мы и пришли к этому". Мэй закрыла учетную книгу.
— Две причины, — четко ответила она. — Во-первых, после того, что ты сделала, чтобы свести меня с Зуко, я поняла, что твои представления о подходящих парнях просто отстой. Я собираюсь убедиться, что ты осядешь с парнем, которому на самом деле хватит силы быть твоим консортом. — Она сделала намеренную паузу. — И который не будет моим братом.
Азула выпрямилась и уперлась в неё пугающим взглядом.
— Консорт? — Губы оттянулись назад, открыв белые зубы, прежде чем сложиться в злобную улыбку. — Моя собственная мать считала меня монстром. Ты, правда, думаешь, что она когда-либо захочет увидеть моих детей?
— Ты была монстром, — признала Мэй. — Но сейчас ты не обязана им быть. — Она пожала плечами, тяжелые рукава зашуршали так, будто являлись невинной тканью, ничем не выдавая пристегнутых внутри сэнбонов. — И только то, что ты родишь их, не значит, что ты должна будешь их воспитывать. Отдай их в приемную семью людям, верность которых принадлежит тебе. Таким образом, ты сможешь выполнять свои обязанности Хозяина Огня, а потом забегать в конце дня и угрозами заставлять их делать домашнюю работу, — она позволила призраку улыбки скользнуть по её лицу. — Ты знаешь, что тебе это понравится.
Два медленных удара сердца Азула молчала.
— Отдать в приемную семью. Как онмицу.
— Почему нет? — Мэй сфокусировала волю на том, чтобы сохранять голос ровным. Сейчас Азуле было лучше. Она стала стабильнее, и скорее всего, дважды подумает, прежде чем поджигать кого-то. Но леди Урса до сих пор оставалась деликатным вопросом. — Тебе не стоит отправлять их к онмицу. Они будут сильны в огне. Им понадобится кто-то, кто будет верен им. Но если ты боишься, что причинишь им боль...
— Так и будет, — голос Азулы был тихим, и она отвела взгляд. — Ты знаешь, что так и будет. Я раню всех, кто окружает меня.
— Мои родители говорят, что хорошим губернатором можно быть тогда, когда знаешь, чего ты не можешь. Найди это, а потом найди людей, которые на это способны. И возьми их на службу, чтобы сделать всё правильно. — Мэй склонила голову — губернаторская дочь перед кронпринцессой. — Заведи своих наследников. Обучай их. Но если считаешь, что причинишь им вред, — "как ранили тебя" — тогда ты не монстр. Монстру не было бы до этого дела. — Она пожала плечами. Тай Ли подпрыгнула бы и обняла Азулу, но покорительницы воздуха не было здесь, она помогала Дай Ли очаровывать первых настороженных союзников Азулы. Сгодится и дружеское ухо. — Преданность. Любовь. Это не легкомысленный идиот на пляже, обхаживающий свою подружку. Это когда ты даешь важным для тебя людям то, что им нужно. Дай это своим наследникам. А почему расскажешь им потом.
Взгляд Азулы встретился с её, потом скользнул в сторону.
— Что если... держаться в стороне будет недостаточно?
Они обе знали, что такое возможно. И даже вероятно. Род Созина был сообразительным, безжалостным и жестоким. И с изрядной порцией безумия.
Мэй глубоко вдохнула и выпрямилась.
— Тогда мы выкрадем водного целителя, чтобы помочь им, — отрезала она. — Зуко сказал тебе, что всегда будет место, куда ты сможешь обратиться за помощью. Положи закодированное послание в нужное место, и я готова поспорить, что он с радостью исчезнет на несколько дней.
— Он сделает это, правда? — Азула покачала головой с раздражением, в котором читалась привязанность. — Ты говорила о двух причинах.
"Лучше быть честной".
— Я ненавижу скуку, — заявила Мэй. — Я лучше буду смотреть в огонь, чем скучать. Скука убивает меня, как отсутствие ветра убивает Тай Ли. — Она приподняла брови. — Жизнь рядом с тобой можно назвать какой угодно, но не скучной.
Стук в дверь комнаты, и внутрь скользнул агент Болин.
— Принцесса, — он протянул свиток. — Делан не смог раскодировать это, но говорит, что послание прибыло из Туманного Болота.
— Туманное Болото? — Мэй нахмурилась, когда Азула взяла свиток. — У нас нет там агентов.
— Нет, — согласилась Азула, осмотрев свиток со всех сторон, прежде чем коснуться печати. — Но у дедушки есть.
Острый ноготь сковырнул печать. Азула развернула первые несколько дюймов, читая...
— О.
* * *
Холодно. Не особенно сильно холодно, не тогда, когда он мог двигать воздух таким образом, чтобы поддерживать ровно столько тепла, сколько надо. Но с тех пор, как он научился покорять воду, Аанг стал замечать холод. Как и восходящие потоки или трещины в нависающем камне.
Он шел по снежно-белым улицам Северного Племени, стараясь не замечать, сколько людей глазело на него. Может, если он просто продолжит идти вперед, то доберется, куда ему нужно, не отвечая на слишком много вопросов. Хотя до кометы ещё оставалась пара дней, и ему не помешал бы перекус...
— Аватар Аанг. — Волосы вождя Арнука тронула седина, которой не было несколько месяцев назад. — Наши береговые дозоры доложили, что к нашему городу направляются лодки Южного Племени. Что происходит?
"Хозяин Огня Озай — не истинный враг".
— Мне надо поговорить с вашими шаманами, — сказал Аанг, желая, чтобы у него был посох, в который можно вцепиться. — А потом... мне надо посетить Оазис Духов.
Глава 87
— А-а, вот каким положено быть лету, — Пакку посмотрел прищуренными глазами на освещаемый со всей силой полярного солнца пейзаж, позволив теплу согреть себя до костей. — Я никогда не привыкну к распорядку, которого вы придерживаетесь у экватора. Почти одинаковые день и ночь год напролет — этого хватит, чтобы довести человека до тонкого льда.
— Хмп.
И это был самый многословный ответ, которого ему удалось добиться от Айро за прошедшие дни. Ему уже начало надоедать. Старый, ожесточенный и циничный — это были его качества. Он их заслужил.
— На твоем фоне я начинаю казаться веселым. Прекращай.
Айро не взглянул на него, пока матросы заканчивали привязывать причальные канаты.
Пакку вздохнул.
— Если окажется, что твой племянник ошибся, то он будет в безопасности. И твоя жена будет в безопасности. А это куда больше, чем я могу сказать про большинство моих соплеменников. — Пакку нахмурился и в кои-то веки прикрыл глаза против ослепляющего солнца, когда они начали спускаться по трапу. "Неужели это?.. Да". — Кроме того, учитывая то, что я видел, принц Зуко и Аватар Аанг в одном месте — это рецепт для несчастья. Они словно кухня с десятью поваренными книгами и готовящимся угощением.
Вздрогнув, Айро поднял глаза.
"Ха! Я победил".
* * *
— Мастер Пакку, — Аанг старался не слишком очевидно вздыхать от облегчения, когда вождь Арнук кивнул головой на прибывших мастеров. Не то чтобы он удивился — он уже наткнулся на Джеонг Джеонга, Мастера Пиандао и — совершенно неожиданно — Буми, который, завидев его, безумно расхохотался и сообщил, что под этим снегом была земля. Просто до неё нужно докопаться. О, и Мудрец Огня Шию. Бедняга. Вождь Хакода сказал, что у него было ужасное путешествие. — Генерал Айро. Черт, как же я рад, что вы здесь. Комета Созина будет... ну, скоро. И я думаю, что мы должны провернуть дело в Оазисе Духов до того, как она улетит.
До того, как все покорители огня потеряют данную им кометой дополнительную силу. Ко был водным духом. Его власть над утонувшими демонстрировала это. И если случится худшее, и Ко откажется слушать...
Что ж, ему понадобится весь огонь, который он сможет получить.
— Хм-м, — задумчиво протянул Айро, следуя за ним в центр города. — Да, мой брат допросил некоторых выживших из флота вторжения. Он мог догадаться о важности Оазиса. — Он сделал глубокий, очищающий вдох. — И теперь мы готовы встретиться с ним. — Седые брови сошлись на переносице. — В крайнем случае, с теми, кто придет.
Пакку вздохнул, выдохнув одно тихое морозное облачко.
Эм. Аанг сглотнул. Столкнуться с Озаем?
"Ну, может быть, — с тревогой подумал он. — Если он пробьется мимо Сокки и остальных. Он может: у них есть Аппа, но это всего один бизон, и даже если Катара невероятно хороша с водными лезвиями, там будет так много огня...
Дело будет плохо. По-настоящему плохо. Как бы мне хотелось быть там! Но я Аватар. Я должен быть здесь.
И я верю Сокке. Он придумает план. Я знаю, так и будет".
— Давайте найдем возвышенность, — заявил Айро. — Мне надо увидеть, что мы будем защищать
— Ты не насмотрелся в прошлый раз? — сухо поинтересовался Пакку, взмахом сильной руки поднимая лед, чтобы вознести их на ближайшую крышу.
— Боюсь, я был несколько занят. — Сунув руку под плащ, Айро вытащил сложенную подзорную трубу. — Ты здесь, — кивнул он головой Аангу. — Как я и предсказывал.
Пакку разглядывал ледяной парапет, как будто думал о том, чтобы швырнуть немного мокрого снега кое-кому за шиворот.
— Комета Созина коснется неба в ближайшие часы. Что означает... — Айро вытянул подзорную трубу и повернулся в южном направлении. И принялся ждать.
Аанг нахмурился. И сложил руки на груди, потому что не хотел ерзать.
Поджимание пальцев ног тоже не считалось ерзаньем. Даже покоритель воздуха может немного замерзнуть.
...Ладно, посвистывание было ерзаньем, но бросьте! Они торчали тут целую вечность, и Айро просто смотрел.
— Что вы ищите?
— Флот моего брата, — сухо ответил Айро.
О. Ладно, но вроде как... нет. Не ладно.
— Итак... почему вы смотрите в ту сторону? — осторожно спросил Аанг.
— С этого направления прилетает ветер из Онсензакуры, ближайшей колонии Огня на северном побережье, — несколько резковато ответил Айро.
— Эм, — Аанг пожевал губу. — Я не знаю, где Онсензакура, но я сражался с ними на дороге высокого ветра далеко над океаном. Если они направляются сюда, то прибудут... — он почувствовал, как спускается сверху дыхание неба, и повернулся почти строго на юг. — Оттуда.
— ...Ха, — почти неслышный выдох от Пакку. — Надо будет запомнить того мальчика. Никаких манер, но, кажется, три года на море научили его кое-чему.
Айро смотрел на них так, будто они заговорили по-лемурьи.
— Но зачем Озаю наносить удар с того направления, когда его главная цель...
— Я не из тех, кто видит Мир Духов, но я бы сказал, что главной целью твоего брата является власть, — кисло ответил Пакку. — Ради неё он отбросил свою жену. Ради неё он, возможно, убил вашего отца. Он совершенно точно отбросил в сторону собственного наследника, когда мальчик бросил ему вызов на совете...
— У Зуко и в мыслях не было бросать вызов, — твердо заявил Айро. — Он не планировал отказываться от верности моему брату даже после... — он побледнел.
— Айро? — взволнованно спросил Аанг. У генерала был нехороший вид. Это был даже не характерный для Буми "мы только что сделали нечто совершенно безумное, и будет больно" вид.
— Мой брат никогда не беспокоился о духах. — Слова были чуть громче ветра. — Он беспокоился о путах верности, потому что они приковывали наш народ к нему. И пока действует декрет Аватара Киоши, никто не может пойти против воли Хозяина Огня и выжить...
О. О, он знал это, он слушал Сокку. Темул была сердитой, ужасной и втаптывала в землю любого, кто ей не нравился, но она была драконьим дитя и она не лгала.
— Если только не найдется Великое Имя, готовое выступить против духов ради них, — кивнул головой Аанг. — Как Шидан. И Мастер Пиандао. И...
— Зуко, — выдохнул Айро.
* * *
Зуко растирал руки, наблюдая, как в предрассветном сумраке светлели звезды над южными пиками гор. Было лето, и даже здесь, в горах, не было по-настоящему холодно...
Тёмные точки на фоне исчезающих звезд. Закругленные, продолговатые, и их было так много. Подсвечиваемые краткими вспышками огней, согревавших охлажденный ночной прохладой газ.
— ...Я очень-очень ненавижу оказываться прав.
Глава 88
Тонкий предрассветный сумрак. Звезды исчезли в слабом, ровном свете, который оканчивает ночь и готовит место для солнца.
Только в этот день первым появляется не солнце. В этот день — как и сто лет назад, и как через следующие сто лет — нечто другое подожжет небо огнем. Небеса окрасятся багровым, как тысячи пылающих лесов, и каждая душа, рожденная от драконьей крови, ощутит огонь в своих венах.
Комета Созина вернулась.
Ирония ситуации в том, что — по крайней мере с точки зрения Асагитацу — покорители огня, которые раньше других заметили бы её появление, обеспокоены этим меньше всех. Любой из рода Созина — и любой близкий родич рода Созина — жутко занят. Небольшая проблема, когда две стороны изо всех сил стараются прикончить друг друга.
* * *
— Что за жалкое местечко.
Генерал Жу Жинг расхаживал по мостику флагмана Хозяина Огня, проплывающего над южными горами, и глазел на неопрятную маленькую гавань, беспорядочно сгрудившуюся кучку кораблей и хижины. Строения, построенные на берегу, нельзя было назвать зданиями — они были созданы из камня, свежесрубленной древесины и ещё одни духи ведают чего.
