Брови Айро поползли на лоб от удивления, когда ему в голову пришла неожиданная мысль.
— Надо будет сегодня же заново сшить халат после того, как ты закончишь, — задумчиво проговорил отставной генерал. — Когда тебя снова вызовут осмотреть медведя, ты его наденешь.
Зуко нахмурился, освобождая новые камешки.
— Они попросят Амаю.
— Думаю, они попросят тебя.
Зуко посмотрел сначала на бусины в руке, потом снова на него.
— Это какой-то тест?
— Может быть.
— Я влип, — прошептал Зуко, его лицо посерело.
— Есть вещи, которые ты не можешь скрыть. И я говорю вовсе не о шраме, — резко добавил Айро, когда рука его племянника дернулась было к лицу. "Духи, как мне это сказать? Мой брат признал тебя бесполезным, а ты даже понятия не имеешь, насколько он неправ". — У тебя есть привычка постоянно быть бдительным, которой лишены большинство твоих сверстников. В движении ты сохраняешь сбалансированную стойку. Ты всегда отмечаешь, где находится помещение и как из него выбраться в случае нападения. И хотя большинство внутри этих стен гражданские, которые не понимают значения того, что видят...
— Дай Ли — это не большинство, — Зуко сглотнул и кинул ещё одну бусину в миску. — Будет хуже, если я приду с бусинами в швах, так?
— Для человека, которого они подозревают в прохождении боевой подготовки? Да, будет хуже.
— Джет, — рычание Зуко больше напоминало ругательство.
— Похоже, кто-то отметил тот бой, — Айро задумчиво поглаживал бороду. — Придерживайся нашей истории. Твоя мама была из Туманного Болота, мы годами путешествовали, в основном по западному побережью. Если этот Широнг уже заметил, что ты похож на человека из Народа Огня, он может прийти к собственным заключениям.
Зуко из бледного стал красным, его затрясло от гнева.
— Мои родители были женаты!
— Нет причин утверждать, что это не так, — успокоил его Айро. — Войска Созина вошли в Царство Земли за десятилетия до моего рождения. Если нас прижмут, если не будет иного выхода, кроме как дать объяснение, тогда признайся, что подозреваешь, что кто-то из твоих дедушек или бабушек был колонистом. Но настаивай, что в семье никогда об этом не говорили, что является фактом и придаст твоей истории правдоподобия.
Его племянник опустил голову, его гнев прошел.
— Я не хотел втягивать нас в неприятности.
Айро улыбнулся и положил руку ему на плечо.
— Ты не можешь не быть тем, кто ты есть, принц Зуко. Не думаю, что Дай Ли считают тебя врагом.
— Тогда зачем?..
— Пока не знаю, — задумчиво ответил Айро. У него были свои соображения, но они не имели смысла, потому как Дай Ли знали, что его племянник не покоритель земли.
— Опирайся на Ли. Будь бдителен, но спокоен, когда с тобой будут говорить. Ты не сделал ничего дурного. — Он сел на пол, рассматривая распоротые швы. — Посмотрим, как быстро мы сможем обезвредить эту ловушку.
* * *
"Собери и бросай".
Вода резко схлопнулась вокруг свечи, танцующее пламя было заперто в пузыре воздуха. Медленно выдохнув, Зуко удерживал направляющую нить водной сети в правой руке. Старательно сосредоточившись, он левой рукой поднес главную водную нить и осторожно отпустил её. И ещё раз попробовал сделать невозможное.
"Вода прогибается и изменяется. Держи осторожно. Равномерно..."
Протянув левую руку, он призвал всю свою решимость и надавил, медленно, вниз.
Внутри покрытого копотью пузыря пламя сжалось до едва заметного свечения на кончике фитиля.
"Два вида энергии. О, моя голова".
Нет, он не остановится. Ещё нет.
Зуко смотал сеть, подтянув свечу на пол перед собой. Именно здесь он сбивался в дюжине предыдущих попыток...
"Осторожные движения, словно поглаживаешь огненные лилии".
Вода раскрылась, как лепестки цветка, открыв светящийся красным фитиль. Он удерживал огонь в таком состоянии, несмотря на прилив свежего воздуха. "Три, два, один..."
И отпустил.
Свеча вспыхнула к жизни, бросая золотистые блики на воду, обхватившую воск.
"...Я это сделал".
Вода вздрогнула, угрожая упасть.
"Не дергайся! Это не огонь. Двигайся плавно, зови её".
Он согнул пальцы, и вода собралась в шар на его ладони. Зуко тонко улыбнулся и отправил её в кувшин. Затем рухнул на пол своей комнаты, подавляя усталое хихиканье. "Я это сделал!"
Конечно, в сравнении с тем, что он видел на Северном полюсе, это было так же впечатляюще, как одна искра среди праздничного фейерверка, но это работало!
"Дядя всегда говорил, что если не знаешь, с чего начать, начинай с маленького. Как бы я хотел ему рассказать".
Лежа головой на дереве, Зуко поморщился. Ему придется рассказать Айро. Они вместе работали над планом эвакуации, но он бы сильно удивился, если бы не нашлось дюжины деталей, о которых отставной генерал подумал, а он сам нет. Вещи, которые могли зависеть от их принадлежности к покорителям огня из рода Созина.
"Я должен ему сказать. Я просто... не могу. Пока нет.
...Мне стыдно".
Стыд. Внутренний конфликт. Частичная причина того, что, по мнению дяди, мешало ему достигнуть спокойствия, необходимого для создания молнии.
"Мне стыдно быть покорителем воды. Почему мне стыдно? Я не просил об этом! Я не хотел этого! Духи просто решили со мной позабавиться, как они делали это всю мою жизнь... потому что мы дети Созина".
Созина Героя. Созина Завоевателя. Созина, учинившего кровавую бойню, от масштаба которой Зуко начинало подташнивать. Одно дело ходить по Западному храму воздуха через сто лет после окончания кровопролития. И совсем другое встретить Аанга, охотиться за ним по всему миру и мало-помалу понимать, что некогда были тысячи таких же покорителей воздуха, парящих в четырех концах земли.
"Как он мог? Как так вообще можно?"
Зуко вздрогнул и сел, потому что его немного тошнило. Сама мысль о том, как они умерли — мужчины, женщины и дети — заставляла его чувствовать... стыд.
"Мне стыдно быть наследником Созина. Мне стыдно не быть наследником Созина.
Я запутался.
Мне больно".
Боль была внутри, похожая на то, что чувствуешь, будучи запертым подо льдом без воздуха. Его мысли разлетались, как перья на ветру, он не знал, что делать, это было нечестно!..
"Принц Зуко, — прозвучал у него в голове голос Айро, читающий ему лекцию много-много лет назад. — Если ты заблудился в лесу, первое, что надо сделать — это сесть".
Сядь. Успокойся. Дыши.
Пламя свечи дышало вместе с ним.
"Что у тебя есть и что тебе нужно?"
Что у него есть? Если только невозможность...
"Соберись, черт тебя побери!"
У него был он сам, его дядя и пока что неизвестное количество вероятной помощи от спрятанного народа из Ба Синг Се. Что ему нужно...
"Я хочу спасти свой народ".
Милая цель. Симпатичная. Именно такая, которую поддержал бы Аватар, будь они кто угодно, кроме Народа Огня.
"Аанг — идеалистический идиот. Что тебе нужно из того, что ты можешь сделать? Выживание. Сконцентрируйся на основах.
Дыши. Почувствуй сердцебиение пламени...
Мне нужно место, где некоторые из моего народа смогут выжить".
Хорошо. Предположим, ему с дядей удастся совершить чудо и перехитрить духов на время, достаточное для того, чтобы план сработал, и некоторые люди выживут. Хотя это будет уже не тот Народ Огня, среди которого он вырос.
"В Народе Огня Джинхая могли бы вызвать на Агни Кай в тринадцать лет. Я не хочу, чтобы такое случилось. Это... неправильно.
Не думай об этом".
Итак, одна маленькая группка изгнанников, которая сохранит огонь живым. Что помешает Земле и Воде просто затоптать их?
"Нам понадобятся укрепления, и к этому нужно будет подойти с умом. Металл, если сможем его достать, дерево — если не сможем. Датчики ударов, чтобы заметить, если покорители земли начнут копать туннели. Если на нашей стороне будут другие элементы, это станет огромным подспорьем. Если семья Вэн поедет... покорители земли помогут построить несколько линий обороны. Мы даже сможем построить стены, которые можно опускать".
Дыхание и пламя были ровными. Хорошо.
"Так. Как то, что я являюсь покорителем воды, влияет на план?"
Положим, люди, которым он собирался помочь, не имели ничего против покорителей воды... Они знали Амаю. Здесь проблем не будет. Будь он обучен, имей он мужество поговорить с Амаей и попросить её о помощи, это могло бы даже стать преимуществом. Умение направлять воду многое облегчало, а исцеление будет спасать людям жизни.
"Один вопрос решен". Зуко посмотрел на свечу, убедившись, что в ярдах поблизости нет ничего горючего. "Теперь думай. Имеет ли значение то, что ты из рода Созина? Имеет ли это значение для плана?"
Пламя выросло на фут, прежде чем он смог унять его. Было больно.
Стиснув пальцами колени, Зуко унимал гнев, скорбь и замешательство. Нравится ему это или нет, правда это или ложь, но он и Айро были объявлены предателями перед Драконьим Троном. Неважно, кто они такие. Больше не важно.
"Все, кто пойдут с нами, пойдут потому, что хотят этого, а не потому, что верны нам".
И это будет касаться всех, кто придет впоследствии. А дядя был убежден, что люди придут.
"Думай об этом". Зуко нахмурился. "Спрятанный здесь народ... Они сбежали и добрались сюда. Но они прячутся. Мы не будем скрываться. Мы не станем запускать сигнальные ракеты, но мы не будем скрываться. Если люди узнают, что есть место, куда можно уйти, если они поймут, что можно создать место, куда можно уйти..."
Что будет, если Озай умрет, а некоторые Великие Имена не поклянутся в верности Азуле?
"Понадобится воля, чтобы провернуть это. Понадобятся сила, укрепленное владение и верные люди".
Такие места были в Народе Огня. Некоторые из маленьких отдаленных островков, которые посылали на войну людей и оружие, но по большей части занимались своими делами. Именно такие места имели шанс пережить возмездие разгневанного мира.
"Если у нас получится, мы не будем одни".
Ничто из этого не требовало от него быть принцем Зуко, сыном Озая, внуком Азулона. У них был план. Те, кого они попытаются спасти, либо сочтут это хорошей идеей, либо нет. На том и конец.
Ему пришлось лечь на пол и подышать. Комната продолжала вращаться перед глазами.
"Неважно, кто я. Если план хорош, неважно, кронпринц я или просто... просто беженец Ли".
Вот только это было важно. И не только для него.
"Я не Ли. Я бы хотел им быть. У Ли нет приказа".
Но Аватара не было в городе.
"Если он умный, он никогда сюда не придет. Армия продолжает атаковать город, надо быть идиотом, чтобы явиться сюда, не овладев всеми четырьмя элементами..."
Так, стоп.
Зуко вздохнул, сжав переносицу. "Он идиот, но у Катары есть голова на плечах. Да и Тоф говорит довольно разумно, судя по рассказам дяди. Сюда он не придет".
А при том, что противостоять в одиночку трем мастерам-покорителям — плюс один идиот с бумерангом — было быстрым способом стать кровавой кучей на полу... И при том, что Азула, вероятно, следовала за всей идеалистической бандой как оса-стервятник за трупным запахом... Нет. Он был верен. Был. Но Азула хотела его смерти, а он не собирался преподносить ей себя, обвязанного подарочной ленточкой.
Итак, всё достаточно просто. Пока он в Ба Синг Се, он будет делать всё возможное для своего народа. Аватару придется подождать.
"Я преследовал призрака почти три года. Сейчас я хотя бы знаю, что он реален".
У него невыносимо болела голова, и сегодня он больше не собирался думать. Утром его ждала работа.
"Может, они забудут про медведя..."
* * *
Утро пело в его жилах, когда Зуко стоял в роскошном загоне и созерцал медведя в нелепой зеленой курточке и шляпе.
Боско созерцал его в ответ, потом беспокойно дернулся, сморщив нос, чтобы зарычать...
— Сидеть.
— Грауф? — мигая невинными глазками, Боско сел, как будто так и собирался.
Обернув руки горячей водой, Зуко пробежался пальцами по бурому меху, уделяя особое внимание объемному желудку. Пока что всё выглядело нормально. Несколько узлов отозвались болью, напоминая о безрассудном поглощении всего подряд. Он расплавил их, насколько возможно.
"Работай тщательно, и, может быть, тебе не придется возвращаться".
— Удивляюсь, как он тебя слушается, — весело прощебетал Царь Земли. — Ни единого игривого укусика!
Карие глаза глянули в сторону Зуко, язык потянулся вперед, предвкушая именно такой укус.
Зуко грозно сверкнул глазами.
Язык убрался в пасть, словно втянутый через соломинку.
"Правильно, веди себя хорошо. А не то!"
— Вам не следует позволять ему кусать людей.
— Надеть намордник из-за его природных защитных рефлексов? — ужаснулся царь. — Он же мой друг!
"Твой друг имеет столько зубов и когтей, что пристыдит даже Унаги. Однажды кто-нибудь сильно об этом пожалеет". Зуко подавил вздох.
— Если дать страусовым лошадям следовать природным инстинктам, они будут пускаться наутек каждый раз, как комодоносороги выходят в поле.
— И в чем проблема? — озадаченно спросил Царь Земли. — Комодоносороги живут в Стране Огня.
— Правильно, — встревожено согласился Зуко, помня о посторонних ушах. — Но что если...
"Черт, как мне ответить? Азула нашла бы слова, она заставила даже Тай Ли поверить в неё... О!"
— Что насчет странствующих цирков? — выпалил он.
"...О, да. Это звучит так правдоподобно. Отличный ответ".
— Странствующие цирки? — с сомнением спросил Царь Земли.
— Ну, они дают представления с животными, и... — Темные брови карабкались всё выше на лоб, и Зуко вздохнул. — Не обращайте внимания. Медведь в порядке, но больше не давайте ему есть то, что не является пищей.
— Представления с животными, — засмеялся Царь Земли. — Ты странный молодой человек.
"Ты не представляешь, насколько".
— Ладно, можешь идти.
— Ваше Величество, — напряженно выдавил Зуко, преклонив колено, и вышел так быстро, как позволяли приличия.
"Ненавижу это, ненавижу это. Надеюсь, мне никогда больше не придется это делать..."
Фигура в зеленой униформе тихо возникла с ним рядом.
— Цирки? — весело спросил Широнг.
— Такое возможно, — настороженно отозвался Зуко. Он призвал на помощь Ли, пытаясь думать и вести себя как обычный беженец.
"Беженец, который умеет использовать дао. О, это будет весело".
* * *
Широнг шел рядом с молодым человеком, наслаждаясь наступившей тишиной. Ли не пытался объясниться или защитить себя. Он просто предложил возможное, пусть и не очень правдоподобное, объяснение и закрыл тему.
"Интересный молодой человек".
