"Тут особо не развернешься, — скривившись, подумал Жу Жинг, осматривая местность в поисках следов принца-ренегата, которого он собирался уничтожить. — Да тут и пример делать не из чего".
Хотя пламя, которое они собирались обрушить на это место, спалит все мелкие рыбачьи лодочки и опалит саму землю. На том и конец. Что пощадит огонь, то добьет зима.
Единственное, что представляло интерес в этой долине, — это то, что она уже горела. Образно говоря. Огонь вырывался повсюду, даже из самой гавани. Зрелище не было совсем уж чужеродным — не для генерала, видевшего газовые поля Нары — но всё-таки волоски у него на затылке вздыбились. Этой земле полагалось быть территорией Царства Земли, и всё же она смела дышать огнем.
...Нет. Была ещё одна интересная деталь, тревожившая его подсознание, пока они проплывали сверху. Острота краев долины под растущей сверху зеленью, легчайший намек на серу в воздухе, дымящиеся маленькие островки посреди пылающих вод...
"Это кальдера.
Это не может быть кальдера — слишком большая! Как в Царстве Земли вообще может быть кальдера?"
Генерал не оглядывался. Он чувствовал взгляд Хозяина Огня, упертый ему в спину, оценивающий его готовность. Испытывающий его волю сразить тех, кто когда-то считался особами королевской крови.
"Он не найдет во мне изъянов".
Жу Жинг не дослужился бы до своего ранга, если бы плевал на то, что видели его глаза. Если это была кальдера, логово Огня, а не Земли, то принц-преступник выбрал куда лучшую позицию, чем следовало из самых смелых рапортов шпионов. Лучше ударить быстро, и покончить с делом.
— Приготовиться...
Сине-белые глыбы арками взвились с земли и из гавани, испещренные мелкими крапинками, словно рисовый шарик семечками сезам.
"Лёд. Значит, у них действительно есть покорители воды. Ничтожества".
— Огонь!
С платформ, расположенных под брюхом корабля, с ревом полетели огненные залпы. Промчались навстречу льду. Охватили его...
Бу-у-ум.
— Уклоняющий мане...
Взрывы прервали Жу Жинга на середине приказа, воздух вздрогнул от ударных волн. Кабина вокруг затряслась, как сухие горошины в стручке, сбив нескольких человек с ног и породив целую волну рапортов о повреждениях. Он чувствовал, как вздрогнули полости с газом над головой, сотрясаясь в своей клетке из легкого металла.
И в этом им повезло. Он увидел, как огонь распространялся на двух идущих следом за ними кораблях, жадно пожирая водонепроницаемую алую ткань, защищавшую полости с газом.
"Это природный газ! Во льду?"
Против воли его взгляд метнулся на их повелителя и командира.
На один удар сердца его красивое лицо было неподвижно, как камень.
Похожий на рубиново-золотую тень, Хозяин Огня Озай шагнул вперед.
— В сторону.
* * *
Тео вздрогнул и убедился, что дышит через нос. Шелковый шарф, обернутый вокруг горла, защищал от худших проявлений мороза, и легкий запах серы сообщал, что пары Асагитацу не так далеко внизу, но воздух здесь был действительно холодным.
Запах самородной серы свербил у него в носу. Тео наморщился, чтобы подавить чих. Корабли Народа Огня были тихими. Гораздо тише, чем военные шары его отца с их постоянными всполохами подкармливаемого газом огня, согревавшего воздух внутри. И на борту кораблей Озая были люди, которые не занимались покорением или управлением корабля. Дозорные, специально высматривающие, скажем, безумную группу покорителей верхом на летающем бизоне. Единственное преимущество, которым обладали его планеры, заключалось в их беззвучности.
Ну, это, и мазки синей краски. Ему очень не хотелось перекрашивать планеры. Краска — это вес. И крыльям полагалось быть видимыми. На случай, если попадешь в беду.
"Если тебя видят друзья, то увидят и враги".
Когда они выберутся из этой передряги, Тео попросит тетушку Чангчанг сесть с Зуко и провести долгую, милую беседу о том, что мир — это место, в котором большинство людей живут без того, чтобы все вокруг пытались их убить.
Но это будет тогда, а сейчас было сейчас, и воздушный флот Озая приводил в ужас. Даже если их было не так много, как они насчитали в подзорную трубу менее часа назад. Тео подумал, что видел, как далекое красное пятно разделилось на две части — одна повернула на северо-запад, их носы приподнялись, чтобы поймать самый быстрый ветер на север...
"Соберись. У нас будет только один прямой удар".
Но собраться было сложно, когда огненный лед взлетал вверх и огонь бил вниз, а в воздухе извивались напоминающие осьминога щупальца пламени. Даже находясь в нескольких футах выше огня, пальцы его ног сжались при мысли хоть о небольшом снижении.
Да, это небольшое движение заставило его желудок успокоиться. Он не сможет снова ходить. Целительница Амая сообщила это серьезным, непререкаемым тоном. Вместе с серьезной, непререкаемой похвалой его отцу и жителям его деревни за то, что он вообще выжил. Большинство людей, которые повреждали бедра так, как он... не выживали.
Но даже если он не сможет стоять, то сможет двигать ступнями. И это открывало куда больше возможностей с планером, чем он смел надеяться.
Скажем, использовать ступни, чтобы рулить, в то время как его руки потянутся к ветру и будут покорять.
Тео помахал крыльями дюжине планеров, идущих следом, и нырнул к своей цели. Почувствовал так же, как и увидел, что планеры разделились по парам. Он не знал, как летали Воздушные Кочевники, но это работало — летать с ведомым на случай, если потеряешь восходящий поток...
Красный свет кометы играл на крашеных крыльях, превращая неправильной формы синие кляксы, предназначенные сливаться с облаками, в равномерно-серые.
"...О, нет".
И холодок по его спине пробежал вовсе не из-за ветра. Он только вчера видел в небе их планеры, он знал, что краска должна была сделать их почти невидимыми в воздухе...
А теперь это было не так. Теперь людям Хозяина Огня только и требовалось, что посмотреть вверх.
Тео сглотнул. С усилием вделал вдох.
"Ага. А если бы они посмотрели вверх до того, как мы перекрасили крылья, мы оказались бы в том же положении. Все знают, что мы ужасно рискуем. И всё равно пошли. У нас ещё может получиться, если двигаться быстро. Надо им довериться".
Только трое из идущих за ним были покорителями, но у всех были планеры. И склизкие бомбы годились не только на то, чтобы сбивать людей с горы.
"Цель... там!"
Хвостовой руль, обвитый управляющими тросами. Это сделает положение интересным.
"Особенно после такого".
Тео снова взмыл в воздух, потянулся, чтобы почерпнуть горстью и толкнуть.
Ветер взвыл от его прикосновения и резко вывернул руль влево. Металл застонал, взвизгнул...
Лопнул.
"Всего один трос". Тео поморщился и повернулся, чтобы рассмотреть как следует. "Блин, они всё ещё сохраняют контроль".
Но воздушный корабль накренился на ветру. И не он один. Как минимум ещё четыре корабля нарушили строй. Два других быстро падали, в кольцах почерневшего металла зияли дыры, а воздушные полости были прорваны.
"Они затушили огонь. Блин..."
Он наклонил крылья под порывом ветра и напряг мускулы — пламя было достаточно близко, чтобы он чуял запах паленых волос.
"Думаю, они знают, что мы здесь".
Высота — это жизнь. Выше, выше и...
"Эхван горит!"
Но Кё был рядом с ней и использовал обратную тягу, чтобы погасить пламя, одновременно выводя её из боя. Тео глубоко вдохнул и направился к другому красному округлому объекту...
Куда меньшая округлость. Гораздо ближе, чем он думал. Военный шар.
Тео метнулся вправо, как будто изначально собирался напасть на следующий воздушный корабль. С трудом сглотнул и прошептал ветру:
— Удачи.
* * *
— Сокка? Дыши.
— Угу, — Сокка глотнул воздух, мертвой хваткой вцепившись в корзину воздушного шара, пока вокруг мелькали планеры, взрывались склизкие бомбы, а огонь вился во всех направлениях. — Дышать — это хорошо... почему никто не сказал мне, что этот план — глупый?
Выгнувшись назад, чтобы проверить, что ни одна искра не въелась в их воздушный шар, Суюки захихикала. И если смех вышел несколько мрачноватым... что ж, он не мог её винить.
— Если я всё правильно помню, кое-кто сказал.
А, точно.
Трудно поверить, что прошло всего несколько дней с тех пор, как Зуко злобно зыркал на списки припасов и маленькие модельки воздушных кораблей, рассыпанные по карте Драконьих Крыльев. У Зуко из носа вилась струйка дыма, у них обоих руки были выпачканы чернилами, а по углам комнаты лежали горы смятых комков бумаги с набросками.
— Не может быть, — проговорил Сокка, выдавливая каждое слово. — Мы просто не можем сражаться с ними напрямую. Нам надо что-то предпринять... — он взмахнул рукой, подыскивая верное слово.
Зуко вздохнул.
— Глупость.
Сокка выпрямился в кресле, напустив на себя лучший притворно-оскорбленный вид, усвоенный в Ба Синг Се.
— Я собирался сказать "невероятно гениальный и отважный ход".
Зуко кивнул головой.
— Что является кодовым словом для "глупый".
— Более или менее, — признался Сокка.
В золотых глазах блеснул мрачный юмор.
— По крайней мере, у нас есть мировые эксперты в данной области.
Сокка искоса посмотрел на него.
— Правда?
Зуко просто усмехнулся.
— О, да, — Сокка перевел дыхание, скорее напоминающее глотание воздуха — хотя он никогда и ни за что не признается в этом. — Мы.
Теперь ему пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Чтобы держать себя в руках, просто продолжать двигаться вперед и совершенно точно не смотреть, что горело или не горело внизу. Военными шарами было не особо просто управлять, но они вплывали в тень от кабины флагмана и платформы с покорителями огня под ней. Он осторожно подправил горелку и клапан, чтобы подвести шар поближе, ожидая, когда Суюки кивком сообщит "достаточно близко".
Между ними и внешними тросами у задней двери воздушного корабля всё ещё оставалось слишком много воздуха, когда девушка подала знак. Долю секунды Суюки балансировала на бортике корзины, а потом перепрыгнула. Схватилась за канат, подтянулась вверх одним напряженным изгибом тела и послала ему воздушный поцелуй.
Он покраснел под своим шлемом. Она была такой потрясающей...
Веревка Суюки почти что шмякнула его по лицу.
Он ухватился, привязал шар к воздушному кораблю, чтобы у них был путь к отступлению. Такова была его история, и он станет её придерживаться, пусть истинной причиной и являлось то, что у него было хотя бы пол шанса возможно выглядеть столь же потрясающим, перебираясь на ту сторону.
Что должно было стать настоящим трюком. Мех и кожа Племени Воды — в них он был готов на любые подвиги. Броня морпеха чуть сильнее сопротивлялась всякой там акробатике.
"По крайней мере, всё не так, как в тот раз, с Ханом".
Ха, нет. Сержант Кьё перетряс всё своё звено в поисках наилучшим образом подходящей брони, какую они только могли одолжить. Может, броня морского флота выглядела не совсем так, как армейская, но она хотя бы не была восьмидесятилетней давности. Если они быстро войдут и выйдут, то это подарит им элемент неожиданности, так необходимый для этого рейда.
Который... был не совсем рейдом, блин. И если уж ему это не нравилось, то Аанг никогда-никогда не одобрит то, что собирались сделать он и Суюки...
"Но именно поэтому мы здесь. — Сокка внутренне собрался и прыгнул к двери. — Чтобы Аангу не пришлось".
Ой. Твердый металл... ай, ступни соскальзывают с выступа...
Суюки поймала его за руку и подтянула вверх, удерживая, пока он не обмотал веревку вокруг одного запястья и не кивнул головой.
— Навороченнее, чем я думал.
Ха, золотая окантовка вокруг двери. Она цепляла нервы Сокки, даже когда он подтянулся вверх, чтобы заглянуть в крошечное окошко в двери. Он был на личном корабле Зуко, кратко, и хотя там было несколько гобеленов и других вроде как наворотов, но ни "Вани", ни "Сузуран" ни в малейшей мере не казались навороченными...
Он мало что разглядел внутри. Но увиденное соответствовало тому ощущению, которое он получал от металла под ним — дверь открывалась под главной кабиной, чтобы покоритель огня мог выйти на платформу для ведения огня внизу.
"Хм, зачем они так поступают, когда все люди Тео наверху?.."
— Сокка, — голос Суюки привлек его внимание, как крючок в ухо. — Посмотри вниз.
Вниз? "Вниз" порождало свертывание в желудке и молчаливую молитву к Луне, чтобы та присмотрела за бедным идиотом-воином Племени Воды, которому не повезло мотыхляться посреди неба. "Вниз" было местом, где парни Зуко бросали вверх огненный лед с кусками камня внутри, чтобы покорители земли могли играть наряду с остальными. И где все уклонялись от любых направленных сверху потоков огня. Хотя он слышал несколько интересных вшух, означавших, что волновой стиль покорения огня получил сегодня хорошую тренировку...
Вниз... было совсем не так далеко, как должно было быть.
"О, черт".
Приникнув к двери, он видел, как один-единственный покоритель огня вышел на платформу. И услышал пламя, ревущее внизу... невозможно далеко внизу...
Достаточно далеко, чтобы поджечь мачты.
"Мы должны туда добраться!"
Одно хорошо в воздушных кораблях — никто и не думает запирать двери.
* * *
"И где же ураган, когда он нужен?"
Приткнувшись на середине стены кальдеры на дружественном камне, Зуко сфокусировал подзорную трубу и смотрел в небо. Одно дело — планировать с Соккой, как воздушные корабли станут нападать на Драконьи Крылья — если вообще станут нападать. И совсем другой зверь — смотреть на кроваво-черные корабли, плывущие по огненному небу. Его сердце скакало, как крольгуру. Казалось, что воздуха не хватает.
Учитывая извивающийся в небе и льющийся сверху огонь, запускаемый имперскими покорителями Хозяина Огня и отражаемый его покорителями, возможно, так и было.
"Хорошо, что дует ветер, или дело могло принять уродливый оборот".
Катара работала с командой сержанта Кьё возле гавани, удерживая огонь от критически важных точек, и в то же время вкладывала свою волю в приказ "стоять против Хозяина Огня". Тоф была рядом с ней, переворачивала камни и помогала Широнгу сдерживаться — у покорителей земли не бывало прилива сил, связанного с рассветом, не говоря уже о таком огненном шторме, как комета Созина, и яорэн-Дай Ли был настолько близок к тому, чтобы развалиться по швам, насколько Зуко вообще видел у этого человека. Его семья могла бы помочь, но Вэны были с молодыми слетками Хьёдзина, составлявшими стражу, и помогали гражданским держаться подальше от глаз, скрываясь в безопасности древних руин.
"Пусть они будут в безопасности, — надеялся Зуко, думая о своей тете, своих людях и упрямом далеком кузене, с боем овладевающим землей и духовным исцелением. — Если мы проиграем, то миру понадобится много яорэнов".
