"Я не позволю нам проиграть".
— Лейтенант Тэруко!
— Сэр! — резкий звук отданного салюта.
Воздушные корабли находились под хорошим углом. Не идеальным — чуть дальше на запад было бы идеально — но сгодится и так.
— Вторая линия, сейчас!
Она кивнула и помахала раскрашенными военными веерами. На другой стороне кальдеры из дюжины скрытых каменных убежищ и с "Сузурана" зеркала сверкнули в ответ "Принято".
С громким врум кабели катапульты высвободились, и обсидиановые осколки ножами прошили небо.
Зуко слишком поздно заметил привязанный позади флагмана военный шар.
"Упс".
Здорово, он только что убил транспорт Сокки.
Вулканическое стекло прорвало оболочки воздушных кораблей, наделав дыр в воздушных полостях. Один из раненых огнем воздушных шаров вздрогнул, его шар сдулся, как взбитый крем, оставленный на горячем солнце. Из других неожиданно вырвались потоки воды — сбросили балласт, чтобы поддержать высоту.
"О-о-о, пожалуйста, Катара, заметь это".
Зуко замер, любой приказ, который он мог бы отдать Тэруко, льдом встал поперек его горла. Корабль был высоко. И далеко. Но в подзорную трубу он видел кабину флагмана. И блеск светлого золота.
"Я не могу. Он всё ещё мой отец. Я не могу!.."
— Балласт, — Зуко прокашлялся, пытаясь выдавить слова сквозь свое предательское горло. — Их балласт — вода.
Вода или растертый в пыль камень — такова была их догадка. А пролетая над океаном, воду было легко сбросить и набрать. Покоритель воды должен знать о присутствии своего элемента, чтобы нанести с его помощью вред, а что могли знать покорители воды на Северном полюсе об устройстве воздушных кораблей?
— Передайте сообщение. Велите людям проявлять фантазию.
* * *
"Покоритель огня бросает камни". Озай прищурил глаза, когда его воздушный корабль провалился вниз, а офицеры принялись выкрикивать приказы по переговорным трубам, пока экипаж пытался компенсировать разорванные газовые полости. Стальные зажимы выдержали потрясение, оставив один из стеклянных иллюминаторов открытым — прямой обзор, позволяющий холодному огню ударить, не уйдя в сталь. Как только он найдет нужную цель. "Я ждал от тебя большего, брат".
Он ждал огня, молнии и разрушения. Дракон Запада по праву завоевал свой титул. Даже если эта битва закончится полным, окончательным поражением Айро.
Вместо этого он увидел тяп-ляп собранную цель и кое-как возведенные укрепления, а его любимого старшего брата было не видать.
"Должно быть, это ловушка".
Почему ещё его сын-предатель стоял бы на виду, как будто напрашиваясь на удар?
"Я всегда знал, что ты презирал меня, Айро. Но использовать племянника, которого ты, по твоим словам, так ценишь, в качестве наживки... ты воистину питаешь ко всем нам отвращение".
Не то чтобы он не хотел сразить Зуко — некоторые уроки надо преподавать кровью и огнем. Учитывая, что в прошлый раз Зуко не научился должному уважению... этот урок станет финальным.
"Ты соблазнил собственную сестру воспротивиться моей воле. Не знаю, как тебе это удалось, но твоя смерть будет быстрее, чем ты заслуживаешь".
Он сразит мальчишку. Холодный огонь будет готов через один удар сердца. Как только он узнает, где Айро.
Полуприкрыв глаза, Озай потянулся ко внутреннему огню. "Читай поток приказов. Найди центр верности..."
Трудно было быть уверенным, когда огонь развевался, как алый шелк, подбрасываемый покоренным ветром. Но узоры зеркальных вспышек и сигнальных вееров центрировались... там.
"Невозможно".
Зуко был центром. Огонь окружал его горячими углями, вспыхивая только когда мальчишка отклонял конус пламени, чтобы тот безвредно опадал на опаленные камни. Яркого пламени Айро не было видно нигде.
"Нет, он получал от жизни всё, стоило только пожелать. Он не лишит меня и этого!"
Двое могли играть в эту игру. Айро уже потерял сына из-за самоуверенности.
"А теперь, — Озай глубоко вдохнул, приготовившись обернуть отрицательный дзинь вокруг Зуко, чтобы обрушить на него молнию, — он потеряет и племянника..."
Металл у него за спиной затрещал. Его телохранители вздрогнули и зашевелились...
Красная броня сражалась с красной броней. Одна молодая женщина с веерами... и один молодой человек со знаменитым черным мечом.
Пускай поле боя было затянуто дымом, но действие было яснее восходящего солнца. Покушение на убийство. Низкая Война.
Традиционная тактика. В каком-то смысле, почтенная тактика: оружие онмицу, бродячий клинок, лорд мелкого владения, уже отчаявшийся спасти своих людей от превосходящего противника. Тот путь, который Хозяин Огня Азулон счел достойным своего второго сына... но не первого. Нет, принц Айро был предназначен для более великих, славных вещей. Величие, которое привело Айро и его армию к поражению при Ба Синг Се... где Азула с двумя девчонками добились полной победы.
Губы Озая изогнулись в усмешке, и он встряхнул пальцами. Пускать молнию внутри кабины будет не мудро. "Итак, Зуко, ты всё же сын Урсы".
* * *
Небо горело над дворцовой ареной, облака казались темными углями на фоне пламенного багрянца. Отсветы штормовых вспышек танцевали на скатах крыши, искры слетались, чтобы присоединиться к синему пламени, извивающемуся на изящном кулачке.
Стоявшие по периметру дворяне и слуги волновались, как красный прилив — некоторые золотые глаза горели одобрением, другие потемнели от недовольства. Один или два храбреца стояли, как остров против шторма, подчеркнуто отстраненно. Эти люди были единственными, кто не смотрел на сверкающие крыши, где могли скрываться — а могли и не скрываться — онмицу.
"Это те, кого я хочу получить".
Огненный хлыст, и её противник и вскоре уже бывший генерал рухнул на землю. Опаленный, но судя по движению его груди, всё ещё дышащий. Едва.
Азула выпрямилась, подчеркнуто ровно выдохнула, и синее пламя замерцало вокруг неё.
— Есть ещё люди, готовые заявить права на Драконий Трон?
С воем налетел ветер, заставив колыхаться искры и шелк. Наиболее впечатлившиеся едва пошевелили пальцами, чтобы отразить огонь и не дать въесться в алую ткань.
Она не стала задерживать на них взгляд, осматривая толпу целиком.
— Очевидно, некоторые не слушали, когда я сказала в первый раз. Вы будете следовать за мной. — Её ладонь резко раскрылась, как будто пуская искры по ветру. — Или вы вместе со всем своим домом сегодня же покинете Кальдеру и будете служить Хозяину Огня Озаю, подготавливая свои владения к вторжению. Союзники Аватара однажды уже преодолели нашу защиту. Они непременно вернутся.
Она стояла с тщательно рассчитанной непринужденностью, хотя ярость внутри пылала, требуя жечь, пожирать, убивать. Девушка неглубоко вдохнула, её взгляд был ясным и спокойным, словно она могла ждать целый день.
"Когда комета пройдет, мы все просто рухнем с ног..."
А значит, сейчас был переломный момент. Они или последуют, или уйдут — или наберут достаточно глупости, чтобы кучей накинуться на неё, послав к черту обычаи дуэли. Мэй скрывалась неподалеку со спрятанными сэнбонами, а её Дай Ли сливались со стенами, готовые поднять вокруг неё каменные щиты... но сейчас была комета Созина. Если они попытаются защитить её от массового покорения огня, то просто погибнут, пытаясь...
— Бьякко знает истинного наследника Драконьего Трона.
Она знала этот голос. Она могла потеряться, она могла сойти с ума, она могла утонуть на сто лет, и всё равно узнала бы этот голос.
Высокая и элегантная, с парными дао на боку, Урса вышла из теней.
Дворяне отшатнулись, как заливаемый огонь, втянутый ими воздух прозвучал как порыв ветра. Бьякко никогда об этом не заявлял, но все знали, что западное владение целых сто лет выступало против рода Созина.
"Рода Созина. Но не против меня".
Азула улыбнулась.
* * *
— Они опаздывают, — заметил мастер Пиандао, стоя наверху созданной Пакку ледяной башни на стенах, окружающих Оазис Духов. Он прикрыл ладонью глаза, чтобы рассмотреть зловещие красные воздушные корабли, плывущие над морем. — Но складывается впечатление, что Народ Огня всё же заявился на вечеринку.
"Как бы мне хотелось, чтобы было иначе". Аанг попытался не скривиться, потому что это было вроде как ужасным пожеланием: чтобы Озай и его воздушные корабли ранили людей в каком-то другом месте, вместо того, чтобы приехать к Северному Племени Воды...
Но он почти что чувствовал, как Сокка постучал бы бумерангом по его стреле и велел не глупить. Он не хотел, чтобы армия Огня была здесь? Никто в здравом уме не хотел, чтобы армия Огня показалась бы хоть где-нибудь. Они были здесь, и он собирался что-то с этим сделать.
...Ну, вроде как. Вероятно, не совсем то, на что рассчитывали люди.
"Но Сокка сказал бы мне сделать это. Катара сказала бы мне верить в себя. Тоф ткнула бы меня кулаком в плечо и сказала бы, что давно пора. А Зуко..."
Зуко бы понял. И это пугало. Зуко тоже не хотел сражаться с этими парнями. Он просто сделал бы это. Если бы пришлось.
"И, вероятно, мне придется. Просто есть то, что я должен сделать в первую очередь".
— Мой брат приближается, — Айро склонил голову. — И мастера Белого Лотоса стоят готовые помогать Аватару любым способом, какой тебе потребуется.
Аанг попытался не вздрогнуть. Ему не было холодно — по крайней мере, не снаружи. Но он больше не был тем ребенком, что выпал из айсберга, и он видел, как нахмурился Мастер Пиандао, когда соскользнул на землю. Айро мог сделать такое предложение в качестве мастера Белого Лотоса, но он оставался покорителем огня. А Народ Огня всегда подразумевал куда больше, чем говорил вслух.
"Любым способом". Великое Имя не говорит таких вещей. Судя по тому, что обрушила на них Темул, лорды владений в первую очередь несли ответственность за своих людей и свою землю. Помощь другим всегда имела пределы, и вежливые покорители огня всегда оставляли намеки на то, каковы эти границы. Нельзя предлагать неограниченную помощь, если только...
"Он пытается предложить мне свою верность".
И Аанг вспомнил то, что рассказывал ему Сокка о том, как верность тянет, затягивает и ранит людей огня, попавших между своим лордом и тем, что они считают правильным поступком. Как иногда Сокке казалось, что он слышит шепот людей Шу Джинга, ждущих лорда своего владения. И как владения на разных островах иногда — так получалось — начинали споры, который требовалось разрешить, и Хозяину Огня приходилось быть верным обоим сторонам...
Аанг сглотнул. "Темул пыталась сказать Киоши. Она убивала Хозяев Огня. Но Аватар не послушала".
— Нет, простите. Но... это не та помощь, которая мне нужна.
Стоя позади, мастер Пакку вертел между пальцами сосульку, его усы приподнялись, выражая кислый интерес.
Айро прочистил горло.
— Я же сказал, что мы стоим, готовые помочь тебе...
— Нет, вы сказали, что собираетесь помогать Аватару. И это неправильно. — Аанг покачал головой, желая, чтобы всё это оказалось кошмаром из-за неудачной попытки Сокки приготовить еду. — Аватар — дух целого мира. Нельзя помочь всему миру! Он слишком большой! Даже Великие Духи не всегда сходятся во мнении, как мир должен быть устроен. Как вы можете влезть в такое и не сойти с ума? Как Созин...
Выражение на лице Айро было грозовым.
— Как Хозяин Огня Созин, — прямо повторил Аанг. Он отступил на шаг и решительно сложил руки на груди. — Я ещё не покоритель огня. Я не понимаю верность. Но я знаю, что это не то, что отдаешь кому-то просто потому, что думаешь, что так следует поступать. И это не то, что стоит отдавать при каких бы то ни было условиях, когда тот, кому ты её отдаешь, не сможет её вернуть. — Он сглотнул, потому что в горле пересохло. — Я стараюсь, но в половине случаев не могу позаботиться сам о себе. Я не могу быть Великим Именем.
Снег загремел, как обращенная вспять лавина, и внезапно из образовавшейся дыры раздался безумный хохот Буми.
— Он тебя подловил, Айро. Не придраться!
— Ты его знаешь? — выпалил Аанг. Перевел взгляд со своего старого друга на Пакку, на слегка приподнятые брови мастера Пиандао. — Вы все знаете друг друга!
— Разумеется! — Буми вылез из дыры, смахнул снег с темно-синей с белым одежды. — Все старикашки знают друг друга. Когда достигнешь нашего возраста, то поймешь, кого стоит держать рядом для хорошей игры в Пай Шо. И неважно, от какого они элемента.
— Вы... — на миг воздух, кажется, покинул его легкие.
"Это зашло слишком далеко. Нам здесь нужно немного свежего воздуха... нам здесь нужно немного Правды!"
— У вас очень странные идеи о помощи!
— Э? — Буми казался удивленным.
— Белому Лотосу положено помогать Аватару? — с недоверием проговорил Аанг. — Я был в Омашу, помнишь? Ты устроил мне безумный тест и сказал "до свидания". Я встретил вас... — Аанг, прищурившись, посмотрел на Джеонг Джеонга, которого почти не было видно из-за снега, — и вы сказали мне проваливать. Я приехал на Северный полюс в поисках мастера покорения воды, нашел вас, — он впился глазами в Пакку, — и знаете что? Вы считали, что девочкам не следует драться, поэтому отказались учить Катару, когда она уже обучала меня. Она придумала свои собственные приемы на Южном полюсе, сама, без всякой помощи! Она учила меня, когда никто не хотел помогать Аватару. И вы не посчитали её достойной обучения и захотели выгнать меня, когда я попытался ей помочь!
Пиандао пытался спрятать смешок за ладонью.
— Это не смешно! — настаивал Аанг. — Может быть вы и пытались не дать Темул убить меня, но вы ни разу ни слова не сказали о том, что есть люди, способные мне помочь. А вы, — он повернулся к Айро. — Если вы всегда хотели помочь Аватару, почему не рассказали Зуко?
Айро вздохнул.
— Он был верен своему отцу...
— Да? И что? Он доверял вам, — крикнул в ответ Аанг. — Вы хоть раз подумали, что раз помощь Аватару поможет всему миру, то это касается и Народа Огня? И, может быть, расскажи вы ему это, он поверил бы вам? Он вытащил меня у Джао, когда Ю Янь поймали меня! Если бы вы рассказали ему, что собираетесь делать и почему... — он раздраженно вскинул руки над головой. — Если вы это называете помощью, то за последние сто лет мир стал слишком странным!
Лицо Айро слегка порозовело.
— Дело в том, что мне кажется, я понимаю, — признался Аанг. — Вы чувствовали, как будто вина лежит на вас. Как... я чувствовал вину за всю эту войну. Но это не так. И никто из нас не может всё исправить в одиночку. — Он посмотрел на юг, на продолговатые красные тени. Скоро, слишком скоро, они будут здесь.
А он уже устал. Почему Мастер Гиацо не сказал, что правда может быть такой трудной?
