— Никогда. Не смей. Называть моего дядю предателем.
Джет внезапно с опаской отступил на шаг, чуть не наткнувшись на противоположную стену.
Зуко заставил себя дышать, вода извивалась вокруг его руки, как щупальца осьминога. "Я не вызвал... неважно, используй гнев, но не давай гневу использовать тебя".
— В этом всё и дело, да? У меня всё ещё есть семья, а у тебя нет. Ублюдок.
— Да что ты об этом знаешь? — выплюнул Джет. — Ты никогда никого не терял из-за Народа Огня...
— Какого черта ты так решил? "Не убивай его. Амая будет разочарована, если ты его убьешь". Я потерял родителей! — Мать пропала, а отец хотел лишь его позора и смерти. — Я потерял сестру! — Может, Азула всегда была воплощением зла, он не знал наверняка, но потеря мамы заставила её искать одобрения Озая, и он никак не мог этому помешать. — Я потерял всё, что имел! "Мою честь. Мою страну. Мой трон".
"Дыши. Двигай воду. Не давай ей кипеть".
— Я потерял всё, — уже тише повторил Зуко. — Кроме дяди. И ты хочешь причинить ему зло? — Он посмотрел вниз, буравя взглядом карие глаза. — Дай-ка я кое-что расскажу тебе о Племенах Воды, Джет. Самая важная вещь для нас — это семья. И дядя мой.
Глаза Джета переместились на танцующую воду.
— Конечно, используй покорение, чтобы решить свои проблемы. Тебе не победить меня в честной драке, и ты знаешь это.
Зуко усмехнулся, хотя огонь по-прежнему пылал в его жилах.
— Это не сработает, — сказал он почти по-доброму. — Я говорил тебе. Семья. Мне вовсе не надо сражаться честно. — Его ухмылка стала шире, показав белые зубы. — Мне вообще не надо сражаться.
Джет отступил к самой стене, его лицо медленно бледнело, а плечи вжимались в камень.
— Держись от меня подальше, — смертельно спокойным голосом велел Зуко. — Держись подальше от моего дяди. — Вода змеей скользнула в кожаный мешок, он обернулся и пошел через крышу, оставив мечи позади.
— Или что? — с вызовом крикнул Джет ему в спину.
Фыркнув, Зуко вошел в слепую зону, образованную дымоходом и развевающимся на веревке бельем, и исчез. "Ты не глупый, сам сообразишь".
Он не совсем был уверен на счет "не глупый": для парня, принимающего их за отщепенцев и убийц из Народа Огня, Джет чересчур полагался на допущение, что они станут себя вести как цивилизованные люди.
"Может быть, он всё обдумает. Может быть".
Пока что он отвязался от сердитого подростка. Пора использовать время с пользой.
* * *
"Покоритель огня". Стоя за входной дверью, Суин нервно теребила рукава. "Ли — настоящий покоритель огня, и он хочет помочь".
Она не была вполне уверена, что должна чувствовать по этому поводу. С одной стороны, она чуть не в обморок падала от облегчения. Она больше не будет одна в своих попытках не дать пожарам распространиться, а искрам разлететься по сторонам. Конечно, она была не совсем одна, но Джия была вечно занята занятиями, друзьями, покорением земли... и отвлечением внимания Мина. Это была большая помощь, на самом деле.
С другой стороны, какой-то неизвестный мальчик собирался учить её младшего брата. Конечно, Амая поручилась за него, и его поведение куда меньше напоминало уханье синеносой обезьяны, чем поведение Мина, но что она знала о нем, кроме того, что он покоритель огня... и он хотел, чтобы она тоже училась?
"Я же даже не покоритель!"
Никто не слышал, что мама и папа говорили друг другу после того, как папа вернулся в "профессорском" режиме из клиники Амаи. Но тон слышали все. Сначала был гнев, потом удивление, а потом прямо посреди разговора раздался странный БУМ. Папа вышел из комнаты, потирая голову и с выражением величайшей задумчивости, как при обнаружении в раскопе артефакта из другого периода. Мама вышла вскоре после него, её выражение лица было одновременно несколько глуповатым и веселым, а одежда немного растрепанной. И совсем не таким образом.
После этого папа очень серьезно спросил её, пойдет ли она на первый урок вместе с Джинхаем. Просто чтобы узнать её мнение.
Мина чуть кондрашка не хватила, когда он узнал, что первый урок Джинхая состоится, пока он будет на занятиях. Как будто мама и папа не смогут справиться с одним подростком, покоритель он огня или нет.
По крайней мере, Джия здраво отнеслась ко всему, попросив Суин запомнить все пикантные подробности, которые она пропустит из-за занятий хайку.
"Не уверена, что смогу выведать всё, что она хочет знать, — с сомнением думала Суин. — Конечно, я могу спросить его о семье, и как ему работается у Амаи, но вот другие вещи..."
Раздался стук в дверь. С выпрыгивающим из груди сердцем Суин посмотрела в глазок.
"Зеленый. Страшный зеленый. Цвет почти как у Дай Ли, но без шляпы..."
Ли поднял голову, и она почувствовала прилив облегчения. И постаралась не глазеть на шрам.
— Можно войти?
— Д-да, подожди... — она неловко замешкалась, отпирая дверь, и сглотнула. Захлопнула дверь, когда он вошел в дом. — Эм, мы подумали... подвал? — Она набрала в легкие побольше воздуха и позвала. — Мама, папа! Ли пришел!
Суин обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли отводит руки от ушей.
— У тебя прекрасно получатся дыхательные упражнения, — сухо заметил он.
— Спасибо? — Это был комплимент? По тому, как прозвучало, этого не скажешь. Но в замечании не было и злости. Странно.
Её родители спустились вниз. Джинхай шел между ними, и Суин отметила миг, когда Джинхай увидел Ли. Её младший брат просто просиял, его глаза были огромные, яркие и полные надежды, как если бы мама вернулась домой после целого дня, проведенного с другими профессорскими женами.
Ли поймал маленького мальчика, когда тот подлетел и обнял его. Сам Ли выглядел потрясенным, словно его ударили мешком по голове.
— Что-то случилось?
— Ты пришел! Ты правда пришел! — Джинхай отстранился, чтобы посмотреть на Ли, его глаза были полны сомнения, и он жевал губу. — Ты как из духовой сказки. Я думал, ты не по-настоящему настоящий.
— Я настоящий, — тихо сказал Ли и посмотрел на её родителей. — Профессор. Госпожа.
— Лучше будет спуститься в подвал, — объяснил профессор. — Идем?
Суин опустила за ними новую дверцу в подпол, задаваясь вопросом, сколько продержится эта. И что именно сделал Ли, чтобы разбить камень так, как, по её мнению, могли делать только покорители земли. Это было бы так круто...
"Продолжай мечтать. Не покоритель, помнишь?" Суин села рядом со старым футоном, который мама притащила в подвал. "Просто слушай и уделяй внимание. Вряд ли ты чему научишься помимо того, как помогать Джинхаю..."
— Первое, что вам нужно знать, — прервал её размышления Ли, сев перед полукругом из пяти незажженных свечей, — это то, что у каждого есть чи, и каждый может научиться её двигать.
"Стоп, что?"
— Чи — это то, что Амая использует, чтобы лечить людей, да? — Джинхай подпрыгнул, но Ли усадил его на место.
— Да, — кивнул Ли. — Все покорители используют её, чтобы взаимодействовать со своим элементом. Бойцы тоже её используют. Хотя подозреваю, что здесь многие не понимают, что они делают на самом деле. Воин, который знает это, невероятный боец. Много лет назад Мастер Пиандао из Шу Джинга подал в отставку из армии и ушел на пенсию. В армии решили, что хотят его вернуть, и отправили сотню солдат, чтобы убедить его. Он победил их всех. — Со слегка ироничной улыбкой Ли взглянул на её родителей. — Он мечник, а не покоритель.
— И вы на самом деле встречались с этой легендарной личностью? — с сомнением спросил отец.
— Да, — признался Ли. — Давным-давно. — Подросток взглянул на пол с улыбкой сожаления. — Вообще-то я надеюсь, что он этого не помнит. Я вел себя как маленький негодник. — Он осторожно ткнул пальцем в плечо Джинхая. — Я был даже младше, чем ты.
Джинхай уставился на него.
— Я не негодник!
— Ты уверен? Я же был в твоем возрасте. — Ли пожал плечами. — Просто запомните: у каждого есть чи. Людям, не умеющим покорять, приходится упорно работать, чтобы научиться передвигать её, но это возможно. И именно так учатся... — Ли снова бросил взгляд на её родителей и слегка покраснел. — Простите, я думал, что дверь окажется прочнее.
— Ого! — выдохнул Джинхай.
Суин подняла с пола упавшую челюсть.
— Я... могу научиться делать такое?
— Если будешь учиться, — кивнул Ли. — Это займет годы. Я тренировался с четырех лет.
— С четырех? Мы не начинаем изучать самооборону в школе до... — внезапно Мейшанг застыла с широко распахнутыми глазами. — ...Мой лорд.
— Нет! — неповрежденный глаз Ли был распахнут почти так же широко, как её глаза, его лицо побледнело. — Нет, пожалуйста. Я ничей не лорд. — Он опустил голову, но темные волосы были слишком короткими, чтобы скрыть выражение боли на его лице. — Больше нет.
"Лорд? — со страхом подумала Суин. — Ли дворянин?" Он был совсем не похож на заносчивых нахалов из Верхнего Кольца. Она видела их предостаточно, чтобы знать.
— Мамочка? — взволнованный Джинхай переводил взгляд с одной на другого.
— Это запутанная история, любимый, — улыбнулась ему Мейшанг. — Но если ты когда-нибудь попадешь в беду и не сможешь найти нас... ищи Ли. Он позаботится о тебе. Так поступают такие семьи, как у него.
Ли с трудом проглотил ком в горле.
— Я почтён вашим доверием.
— Мне нужно будет поговорить с Хьёдзином, — грустно сказала Мейшанг. — Вероятно, он дергается, как крольгуру, и не может понять, почему.
— А? — озадаченно переспросил Ли.
— Потом, — твердо сказала она и махнула рукой. — Продолжайте.
— Ладно, — настороженно согласился Ли, потом посмотрел на Суин и Джинхая, привлекая их внимание. — Медитация учит концентрации и фокусу. И при покорении огня чи идет от дыхания. Поэтому мы начнем с дыхательной медитации.
— Мы будем дышать? — разочарованно спросил Джинхай. — Я и так постоянно это делаю.
— Правда? — Ли подмигнул ему и сжал пальцами фитиль свечи... который вспыхнул пламенем.
На этот раз Суин удержала челюсть на месте, пока Ли щипками зажег остальные свечи. Огоньки были маленькими, обычными, в сравнении с передаваемыми шепотом ужасными рассказами об огненных шарах, которые могут спалить человеку лицо, или об огненных кинжалах, которые прожигают броню и сердце, превращая их в черный уголь. Но действия Ли выглядели так буднично...
"Как у папы, когда он снимает слой почвы, достаточный для того, чтобы добраться до раскопа. Строго достаточный".
Ли выпрямил спину, приняв формальную позу для медитации. Она не слишком отличалась от той, что использовал её отец, хотя Ли клал руки на колени, а не сцеплял их перед собой.
— Сможете так дышать? — Медленно и ровно Ли вдохнул сквозь нос и выдохнул через рот. Тихо, почти беззвучно.
И огни задышали вместе с ним.
— Так... а где моя свеча? — спросил Джинхай.
Если бы она не была так сосредоточена на дыхании, Суин хлопнула бы себя рукой по лбу.
— Ты получишь её, когда мы с твоими родителями решим, что ты готов, — спокойно ответил Ли. — Дыши. Нет, сядь выше, выпрямись. Твой мозг часто занят мыслями, и это заставляет тебя нервничать, что плохо для огня. Мы стараемся полностью успокоиться. Вдох через нос, выдох через рот...
Это были самые утомительные пятнадцать минут, которые Суин когда-либо тратила на дыхание. Она не знала, что её впечатлило больше: то, что Ли продолжал заставлять Джинхая работать, не теряя терпения... Или то, что свечи ни разу не дрогнули, сохраняя ритм дыхания Ли.
— Это тяжело, — пожаловался Джинхай, задыхаясь.
— Да, — быстрый выдох, и все свечи разом погасли. — Спроси своего отца, чего ему стоило научиться покорять землю так, как это делает он. Это тяжело и требует много времени на обучение. — Ли встал и потянулся, потом снова присел на корточки, чтобы смотреть Джинхаю в глаза. — Но ты же хочешь быть уверен, что больше никто не обожжется?
— ...Угу, — Джинхай вытянул вперед ноги и скользнул любопытным и слегка испуганным взглядом по лицу Ли. — Это то, что случилось с тобой?
Какой-то миг Ли был совершенно неподвижен, потом тихо, контролируемо выдохнул.
— Это... запутанная история. Взрослые дела. — Он смотрел вдаль, видя что-то ещё. — Временами покорители огня концентрируются на одной цели и не продумывают всё как следует. Иногда это хорошо, но во многих случаях это приводит к большим неприятностям. — Ли грустно улыбнулся. — Это одна из причин, почему мы медитируем. Мы очищаем весь посторонний шум в голове и думаем. Потому что огонь не хочет думать. Он нападает. Он жжет. Он вечно нетерпелив. Поэтому тебе придется думать в два раза больше, чтобы не попасть в беду. — Его улыбка смягчилась. — Это одна из причин, почему мы так любим своих родителей. Если огонь становится слишком жарким, они берут нас за шиворот и оттаскивают назад.
— Потому что покорители огня плохие, — прошептал Джинхай, опустив глаза.
— Кто сказал тебе?.. — На миг глаза Ли стали злыми, но он прогнал это выражение и обменялся взглядами с родителями Суин, которые оба выглядели сердитыми и встревоженными, а Мейшанг даже прикрыла рот рукой.
— Ты не плохой, — твердо сказала Суин. — Ты мой младший брат. Просто ты пока не понимаешь, что делаешь. Вспомни мамины рассказы, что Мин сделал с крышей, когда был маленьким. Он залез туда и начал разбрасывать черепицу во все стороны. Папа потратил часы, чтобы вернуть всё на место.
— Но он испугался меня, — глаза Джинхая были мокрыми, и она видела, как он старается не шмыгать носом.
— Мне тоже не нравится, когда в меня летят булыжники, — сухо заметил Ли. — Он научится с этим жить.
Тут Джинхай всё же шмыгнул, и Суин подавила вздох. Конечно, у её младшего брата были причины расстраиваться, но слезами горю не поможешь!
— Хочешь увидеть кое-что необычное? — предложил Ли, щипком пробудив свечу к жизни. — Знаешь, Амая учит меня не просто так.
Готовый заплакать, Джинхай с подозрением посмотрел на него, моргнул и чуть не врезался в Суин, дернувшись назад, пока Ли круговыми движениями заставил пламя свечи мерцать золотым, зеленым и фиолетовым, а потом окутал огнем руки как...
"Как Амая делала с водой", — в шоке подумала Суин.
— Можете потрогать, — тихо разрешил Ли, глядя на них обоих. — Этот огонь не обжигает.
Завороженная, она потянулась вместе с Джинхаем.
Огонь был теплым. Он немного щекотал, как и вода Амаи, тыкался в неё, словно проверяя, не надо ли что починить. Никаких других ощущений не было, кроме чувства, которое испытываешь, закутавшись в одеяло холодным утром. Просто... тепло.
— Ты целитель, — выпалила Суин. — Как? Я никогда не слышала о ... — она осеклась, не желая, чтобы Джинхай знал всё, что она слышала.
— У моей мамы был секрет, — признался Ли. — Я разгадал его только несколько недель назад. — Он отпустил пламя в свечу, которое тут же снова перешло в привычное горячее желтое мерцание. — Огонь не плохой, Джинхай. Важно то, что ты с ним делаешь. — Он встал и жестом велел им подняться на ноги. — Теперь мы поработаем над падением.
