Мейшанг прочитала запись Бая, остановилась, медленно перечитала ещё раз. Протянула руку и одним глотком проглотила вино, как воду.
— Именно так, — сухо заметил Тингжэ.
Она медленно выдохнула.
— Он сказал, что он здесь вместе с дядей.
— Если Бай прав, у него есть только один, — иронично сказал Тингжэ. — Должен признаться, мысль об этом человеке внутри этих стен обращает мою спину в желе. Что, черт побери, он задумал?
— Ничего, — после долгого раздумья ответила Мейшанг. — Они скрываются, как и все мы.
Тингжэ с сомнением посмотрел на неё.
— Они пришли к Амае, любимый. Человек его положения... Он не был бы здесь, если бы ему было на что надеяться в Народе Огня.
— Человек его положения гораздо скорее вынашивает какие-то далеко идущие планы.
— Здесь? Один? С одним только Ли? Прятаться с помощью покорительницы воды? — Мейшанг окинула его взглядом и покачала головой. — Что более вероятно: заговор или человек, пытающийся спасти племянника, который пришел в единственное место в мире, где они могут скрыться?
Тингжэ вздохнул.
— Ли сказал, что делал вещи, которыми не гордится. "Командир корабля, в самом деле". Просто... как сын того человека может быть юношей, которого мы впустили в свой дом? "Он был мягок с Джинхаем, добр. Он не был заклятым врагом. Он не был монстром." Как мог мужчина так поступить с собственным сыном?
— Мы можем спросить у его брата.
Тингжэ с подозрением посмотрел на жену.
— Ты это несерьезно.
— Почему нет? — У Мейшанг был вид проказливого сорванца. — Мы всё равно пригласили Хьёдзина, Лули и их девочек на следующей неделе. Почему бы не пригласить и этих двоих? У Ли будет полон рот хлопот с Джинхаем, Суин, Лим и Даю. Вероятно, ему придется отбиваться от Джии и играть в гляделки с Мином. У нас будет полно времени, чтобы загнать в угол его дядю и... поговорить.
— Лучше я загоню в угол разъяренного диллольва, — буркнул Тингжэ.
— Вот поэтому нам нужен план, дорогой.
— Ах, да, план, — кивнул Тингжэ. — Я обречен.
* * *
— Вот, — Амая поставила перед учеником дымящуюся чашку, радуясь тишине, воцарившейся после ухода последнего пациента. В экстренном случае она отопрет переднюю дверь, но сейчас они были одни. — Я знаю, что ты не любитель чая, но это помогает после тяжелого дня.
Ли сперва понюхал, немного просиял, как луч солнца среди дождя, и сделал первый горячий глоток.
— У вас есть лимоны?
— Даже в эти дни торговля идет помаленьку, — кивнула головой Амая, слегка расслабившись. Мед и лимон в горячей воде рассеивали множество тревог. — Это единственное, о чем я стану скучать, если когда-нибудь сойду с ума и вернусь к племени.
— Разве вы не скучаете по своему народу?
— Скучаю, — призналась Амая. — Но они десятилетиями ждали того, что так и не случилось. "Рождения Аватара в Северном Племени Воды".
Это было разумное допущение. Воздушные Кочевники были мертвы, Аватара никто не видел. Почему он не мог умереть и снова возродиться? Она видела шаманов своего племени, которые проверяли ребенка за ребенком без всякого успеха. Она была покорителем и женщиной, а не Аватаром, что значило, что её родители с радостью приняли бы любое предложение о браке от первого же сильного покорителя воды. Мастер Пакку был в списке кандидатов: он оплакивал потерю Канны годами, разумеется, он был готов приступить к поискам другой невесты.
Но даже не это в итоге подтолкнуло её к отъезду. Нет, то решение пришло, когда она случайно подслушала разговор после одного из шаманских тестов.
"Найти Аватара. Обучить его. Уничтожить Народ Огня".
Победить Народ Огня — безусловно, но уничтожить его? Ещё сильнее разрушить цикл элементов из-за жажды мести? Она не станет принимать в этом участия. Она не могла. Должен был быть иной способ.
— Я скучаю по ним, — призналась Амая. — Но мне был нужен ответ, который я не могла найти на Северном полюсе, поэтому я уехала. — Она улыбнулась, вспомнив гигантскую морщинистую лапу и лицо, одновременно и доброе, и ужасное. — Ответ, который я нашла, породил много новых вопросов, но и сделал мою жизнь интересной. — Она постучала пальцем по свитку. — Как и это. Должно быть, ему около двухсот лет... Ты говоришь, тебе его дал Дай Ли?
— Одолжил, — подчеркнул Ли. — Думаю, он пытается завербовать меня.
Амая подумала над этим невозможным предположением, покачала головой, подумала снова.
— Духи, зачем?
— Я не знаю, но я обязательно спрошу дядю. — Ли нахмурился. — Я сказал Дай Ли, что мне понадобится ваше разрешение изучать то, что здесь написано. — Он остановился. — Вы хотите попробовать формы? Агент сказал, что ваше племя не учит женщин-покорительниц сражаться, что является одной из самых больших глупостей, которые я когда-либо... м-м. — Она заметила, как он прикусил губу. — Я хочу сказать, что я не знаю покорения воды, но я знаю боевые формы. Я мог бы помочь, если вы хотите.
Брови Амаи поползли на лоб, отметив эти скромные намеки на интерес.
— Ты хочешь их попробовать. — Что не имело смысла, если только... — Ты думаешь, что сможешь воспроизвести эти формы с помощью кипящей воды?
— ...Может быть? — неловко согласился Ли.
Хм-м, не полная правда, но в его взгляде была жизнь там, где прежде плескались недоверие и ужас. Придя к решению, Амая развернула свиток.
— Давай посмотрим. — "Так, водяной хлыст, круговые волны, ледяное дыхание..."
— У вас есть дыхательные формы? — Ли просто сгорал от интереса.
— Вряд ли ты сможешь их сымитировать, — уточнила Амая.
— Не с помощью покорения огня, — признал Ли. — Интересно, может именно этот прием подарил дяде его идею.
— Какую идею? — настороженно спросила Амая. Муши был хорошим человеком, судя по тому, что она видела. И неплохо выглядел, несмотря на бледную кожу. Но одна его идея уже привела к тому, что в её клинике появился исцеляющий покоритель огня.
Ли встал из-за стола, отошел на несколько шагов, глубоко вдохнул и выдохнул язычки пламени. Амая очень старалась не выпучить глаза.
— Это хорошо помогает сохранять тепло, — застенчиво сказал Ли. — Или если покоритель воды закует тебя в лёд. Со мной так было.
Амая присвистнула.
— Никогда не слышала, чтобы покорители огня умели такое. — Скорее наоборот: заковать покорителя огня в лёд было смертельно. Так её учили.
— Это дядя изобрел, — с гордостью поведал Ли. — Он... — подросток вдруг побледнел.
Амая нахмурилась, а потом до неё дошло.
— Это раскроет ваши личности перед другим покорителем огня?
— ...Возможно, — Ли был как громом поражен.
— Ли, — она очень старалась не хихикать, правда. — Вряд ли существует много Великих Имен, которых объявили — как там сказал твой дядя? — предателями перед Драконьим Троном. Если бы я хотела узнать, кто вы такие, я бы это сделала. — Амая бросила на него серьезный взгляд. — Но я так не поступлю. Это ваш секрет, и я не стану забирать его. "Ты и так достаточно потерял". Ты мой ученик, и со мной ты в безопасности, обещаю.
Ли глянул на неё с таким выражением зеленых глаз, которое чуть не разбило ей сердце.
"Он хочет мне верить, но он должен был быть в безопасности и со своей сестрой".
— Однако, признаюсь, мне было интересно узнать, что изобретательность является вашей семейной чертой, — легко добавила Амая. Она расстелила свиток на столе. — Что из этого мы попробуем?
* * *
— Я ценю твоё общество, племянник, — радушно сказал Айро, складывая фартук, прежде чем поклониться своему работодателю. Пао может и был ворчун и скряга, но он защитил своего работника от заинтересованных Дай Ли, а это немало. — Но молодому человеку полезно немного погулять вечерком, особенно когда в округе так много красивых девушек.
— Где-то здесь Джет, — мрачно сообщил ему Зуко.
— Тот безумный мальчишка? — заскулил владелец чайной. — Снова?
— Я оставил его в Среднем Кольце, — пожал плечами Зуко. — Я пытался его образумить, но не думаю, что он послушает.
— Он послушает звон наручников, если я снова его увижу! — Пао пылал гневом. — Безрассудный, разрушительный... Мне стоило целого состояния заменить тот стол и дверь!
— Вы необычайно предусмотрительны. Спокойной ночи! — вежливо пропел Айро и вывел Зуко за дверь, пока мужчина не вспомнил о втором участнике погрома.
"Да, очень хорошо, что Зуко здесь не работает".
А с другой стороны, очень жаль: много хорошеньких девушек в возрасте его племянника заходили в чайную во время дневного перерыва.
А, ладно, всё равно нервы его племянника были и без того натянуты. Может быть, сейчас не лучшее время для того, чтобы подталкивать Зуко к чему-то столь нормальному, как свидание.
"Подожду несколько недель, — решил Айро. — Пусть он привыкнет к городу и его людям. Ступай осторожно, по крайней мере, пока мы так или иначе не разберемся с этим мальчишкой Джетом".
О, Агни, он легко мог увидеть, как всё может обернуться катастрофой. Мстительный подросток, юная леди, которая может проявить неосторожность и очутиться на пути клинка, и его излишне заботливый племянник... нда. Нет, лучше пока не знакомить Зуко с этим аспектом нормальной жизни.
— Итак, как прошел твой день? — спросил Айро по пути домой, хотя ответ читался на лице его племянника. Даже очередная дуэль с Джетом не смогла бы так вымотать его мальчика. К его удивлению, Зуко в ответ улыбнулся.
— Мастер Амая и я работаем над водяной волной.
— Правда? — заинтригованный Айро поднял бровь. — Я думал, что северные покорители воды не учат женщин ничему, кроме исцеления.
В отличие от Южного Племени Воды. Да, вот этот народ знал, как драться.
"Как бы я хотел спасти больше из их числа".
Но в то время он всё ещё был верен Азулону и сражался с генералами Царства Земли. Набеги на Южный полюс не входили в сферу его операций. Когда он узнал о Белом Лотосе и его целях, то смог организовать побег нескольким выжившим пленникам с Южного полюса, если был уверен в том, что их желание воевать угасло.
Мало. До боли мало.
"Ты сделал всё, что мог, и что не шло во вред твоему народу, — сказал сам себе Айро. — Если бы Лу Тен не умер..."
Нет, лучше не мучить себя этой мыслью.
— Не учат, — подтвердил Зуко. — Но кое-что она выучила сама. И я видел некоторые из приемов из свитка в действии, поэтому мы работаем над этим. Пока ничего впечатляющего.
— Что за свиток? — спросил, заинтересовавшись, Айро.
— Расскажу, когда придем в квартиру, — Зуко настороженно оглянулся на уличную толпу. — День был... интересным.
О, духи.
Через какое-то время Айро сидел напротив племянника за чашкой успокаивающего чая. Он не винил чай за неэффективность: очевидно, что его создавали без учета таланта его племянника устраивать бедлам.
— Интересный день.
Закончив излагать историю о медведях, Дай Ли, мстительных подростках и смущенных маленьких покорителях огня, Зуко пожал плечами.
— Держи с Дай Ли ухо востро, — посоветовал Айро. — Твоя осторожность — твой союзник и щит. Они ждут, что беженец будет вести себя более нервно, чем местный, и будет более склонен поверить худшим слухам об их действиях. Если Широнг достаточно умен, чтобы подойти к тебе с осторожностью, он вряд ли резко сменит тактику.
— Но зачем им вообще нужен покоритель воды? — с недоумением спросил Зуко.
— Если бы ты почувствовал, что можешь доверять покорителю воды, рожденному в Народе Огня, разве ты не захотел бы видеть его среди своих сил? — Айро многозначительно посмотрел на него.
— О, — поморщился Зуко. — Я должен был догадаться. Просто, большинство из Народа Огня...
"Под которым ты понимаешь моего брата, — грустно подумал Айро. И поправился. — И Мудрецов Огня, и тех генералов, что не ушли на пенсию, не умерли и не сбежали, и дворян... да, "большинство" — достаточно точный термин".
— Опыт, тактика и логистика крайне важны для победы в битве, — заявил Айро. — Но когда эти факторы равны, то победа зависит от генерала, способного сделать неожиданный ход.
— Не говори мне, что однажды Сокка станет великим генералом, — буркнул Зуко.
Эта мысль по-настоящему пугала.
— Нет, пока он не научится управлять своими ресурсами, а также ресурсами Аватара, — сухо заметил Айро. — В данный момент большую часть его атакующей способности может нейтрализовать... о, симпатичная девушка, например, Тай Ли, подошедшая к юному покорителю воздуха с невинной улыбкой.
— Ты правда думаешь, что он достаточно наивен, чтобы попасться на такое? — скептически спросил Зуко.
Дядя и племянник уставились друг на друга, а потом совместно кивнули.
— И почему я до этого не додумался? — возопил Зуко, воздев руки к небесам.
— Может, потому, что обученным блокираторам чи запрещено покидать пределы Народа Огня во время военных действий? — мягко подсказал Айро. — Мы не хотим рисковать тем, что другие народы освоят эту технику. Хотя бы из сострадания к её пользователям. Я знаю, что беспринципные генералы Царства Земли — мне вспоминается Фонг — сделают ради того, чтобы обрести такие знания. — Физическая пытка блокираторов чи будет наименьшей из неприятностей. — И такого агента изначально сложно подвести к покорителю воздуха на достаточно близкое расстояние.
— Да, но если получится, он пепел, — пробормотал Зуко. — Даже если агент промахнется и Аватар сохранит способность двигаться... без покорения он просто костлявый мальчишка с посохом. У него нет боевых навыков, ни у кого из них нет, неважно мастера-покорители они или нет... — Зуко замер и еле слышно выругался — привычка, которую он перенял от своего экипажа. — Азула держит при себе Тай Ли.
— Ты этого не знаешь, — осадил его Айро.
— Я знаю Азулу, — глаза Зуко угрожающе сузились. — Ей сойдет это с рук. Они бежали от неё, дядя. Почему ещё они позволили ей загнать их до такого состояния, что начали делать глупые ошибки? Танк — не маленькая цель, его можно заморозить или отправить под землю. Они так не сделали. Они побежали, потому что испугались. — Его голос упал. — Есть только одна вещь, которая может так сильно напугать покорителя.
— Амая рассказала мне, — я тяжелым сердцем начал Айро. — Мне жаль, племянник, мне очень-очень жаль, что я не знал...
Зуко смотрел на него с улыбкой. Печальной, но улыбкой.
— Все было не так плохо, как ты думаешь, дядя. Тай Ли верна Азуле... Но Азула говорила, что это тренировка. Поэтому Тай Ли могла мне помочь, иногда.
Айро с сомнением поднял бровь.
— Я научился уворачиваться, хотя бы от некоторых ударов. — Всё тот же ироничный, полный тоски тон. — Если она нападет внезапно, то сможет забрать моё покорение. Но я могу двигаться достаточно быстро, чтобы не дать ей полностью себя обездвижить. В большинстве случаев.
— Отсюда и мечи, — догадался Айро.
Зуко кивнул.
— Молодец, — с тихой гордостью заключил Айро. Даже при его усталости, Зуко сел прямее.
— Хотя мне хотелось бы знать, почему ты предпочел этот путь, вместо того, чтобы просить о помощи, — с предельной осторожностью спросил Айро.
