"Это похоже на Фонтан Огоньков в миниатюре".
По поверхности бочки плавала свеча, вмороженная в лед. Быстрыми движениями пальцев Ли разделил её пламя на три струящиеся ленты. Лицо молодого человека побледнело от напряжения, когда он призвал поток воды, который змеей завернулся вокруг огненных лент, вдохнул...
И выдул белое морозное облако, от которого вода с треском обратилась в сверкающий лед.
"...Что?"
Рядом с ней мужчина, который мог противостоять стражникам, бандитам и адмиралам армии вторжения; который сохранил своего племянника живым сквозь огонь, отчаяние и панику; который стоял на своем перед лицом могущественных Туи и Ла...
Упал на землю замертво.
* * *
Мир возвращался в бормотании голосов и мягком голубоватом свете исцеления.
— Дядя? Дядя, не делай этого...
— Племянник, — со вздохом облегчения Айро вцепился в руку Зуко, благодарный Амае, которая поддержала его сбоку. — Мне приснился престранный кошмар...
Открыв глаза, он взглянул за спину мальчика и увидел плавающую свечу, вмороженную в лед.
"Это не кошмар". Айро сделал успокаивающий вдох. И второй.
— Как?..
— Я не знаю. Я не знаю! Она утопила меня, а ты меня вернул, и чайная, и что-то постоянно тянуло и толкало меня, поэтому я пошел на крышу подышать и... — Зуко махнул рукой, и вода дрогнула в ответ. — Прости, я знаю, что у тебя были планы, и теперь она наследница, а я ничего не могу с этим поделать... — Он сморщился и потер виски.
Выпустив Айро, Амая подошла к своему ученику.
— Головная боль?
— Не беспокойтесь об этом...
— Я сама решу, о чем мне волноваться. — Она положила обернутые водой руки ему на голову, полузакрыв глаза. — Твой дядя уже говорил мне, что она считается наследницей. Почему у вас такой вид, будто кто-то умер?
— Несколько моих планов только что умерли, — признался Айро. Зуко был молод, но не глуп. Он знал достаточно, чтобы угадать правду. — Да, она была наследницей, но мы надеялись...
— Прости, — Зуко казался... маленьким. Уставшим. Побитым. — Я знаю, что это означает для нашего народа, дядя. Я просто... Почему они так нас ненавидят? Так много наших людей умрет, и мне плевать, что духи считают это равновесием! Это неправильно!
О, Агни, Айро видел это. Азула как наследница или никто. Любой из путей приведет его народ к кровопролитию, жестокости и гражданской войне. После ста лет насилия, думать, что Царство Земли и Племена Воды удовольствуются ролью пассивных зрителей, значило закрывать глаза на ненависть, выросшую в сердцах людей.
"Даже в сердце Аватара?"
— Дары духов часто сложно понять, — серьезно сказал Айро. — Я бы не спешил думать, что Юи действовала из ненависти.
— Мне неприятно думать так о женщине из моего племени, Муши, но я бы не спешила так говорить. — Амая отняла руки, её глаза сузились. — Тебе всегда больно, когда ты покоряешь воду?
Зуко покачал головой.
— Только когда я покоряю их вместе. Два разных вида энергии.
— Нет, такого не должно быть, — она положила руку ему на лоб. — Дай мне посмотреть ещё раз.
Потянулись минуты. Айро сидел на земле, пытаясь собрать разлетающиеся мысли. Зуко... был покорителем воды. Духи, не диво, что его племянник запутался.
"Но он не сорвался, не впал в панику. Он пытался, в меру своих сил, справиться с нежданным даром, овладеть им. Мой любимый племянник, я бы и секунды не колебался, чтобы назвать тебя своим сыном, если бы ты только это позволил".
— Что ж, — голос Амаи, когда она убрала руку, скорее напоминал рычание. — Это весьма мерзкая работа. — Она перевела взгляд с одного на другого. — Вы, оба, крепитесь. Это будет тяжело услышать.
Айро поднял руку, успокоившись, когда Зуко скользнул под неё, прижавшись к его боку.
— Духи — это энергия, которая иногда может принимать физическую форму, — начала Амая. — Живые существа — это энергия в физической форме. Что работает для одного, не всегда работает для другого. Вот почему злым духам часто можно нанести вред солью, тогда как для нас она просто щиплет раны. Наши физические тела защищают нас от действия соли. — Она посмотрела на Зуко. — Огненный удар, который тебе достался, прожег тебя до самого духа и оставил в тебе рану, затянутую шрамом дыру на том месте, где должна была быть твоя энергия. Пустое место, которое Юи смогла заполнить водой. — Амая поморщилась. — Но чтобы сделать это... она вырвала шрам.
Айро почувствовал, как вздрогнул Зуко. Он не мог винить мальчика.
— Что это значит?
— Может, она не желала вреда, — мрачно сообщила Амая. — Для духа это как... наесться, когда ты умираешь от голода, и позволить еде снова восстановить потерянные мускулы. Но люди не так просто устроены. Нельзя просто сорвать шрам и прилепить новую плоть на его место. Ли истекает кровью каждый раз, как пользуется двумя покорениями вместе. Это искажает суть того, кто он есть, и дыра разрастается. — Она покачала головой. — Неудивительно, что ты постоянно усталый.
Айро прижал к себе племянника.
— Вы можете его вылечить?
— Это зависит от того, что вы понимаете под "вылечить", — Амая серьезно посмотрела на Зуко. — Ли... нет, чтобы сделать это, мне понадобиться прикоснуться к тебе на более глубоком уровне, чем при обычном лечении. Я обещала не спрашивать, но для лечения мне понадобится знать твое настоящее имя.
— Зуко, — его племянник с трудом сглотнул. — Меня зовут Зуко, сын Урсы и... — Он замолчал и помотал головой.
— Этого хватит, — ласково сказала Амая. — Зуко, у нас есть три пути. Первое: мы можем оставить всё как есть. Я не рекомендую это, но ты не умрешь. Сразу. У тебя сильный дух. Вполне возможно, что ты протянешь ещё несколько лет. Но Хьёдзин сказал, что ты реагируешь в битве, и если это распространяется на твое покорение... — её взгляд сказал остальное вместо неё.
— Давайте, пожалуйста, перейдем к другим вариантам, — резко попросил Айро.
— Я могу восстановить шрам, — с гримасой неудовольствия продолжила Амая. — Мой учитель велел мне никогда не забирать с помощью моего дара, только давать. Но ради спасения жизни... думаю, он бы понял.
— Воды больше не будет, — онемело повторил Зуко. — Это всё... упростит.
— Нет, — тихо возразил Айро, чувствуя, как дрожит его племянник. — Нет-нет, ты же поправился, ты счастлив.
— У меня есть долг перед моими людьми, дядя. — Всё тот же безжизненный и полный боли голос. — Мои желания не имеют значения.
— Имеют, — яростно возразил Айро. — На этот раз имеют! Подумай! Ты сказал, что это ответ Юи на мой вопрос. Я спросил, как спасти наш народ, племянник! Как найти путь, который позволит людям, связанным любовью и верностью, остаться вместе, вне зависимости от того, из какого народа вышли их предки. — Он стиснул плечо мальчика. — Подумай! Как Аватар сможет расколоть нас, когда ты, целый и здоровый, встанешь перед ним?
— Но... если она наследница...
Айро вздохнул и позволил планам последнего десятилетия рассеяться, как дым.
— Причиненный вред слишком велик, — строго сказал отставной генерал. — Слишком много таких, как Джао, и слишком мало таких, как Джеонг Джеонг. Даже если Аватар лично попробует навязать мир, покорение огня извращали слишком долгое время. Война будет. В каком-то смысле, война должна быть. Коррупция сгноила нашу нацию, её надо выжечь дотла. — Айро положил ладонь на темные волосы. — Достаточно, племянник. Мы оба достаточно пострадали. Выбери свою собственную судьбу.
Зуко посмотрел на него и кивнул, повернулся к Амае.
— Вы сказали, есть ещё один путь.
— Мой учитель научил меня затрагивать исцелением не только плоть, но и дух, — объяснила Амая. — Думаю, я могу подправить то, что задумала Юи. Но ты сам уверен? Это будет самая тонкая работа, какую я когда-либо делала. Если станешь сопротивляться, хоть самую малость... мне трудно представить вред, который я могу причинить. Прошу, будь уверен.
Зуко склонил голову, сцепляя и расцепляя пальцы.
— Когда я понял, что покорил воду, — почти беззвучно заговорил он, — когда я понял, что это значит... я пообещал себе, что научусь всему, что умеете вы. Как прятать наших людей и сохранять их в безопасности. Всю мою жизнь я сражался с духами. Я не дам нашим людям умереть только потому, что мне не хватило смелости попросить вас об этом.
"Только ради нашего народа?" — грустно подумал Айро. — "О, Зуко".
— И... я хочу всё вернуть, — Зуко сглотнул комок. — Я годами злился на дядю, злился на весь мир, а это неправильно. Я не был таким до того, как он... — Его пальцы устремились к шраму, опустились и сжались в кулак. — Он забрал часть меня, и я хочу её вернуть.
— Я не могу повернуть время вспять, — ласково сказала Амая. — Тебя ранили, остался шрам. Этого я не могу изменить. Это будет вода, и она тебе поможет, но ты никогда не станешь таким, каким был до огня. Ты можешь быть только тем, кто ты есть и кем ты можешь стать. Этого хватит?
Зуко встретился с ней взглядом, в котором горело яростное упорство.
— Я сделаю так, чтобы хватило.
Амая склонила голову и раскинула руки.
— Иди сюда. Верь мне. — Она перевела взгляд на Айро. — Это тонкая операция. Охраняйте нас, сделайте для этого всё возможное.
Удивленный Айро кивнул, встал, отряхнулся и принял боевую позицию.
Положив одну руку на лоб Зуко, а другую на его сердце, Амая вдохнула и выдохнула. И вспыхнул свет.
* * *
Вокруг был только свет и он не мог закрыть глаза. Было слишком ярко, нестерпимо...
"Ш-ш-ш, верь мне, Зуко".
— Амая? — Почему Амая была в его голове? Он чувствовал её волнение, её беспокойство. Её решимость поступать правильно, неистовую, как огонь...
"Разделение — это иллюзия. Мы все часть друг друга". Мягкий смешок. "Это становится очевидно, когда остаешься дух с духом".
— Вот почему это опасно, — прошептал Зуко. Или думал, что прошептал: всё ощущалось не так, как должно, и куда делся сад? — Вы прикасаетесь к моему духу? Не стоит, вам не надо видеть...
"Мы все способны на великое добро и великое зло. Во мне тоже есть тьма. И ты вовсе не так потерян, как думаешь." Свет вздрогнул, как протянутая рука. "Верь мне. Помоги мне помочь тебе. Вместе у нас получится".
Он нерешительно протянул руку... И увидел зазор между красным и лунно-белым, который поглощал его энергию с каждым его вздохом. Так близко к целому: неточность была минимальной. Ему надо лишь прикоснуться.
"Осторожно, у нас есть время".
Огонь и вода были противоположностями, но они не были раздельны. Огонь горел, испуская воду, содержащуюся в горячем дыме. Вода тоже хранила в себе зерна огня, которые лишь ждали удара молнии.
Дотронься. Держи. Расплавь. Соедини два в одно в так хорошо знакомом танце...
"Именно так. Огонь, Вода и Дух, который скрепит их воедино".
Дух? Те бледные полупрозрачные потоки, тянущиеся к красному и голубому и связывающие их в единое целое?
"Ты мой ученик. То, чему научили меня, теперь я передаю тебе. Пользуйся мудро".
Кажется, он кивнул. Теперь он чувствовал, что всё правильно и что он устал.
"Задержись ещё на миг... Смотри, вон там".
Ещё один свет, расположенный чуть в стороне. Сверкающий свирепый огонь, защищающий то, что он...
У Зуко перехватило дыхание.
— Дядя... любит меня?
"Ну разумеется, глупый маленький дракон. Тебя невозможно не любить, если только проберешься сквозь все твои колючки". Переливчатый смех. "Привыкай к этому".
"Теперь отдыхай. Утром тебе понадобятся силы. У меня есть целый новый комплекс упражнений для тебя... покоритель воды".
Сон окутал его, как одеяло.
* * *
— Меня так и подмывает содрать с вас деньги за койку, — сухо заметила Амая, помогая Айро уложить Зуко на постель.
— Меня так и подмывает принять ваше предложение, — засмеялся Айро, приглаживая спутанные черные волосы. — Он поправится?
— Надо будет утром посмотреть, как он покоряет оба элемента, но я думаю, что всё будет в порядке, — синие глаза весело смотрели на него. — Вы чувствуете духов. Что вы видите?
— Двух драконов, которые больше не ранены, — тихо ответил Айро. Он протянул руку и погладил дымную чешую: сперва красную, потом лунно-белую. Белый дракон почти сравнялся размером с братом, а золотые глаза красного смотрели на него с выражением удивления и радости. — Отдыхай, — шепнул он обоим. — Я очень-очень сильно горжусь тобой.
— Драконы, — выдохнула Амая, когда духи исчезли. — Вы думаете, что Зуко учился у драконов.
— Нет, — задумчиво возразил Айро, отойдя от койки Зуко. — Я знаю, что он учился у своей матушки, которая, как я думаю, могла быть драконьим дитя.
Повисла долгая тишина.
— Идемте со мной, — попросила Амая.
Они сели у двери, открытой в сад. Амая разглядывала растущую луну.
— Кажется, вы мне поверили, — отметил Айро.
— Если бы вы хотели мне солгать, думаю, вы бы начали с чего-то чуть менее невероятного, — колко отозвалась целительница. — Признаюсь, я пытаюсь представить себе, как это возможно.
Айро грустно усмехнулся.
— Согласно нашим сказкам, драконы могут принимать человеческую форму. На одну ночь, год и один день, на целую жизнь. Это необычные создания, — добавил он, заметив выражение шока на её лице. — Они любят и ненавидят так же, как мы. И, подобно нам, они способны на великое зло. Как дракон-компаньон Созина, который охотился на своих сородичей, не пожелавших склониться после великой резни... — Он вздохнул. — Я ни в чем не уверен. У меня есть мелкие детали. О Зуко, леди Урсе и её родителях, Шидане и леди Котонэ. По-отдельности они не значат ничего. Но вместе... — он пожал плечами.
— Я уже вижу одну странность, — задумчиво отметила Амая. — В народе, одержимом властью, как мужчина неблагородного происхождения мог получить руку леди?
— Потому что он могущественный покоритель огня, который, к тому же, мастерски владеет дайсё* — рассудительно заметил Айро. — Её отец одобрил их союз в тот же день, как Шидан появился.
— Появился, — эхом откликнулась Амая.
— Да. Вообще-то Шидан предоставил свою родословную, которой, по легендам, у драконов нет, — признался Айро. — Но принимая во внимание, что к тому времени уже был издан приказ об охоте на них... — Он снова пожал плечами. — Всё это вызывает вопросы, но не может быть доказательством. Как и мечи. Большинство покорителей, неважно какого уровня, не снисходят до того, чтобы овладеть каким-то другим оружием. Мой племянник — редкое исключение. — Он замялся. — И исцеляющий огонь... цвета драконьего пламени, которое они выдыхают, когда хотят научить, а не убить.
Амая оперлась на дверной косяк, размышляя.
— Я хотела спросить, почему вы так спокойно восприняли способность Зуко покорять воду.
— То есть, вы считаете обморок спокойной реакцией? — пробормотал сильно смущенный Айро.
— Вы не накричали на него, даже не обожгли, — уточнила Амая. — Могу себе представить, что сделал бы Мастер Пакку, если бы один из его учеников создал искры. Это было бы пренеприятное зрелище.
