"Этого я не ожидал", — взволнованно подумал Айро. — "Куда он мог..."
Камуи вырвался на поверхность прямо под ногами Зуко, но юный принц уже ушел в сторону. Прыжок, сопровождаемый блеском стали, перенес его на прочную почву, а проворный монстр лишился половины усов и одного покрытого язвами пальца на лапе.
Ночь прорезал крик — целый концерт ярости и мести.
"Если до этого Лу Ю не подозревали худого, то теперь они в курсе."
Айро моргнул, краем глаза заметив всполох огня. Зуко знал, что они не должны выдавать себя, он согласился не покорять огонь, кроме как в самом крайнем случае...
"Он не покорял".
Духов огонь, невидимый обычным глазом, мерцал вокруг его племянника, пробужденный его волей, отражался на стали клинков, образуя высокие защитные огненные шипы. Болезненно-серая сущность камуи пыталась прилипнуть к стали, вползти по ней и сгноить манящую плоть... И, побежденная, сгорала без следа.
Шипя, тварь метнулась к Айро. Бросилась на него, блестя зубами и когтями, размахивая лысым хвостом... И исчезла под землей, прямо на границе из соленой воды.
— Куда он делся? — потребовал Зуко, осматривая землю в поисках движения.
— Он хочет причинять боль, — мрачно объяснил Айро, отступая к племяннику и дрожащей женщине. — У него трусливое сердце, а мы можем себя защитить... Племянник, нет!
Слишком поздно. Зуко уже вскочил на незаседланную спину Асахи и устремился к ранчо, следуя за полным издевки смехом.
* * *
"Не знаю, зачем я это делаю. Я думал, что моя семья испорчена, но эти люди! Они заслуживают всего, что камуи сделает с ними".
Только дух на этом не успокоится. Зуко знал это. Мор животных уже распространился с ранчо на ни в чем неповинные окрестности. Если он перекинется на людей...
"Этого не будет".
Асахи неслась, как темный ветер. Наверное, Пинг очень любила её.
"Ты ведь пыталась вырваться, правда, Пинг? Ты сражалась с ним. С собственным отцом. Хотел бы я быть настолько храбрым..."
Разгневанные обитатели ранчо высыпали на улицу с фонарями и пиками в руках.
— Ты! — прорычал Шо. — Чего это ты забрался на мою лошадь? Вор!
— Камуи, идиот! — рявкнул Зуко, пытаясь отследить движение земляного холмика. "Там!"
Прямо перед ним. Мечами не достать. Земля вспучилась...
"Прости, дядя".
Зуко ударил по воздуху, и вырвавшееся пламя отбросило духа от намеченной цели. Асахи протестующее заверещала, прыгнув в сторону... Что оказалось очень кстати, поскольку пика Шо ударила туда, где они только что стояли.
— Покоритель огня!
— Моровой дух, ты, камнеголовый идиот! — Зуко соскочил с Асахи и крутанул клинки так, чтобы перехватить вопящую пасть. — Ты действительно больше хочешь драться со мной, чем с этим?
Судя по количеству направленных на него пик, они хотели именно этого.
Сейчас не время осторожничать.
Земля была твердой, укорененной, упорной. Именно так они его и атаковали, жаля острыми концами пик, словно шипами, широко распахнув остекленевшие глаза, словно одной их воли достаточно, чтобы отгородиться от враждебного духа.
Твердые. Упрямые. Предсказуемые. Он в точности видел, куда бить, чтобы оставить их беззащитными...
Одно движение тела покорительницы воды, и его копейщики были заперты во льду...
Вспоминая тот плавный маневр, Зуко отскочил в сторону, на дюйм уклонившись от ударов. Пики воткнулись в потусторонний мех... и отскочили, словно дух состоял из стали.
"Что за?.."
— Умри, маленький дракон!
Камуи прыгнул на него в вихре зубов, когтей и ненависти...
Но он уже сражался с ветром. Он сражался с Аватаром. Эта тварь ему и в подметки не годилась.
"Не дай ему коснуться себя".
Одним лезвием он направил на духа огонь, чтобы сбить его с ног. Лезвие-близнец тем временем рубануло пространство за его спиной, наконечники пик железным градом посыпались на землю. Он сделал сальто, перелетев через перила ранчо, ударил пылающей пяткой по сухим деревянным планкам и прожег их насквозь, чтобы успеть перехватить вновь зарывшегося в землю духа.
Удивительно, как этот жуткий вопль отозвался музыкой в его ушах.
Ещё один вопль боли, на сей раз человеческий, за которым последовал поток грязных ругательств.
— Чертова сучья курица!
Ах, Асахи снова укусила ублюдка. Жаль, что не в горло.
Земля под дырой с опаленными краями вновь пошевелилась — камуи вновь пытался зарыться в землю.
"Ни. За. Что!"
Зуко вскинул руки, насыщая и без того пылающий огонь яростью, болью и предательством. Огонь взревел, сжирая дерево как промасленную бумагу, закручиваясь, по мере того, как он разводил в стороны руки, в огненный шторм, буравящий землю... Вонзающийся в землю. Поглощающий её в раскаленной добела ярости.
"Этот лабиринт пролегает не только по поверхности, дух!"
Вопль камуи становился всё пронзительней и пронзительней, царапая его уши, как крики сверчковой мыши... и вдруг оборвался, сменившись оглушающей тишиной. Тонкий серый дымок поднимался над пламенем и таял на ветру.
— Всё кончено, племянник.
Зуко покачнулся, невыразимо благодарный за твердую руку, сжимавшую его плечо. Всё болело, и мир время от времени непонятным образом серел.
— Дядя, ты в по...
Стонущие обитатели ранчо были раскиданы по земле у него за спиной, словно опавшие листья. По крайней мере одна обезглавленная пика была вторично расколота небрежным ударом ладони. И Асахи стояла над Шо и шипела.
Голодный и вымотанный, Зуко широко улыбнулся.
Дядя покашлял в кулак, его глаза задорно блестели.
— Думаю, нам лучше уйти.
— МОЙ ДОМ!
— И быстро, — сухо добавил Айро.
Зуко отошел назад, только сейчас заметив пылающее здание. Крыша дома уже обваливалась внутрь, пламя перекинулось на ближайший забор, даже земля выгорела, когда пламя прожигало её. Поморщившись, Зуко поднял руку...
— Пусть горит.
Зуко сглотнул, отправив дао в ножны.
— Дядя?
— Огонь очищает. Если город их не осудит... Думаю, этого наказания хватит.
Зуко состроил гримасу и посмотрел на дорогу. Фонари, факелы, блеск железа и стали...
— Они могут с тобой не согласиться.
— О, духи, — пробормотал дядя Айро.
"Они вооружены", — подумал Зуко. — "У них свежие силы, свежее, чем наши, в любом случае. И мы не хотим причинять им боль".
Придя к решению, он свистнул. Асахи вскинула голову и подбежала к нему. Поймав поводья, Зуко взглянул на дядю. Айро посмотрел на страусовую лошадь. Посмотрел на полуоглушенных обитателей ранчо и потрясенную госпожу Лин. Посмотрел на ревущий огонь и тяжело вздохнул.
Оставив дядю обшаривать конюшню в поисках седла, Зуко побежал за вещами.
Вскоре он сидел на оседланной Асахи с дядей за спиной.
— Куда мы едем, племянник?
— Куда угодно, лишь бы отсюда.
* * *
"Мне надо было выражаться точнее".
Он должен был знать наперед. В самом деле. У них были рыболовные крючки, бечевка, наживка. И, разумеется, они оказались в сухой пустыне, где было мало воды и ещё меньше рыбы. Не говоря уже о городе полном испуганных гражданских и кучки громил, маскирующихся под городскую стражу.
По крайней мере, похлебка Селы была сытной. Хотя он не был уверен, что именно он должен был делать с крышей того сарая. Он понятия не имел, как укладывать деревянную черепицу. Но даже дядя признал, что лучше пока забыть о путешествующих целителях, хотя бы на несколько городов. Просто на случай, если Лу Ю разошлют по округе вести. Даже если они останутся голодными.
Накидка по-прежнему была надежно упакована в одной из переметных сумок. Дядя настоял, чтобы он сохранил её. На удачу.
"Ненавижу удачу".
— Почему, дядя? — расспрашивал его Зуко. Они оба растянулись на травке, чтобы спланировать свой следующий ход. Хотя, здесь куда ни пойди, всё равно окажешься в пустыне. — Мы все наносили по нему удары. Но они не могли порезать его. Бессмыслица какая-то.
Откинувшись на спину, Айро тихо засмеялся.
— Я думал, ты не желаешь ничего знать о духах, принц Зуко.
— Не хочу, — подтвердил Зуко. — И почему ты так меня называешь? Мы же посреди пустыни.
— Потому что это важно, — Айро свел пальцы домиком, подбирая слова. — Многие верят, что высокие способности к покорению стихий передаются по наследству. В определенном смысле это так. Покорение стихий — это дар духов, а те, чей дух силен, часто воспитывают сильных детей.
Зуко нахмурился и сел.
— Если это правда... Зачем было уничтожать Воздушных Кочевников? Какой смысл?
— Смысл в том, чтобы уничтожить Аватара и стереть знания о покорении воздуха во всем мире, чтобы цикл оставался разомкнутым, — очень серьезно сказал Айро и тоже сел, чтобы смотреть Зуко в глаза. — Если только несколько летающих бизонов не спрятались в отдаленных горных уголках, они истреблены. И даже если родится человек с нужным даром, его будет некому научить. — Он посмеялся. — Однако я слышал забавные истории о беженцах из Царства Земли, которых мы видели в Северном храме воздуха.
— И знать не хочу.
Айро приподнял бровь. Зуко гневно уставился на него и постарался не думать.
— Мы видели, как они планируют. Используют ветер. Вот и всё.
"Если я узнаю что-нибудь ещё, если узнает отец, возможно, мне придется... нет. Не моя проблема. Аватар — вот моя задача. На этом всё".
Юноша отвел глаза, непонятно почему чувствуя себя виноватым.
— Так какое отношение покорение стихий имеет к фехтованию?
— Не твои мечи резали его, юный принц, а сила твоей техники. И твоя воля, — улыбнулся ему Айро. — Я бы не рискнул связываться с духом, склонным к насилию, если бы не знал, что мы оба достаточно сильны, чтобы пережить эту встречу.
Зуко сглотнул.
— Я не сильный. "Не такой, как ты".
— Надо будет поучить тебя истории, — размышлял вслух Айро. — Хотя за пределами Страны Огня будет очень трудно найти нужные свитки. Даже до Хозяина Огня Созина Аватар не мог быть везде одновременно. Людям приходилось самостоятельно справляться с некоторыми духами. И эти покорители с необычайно сильной волей, способные защитить свой народ от зла, часто становились великими лидерами, и их дети после них. Это твое наследие, принц Зуко. И моё. Никакое изгнание, никакой указ, никакой позор... — он протянул руку. Зуко окаменел. Со вздохом, Айро опустил руку.
— Ничто из перечисленного не изменит того, кто ты есть, племянник. Ты сильный. Здесь. — Он указал на собственное сердце. — Никогда этого не забывай.
"Никогда не забывай, кто ты". Лицо мамы, исчезающее в ночи... после того, как Азула сказала ту ужасающую ложь.
— Но Азула сильнее.
— Азула искуснее, — прямо ответил Айро. — А это другое. Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать.
Зуко бросил взгляд на довольную Асахи, жующую траву, кусты, а иногда и сверчковых мышей. Отвел глаза в сторону.
— Можно подумать, это произведет впечатление на моего отца.
— Хозяин Огня будет недоволен, — признал Айро. — Мой брат подозрительный человек. Я понимаю, почему твоя матушка не раскрыла перед ним свои способности. Может, ты и не любишь пословицы, племянник, но я думаю, что Озай как никто знает, что все лекарства ядовиты...
Мир рухнул.
"Мама умела исцелять".
"Дедушка умер".
"Всё, что я сделала, я сделала чтобы защитить тебя".
— Зуко, Зуко! — руки дяди впились в его плечи, трясли его. — Агни, ты бледен, как смерть... Что такое?
"Нет. Не может быть".
— Азула всегда врет, — прошептал Зуко.
— Полезное знание, — дядя пристально изучал его лицо. — Племянник, скажи мне, что не так?
Зуко сглотнул.
— Дедушка был стар, так?
— Около сотни, — согласился Айро. — Но для сильного покорителя это не всегда старость. Царь Буми из Омашу старше по крайней мере на десятилетие, и всё ещё является покорителем земли, с которым мало кто сравнится. Сам Созин прожил полтора века и был бодр до самого конца. И мой отец прекрасно себя чувствовал перед моим отъездом. Хотя за два года многое может измениться. — Он нахмурился. — Зуко, расскажи мне.
Зуко покачал головой. "Нет. Она бы не стала. Но... она сказала... а я такой же, как она. Я такой же, как она, и я..."
— Не надо её ненавидеть. Пожалуйста. "Не надо ненавидеть меня."
Побледнев, Айро отпустил его.
"Я снова буду один. Как после исчезновения мамы... Мне всё равно, заслуживаю я этого или нет, но мне больно..."
— Зуко, — голос Айро был спокоен, как океан перед штормом. — Почему ты думаешь, что твоя мама могла совершить такое?
— ... Это моя вина.
— Тебе было десять лет, — всё то же зловещее спокойствие. — Как ты вообще мог быть виноват?
— Он собирался убить меня, — Зуко проглотил тяжелый ком в горле и закрыл глаза. Если не смотреть, то он не увидит. А если он не увидит, то сможет притвориться, что дядя не ненавидит его. Хотя бы ненадолго.
— Так сказала Азула. Но она всегда врет.
— Пожалуйста, — в голосе Айро прозвучала дрожь, при звуке которой Зуко захотелось свернуться клубком и забиться в самую глубокую нору. — Начни с самого начала.
"Скажи правду. Это то, что было нужно Пинг, так? Дядя всегда заботился обо мне. Он должен знать".
"Ему не следовало оставаться с монстром".
Закрыв глаза и стиснув кулаки, Зуко погрузился в воспоминание.
— Это началось после того, как мы... узнали про Лу Тена. Отец пошел на аудиенцию к Хозяину Огня... Азула захотела послушать, о чем они говорят, поэтому затянула меня за занавес, чтобы подслушать. Отец... сказал, что твой род прервался, а у него были наследники, поэтому следующим Хозяином Огня должен стать он. — Зуко проглотил очередной комок в горле. — Я не знаю, что было дальше. Дедушка был в ярости. Я испугался и убежал.
Айро вздохнул.
— Но Азула осталась.
— Она... она пришла в мою комнату позже. Она сказала...
"Отец хочет убить тебя. Правда".
— Она сказала, что Хозяин Огня Азулон разгневался. Что... что он сказал, что отец должен узнать боль потери первенца...
— О, Агни, — прошептал Айро.
— И... и потом пришла мама и увела её... а потом разбудила меня посреди ночи, а я даже не знал, что нужно попрощаться, и... она исчезла. А дедушка умер. — Он не будет плакать. Ни за что. — Мама сказала... что сделала это, чтобы защитить меня. Это моя вина...
— Зуко...
Грохот телеги. Зуко вскочил на ноги, потянувшись к мечам...
Лицо Селы было искажено до боли знакомым страхом.
— Вы должны помочь!
"Кто, мы? Леди, да у вас целый город настоящих соседей из Царства Земли, которых вы можете попросить. Мы уходим".
— Это Ли...
Ну, разумеется. И, конечно же, они были единственными вооруженными гражданами на мили вокруг. Что не так с этими людьми? Разве они не понимают, что если отправляешь мужчин на войну, то — будь всё проклято — надо убедиться, что женщины знают, как себя защитить? Как защитить своих детей?
