— Я даже отвечать на это не стану, — Ли отступил, вокруг одной его руки текла вода. — Проснись, тебе не выиграть. Здесь ты не борец за свободу. Ты беженец, как и все мы. Нет, постой, ты не такой. Мой дядя — уважаемый работник в чайной. Я — ученик целителя. Ты? Ты просто возмутитель спокойствия, Джет. Стража один раз уже отпустила тебя с предупреждением. Сомневаюсь, что тебе дадут второй шанс. — Его голос упал, тихий и уверенный. — Иди и сражайся на Стене, Джет. Если тебе надо ненавидеть, иди туда, где от этого будет польза.
— Думаешь, сможешь там стоять и читать мне лекции? — потребовал ответа Джет. — Я знаю, кто ты такой! Убийца, мразь из Народа Огня...
Вода треснула с быстротой хлыста. На щеке Джета разошлась тонкая красная линия, на которой набухали алые бусины.
"Он поработал и над водяным хлыстом", — с удовлетворением подумал Широнг. — "Хорошо".
— Хотя бы раз в жизни, — низким холодным голосом заговорил Ли, — подумай. Если я убийца, садист и мразь из Народа Огня... мразь, которая прижала тебя и лишила возможности сопротивляться, которая совершенно точно знает, как расчленить тебя и оставить твои замороженные куски там, где их найдут только птицеящерицы, почему ты до сих пор жив?
Джет шевелил губами, но слов не было.
— Прощай, — повернувшись на пятках, Ли направился прочь.
Широнг усмехнулся, наблюдая, как Джет беспомощно извивается под слоем льда. "У парня есть стиль".
— Надо было его убить, — безразличным тоном сказал Юнжу. — Я знаю таких типов. Он не заткнется, пока его не убьют или не промоют мозг.
— Хотите, чтобы я забрал его с собой? — нейтрально поинтересовался Широнг. Изменение разума может и было необходимостью, но нельзя сказать, что он получал от этого удовольствие. В отличие от сотрудников Юнжу.
— Не надо, — в голосе Юнжу мелькнул намек на веселье. — Зачем рушить хорошую западню?
Широнг склонил голову, признавая его правоту. Духов влекли люди, которые уже касались Мира Духов. Если объект их поисков сам оказывался хищником...
"А это, вероятно, так".
... и если дух не был настолько глуп или нагл чтобы нападать на самого Ли...
"А это, вероятно, не так. Не тогда, когда он с людьми".
... тогда следующей по притягательности целью будет человек, которого Ли коснулся покорением. Прижатый, беспомощный, сердитый молодой человек, упорно нарушающий мир в Ба Синг Се.
— Приятной вам ночи, — махнул на прощание рукой Юнжу, когда Широнг уходил.
— Если бы, — буркнул Широнг, когда был уверен, что Юнжу его не услышит. Он подумал о духах, о возмутителе спокойствия, ставшем невольной приманкой, о молодом покорителе воды, которому стоило из милосердия воткнуть нож в сердце Джета, но не оставлять его как добычу камуи. — Нет, не думаю, что ночь будет приятной.
* * *
— На этот раз ты здорово вляпался, Джет, — ворчала Смеллерби, трудясь на пару с Лонгшотом, чтобы вырубить своего лидера на свободу. Или, лучше сказать, бывшего лидера? Джет уже не руководил так, как раньше. А может и руководил, просто верховодить здесь было совсем не то же самое, что командовать в деревне на деревьях. Взрослые не слушали Джета. А принимая во внимание его последние поступки, Смеллерби начала задаваться вопросом, стоит ли слушаться ей самой...
Она зевнула и встряхнулась, ткнула в бок Лонгшота, когда лучник начал засыпать на глазах. Это не место для сна. Нельзя спать, когда Джет в беде.
— Слишком испугался, чтобы прикончить меня. Должно быть, он понял, что вы, ребята, неподалеку, — уверенно разглагольствовал Джет. — Следующее, что нам надо сделать...
Лонгшот щелкнул его по лбу.
— Зачем ты это сделал?
— Он прав, — огрызнулась Смеллерби. — Ли был так же испуган, как Сокка. Помнишь такого? Парень, который не дал тебе ранить старика?
— Тот старик был из Народа Огня!
— И что с того? — взорвалась Смеллерби. — Что даже если Муши оттуда? Он заваривает чай! Это всё, что он делает. Целый день! Кому от этого плохо? Брось!
— Мы не позволим Народу Огня победить! Мы никогда не оставим их в покое... — голос Джета затих. Что-то прошелестело в воздухе, холодное и пахнущее солью.
Смеллерби обменялась взглядом с Лонгшотом и начала колоть лед быстрее.
Она освободила одну руку, а Лонгшот почти высвободил ноги Джета, но старший мальчик не двигался. Вместо этого Джет склонил голову, словно прислушиваясь к тому, чего они не слышали.
— ...Папа?
Родители Джета были мертвы. Смеллерби знала об этом точно так же, как она знала, что каждый из борцов за свободу потерял своих. Как она знала, что ветер почему-то разносил звуки волн, набегающих на берег большого озера, и что у входа в аллею внезапно возникла тень. Тень, источающая одиночество и чувство неправильности... Но Джет рвался к ней, ломая последние куски льда...
— Убирайся! — завопила Смеллерби, и ей было плевать, как визгливо прозвучал её голос, или какими жалкими казались ножи в её руках. Лонгшот удерживал их вырывающегося друга, и она была их единственной защитой. — Уходи! Ты не его отец. Убирайся отсюда!
Раздался смешок, похожий на переливы морской воды в камнях. Что-то черное вытянулось вперед, как рука...
Со стуком распахнулась дверь.
— Ну, всё! Что это за шум...
Шаги. Тень подходила ближе.
— ...Я вас знаю?
Схватив Джета за руку, Смеллерби пустилась наутёк. И она не оглядывалась.
* * *
— Вы заснули? — нейтрально спросил Кван.
Юнжу упал на колени.
— Мне нет извинения.
Изучая оставшиеся следы, Широнг старался не смотреть на них. Кван был суров, но справедлив.
— Не скажу, что это извинение, но тому может быть причина.
Кван присел на корточки, чтобы рассмотреть подсыхающие куски коричневых изогнутых лент. Он хотел их трогать не больше, чем Широнг.
— Морские водоросли?
— Судя по запаху, да, — кивнул Широнг.
Кван медленно выдохнул.
— Плохо.
И это ещё слабо сказано. Все водные духи отличались непредсказуемостью и часто срывались в крайности: речной дух, мягкий, как материнское молоко, по отношению к местным, мог оказаться смертоносным, как тайфун, для чужаков. Но из всех камуи, привязанных к воде, духи моря были худшими. В самом лучшем случае они были безразличны. А те, кому хватало силы, чтобы погрузить тренированного Дай Ли в сон... Нда.
"Я был прав. Мы имеем дело с пожирателем людей".
Это точно был он. Ничто другое не могло выманить морского духа так далеко от берега. Мало соли, человеческие жизни, сбившиеся, как анчоусы в косяк, теплая вода внутри их тел. Одинокие, отчаявшиеся люди, половина из которых даже не верила в духов. Баланс мира был нарушен, и Ба Синг Се был полон добычи.
"Иногда я ненавижу свою работу", — угрюмо думал Широнг.
— Кто-нибудь поговорил с покорителями воды в доках? Их не касались духи, но они покорители. Может быть, они что-то заметили...
— Они исчезли, — мрачно сообщил Кван.
— Исчезли? — эхом откликнулся Широнг, пока Юнжу вставал на ноги.
— Следов насилия нет, — продолжил Кван, глядя на водоросли так, будто они вот-вот загорятся. — Кажется, исчезновения начались неделю назад. Согласно рапортам, некоторые перед уходом говорили, что встретили старого друга и им надо идти. Другие... Такое впечатление, что они просто бросили все дела и ушли. И они работали с рыбой. Никто не обратил внимания на несколько водорослей.
Да, не обратили.
— Старые друзья, — пробормотал Широнг. — Оборотень?
— Вероятно, — Квана совсем не радовала эта мысль, и немудрено. Это сужало круг вероятных духов... до самых смертоносных.
— И умный, — добавил Широнг больше для себя. — Он знает свои уязвимые места.
— И кто уязвим для него, — ровно вставил Юнжу. — Вода тянет в обе стороны.
"Покорители воды". Широнг старался не морщиться.
— Сэр...
— Я уже поставил караул у клиники целительницы Амаи, — сообщил ему Кван и слегка приподнял брови. — Успокойтесь.
— Не думаю, что он волнуется о целительнице, — сухо заметил Юнжу. — Он ещё не принёс нам никаких клятв, Широнг. Вам не стоит привязываться.
— Это не привязанность, — резко огрызнулся Широнг. — Просто волнуюсь. Ли вырастили не в Племени Воды. Даже если этот дух известен им, Ли может не знать, как защитить себя. — Он посмотрел на Квана. — И парень прекрасно нас замечает. Если мы станем за ним следить, он может заметить и попытается скрыться. — Что может привести его прямо в челюсти камуи.
— Так расскажите ему, — прямо предложил Кван. — Если вы считаете, что он оставит сведения при себе. Последнее, что нам нужно, это паника, пока Аватар находится здесь.
— Тоже мне Мост в Мир Духов, — буркнул Широнг. — Второе появление злого духа за несколько недель, и он ничего не заметил?
— Ему двенадцать, — сухо заметил Кван. — И он покоритель воздуха. Главному Секретарю пришлось практически стукнуть его камнем по голове, прежде чем он заметил, что не стоит беспокоить Царя Земли делами за пределами Стен. И он монах. Если истории не врут, его вырастили в храме люди, которые гордились своей духовной просвещенностью. Да там на мили вокруг не было ни одного злого духа.
Точно. Духовная просвещенность была вещью замечательной, но дух должен был по-настоящему попытаться убить тебя для того, что развилась духовная чувствительность, сообщающая тебе, что Нечто Мерзкое хочет тобой поужинать.
"Вот почему мы не монахи", — насмешливо подумал Широнг.
— Теперь нас ждет ещё больше поисков, сэр.
— Я направил агентов с этим заданием, и мы поручили страже искать Джета и его сообщников, — буднично сообщил Кван. — Работайте со своими рекрутами. — Его карие глаза были мрачными. — Теперь они нужны нам, как никогда.
* * *
— Как правило, я не беру мечи, когда иду лечить, — заметил Зуко, следуя за Широнгом по проложенному покорением земли туннелю к большой камере, полной светящихся зеленым светом кристаллов. "Город под городом. И почему я не удивлен? Стоп".
— Там внизу есть вода, — выдохнул Зуко, чувствуя её холодное бессолнечное притяжение.
— И довольно много. Вот почему я хочу, чтобы ты был вооружен, — прямо ответил Широнг. — Пока что-то бродит по округе, не полагайся на покорение как на единственную форму защиты.
"Я никогда не полагался".
— Что-то? — заинтересованно спросил Зуко. — Нельзя ли поконкретнее?
— Если бы мы знали, то были бы на полпути к тому, чтобы его поймать, — Широнг остановился прямо перед очередной пещерой с кристаллами и более ярким светом. — Иди влево и не попадайся на глаза. Если только кто-то не воспылает слишком сильным энтузиазмом и не будет нуждаться в твоей помощи, мне бы не хотелось, чтобы они знали о твоем присутствии.
Зуко коротко кивнул.
— Вы хотите проверить, кто из них уделяет внимание земле, и не только с помощью глаз.
Немного усмехнувшись, Широнг зашагал вперед.
Зуко подождал несколько секунд, пока Широнг привлечет их внимание, потом скользнул в расселину, скрываясь в тенях, отбрасываемых странными, тускло светящимися кристаллами. Спрятав руки в рукава, он сел и принялся наблюдать за бедламом — просто ещё один случайный выступ на стене пещеры. "Думаю, они меня проглядели".
Но это было не такое уж и великое достижение. Между треском, скрежетом передвигаемого камня и тренировочными нападениями разных Дай Ли агентов, молодые люди перед ним, вероятно, пропустили бы и целый марширующий полк.
Фигура в центре привлекла его внимание. Юноша едва уклонился от брошенной каменной перчатки. "Мин".
Черт, при том, что Широнг рассказал ему о твари, которая может поедать покорителей воды, это могло значительно осложнить ситуацию.
"Просто держись подальше от глаз", — сказал себе Зуко и на всякий случай нагрел воду в своем кожаном мешке. Амая ознакомила его с исцелением с помощью воды, а не огня, но оно всегда истощало его силы, если вода была холодной. "Выбери историю, и пусть она будет попроще".
Плоть оказалась не такой быстрой, как камень, и кто-то закричал.
"Ну вот, пожалуйста".
* * *
"Есть по крайней мере четверо, кто не подойдут", — подумал Широнг, осматривая выстроившихся вдоль стеночки юношей, вылетевших в процессе тренировки. Более четверых были ранены. Некоторые из тех, кого лечил Ли, были весьма многообещающими, несколько напряженных тренировок научат их не прыгать перед летящими камнями. И один из тех, кого Широнг решил исключить, не имел ни царапины. Этот молодой человек просто зло глядел на всех: он был по шею закован в камень после того, как нарочно толкнул другого навстречу поднимающейся земляной колонне.
"Пусть идёт в армию", — зло думал Широнг. Если нельзя доверять одному из своих, что он станет честно вести себя в спарринге, ему определенно не стоит доверять при встрече с духом.
"Что это?"
Один из всё ещё стоящих на ногах кандидатов только что изумленно присмотрелся и теперь топал по направлению к Ли, сверкая глазами.
— Что ты здесь делаешь? — прошипел Мин Вэн.
— Свою работу, — невозмутимый Ли закончил закрывать мерзкий на вид порез у своего пациента, цветные огни исчезли из воды, и он отправил её обратно в кожаный мешок. — Кажется, они тобой заинтересовались. Поздравляю.
Глаза Мина сощурились.
— Как будто ты говоришь искренне.
"Между ними вражда? При том количестве времени, что Ли проводит в доме Вэнов? Почему?" Широнг незаметно подошел поближе.
Ли вздохнул.
— Я искренен. Если ты так хочешь распорядиться своей жизнью, хорошо. — Он посмотрел вдаль. — Хотя бы у кого-то жизнь сложится так, как он планировал.
— Тебе здесь не место, — натянутым голосом сообщил Мин.
— Я бы сказал, что тебе повезло, что он здесь, — спокойно вмешался Широнг, посмеиваясь про себя, когда Мин подпрыгнул. — Дальше идет командная работа. И у нас одного не хватает.
— Вы хотите, чтобы я... — Мин заметил его выражение глаз и проглотил остатки протеста. — Да, сэр.
Ли выглядел таким же смущенным, пусть и более расслабленным.
— Сталь или покорение?
Один из прошедших в следующий тур фыркнул.
— Думаешь, что сможешь сражаться с покорителем земли с помощью мечей?
— Я делал это раньше.
Не похвала. Ни следа бахвальства. Просто констатация факта. Широнг спрятал усмешку, зная, что больше половины юношей ему просто не поверили.
"Тем хуже для них".
А вот Мин в его словах не сомневался. Интересно.
— Это спарринг, — объяснил Широнг. — Не убивать. Не калечить. Помимо этого... берегите себя и своего напарника. — Он взмахом велел им начинать и увидел, как агент Бон выбрал две первых пары для состязания.
— Начали!
* * *
"Мин понятия не имеет, что он делает".
Зуко состроил гримасу, отбивая летящий камень, пока его напарник уворачивался. О, Мин умел покорять землю. И в спарринге он был неплох, хотя белки его глаз были слишком уж видны, чтобы Зуко чувствовал себя спокойно. И если бы его движения были ещё хоть чуточку более предсказуемыми, по ним можно было бы сверять часы. Вероятно, только поэтому они ещё не вылетели из игры. Зуко мог работать вокруг Мина, зная, где ему не следует быть. Других вариантов не было: Мин понятия не имел, как работать с напарником.
